ตอนที่ 28 ขยายแปลงสมุนไพรและที่พึ่งของชาวบ้าน

ท้องฟ้าเริ่มสว่าง

ทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้านหลิวซี บนเนินหินที่ถูกทิ้งร้างมานาน เสียงร้องประสานจังหวะการทำงานดังกึกก้อง

"ฮึบ—ฮ้า!"

จ้าวต้าหนิวถอดเสื้อท่อนบน แกว่งอีเต้อเหล็กขนาดใหญ่ในมือ ขุดลงไปใต้แผ่นหินทรายสีน้ำเงิน

ประกายไฟแลบแลบ

เส้นเลือดที่คอปูดโปนขณะที่เขาคำราม งัดก้อนหินขนาดเท่าครกสีข้าวที่ฝังลึกอยู่ในดินให้หลุดออก

ข้างๆ เขา เฉียนเสี่ยวอู่และซุนเอ๋อร์เฉิงช่วยกันออกแรงดึงเถาวัลย์ขนาดเท่าชาม ใบหน้าของพวกเขาแดงก่ำด้วยความเหนื่อยล้า

หวังเถี่ยซานและโจวเหลาสิ่วที่เพิ่งมาใหม่กำลังช่วยกันถางพุ่มหนาม รอยขีดข่วนใหม่ๆ ปรากฏขึ้นบนแขนของเถี่ยซาน แต่เขาดูเหมือนจะไม่สนใจเลย

หยางเทียนหลิงยืนอยู่บนที่สูงกว่า ในมือถือมีดพร้า

เขาไม่ได้อยู่เฉยๆ แต่จงใจเล็งไปที่พุ่มไม้ที่หนาทึบที่สุด

ที่ดินรกร้างแปดหมู่นี้ ล้วนแต่เป็นงานช้างทั้งนั้น

"ทุกคน ออกแรงกันหน่อย!" หลี่ชุนเหอวิ่งไปมา แจกจ่ายถุงน้ำ "ท่านผู้นำตระกูลบอกว่าต้องปรับพื้นที่ลุ่มนี้ให้ราบเรียบก่อนเที่ยง!"

สมาชิกทีมคนคุ้มกันทั้งหกคนทำงานกันอย่างขยันขันแข็ง

พวกเขารู้ดีว่านี่ไม่ใช่การเสี่ยงชีวิตเพื่อตระกูลหยาง แต่เป็นการสร้างอนาคตของพวกเขาเอง

การแช่น้ำยาสมุนไพรและการฝึกท่ายืนบำเพ็ญเพียรทุกวันได้เปลี่ยนแปลงพวกเขาไปอย่างสิ้นเชิง

เสียงการทำงานของพวกเขาทำให้ชาวบ้านใกล้เคียงตกใจ

หลายคนยืนดูอยู่ห่างๆ แบกจอบไว้บนบ่า ชี้ชวนและซุบซิบกัน

"ตระกูลหยางกำลังจะรวยแล้วล่ะ..."

"ดูแรงพวกเขาสิ ดุดันกว่าวัวเสียอีก"

"ได้ยินมาว่าพวกเขากินอาหารวันละสามมื้อ แถมมีเนื้อด้วย..."

ท่ามกลางฝูงชน ร่างผอมแห้งร่างหนึ่งลังเลอยู่นาน ก่อนจะค่อยๆ ขยับเข้าไปใกล้

เขาคือ หลิวเอ๋อร์โก่ว

ครอบครัวของเขาเป็นครอบครัวที่ยากจนที่สุดในหมู่บ้าน เช่าที่ดินแห้งแล้งสามหมู่จากตระกูลจาง และมักจะต้องทนหิวอยู่บ่อยครั้ง

หลิวเอ๋อร์โก่วถูมือไปมา ไม่กล้าเข้าไปใกล้มากนัก

หวังเถี่ยซานตาไว เขาหยุดทำงาน "เอ๋อร์โก่ว? เจ้ามาทำอะไรที่นี่?"

หลิวเอ๋อร์โก่วคุกเข่าลงกับพื้นดังตึง

"พี่เถี่ยซาน! ช่วยครอบครัวข้าด้วยเถิด!"

หวังเถี่ยซานตกใจ "เจ้าทำอะไรน่ะ? ลุกขึ้นเร็ว!"

หลิวเอ๋อร์โก่วไม่ยอมลุก เขาเขยิบเข่าไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วโขกศีรษะให้หยางเทียนหลิง "ท่านผู้นำตระกูล! ท่านผู้มีพระคุณหยาง! โปรดรับข้าไว้ด้วยเถิด! ข้าจะทำงานเยี่ยงวัวเยี่ยงม้าให้ท่านเลย!"

หยางเทียนหลิงเดินเข้าไปหาและก้มลงมองเขา "ลุกขึ้นแล้วค่อยพูด"

"ท่านผู้นำตระกูล ข้าจะไม่ลุก โปรดเมตตาด้วยเถิด!" หลิวเอ๋อร์โก่วอ้อนวอนทั้งน้ำตา "ปีนี้ตระกูลจางขึ้นค่าเช่าอีกแล้ว พวกเราอยู่ไม่ได้จริงๆ! ข้าได้ยินจากพี่เถี่ยซานว่าท่านรับคนงาน และมีอาหารให้กินอิ่ม..."

"ข้าไม่ต้องการเงินสองตำลึงหรอก ขอแค่ห้าเฉียน ห้าเฉียนก็พอแล้ว!"

หยางเทียนหลิงไม่พูดอะไร

หวังเถี่ยซานพูดแทรกขึ้นมา "ท่านผู้นำตระกูล เอ๋อร์โก่วเป็นคนซื่อและทำงานเก่งนะขอรับ"

หยางเทียนหลิงมองดูหลิวเอ๋อร์โก่วที่คุกเข่าตัวสั่นอยู่บนพื้น

จะรับไว้ หรือไม่รับไว้ดี?

ถ้ารับไว้ ก็หมายความว่าเขากำลังแย่งคนมาจากตระกูลจางอย่างเปิดเผย แต่นี่ก็เป็นวิธีที่เร็วที่สุดในการขยายอิทธิพลของตระกูลเช่นกัน

"เมื่อกี้เจ้าบอกว่า เงินห้าเฉียนงั้นรึ?" หยางเทียนหลิงถาม

หลิวเอ๋อร์โก่วพยักหน้ารัวๆ "ใช่ขอรับ! ใช่ขอรับ!"

"ตระกูลหยางของข้าไม่มีการแบ่งแยกชนชั้นวรรณะหรอกนะ" หยางเทียนหลิงกล่าว "เมื่อเจ้าก้าวเข้ามาในบ้านข้า เจ้าก็คือคนของข้า ค่าจ้างของเจ้าจะเท่ากับเถี่ยซานและคนอื่นๆ คือสองตำลึง"

หลิวเอ๋อร์โก่วเงยหน้าขึ้นมองทันทีอย่างไม่อยากจะเชื่อ

"แต่กฎของข้าเข้มงวดกว่าตระกูลจางสิบเท่า" หยางเทียนหลิงกล่าวต่อ "ถ้าเจ้าอู้งาน นินทาลับหลัง หรือหักหลังข้า ข้าจะหักขาเจ้าซะ"

"ข้าไม่กล้าหรอกขอรับ! ข้าขอสาบานต่อสวรรค์เลย!"

"ลุกขึ้นได้แล้ว" หยางเทียนหลิงหันหลังกลับ "ไปรับเครื่องมือจากชุนเหอ แล้วเริ่มทำงานได้เลย"

หลิวเอ๋อร์โก่วรีบลุกขึ้นลุกลี้ลุกลน กล่าวขอบคุณซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วคว้าจอบมาราวกับมีเรี่ยวแรงไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

การเข้าร่วมของหลิวเอ๋อร์โก่วเปรียบเสมือนก้อนหินก้อนใหญ่ที่ถูกโยนลงไปในน้ำที่นิ่งสงบ

บ่ายวันนั้น มีคนมาเพิ่มอีกสองคน

คนหนึ่งเป็นลูกพี่ลูกน้องห่างๆ ของซุนเอ๋อร์เฉิง ส่วนอีกคนเป็นลูกชายของแม่ม่ายหลี่จากฝั่งตะวันออกของหมู่บ้าน

สถานการณ์ของพวกเขาคล้ายคลึงกัน คือถูกตระกูลจางขูดรีดจนถึงทางตัน

หยางเทียนหลิงรับพวกเขาไว้ทั้งหมด

ทีมคนคุ้มกันขยายตัวอย่างรวดเร็วจนมีถึงเก้าคนแล้ว

หลายคนย่อมมีแรงเยอะกว่า

เพียงแค่สามวัน ที่ดินรกร้างแปดหมู่ก็ถูกถางจนโล่งเตียน เผยให้เห็นผืนดินสีดำอันอุดมสมบูรณ์

——

ในลานบ้านตระกูลหยาง

หยางเทียนหลิงกางภาพร่างออก

หลี่ชุนเหอ หวังเถี่ยซาน และหลิวเอ๋อร์โก่วมายืนรวมกันที่โต๊ะ ตอนนี้หลิวเอ๋อร์โก่วกลายเป็นผู้จัดการรายย่อย รับหน้าที่ดูแลคนงานใหม่ที่เพิ่งเข้ามา

"ที่ดินสิบสามหมู่" หยางเทียนหลิงพูดพลางชี้ไปที่ภาพร่าง "แปดหมู่ทางตะวันออกนี้ รวมกับอีกห้าหมู่ที่ครอบครัวเรามีอยู่แล้ว ปีหน้าพวกเราจะเพาะปลูกให้หมด"

หลี่ชุนเหอรู้สึกกังวลเล็กน้อย "ท่านผู้นำตระกูล ปลูกหญ้าวิญญาณมรกตทั้งหมดเลยหรือขอรับ? ความเสี่ยงนี่มัน..."

"ไม่ได้ปลูกทั้งหมดหรอก" หยางเทียนหลิงกล่าว "หญ้าวิญญาณมรกตจะยังคงเป็นพืชหลัก โดยจะปลูกบนพื้นที่เจ็ดหมู่"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วชี้ไปที่พื้นที่อีกห้าหมู่ที่เหลือ

"บนพื้นที่ห้าหมู่นี้ ข้าตั้งใจจะลองปลูก 'กล้วยไม้หยกทอง' และ 'โสมโลหิต'"

ซี๊ดดด... หลายคนสูดลมหายใจเข้าลึก

กล้วยไม้หยกทอง? โสมโลหิต?

นั่นเป็นสมุนไพรที่ล้ำค่าและเพาะปลูกยากยิ่งกว่าหญ้าวิญญาณมรกตเสียอีก!

"ท่านผู้นำตระกูล พวกเราจะปลูกมันรอดหรือขอรับ?" หวังเถี่ยซานถาม

"ความพยายามอยู่ที่ไหน ความสำเร็จอยู่ที่นั่น" หยางเทียนหลิงกล่าว "ข้าขอให้หลงจู๊ซุนแห่งร้านร้อยโอสถช่วยหาเมล็ดพันธุ์มาให้แล้ว พวกเจ้าก็แค่ต้องดูแลอย่างพิถีพิถันตามที่ข้าบอกก็พอ"

เขามีพรสวรรค์ "ความผูกพันกับต้นหญ้าและต้นไม้" ซึ่งเป็นความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของเขา

อย่าใส่ไข่ทั้งหมดไว้ในตะกร้าใบเดียว ถ้าตระกูลจางมุ่งเป้าไปที่หญ้าวิญญาณมรกต เขาก็จะจงใจปลูกอย่างอื่นซะเลย

"เอ๋อร์โก่ว" หยางเทียนหลิงมองไปที่หลิวเอ๋อร์โก่ว

"ขอรับ! ท่านผู้นำตระกูล สั่งมาได้เลย!"

"เจ้าจัดคนสองคนไปถางที่ดินแปลงเล็กแปลงน้อยทางฝั่งตะวันตกของหมู่บ้านด้วยนะ" หยางเทียนหลิงสั่ง "ปลูกสมุนไพรทั่วไปให้มากขึ้น อย่างเช่น ปักคี้ และ ปังลากิง ที่บ้านต้องใช้พวกมันสำหรับแช่น้ำยาสมุนไพร"

"รับทราบขอรับ!"

——

การขยายตัวอย่างแข็งขันของตระกูลหยางสร้างความโกรธแค้นให้กับตระกูลจางอย่างถึงที่สุด

ที่คฤหาสน์ตระกูลจาง

จางเซินยืนอยู่บนหอคอยมุมหลังบ้าน มองดูความคึกคักทางฝั่งตะวันออกของหมู่บ้านด้วยสายตาเย็นชา ที่นั่นเต็มไปด้วยผู้คนและมีชีวิตชีวา แต่ทว่า ในแปลงนาของตระกูลจางกลับอ้างว้างว่างเปล่า

"นายท่าน หลิวเอ๋อร์โก่วและคนอื่นๆ... พวกเขาไปเข้ากับตระกูลหยางกันหมดแล้วขอรับ" พ่อบ้านรายงานด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ

"ข้ารู้แล้ว!" จางเซินตบลูกกรงดังปัง "มันกำลังขุดรากถอนโคนของข้า!"

จางหลงเดินตามหลังมาพลางเดินวนไปวนมาอย่างร้อนรน "ท่านพ่อ! ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป ผู้เช่านาของเราต้องหนีหายหมดแน่! หยางเทียนหลิงให้ค่าจ้างสูงเกินไป!"

"มันกำลังดื่มยาพิษดับกระหายชัดๆ!" จางเซินกัดฟันกรอด "ทรัพย์สินอันน้อยนิดของครอบครัวมัน จะเลี้ยงคนมากมายขนาดนั้นไปได้นานแค่ไหนกันเชียว?"

"แต่มันจะปลูกตั้งสิบหมู่ในปีหน้านะขอรับ!" จางหลงแย้ง "หญ้าวิญญาณมรกตคุณภาพชั้นยอดสิบหมู่ มัน... มันจะรวยเละแน่!"

สีหน้าของจางเซินดูน่ากลัวมาก

"มันทำไม่สำเร็จหรอก"

"ทำไมพี่รองยังไม่กลับมาอีกนะ?" จางหลงมองเหม่ออย่างรอคอย

"ใกล้แล้วล่ะ" จางเซินบอก "ข้าคำนวณดูแล้ว น่าจะภายในสองวันนี้แหละ"

เขาหันหลังกลับและเดินลงมาจากหอคอย

——

ตกกลางคืน

บ้านตระกูลหยางสว่างไสว

สมาชิกที่เพิ่งเข้ามาใหม่ได้รับค่าจ้างและข้าวสารล่วงหน้างวดแรก

พวกเขากอดกระสอบข้าวสารที่หนักอึ้งไว้แน่น น้ำตาเอ่อคลอเบ้าด้วยความตื้นตันใจ

ในลานหลังบ้าน

หยางเทียนหลิงกำลังสอนวิชาหมัดมวยให้หยางหงอวี่

"หงอวี่ พลังต้องส่งมาจากเอว แล้วไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างกาย"

หยางหงอวี่ร้อง "ย้าก" และปล่อยหมัดออกไปจนเกิดเสียงลมพัดแผ่วเบา

ด้วยพรสวรรค์ "ผู้บำเพ็ญเพียรทรหด" ความก้าวหน้าของเขาจึงรวดเร็วมาก และรากฐานของเขาก็มั่นคงจนน่ากลัว

หยางเทียนหลิงรู้สึกพึงพอใจมาก

เขากลับไปที่ลานหน้าบ้าน ให้อนุญาตทุกคนแยกย้ายไปพักผ่อน เหลือเพียงหลี่ชุนเหอและหวังเถี่ยซานไว้

"ตระกูลจางมีความเคลื่อนไหวอะไรบ้างไหม?"

หวังเถี่ยซานตอบ "วันนี้จางเซินไปบ้านผู้ใหญ่บ้าน อยู่ครึ่งชั่วยาม แล้วก็ออกมาด้วยใบหน้าซีดเผือด พวกเราได้ยินมาว่าตระกูลจางดูเหมือนจะวางแผนเก็บภาษีที่ดินรกร้างแปดหมู่ของเราเพิ่มนะขอรับ"

"เก็บภาษีเพิ่มเรอะ?" หยางเทียนหลิงหัวเราะ "ปล่อยให้เขาทำไปเถอะ ให้เขาอยู่ดูให้ถึงปีที่สี่ให้ได้ก่อนก็แล้วกัน"

หลี่ชุนเหอลดเสียงลง "มีอีกเรื่องนึงขอรับ วันนี้มีคนแปลกหน้ามาที่บ้านตระกูลจาง ท่าทางลับๆ ล่อๆ ดูเหมือนจะเป็นคนจากในตัวอำเภอ"

สีหน้าของหยางเทียนหลิงตึงเครียดขึ้น "จากในตัวอำเภอ? เห็นหน้าชัดเจนไหม?"

"ไม่ชัดขอรับ มันมืดแล้ว แล้วพวกเขาก็อยู่ไกลด้วย"

"เข้าใจแล้ว" หยางเทียนหลิงโบกมือ "เพิ่มความระมัดระวังให้มากขึ้น โดยเฉพาะตอนกลางคืน"

ทั้งสองคนรับคำสั่งและเดินออกไป

หยางเทียนหลิงนั่งอยู่ตามลำพังในห้องโถงใหญ่

คนแปลกหน้างั้นรึ... จางหู่กลับมาแล้วหรือ?

เขากลับไปที่ห้องนอน จิตสำนึกดิ่งลึกลงสู่ห้วงความคิด

แท่นบูชาสำริดเปล่งแสงเรืองรองจางๆ

【โชคชะตาตระกูล: 28 แต้ม】

จากการรับหลิวเอ๋อร์โก่วและคนอื่นๆ เข้ามา รวมถึงการขยายแปลงสมุนไพร ทำให้อิทธิพลของตระกูลหยางในหมู่บ้านหลิวซีเพิ่มมากขึ้น และโชคชะตาตระกูลก็เพิ่มขึ้นอีก 8 แต้มด้วย

แต่มันก็ยังไม่พอ

ยังห่างไกลจากคำว่าพออีกมาก

การโต้กลับของตระกูลจางอาจมาถึงได้ทุกเมื่อ

หยางเทียนหลิงลืมตาขึ้นและมองออกไปนอกหน้าต่าง

ค่ำคืนนี้เดือนมืดและลมแรง

ความสงบสุขของหมู่บ้านหลิวซีกำลังจะถูกทำลายลง

จบตอน