ตอนที่ 30 คืนส่งท้ายปีเก่า

คืนส่งท้ายปีเก่า

ท้องฟ้ายามค่ำคืนของหมู่บ้านหลิวซีถูกฉีกกระชากด้วยเสียงประทัดที่ดังขึ้นประปราย ก่อนจะถูกความมืดมิดกลืนกินไปอย่างรวดเร็ว

ทว่า กลับมีภาพที่แตกต่างออกไปเกิดขึ้นในลานบ้านตระกูลหยาง

ณ ใจกลางห้องโถงใหญ่ หม้อทองแดงใบหนึ่งกำลังเดือดพล่าน ส่งกลิ่นหอมกรุ่นของเนื้อสัตว์ที่ผสมผสานกับความอบอุ่นของฟืนไฟ ขับไล่ความหนาวเหน็บออกไปจากห้องจนหมดสิ้น

บนโต๊ะมีอาหารเจ็ดแปดอย่าง ล้วนเป็นอาหารทำเองง่ายๆ แต่ก็อุดมไปด้วยน้ำมันและมีปริมาณมากพอ

"กินช้าๆ นะลูก ในหม้อยังมีอีกเยอะ" ไป๋จิงคีบเนื้อหมูตุ๋นเปื่อยๆ ชิ้นหนึ่งใส่ลงในชามของหยางหงอวี่ ลูกชายคนโต แล้วตักน้ำซุปกระดูกหมูครึ่งชามให้หยางหงเหวิน ลูกชายคนรอง

หยางหงอวี่ก้มหน้าก้มตากินข้าว ตุ้ยๆ แก้มตุ่ย ทำเพียงแค่พยักหน้าหงึกๆ ตอบรับคำพูดนั้น หลังจากฝึกท่ายืนบำเพ็ญเพียรและวิชาหมัดมวยมาครึ่งปี ความอยากอาหารของเขาก็มีมากกว่าชายฉกรรจ์ในหมู่บ้านเสียอีก

"ท่านแม่ ข้าก็อยากกินด้วยขอรับ" หยางหงเหวินชูชามขึ้น ดวงตาเป็นประกาย

ต่างจากพี่ชาย เขาไม่ได้สวาปามอาหาร แต่กินทีละคำเล็กๆ อย่างเรียบร้อย

ไป๋จิงยิ้มและคีบให้เขาชิ้นหนึ่งเช่นกัน จากนั้นสายตาของนางก็หันไปทางเด็กแฝดในเปล เด็กน้อยทั้งสองกำลังหลับสนิท ใบหน้าเล็กๆ สีชมพูอ่อนดูมีเลือดฝาดภายใต้แสงตะเกียงน้ำมัน

เมื่อมองดูภาพทั้งหมดนี้ ขอบตาของนางก็ร้อนผ่าว

"เทียนหลิง เมื่อปีก่อน ข้าคิดไม่ถึงจริงๆ ว่าพวกเราจะได้มีชีวิตแบบนี้" ไป๋จิงพูดเบาๆ น้ำเสียงสั่นเครือเล็กน้อย

คืนส่งท้ายปีเก่าปีที่แล้ว มีเพียงชามผักป่าต้มเละๆ วางอยู่บนโต๊ะ เด็กทั้งสองร้องไห้จ้าด้วยความหิวโหย แต่ตอนนี้ ครอบครัวมีทั้งที่ดิน มีทีมคนคุ้มกัน และไม่ขาดแคลนทั้งอาหารและเสื้อผ้า

หยางเทียนหลิงวางตะเกียบลง หยิบเหล้าข้าวราคาถูกบนโต๊ะขึ้นมา แล้วรินใส่ชามจนเต็ม

"มันจะดีขึ้นเรื่อยๆ แหละ" เขาไม่ได้พูดอะไรมาก และดื่มเหล้าในชามจนหมดในอึกเดียว ของเหลวรสเผ็ดร้อนไหลลงคอ แผดเผาหน้าอกของเขาด้วยความอบอุ่น

ครึ่งปีที่ผ่านมา เขาทำงานหนักยิ่งกว่าสามสิบปีในชีวิตที่แล้วรวมกันเสียอีก ในตอนกลางวัน เขาถางที่ดินและปลูกพืชผล และในตอนกลางคืน เขาบำเพ็ญเพียรอย่างหนักโดยไม่หยุดพัก พร้อมกับต้องคอยระแวดระวังแผนการร้ายของตระกูลจางอยู่ตลอดเวลา

แต่เมื่อมองดูทุกสิ่งตรงหน้า มันก็คุ้มค่าแล้ว

"ท่านพ่อ วันนี้ข้ายืนท่ายืนบำเพ็ญเพียรได้ตั้งหนึ่งชั่วยามเลยนะขอรับ!" หยางหงอวี่กลืนอาหารในปากลงไป แอ่นอกเล็กๆ ของเขา และพูดราวกับกำลังรอคำชม

"อืม ไม่เลวเลย" หยางเทียนหลิงพยักหน้า "แต่มันก็ยังไม่พอหรอกนะ จางหลงแห่งตระกูลจาง ฝึกฝนมานานกว่าเจ้าตั้งสิบปี"

ความภาคภูมิใจบนใบหน้าของหยางหงอวี่มลายหายไปในพริบตา เขาก้มหน้าลงอีกครั้ง และเริ่มพุ้ยข้าวเข้าปากอย่างแรง

"ท่านพี่ แค่ฝึกวรยุทธ์อย่างเดียวนั้นไม่พอหรอก ท่านต้องเรียนหนังสือด้วยนะ" หยางหงเหวินที่อยู่ข้างๆ ส่ายหน้าเล็กๆ "ท่านพ่อบอกว่าในอนาคตข้าจะเป็นคนจัดการบัญชีทั้งหมดของตระกูล ถ้าท่านอ่านหนังสือไม่ออก ท่านก็จะโดนคนอื่นหลอกเอานะ"

"เจ้าทำบัญชีไปสิ เดี๋ยวข้าจะเป็นคนตีคนเอง! ใครกล้าหลอกเจ้า ข้าจะตีมันให้ตายเลย!" หยางหงอวี่แกว่งหมัดเล็กๆ ของเขา

หยางเทียนหลิงมองดูปฏิสัมพันธ์ระหว่างลูกชายทั้งสอง รอยยิ้มปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา คนหนึ่งมุ่งเน้นไปที่วรยุทธ์ อีกคนมุ่งเน้นไปที่วิชาการ นี่คือโครงร่างคร่าวๆ ที่เขาวางแผนไว้สำหรับตระกูล

"หงอวี่ จำไว้นะ การฝึกวรยุทธ์ไม่ได้มีไว้เพื่อการต่อสู้" หยางเทียนหลิงเอ่ยขึ้น "แต่มีไว้เพื่อปกป้องคนที่เจ้าอยากปกป้อง"

เขาชี้ไปที่ไป๋จิง ชี้ไปที่หงเหวิน แล้วก็ชี้ไปที่น้องๆ ในเปล

"ปกป้องแม่ ปกป้องน้องๆ ซะ"

หยางหงอวี่พยักหน้าเหมือนจะเข้าใจ แต่แววตาของเขาดูจริงจังเป็นพิเศษ

"หงเหวิน เจ้าก็เหมือนกัน" หยางเทียนหลิงหันไปหาลูกชายคนรอง "หลายครั้งที่ลูกคิดมีพลังอำนาจมากกว่ากำปั้น สิ่งที่เจ้าต้องเรียนรู้คือ วิธีทำให้เงินของตระกูลเรางอกเงยขึ้นเรื่อยๆ"

"เข้าใจแล้วขอรับ!" หยางหงเหวินพยักหน้าอย่างแรง

ตอนนั้นเอง ก็มีเสียงเคาะประตูรั้วดังขึ้น

"ท่านผู้นำตระกูล เติมฟืนเรียบร้อยแล้วขอรับ" เสียงของหลี่ชุนเหอ หัวหน้าทีมคนคุ้มกันนั่นเอง

"เข้าใจแล้ว พวกเจ้าก็ไปกินข้าวกันเถอะ" หยางเทียนหลิงร้องบอก "คืนนี้ มีกับข้าวเพิ่มให้พวกเจ้าด้วย กินกันให้เยอะๆ ล่ะ"

"ขอบคุณขอรับ ท่านผู้นำตระกูล!"

เสียงโห่ร้องด้วยความดีใจดังแว่วมาจากนอกประตู

ไป๋จิงฟังเสียงอึกทึกข้างนอก แล้วสีหน้ากังวลก็กลับมาปรากฏบนใบหน้านางอีกครั้ง "เทียนหลิง ตระกูลเราเลี้ยงคนคุ้มกันตั้งเก้าคน ค่าใช้จ่ายพวกนี้..."

"ท่านแม่ ไม่ต้องกังวลหรอกขอรับ" ก่อนที่หยางเทียนหลิงจะได้พูด หยางหงเหวินที่กำลังแทะน่องไก่อยู่ก็พูดแทรกขึ้นมา "ข้าคำนวณดูแล้ว ตระกูลเราจะปลูกพืชบนที่ดินสิบสามหมู่ในปีหน้า เป็นหญ้าวิญญาณมรกตเจ็ดหมู่ และสมุนไพรที่ล้ำค่ายิ่งกว่าอีกหกหมู่ ตราบใดที่ผลผลิตออกมาดี อย่าว่าแต่เก้าคนเลย ต่อให้มีอีกเก้าคน พวกเราก็เลี้ยงไหว!"

ไป๋จิงรู้สึกขบขันกับน้ำเสียงแบบผู้ใหญ่ของลูกชาย ความกังวลของนางจึงมลายหายไปมาก

ทว่าหยางเทียนหลิงกลับมองลูกชายคนรองอีกครั้ง การคำนวณและความเฉียบแหลมนี้เป็นพรสวรรค์ติดตัวมาแต่เกิดจริงๆ

อาหารค่ำมื้อส่งท้ายปีเก่าดำเนินไปอย่างชื่นมื่นกลมเกลียว

หลังอาหารเย็น ไป๋จิงพาลูกๆ เข้าไปนอนในห้องด้านใน หยางเทียนหลิงนั่งอยู่ในห้องโถงใหญ่เพียงลำพัง คอยเติมฟืนเข้ากองไฟ

เปลวไฟเต้นระบำ ทอดเงาของเขาให้ยาวขึ้น เขากางฝ่ามือออก ประสบการณ์ตลอดปีที่ผ่านมาก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างรวดเร็ว

จากที่ไม่มีอะไรเลย จนตอนนี้มีจุดยืนที่มั่นคงในหมู่บ้านหลิวซี การบำเพ็ญเพียรของเขาพัฒนาจากระดับไม่มีระดับ เข้าสู่ขอบเขตหลอมเส้นเอ็น ทรัพย์สินของตระกูลเพิ่มขึ้นจากเศษเงินเพียงไม่กี่ตำลึง กลายเป็นมากกว่าร้อยตำลึงในตอนนี้

และยังมีทีมคนคุ้มกันที่ภักดีซึ่งเพิ่งก่อตั้งขึ้นมา ลูกชายสี่คน ลูกสาวหนึ่งคน แต่ละคนล้วนมีรากฐานที่แตกต่างกัน พร้อมด้วยอนาคตที่สดใสรออยู่ รากฐานของสิ่งเหล่านี้ล้วนมาจากแท่นบูชาสำริดอันลึกลับในห้วงความคิดของเขา

เขาหลับตาลง จิตสำนึกของเขาดิ่งลึกลงไปในนั้น

บนแท่นบูชาโบราณ มีแสงสว่างไหลเวียนอยู่

【ตระกูล: ตระกูลหยาง】

【ผู้นำตระกูล: หยางเทียนหลิง (ขอบเขตหลอมเส้นเอ็น)】

【โชคชะตาตระกูล: 30 แต้ม】

【คุณลักษณะตระกูล: ไม่มี】

【คลังตระกูล: ไม่มี】

...เมื่อมองดูโชคชะตาตระกูล 30 แต้มที่เหลืออยู่ หยางเทียนหลิงไม่รู้สึกร้อนรนเลย

30 แต้มนี้คือส่วนที่เหลือหลังจากแลกเปลี่ยนพรสวรรค์ "ผู้บำเพ็ญเพียรทรหด" ให้กับหยางหงอวี่ ลูกชายคนโตของเขา ความทุ่มเทของหลี่ชุนเหอได้เพิ่มโชคชะตาตระกูลให้ครอบครัว 2 แต้ม แต่หลังจากนั้น การซื้ออาวุธให้ทีมคนคุ้มกันและการจ่ายค่าจ้างล่วงหน้าก็ใช้ไปส่วนหนึ่ง ทำให้ในที่สุดก็คงที่อยู่ที่ 30 แต้ม

แม้จะไม่มากนัก แต่มันก็เป็นไพ่ตายของตระกูลในยามวิกฤต

ภัยคุกคามจากตระกูลจางยังไม่ถูกกำจัดไป จางหู่ ลูกชายคนรองของจางเซิน เปรียบเสมือนมีดที่แขวนอยู่เหนือหัวของพวกเขา พร้อมที่จะหล่นลงมาได้ทุกเมื่อ

และตระกูลหลี่ในอำเภอชิงเจียงก็เป็นอสูรกายที่ใหญ่ยิ่งกว่า หมู่บ้านหลิวซีแห่งนี้มันเล็กเกินไปจริงๆ การจะนำพาตระกูลให้ผงาดขึ้นได้อย่างแท้จริง พวกเขาจะต้องเข้าไปในอำเภอ หรือแม้แต่เวทีที่กว้างใหญ่กว่านี้

และทั้งหมดนี้ จำเป็นต้องมีโชคชะตาตระกูลมากกว่านี้

แปลงสมุนไพรสิบสามหมู่ในปีหน้าคือความหวังที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของพวกเขา ตราบใดที่การเก็บเกี่ยวประสบความสำเร็จ โชคชะตาตระกูลจะต้องพุ่งสูงขึ้นอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะเป็นการแลกเปลี่ยนเคล็ดวิชาให้กับตัวเขาเอง หรือการปลุกพรสวรรค์ให้กับลูกคนอื่นๆ เขาก็จะมีต้นทุนแล้ว

"เอี๊ยด"

ประตูห้องด้านในเปิดออก และไป๋จิงก็เดินออกมาในชุดที่แต่งตัวเรียบร้อยแล้ว

"ทำไมยังไม่นอนอีกล่ะ?" นางเดินเข้ามาและนั่งลงข้างๆ หยางเทียนหลิง

"ข้านอนไม่หลับน่ะ" หยางเทียนหลิงกุมมือนางไว้ "กำลังคิดเรื่องปีหน้าอยู่"

"อย่าคิดมากไปเลย ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไปเถอะนะ" ไป๋จิงซบหัวลงบนไหล่เขา "มีท่านอยู่ ข้าก็ไม่กลัวอะไรทั้งนั้น"

หยางเทียนหลิงไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่กุมมือนางแน่นขึ้น

ใช่แล้ว เขาไม่ได้อยู่เพียงลำพัง เขามีภรรยา มีลูกๆ และมีตระกูลที่เขาต้องปกป้อง นี่คือแรงผลักดันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขาในทั้งสองชีวิต

นอกหน้าต่าง ประทัดสายสุดท้ายระเบิดขึ้น และค่ำคืนนี้ก็กลับเข้าสู่ความเงียบสงบอย่างสมบูรณ์

หยางเทียนหลิงเป่าตะเกียงน้ำมันดับ และกลับเข้าห้องพร้อมกับไป๋จิง

เขานอนอยู่บนเตียง ฟังเสียงลมหายใจเข้าออกอย่างสม่ำเสมอของภรรยาและลูกๆ ข้างกาย แต่เขากลับตาสว่าง เขาค่อยๆ ลุกขึ้น เดินไปที่หน้าต่าง และแง้มเปิดออกเล็กน้อย

ลมหนาวพัดกรูเข้ามา เขามองไปในทิศทางของอำเภอชิงเจียง ค่ำคืนนี้มืดมิดและลึกล้ำจนเขามองไม่เห็นอะไรเลย

แต่เขาสัมผัสได้ว่าตัวอำเภอนั้น เปรียบเสมือนสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่กำลังหลับใหลและเฝ้ารออย่างเงียบๆ

ตระกูลจางก็เป็นเพียงแค่ขนเส้นหนึ่งของสัตว์ร้ายตัวนี้เท่านั้น

ปีใหม่นี้ ความท้าทายเพิ่งจะเริ่มต้นขึ้นเท่านั้น

จบตอน