ตอนที่ 25 สำรวจอำเภอชิงเจียง

ฟ้าสางพอดี

หยางเทียนหลิงเทียมเกวียนล่อที่เช่ามา บนเกวียนปูด้วยฟางข้าวหนานุ่ม หยางหงเหวินวัยสี่ขวบซึ่งถูกห่อหุ้มด้วยผ้าห่มผืนเล็กนั่งอยู่บนนั้น ใบหน้าเล็กๆ แดงระเรื่อด้วยความตื่นเต้น

"ท่านพ่อ อำเภอชิงเจียงใหญ่แค่ไหนหรือขอรับ?" หงเหวินเงยหน้าถาม

"ใหญ่มากเลยล่ะ" หยางเทียนหลิงกระชับผ้าพันคอให้ลูกชาย "ใหญ่กว่าหมู่บ้านหลิวซีเป็นร้อยเท่าเลย"

หยางเทียนหลิงขับเกวียนออกจากหน้าหมู่บ้าน เขาหันกลับไปมอง คฤหาสน์ตระกูลจางยังคงเงียบสงัด

ความสงบก่อนพายุจะพัดกระหน่ำ จางเซินกำลังรอลูกชายกลับมา หยางเทียนหลิงก็กำลังรออยู่เช่นกัน เขาไม่อาจรอต่อไปได้อีกแล้ว

"หงเหวิน" หยางเทียนหลิงเอ่ย "พอเราเข้าไปในเมืองวันนี้ พ่อจะพาเจ้าไปสังเกตผู้คน"

"สังเกตผู้คนหรือขอรับ?" หงเหวินสงสัย

"คอยดูว่าหลงจู๊ในร้านขายยายิ้มยังไง พวกอันธพาลบนถนนเดินยังไง และผู้คนควักเงินออกมาซื้อของยังไง" หยางเทียนหลิงสอน "จดจำไว้ในใจ แล้วค่อยกลับมาเล่าให้พ่อฟังนะ"

หยางหงเหวินพยักหน้าอย่างแรง "ขอรับ!"

เกวียนล่อโยกเยกไปมา สองชั่วยามให้หลัง โครงร่างของอำเภอชิงเจียงก็ปรากฏขึ้นที่เส้นขอบฟ้า กำแพงเมืองสูงตระหง่านทำให้รั้วดินของหมู่บ้านหลิวซีดูเป็นเรื่องตลกไปเลย

หลังจากจ่ายค่าผ่านประตูสองอีแปะ เกวียนล่อก็แล่นเข้าสู่ตัวเมือง

ดวงตาของหยางหงเหวินเบิกกว้างจนแทบจะถลนออกมา ถนนหนทางกว้างขวางปูด้วยแผ่นหินทรายสีน้ำเงิน ร้านรวงสองข้างทางเรียงรายกันอย่างหนาแน่น เสียงร้องตะโกนของพ่อค้าแม่ค้า และเสียงเกือกม้า ผสมปนเปกันกลายเป็นคลื่นความร้อนที่พัดโหมเข้าใส่

หยางเทียนหลิงไม่รีบร้อน เขาขับเกวียนไปตามถนนสายหลักอย่างช้าๆ ปล่อยให้หงเหวินได้ดูจนเต็มอิ่ม

"ท่านพ่อ ร้านซาลาเปานั่นขายดีที่สุดเลยขอรับ" หงเหวินชี้ไปที่หัวมุมถนน "มีควันพวยพุ่งออกมาเยอะแยะเลย"

หยางเทียนหลิงมองตามไป และก็จริงอย่างที่ลูกว่า มีคนต่อคิวอยู่หน้าร้านนั้นยาวเหยียด

"เพราะอะไรล่ะ?"

"ซาลาเปาลูกใหญ่และไส้เยอะขอรับ" หงเหวินตอบ "ส่วนร้านข้างๆ ซาลาเปาลูกเล็กกว่า แล้วคนก็น้อยกว่าด้วย"

หยางเทียนหลิงยิ้ม เด็กคนนี้มีเซนส์ด้านการค้ามาแต่กำเนิดจริงๆ

พวกเขาไปที่ร้านร้อยโอสถเป็นที่แรก

หลงจู๊ซุนกำลังยุ่งอยู่หลังเคาน์เตอร์

"น้องหยางมาแล้วหรือ!" หลงจู๊ซุนเงยหน้าขึ้นเห็นเขา ก็รีบออกมาต้อนรับอย่างอบอุ่น "เชิญนั่งๆ"

เขาสั่งให้คนยกน้ำชามาให้ และหยิบขนมสองชิ้นให้หงเหวินด้วย

"หลงจู๊ซุน ที่ข้ามาวันนี้ ก็เพื่อจะมาถามเรื่องเมล็ดพันธุ์หญ้าวิญญาณมรกตสำหรับฤดูใบไม้ผลิปีหน้าน่ะขอรับ" หยางเทียนหลิงบอกจุดประสงค์

"ไม่ต้องห่วง ข้าเตรียมไว้พอสำหรับสิบหมู่แล้ว" หลงจู๊ซุนตบหน้าอกรับประกัน "เจ้าปลูกไปเลย เก็บเกี่ยวได้เท่าไหร่ ข้ารับซื้อหมด"

หลังจากคุยสัพเพเหระกันอีกสองสามประโยค หยางเทียนหลิงก็ขอตัวลากลับ

เขาไม่ได้พูดถึงเรื่องการหาช่องทางขายอื่น ความสัมพันธ์ต้องรักษาไว้ แต่จะพึ่งพาฝ่ายเดียวทั้งหมดไม่ได้

เมื่อออกจากร้านร้อยโอสถ หยางเทียนหลิงพาหงเหวินเลี้ยวเข้าไปในถนนขายยาสมุนไพรที่อยู่ติดกัน ที่นี่มีร้านขายยามากมาย และการแข่งขันก็ดุเดือด

"ท่านพ่อ เราไปร้านนั้นกันเถอะขอรับ" หงเหวินกระตุกแขนเสื้อของหยางเทียนหลิง ชี้ไปที่ร้านชื่อ "หอหุยชุน"

"ทำไมถึงเลือกร้านนี้ล่ะ?"

"เด็กรับใช้หน้าร้านยืนตัวตรงที่สุด แล้วร้านก็ดูสะอาดที่สุดด้วยขอรับ" หงเหวินตอบ

หยางเทียนหลิงพยักหน้าและเดินเข้าไป

หลงจู๊ร้านหุยชุน แซ่โจว อายุราวๆ สี่สิบเศษ ไว้หนวดแพะ กำลังชั่งน้ำหนักโสมอยู่ เมื่อเห็นหยางเทียนหลิงและลูกชายเดินเข้ามา เขาก็แค่เหลือบตาขึ้นมอง

"มาซื้อยาหรือ?" หลงจู๊โจวถามโดยไม่เงยหน้าขึ้น

"หลงจู๊ รับซื้อสมุนไพรไหมขอรับ?" หยางเทียนหลิงเข้าประเด็นทันที

ตอนนั้นเองหลงจู๊โจวถึงได้วางตุ้มถ่วงน้ำหนักลง แล้วประเมินหยางเทียนหลิงตั้งแต่หัวจรดเท้า เสื้อผ้าฝ้ายหยาบๆ คนบ้านนอกสินะ

"ยาอะไรล่ะ?" น้ำเสียงของเขาเย็นชา

"หญ้าวิญญาณมรกต คุณภาพระดับสูง"

หลงจู๊โจวแค่นเสียงหัวเราะเยาะ "คุณภาพระดับสูง? ของจากบ้านนอก จะมีคุณภาพระดับสูงอะไรได้? ร้านร้อยโอสถยังรับซื้อของไม่ทันเลย ถึงจะตกมาถึงตาพวกเรา"

หยางเทียนหลิงไม่ได้รู้สึกรำคาญ "สายตาของหลงจู๊เฉียบแหลมนัก แต่ของจะดีหรือไม่ดี ท่านต้องเห็นด้วยตาตัวเองถึงจะรู้"

เขาล้วงถุงผ้าใบเล็กๆ ออกมาจากอกเสื้อ และหยิบตัวอย่างหญ้าวิญญาณมรกตที่เก็บรักษาไว้อย่างดีออกมา

ตอนแรกหลงจู๊โจวดูรำคาญ แต่เมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปที่สมุนไพร เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย

ลำต้นอวบอ้วน ใบเป็นมันเงา กลิ่นหอมฉุนของสมุนไพรเตะจมูก

เขาเอื้อมมือไปรับมา ขยี้ใบ แล้วนำมาดมใกล้ๆ จมูก

ของระดับสูงจริงๆ ด้วย

"นี่... นี่เจ้าปลูกเองจริงๆ หรือ?" หลงจู๊โจวเก็บอาการดูแคลนไปจนหมดสิ้น

"ฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ข้าจะมีผลผลิตจากที่ดินสิบหมู่" หยางเทียนหลิงกล่าว

หลงจู๊โจวหรี่ตาลง ครุ่นคิดอย่างเงียบๆ

ธุรกิจสมุนไพรส่วนใหญ่ในอำเภอชิงเจียงถูกควบคุมโดยตระกูลจ้าวและตระกูลหลี่ ร้านร้อยโอสถ อาศัยเส้นสายของตระกูลซุน จึงได้ส่วนแบ่งไปบ้าง ส่วนหอหุยชุนของเขา ได้แต่เก็บเศษเดนที่เหลือเท่านั้น

ถ้าเขาสามารถหาสินค้าคุณภาพระดับนี้มาได้อย่างต่อเนื่อง...

"หลงจู๊ขอรับ สมุนไพรของท่านพ่อดีกว่าที่ร้านร้อยโอสถรับซื้ออีกนะขอรับ" จู่ๆ หงเหวินก็พูดแทรกขึ้นมา น้ำเสียงแบบเด็กๆ แต่ถ้อยคำชัดเจน "ถ้าท่านไม่ต้องการ พวกเราก็ไปถามร้านข้างๆ ก็ได้"

หลงจู๊โจวสะดุ้ง ก้มลงมองเด็กน้อยวัยสี่ขวบ ดวงตาคู่นั้นใสแจ๋ว ขาวดำแยกชัดเจน เผยให้เห็นถึงความเฉลียวฉลาด

"ไอ้หนู คุยโตจังนะ"

"ท่านพ่อบอกว่า ของดีไม่ต้องกลัวไม่มีคนซื้อขอรับ" หงเหวินเชิดหน้าขึ้น

หลงจู๊โจวระเบิดเสียงหัวเราะลั่น "น่าสนใจๆ"

เขาหันไปมองหยางเทียนหลิง "น้องหยาง พูดตรงๆ เลยละกัน ข้าต้องการสินค้าของเจ้า ข้าให้ราคาสูงกว่าร้านร้อยโอสถครึ่งเปอร์เซ็นต์"

"แต่มีข้อแม้นะ" หลงจู๊โจวลดเสียงลง "ห้ามให้ร้านร้อยโอสถรู้เด็ดขาด"

"ตกลง" หยางเทียนหลิงรู้ดีว่านี่คือกลยุทธ์แย่งลูกค้าของพวกเขา

"ท่านพ่อ เขากลัวหลงจู๊ซุน" หงเหวินกระซิบหลังจากพวกเขาเดินออกจากร้านขายยามาแล้ว

"อืม" หยางเทียนหลิงลูบหัวลูกชาย "ธุรกิจก็แบบนี้แหละ"

การมีหอหุยชุนเป็นทางหนีทีไล่ ทำให้หยางเทียนหลิงรู้สึกเบาใจขึ้นเล็กน้อย เขาพาหงเหวินเดินเตร็ดเตร่ไปรอบเมือง สังเกตการกระจายตัวของร้านขายข้าว ร้านขายผ้า และร้านตีเหล็ก

ไม่ทันรู้ตัว พวกเขาก็มาถึงย่านที่เจริญที่สุดของอำเภอชิงเจียง

เกิดความวุ่นวายขึ้นข้างหน้า

"ไสหัวไป! ตาบอดหรือไง ไอ้หมาบ้า!"

ชายหนุ่มที่สวมเสื้อผ้าไหมเนื้อดีกำลังเตะแผงผักของชายชราคนหนึ่งจนล้มระเนระนาด ผักสดตกกระจายเกลื่อนกลาดเต็มพื้น

ชายชราคุกเข่าลงกับพื้นดังตึง "คุณชายหลี่ ไว้ชีวิตข้าด้วยเถิด! ชายชราคนนี้ไม่ได้ตั้งใจจะขวางทางท่านเลย!"

คุณชายหลี่ผู้นั้นยังไม่หายโกรธ เดินเข้าไปเตะชายชราอีกสองที "ไว้ชีวิตงั้นหรือ? แกทำรองเท้าข้าเปื้อน แกมีปัญญาชดใช้หรือไง!"

ผู้คนมุงดู ชี้ชวนกันพูดคุย แต่ไม่มีใครกล้าก้าวออกไปช่วย

"คนของตระกูลหลี่น่ะสิ" ใครบางคนกระซิบ

หยางเทียนหลิงดึงหงเหวินถอยหลังไปสองก้าว

ตระกูลหลี่ หนึ่งในสามขุมกำลังหลักในอำเภอชิงเจียง

"ท่านพ่อ..." หงเหวินจับมือหยางเทียนหลิงไว้แน่น

"อย่ามอง" หยางเทียนหลิงกระซิบ

หลังจากคุณชายหลี่แสดงอำนาจบาตรใหญ่จนพอใจแล้ว เขาก็จากไปพร้อมกับผู้ติดตามสองคน ชายชรานอนตัวสั่นอยู่บนพื้น ค่อยๆ เก็บเศษใบผักที่ขาดวิ่นขึ้นมา

หยางเทียนหลิงไม่ได้ขยับตัว เขาช่วยอะไรไม่ได้ ในหมู่บ้านหลิวซี เขาสามารถเผชิญหน้ากับตระกูลจางได้โดยตรง แต่ในอำเภอชิงเจียงนี้ แค่นิ้วเดียวของตระกูลหลี่ก็สามารถบดขยี้เขาให้แหลกคามือได้

นี่คือความเป็นจริง

หงเหวินมองตามแผ่นหลังของชายชรา ริมฝีปากเล็กๆ เม้มเข้าหากันแน่น

"ไปกันเถอะ" หยางเทียนหลิงพาลูกชายเดินหนีออกจากบริเวณที่มีปัญหา

จากนั้นพวกเขาก็ไปดูสำนักยุทธ์หลายแห่ง

ป้ายชื่อของ "สำนักยุทธ์พยัคฆ์ดุร้าย" นั้นน่าเกรงขามที่สุด มีศิษย์รูปร่างกำยำสองคนยืนเฝ้าอยู่ที่ประตู ขมับของพวกเขานูนเด่นชัดเจน

จางหู่เรียนวิชายุทธ์อยู่ที่นี่

หยางเทียนหลิงนั่งอยู่ในร้านน้ำชาฝั่งตรงข้ามสักพักเพื่อสังเกตการณ์อย่างเงียบๆ พละกำลังและจิตวิญญาณของศิษย์เหล่านั้นแข็งแกร่งกว่าจางหลงมาก

"ท่านพ่อ พวกเขาเก่งกว่าท่านไหมขอรับ?" หงเหวินถาม

"ก็พอๆ กันแหละ" หยางเทียนหลิงไม่ได้บอกความจริง ตอนนี้เขาอยู่ในขอบเขตหลอมเส้นเอ็น และไม่ต้องหวาดกลัวศิษย์สำนักยุทธ์ทั่วไป แต่จางหู่เป็นศิษย์หลักที่สำนักยุทธ์ปลุกปั้นมา ทำให้เขารับมือได้ยาก

ดวงอาทิตย์กำลังจะตกดิน หยางเทียนหลิงซื้อขนมและเครื่องเขียนเล็กน้อย เตรียมตัวเดินทางกลับหมู่บ้าน

การมาเยือนอำเภอชิงเจียงครั้งนี้ถือว่าคุ้มค่ามาก เขาได้เรียนรู้ผังเมืองของอำเภอชิงเจียง หาช่องทางขายใหม่ๆ ได้สำเร็จ และยังได้เห็นอำนาจที่แท้จริงของตระกูลผู้ทรงอิทธิพลด้วย

เกวียนล่อแล่นออกจากประตูเมือง หยางหงเหวินเอนตัวพิงขอบเกวียน มองดูกำแพงเมืองที่ค่อยๆ ไกลออกไป

"ท่านพ่อ วันนึงพวกเราจะได้มาอยู่ในเมืองไหมขอรับ?"

"เดี๋ยวค่อยว่ากันนะ" น้ำเสียงของหยางเทียนหลิงหนักแน่น

หมู่บ้านหลิวซีคือรากเหง้าของพวกเขา แต่หากตระกูลต้องการจะพัฒนา ก็ต้องหยั่งรากลงในผืนดินของอำเภอชิงเจียงให้ได้ ทว่าในผืนดินนี้ มีทั้งต้นไม้ใหญ่อย่างตระกูลหลี่ และฝูงหมาป่าอย่างสำนักยุทธ์พยัคฆ์ดุร้าย

หยางเทียนหลิงขับเกวียนพลางคิดคำนวณอย่างรวดเร็วในหัว ภัยคุกคามจากตระกูลจางใกล้เข้ามาทุกที เครือข่ายเส้นสายในอำเภอชิงเจียงก็เพิ่งจะเริ่มต้น ทุกย่างก้าวที่ตระกูลก้าวเดินนั้นราวกับกำลังเหยียบอยู่บนแผ่นน้ำแข็งบางๆ

เขาต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วกว่านี้

เกวียนล่อแล่นฉิวไปตามถนนหลวง ฝุ่นตลบอบอวล พวกเขากลับมาถึงหมู่บ้านหลิวซีก่อนพลบค่ำ

หยางเทียนหลิงจอดเกวียนแล้วอุ้มหงเหวินที่หลับสนิทลงมา

หลี่ชุนเหอออกมารับหน้า "พี่หยาง ท่านกลับมาแล้ว!"

จบตอน