ตอนที่ 29 ใครมาป่วนสวนสมุนไพรของข้า?

ดึกมากแล้ว แสงไฟในห้องโถงใหญ่ของคฤหาสน์ตระกูลหยางยังคงสว่างไสว

ลูกคิดวางอยู่บนโต๊ะ นิ้วเรียวยาวของไป๋จิงกำลังปัดลูกปัดไปมา คิ้วของนางขมวดเข้าหากันเล็กน้อย

"เทียนหลิง ตอนนี้ตระกูลเรามีคนคุ้มกันเก้าคน รวมกับครอบครัวเราอีกหกคน แค่ค่าอาหารก็ตกวันละเกือบยี่สิบชั่งแล้วนะ แถมค่ายาสมุนไพรสำหรับแช่ตัว เดือนนี้ก็ปาเข้าไปสามสิบตำลึงแล้ว"

น้ำเสียงของไป๋จิงเต็มไปด้วยความกังวล

หยางเทียนหลิงมองดูตัวเลขในบัญชีโดยไม่พูดอะไร

ทรัพย์สินของตระกูลมีมากกว่าแปดร้อยตำลึง ซึ่งดูเหมือนจะเยอะ แต่เมื่อต้องแบ่งให้หลายปากหลายท้องแบบนี้ มันก็เหมือนกับกินภูเขาไปเรื่อยๆ จนไม่เหลืออะไรเลย

ทีมคนคุ้มกันจำเป็นต้องรักษาไว้ นี่คือรากฐานสำหรับการอยู่รอดของตระกูล

แต่จะมีแต่รายจ่ายโดยไม่มีรายรับไม่ได้

"พรุ่งนี้เป็นต้นไป ข้าจะพาพวกเขาขึ้นเขา" หยางเทียนหลิงกล่าว

ไป๋จิงหยุดมือ "ขึ้นเขา? ไปทำอะไรหรือ?"

"ไปล่าสัตว์และหาสมุนไพรน่ะสิ" หยางเทียนหลิงตอบ "ในภูเขาด้านหลังมีสัตว์ป่าอยู่ไม่น้อย ล่าหมูป่ามาได้สักสองสามตัว ก็ประหยัดค่าใช้จ่ายไปได้ตั้งครึ่งเดือนแล้ว อีกอย่าง ข้าจะสอนให้พวกเขารู้จักสมุนไพรทั่วไปด้วย การเก็บมาเองจะช่วยประหยัดเงินได้มากเลยล่ะ"

ที่สำคัญกว่านั้น นี่คือการต่อสู้จริง

การฝึกท่ายืนบำเพ็ญเพียรในลานบ้านก็แค่การฝึกความแข็งแกร่งตายตัว การเข้าป่าไปเผชิญหน้ากับสัตว์ร้ายที่เจ้าเล่ห์ นั่นแหละคือที่ที่พวกเขาจะได้เรียนรู้วิธีสังหาร

เมื่อไป๋จิงได้ยินเขาพูดแบบนี้ หินที่ถ่วงอยู่ในใจก็เบาลงไปครึ่งหนึ่ง

ตราบใดที่มีรายได้ ก็ไม่ต้องกลัวอะไร

——

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หยางเทียนหลิงนำทีมคนคุ้มกันเก้าคนที่เพิ่งก่อตั้งขึ้นมาใหม่ พกธนูและมีดล่าสัตว์ มุ่งหน้าเข้าสู่ภูเขาด้านหลังอย่างสง่าผ่าเผย

ในกลุ่มนี้ นอกจากหยางเทียนหลิงแล้ว ไม่มีใครมีประสบการณ์การล่าสัตว์อย่างเป็นชิ้นเป็นอันเลย

เมื่อเข้าไปในป่า พวกเขาก็เหมือนวัวซุ่มซ่ามเก้าตัวที่พุ่งเข้าไปในร้านขายเครื่องลายคราม

จ้าวต้าหนิวเหยียบกิ่งไม้แห้งหัก เสียงดังลั่นป่าที่เงียบสงัด

"แกรก!"

ไม่ไกลออกไปข้างหน้า กวางซีกาที่กำลังกินน้ำอยู่ตกใจ ก้นสีขาวของมันสะบัดวูบ ก่อนจะหายวับไปในพริบตา

"ไอ้ทึ่มเอ๊ย!" หวังเถี่ยซานกระทืบเท้าด้วยความโกรธ "เนื้อที่เกือบจะได้กินอยู่แล้ว ดันบินหนีไปซะได้!"

จ้าวต้าหนิวเกาหัว ทำหน้าซื่อ "ข้า... ข้าไม่ได้ตั้งใจนี่นา"

หยางเทียนหลิงทำท่าจุ๊ปากให้เงียบ

เขาชี้ไปที่รอยเท้าบนพื้น แล้วชี้ไปที่ทิศทางลม

"ตามข้ามา ย่องเบาๆ"

เขาพาทุกคนเดินอ้อมเป็นวงกว้าง ค่อยๆ เข้าไปใกล้จากทิศใต้ลม

ระหว่างทาง เขาคอยให้คำแนะนำอยู่ตลอด

"ดูตรงนี้สิ นี่คือรอยหมูป่าขุดคุ้ย ดินยังใหม่อยู่เลย"

"มีรอยกรงเล็บอยู่บนต้นไม้นี้ หมีดำทิ้งไว้ รักษาระยะห่างไว้ให้ดี"

เฉียนเสี่ยวอู่และคนอื่นๆ ฟังอย่างตั้งใจ พวกเขาโตมาข้างภูเขาตั้งแต่เด็ก แต่ไม่เคยรู้เลยว่าในนี้มีวิถีมากมายขนาดนี้

สายตาที่พวกเขามองหยางเทียนหลิงมีความเคารพเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน

ท่านผู้นำตระกูลไม่เพียงแต่เก่งกาจด้านวรยุทธ์ แต่ยังมีความรู้กว้างขวางอีกด้วย

——

หลังจากใช้ความพยายามไปตลอดช่วงเช้า ผลลัพธ์ที่ได้กลับน้อยนิด มีเพียงไก่ฟ้าและกระต่ายสองสามตัวเท่านั้น บรรยากาศในทีมจึงดูหนักอึ้งเล็กน้อย

"ท่านผู้นำตระกูล พวกเรา... ซุ่มซ่ามเกินไปหรือเปล่าขอรับ?" หลิวเอ๋อร์โก่วถามอย่างหดหู่

"ครั้งแรกก็เป็นแบบนี้แหละ" หยางเทียนหลิงไม่ได้ใส่ใจ "การล่าสัตว์ต้องใช้ความอดทน จะใจร้อนไม่ได้หรอก"

เขาพาทุกคนไปที่แอ่งเขาลูกหนึ่ง

"วันนี้เราจะตั้งแคมป์ที่นี่ คืนนี้เราจะล่าเหยื่อตัวใหญ่กัน"

ยามค่ำคืนมาเยือน ป่าเขาลำเนาไพรก็ดูน่าขนลุก

สายลมพัดผ่านยอดไม้เกิดเสียงหวีดหวิว บางครั้งก็มีเสียงหมาป่าหอนดังแว่วมา

คนคุ้มกันนั่งล้อมรอบกองไฟ ต่างกำมีดในมือแน่นด้วยความกังวล

ทว่าหยางเทียนหลิงกลับดูนิ่งสงบมาก

เขาให้ทุกคนย่างไก่ฟ้าและกระต่ายที่จับมาได้ กลิ่นหอมของเนื้อย่างก็ลอยคลุ้งไปทั่ว

"ทุกคนต้องกินให้อิ่ม ถึงจะมีแรงทำงาน"

——

กลางดึก

มีเสียงดังสวบสาบ

หมูป่าตัวใหญ่เขี้ยวโง้ง ตามกลิ่นเนื้อย่างเข้ามาใกล้

คนคุ้มกันก็ตึงเครียดขึ้นมาทันที ต่างลุกขึ้นยืนและกำอาวุธไว้แน่น

"อย่าขยับ!" หยางเทียนหลิงกระซิบ

เขาชี้ไปที่ทิศทางที่หมูป่ากำลังมุ่งหน้าไป ตรงนั้นมีกับดักที่เขาตั้งไว้เมื่อตอนกลางวัน

หมูป่าไม่รู้เรื่องรู้ราวอะไร เหยียบลงไปเต็มๆ

"ปัง!"

ท่อนไม้ขนาดเท่าชามร่วงหล่นลงมาจากฟ้า กระแทกเข้าที่หลังหมูป่าอย่างจัง

หมูป่าส่งเสียงร้องโหยหวน กระดูกสันหลังของมันหักสะบั้นทันที และดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้นอย่างบ้าคลั่ง

"ลุย!"

สิ้นคำสั่งของหยางเทียนหลิง จ้าวต้าหนิวและหวังเถี่ยซานก็พุ่งตัวออกไปทันทีด้วยดวงตาแดงก่ำ

มีดฟาดฟันลงมาเป็นพายุ

หมูป่าน้ำหนักกว่าสามร้อยชั่งก็นิ่งสนิทไปในเวลาอันรวดเร็ว

ทุกคนมองดูหมูป่าที่นอนจมกองเลือดแล้วโห่ร้องด้วยความดีใจ

"ท่านผู้นำตระกูลทรงพลัง!"

"เรามีเนื้อกินแล้ว!"

หยางเทียนหลิงมองดูภาพนี้แล้วพยักหน้าเล็กน้อย

การได้เห็นเลือดคือจุดเริ่มต้นของการเป็นนักรบ

——

วันเวลาเช่นนี้ดำเนินต่อไปอีกห้าวัน

ภายใต้การนำของเขา ทีมคนคุ้มกันที่เคยงุ่มง่ามในตอนแรกก็เริ่มประสานงานในการล่าสัตว์ได้อย่างเชี่ยวชาญ

พวกเขาไม่เพียงแต่ล่าเหยื่อกลับมาได้เป็นจำนวนมาก แต่ยังเก็บรักษาสมุนไพรสำหรับแช่น้ำยาไว้ได้มากมาย ช่วยประหยัดค่าใช้จ่ายของครอบครัวไปได้อักโข

ที่สำคัญกว่านั้น จิตวิญญาณของชายทั้งเก้าคนนี้ได้เปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

พวกเขาไม่ใช่ชาวนาที่รู้จักแต่ทำนาอีกต่อไป กลิ่นอายแห่งความดุร้ายและกล้าหาญเริ่มแผ่ซ่านออกมาจากตัวพวกเขา

——

ในวันที่หก หยางเทียนหลิงอนุญาตให้ทีมคนคุ้มกันผลัดกันพักผ่อนได้

หลี่ชุนเหอได้รับมอบหมายให้ทำหน้าที่ลาดตระเวนแปลงสมุนไพร เขาเป็นคนที่ละเอียดรอบคอบและนิ่งที่สุด

ดวงจันทร์ลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้า

หลี่ชุนเหอสะพายดาบเหล็กชั้นดีที่เพิ่งได้รับแจก เดินลาดตระเวนแปลงสมุนไพรสิบสามหมู่ บนที่ดินรกร้างแปดหมู่ที่เพิ่งบุกเบิกใหม่ ต้นกล้าของกล้วยไม้หยกทองและโสมโลหิตถูกปลูกไว้เรียบร้อยแล้ว เปล่งประกายสีเขียวเรืองรองภายใต้แสงจันทร์

นี่คือสายเลือดทั้งหมดของตระกูลหยาง เขาไม่กล้าประมาทแม้แต่นิดเดียว

เมื่อเดินไปถึงมุมหนึ่งทางฝั่งตะวันออกของแปลงสมุนไพร จู่ๆ เขาก็หยุดชะงัก

ในอากาศ ดูเหมือนจะมีกลิ่นเค็มๆ โชยมา

เขานั่งยองๆ หยิบดินขึ้นมาหยิบมือหนึ่ง แล้วดมดู

มันคือเกลือ!

มีคนกำลังเทน้ำเกลือลงในแปลง!

ไม่มีอะไรจะเติบโตได้ในดินเค็ม!

ช่างเป็นแผนการที่ชั่วร้ายนัก!

เลือดของหลี่ชุนเหอสูบฉีดพลุ่งพล่าน เขาซุ่มซ่อนตัวอยู่ในพุ่มไม้ใกล้ๆ อย่างเงียบเชียบ

ไม่นานนัก ก็มีเงาร่างด้อมๆ มองๆ ถือถังไม้แอบย่องมาจากที่ไกลๆ

จางซานหม่า ผู้เช่านาของตระกูลจางนั่นเอง! หลี่ชุนเหอจำเขาได้

จางซานหม่าซึ่งกำลังรู้สึกผิด มองซ้ายมองขวา เมื่อไม่เห็นใคร เขาก็เปิดฝาถังและเตรียมจะเทลงในแปลงนา

"ทำอะไรน่ะ!" หลี่ชุนเหอตะโกนก้อง กระโจนออกจากพุ่มไม้พร้อมกับชักดาบออกมา

จางซานหม่าตกใจกลัวจนวิญญาณแทบหลุดออกจากร่าง ถังไม้ในมือหล่นดังเคร้ง เขาหันหลังกลับแล้ววิ่งหนีไป

หลี่ชุนเหอไม่ได้วิ่งตาม เขารู้ว่าหน้าที่ของเขาคือการปกป้องแปลงสมุนไพร เขาเดินไปที่ถังไม้ ดมดู แล้วก็พบว่ามันเป็นน้ำเกลือเข้มข้น

เขามองตามทิศทางที่จางซานหม่าหายตัวไป พลางกัดฟันกรอด ตระกูลจางคิดไม่ซื่อจริงๆ!

เขาไม่กล้ารอช้า รีบวิ่งกลับไปที่คฤหาสน์ตระกูลหยางทันที

"ท่านผู้นำตระกูล! เกิดเรื่องแล้วขอรับ!" หลี่ชุนเหอวิ่งกระหืดกระหอบเข้าไปในลานบ้าน ซึ่งหยางเทียนหลิงกำลังสอนวิชาหมัดมวยให้หยางหงอวี่อยู่

"พูดมา" หยางเทียนหลิงหยุดการเคลื่อนไหว

หลี่ชุนเหอเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างละเอียด พร้อมกับนำถังไม้กลับมาด้วย

หยางเทียนหลิงมองดูน้ำเกลือที่เหลืออยู่ในถัง ใบหน้าไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ "มันหนีไปแล้วหรือ?"

"ขอรับ ข้าไม่กล้าตามไป" หลี่ชุนเหอพูดอย่างละอายใจเล็กน้อย

"เจ้าทำถูกแล้วล่ะ" หยางเทียนหลิงกล่าว "แปลงสมุนไพรสำคัญกว่าตัวคน" เขาตบไหล่หลี่ชุนเหอเบาๆ "วันนี้เจ้าทำความดีความชอบให้ตระกูลหยางอย่างมากเลยล่ะ"

——

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น

หยางเทียนหลิงเรียกคนคุ้มกันทั้งหมดมารวมตัวกัน หลี่ชุนเหอยืนอยู่ข้างๆ รู้สึกประหม่าเล็กน้อย

"เมื่อคืนนี้ มีคนพยายามจะทำลายแปลงสมุนไพรของเรา" หยางเทียนหลิงพูดขึ้นตรงๆ ทุกคนต่างก็ส่งเสียงฮือฮา

"หลี่ชุนเหอเป็นคนไปเจอและหยุดมันไว้ได้"

หยางเทียนหลิงมองไปที่หลี่ชุนเหอ "ตามกฎแล้ว ผู้ที่ทำความดีความชอบให้ตระกูลหยาง จะต้องได้รับรางวัล"

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ข้าขอเลื่อนขั้นให้หลี่ชุนเหอเป็นหัวหน้าทีมคนคุ้มกัน รับค่าจ้างเดือนละสามตำลึงเงิน!"

สามตำลึงเงิน! ทุกคนในลานบ้านสูดลมหายใจเข้าลึก

คนคุ้มกันที่เพิ่งมาใหม่อย่างหลิวเอ๋อร์โก่วถึงกับตาโต พวกเขามองหลี่ชุนเหอด้วยความอิจฉา

หลี่ชุนเหอเองก็ตกตะลึง เขาคุกเข่าลงดังตึง "ท่านผู้นำตระกูล! ไม่ได้นะขอรับ! ข้า... ข้าแค่ทำตามหน้าที่!"

"ลุกขึ้นเถอะ" หยางเทียนหลิงพยุงเขาขึ้น "กฎของตระกูลหยางของข้าคือ ทำดีได้ดี ทำชั่วต้องรับโทษ"

"เจ้าปกป้องรากฐานของตระกูลหยางไว้ได้ เจ้าก็สมควรได้รับรางวัลนี้แล้ว"

"ตั้งแต่นี้ไป ข้ามอบหมายทีมคนคุ้มกันให้เจ้าดูแล ถ้ามีใครกล้ามาแตะต้องแปลงนาของข้าอีก ก็หักขามันแล้วลากตัวมาให้ข้าซะ!"

"ขอรับ! ท่านผู้นำตระกูล!"

หลี่ชุนเหอกำถุงเงินไว้แน่น มือสั่นระริก เขารู้ว่าตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ชีวิตของเขาเป็นของตระกูลหยางโดยสมบูรณ์

คนคุ้มกันคนอื่นๆ มองดูภาพนี้ แล้วก็เกิดไฟลุกโชนขึ้นในใจ พวกเขาเข้าใจแล้วว่า ตราบใดที่พวกเขาจงใจภักดีต่อตระกูลหยาง ความมั่งคั่งและรุ่งเรืองก็อยู่แค่เอื้อม

หลังจากให้ทุกคนแยกย้าย หยางเทียนหลิงก็กลับไปที่ห้องของเขา

เขาปิดประตู และจิตสำนึกของเขาก็ดิ่งลึกลงสู่ห้วงความคิด

แท่นบูชาสำริดสั่นสะเทือนเล็กน้อย

【โชคชะตาตระกูล: 30 แต้ม】

ความจงรักภักดีของหลี่ชุนเหอและการควบคุมทีมคนคุ้มกันอย่างเบ็ดเสร็จ ยกระดับความสามัคคีของตระกูลขึ้นไปอีกขั้น โชคชะตาตระกูลเพิ่มขึ้นอีก 2 แต้ม แม้จะไม่มากนัก แต่มันก็เป็นการเริ่มต้นที่ดี

การที่จางเซินส่งผู้เช่านามาสร้างความวุ่นวาย แสดงว่าเขายังแค่กำลังหยั่งเชิงอยู่

พายุที่แท้จริงคือลูกชายคนรองของเขา จางหู่ ต่างหากล่ะ

คำนวณเวลาดูแล้ว เขาคงใกล้จะกลับมาถึงแล้วสินะ

จบตอน