บทที่ 24 บ้านยังคงดีที่สุด

หลังเสิ่นหลิงเหวินอาบน้ำล้างตัวแล้วก็หิวจัด จึงรีบหยิบขนมแป้งประกบเนื้อขึ้นมาชิม

หมั่นโถวขาวนุ่มละมุน เนื้อในซึมซับน้ำตุ๋นไว้เต็มที่ เนื้อแพะนุ่มลื่น ไม่เลี่ยนเลยแม้แต่น้อย เนื้อมันที่สับละเอียดแล้วใสแวววาว กลิ่นหอมของเนื้อกับกลิ่นหอมของน้ำตุ๋นผสานกันพอดี กัดลงไปคำหนึ่งก็อดสูดปากไม่ได้ จากกันสามวันต้องมองกันใหม่ด้วยสายตาเปลี่ยนไป ครัวใหญ่ฝีมือก้าวหน้าถึงเพียงนี้ตั้งแต่เมื่อใด!

แต่เขาไม่รู้ว่าขนมแป้งประกบเนื้อที่ทำจากเนื้อหมูนั้นอร่อยยิ่งกว่า เพียงแต่เงินเดือนของเสิ่นจี้มีแพะเจ็ดแปดตัวรวมอยู่ด้วยทุกเดือน จูหมิงหลีไม่ชอบรสนี้ จึงให้ครัวใหญ่จัดการทั้งหมด

เสิ่นหลิงเหวินเคี้ยวอย่างขอไปทีมาก เขายัดเข้าปากรวดเดียว กินขนมแป้งประกบเนื้อหมดในพริบตา เกือบสำลักจนตาเหลือก

น่าเสียดายที่มีเพียงชิ้นเดียว ที่เหลือถูกเสิ่นหลิงเหิงซึ่งฝึกวรยุทธ์เสร็จขอไปก่อนแล้ว

เสิ่นหลิงเหวินตกตะลึงกับรสชาติไปพลาง ยกน้ำแกงเปรี้ยวขึ้นมาดื่มไปพลาง นี่คือน้ำต้มแป้งที่เหลือจากอาหารเช้า เติมน้ำส้มลงไปเล็กน้อย โรยต้นหอมเล็กน้อย เรียบง่ายและเบา เปรี้ยวแต่มีรสสด เป็นน้ำแกงที่เรียบง่ายมาก แต่ช่วยตัดความเลี่ยนได้อย่างยิ่ง เมื่อกินคู่กับขนมแป้งประกบเนื้อกลับเข้ากันถึงเพียงนี้ เขาเงยหน้าขึ้นดื่มจนหมด รู้สึกโล่งโปร่งไปถึงอก

เขาอดถอนหายใจเบาๆ ไม่ได้ ถึงกับเกิดความซาบซึ้งขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ บ้านยังคงดีที่สุด!

แป้งกลืนลงไปแล้ว น้ำแกงก็ดื่มหมดแล้ว ตรงหน้าเหลือเพียงแกงข้นหนึ่งชาม

แกงข้นก็แตกต่างจากแต่ก่อนอยู่บ้าง ประการแรก เนื้อน้อยมาก เพียงใช้เพิ่มความสด ไม่เช่นนั้นมักจะมีกลิ่นคาวสาบ จากนั้นค่อยเติมผักหั่นเต๋าหลากหลายลงไป เพิ่มความสดชื่นพร้อมกับรักษาสมดุลของสารอาหาร หม้อดินเผาเคี่ยวไฟอ่อน เมล็ดข้าวแตกบาน เคี่ยวจนเป็นเนื้อหนืด สัมผัสนุ่มละมุนยังเคี้ยวเจอผักหั่นเต๋าที่กรอบเล็กน้อย มีรสหวานสดชื่นเบาๆ

เสิ่นหลิงเหวินตะลึงจนตะลึงไม่ไหวแล้ว เขาซดแกงข้นดังซู้ดๆ จนหมด วางชาม เช็ดปาก ลูบท้อง แล้วทอดถอนใจยาว ช่างสบายเหลือเกิน

กินอิ่มดื่มพอแล้ว ร่างกายก็เบาขึ้น เขาจมอยู่ในความสุขจากอาหารรสเลิศ พลางครุ่นคิดว่า ไม่ต้องสงสัยเลย ทั้งหมดนี้ต้องเป็นผลงานของท่านอาสะใภ้สามผู้นั้นแน่

สาวใช้ทั้งหลายเห็นเขากินเสร็จแล้ว ก็เข้ามาเก็บกวาดอย่างคล่องแคล่ว ตามเหตุผลแล้วหลังใช้สำรับเสร็จควรย่อยอาหารก่อนค่อยนอน แต่เสิ่นหลิงเหวินเหนื่อยจนไม่ไหว จึงไม่สนใจมากมายเพียงนั้นแล้ว

“เอาผ้าห่ม…” เพิ่งพูดได้สองคำ เขาก็นึกขึ้นได้ วันนี้ไม่เหมือนวันวานแล้ว มีท่านอาสะใภ้สามผู้นั้นอยู่ ยังต้องให้เขาพูดสั่งอีกหรือ?

เป็นดังคาด เมื่อเข้าไปในห้องชั้นใน กลิ่นเครื่องหอมอ่อนละมุน ฤดูกาลเปลี่ยนไป เครื่องนอนก็เปลี่ยนเป็นผืนหนาขึ้นเล็กน้อยแล้ว ทั้งยังอบจนฟูนุ่ม ทุกสิ่งเป็นระเบียบเรียบร้อยถึงเพียงนี้

เสิ่นหลิงเหวินยืนนิ่งเหม่ออยู่ครู่หนึ่ง ไม่รู้ควรทอดถอนใจอย่างไร ที่แท้เมื่อคนสุขสบายเกินไป ก็ไม่อาจกล่าวบทความยืดยาวออกมาได้ เหลือเพียงอาการมึนงงเท่านั้น

เขาหลับฝันดีตลอดคืน เมื่อตื่นขึ้นมาก็ถึงเวลาอาหารเย็นแล้ว เขาได้สัมผัสอาหารปรับปรุงใหม่ของครัวใหญ่อีกครั้ง กินจนสะอาดเกลี้ยง แล้วทอดถอนใจว่าแต่ก่อนตนไม่รู้เลยว่าการกินข้าวจะสบายใจได้ถึงเพียงนี้

เช้าวันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสว่าง เสิ่นหลิงเหวินก็ลุกขึ้นมา รีบไปเรือนของมารดาเสิ่นเพื่อคารวะแต่เช้า คิดว่าน่าจะได้พบท่านอาสะใภ้สาม จะได้อาศัยจังหวะตามนางกลับเรือน มอบของขวัญและขอขมาต่อความผิด ผลคือไม่เห็นจูหมิงหลี พอถามดู อ้อ นางไม่มาเช้าคารวะเลย

หลังผ่านความน่าทึ่งเป็นลำดับเมื่อวานนี้ เสิ่นหลิงเหวินไม่รู้สึกเลยว่าจูหมิงหลีเสียมารยาท นางตกลงกับท่านย่าไว้แล้วว่าจะไม่มารบกวน จึงไม่ทำท่าทีเสแสร้ง เป็นคนเปิดเผยตรงไปตรงมาผู้หนึ่ง ที่นี่เขาได้พบพี่สาวเสิ่นหลิงอี๋ ทั้งสองอยู่เป็นเพื่อนมารดาเสิ่นกินอาหารเช้าจนเสร็จ แล้วจึงลาถอยออกมา

พี่น้องไม่ได้พบกันมานาน มีเรื่องให้สนทนากันมาก เสิ่นหลิงอี๋ถามเขาเรื่องการเรียนเป็นอย่างไร เขาตอบทีละข้อ จากนั้นจึงเบี่ยงหัวข้อออกไป “ท่านอาสะใภ้สามผู้นั้นเป็นคนเช่นไรขอรับ?”

เวลาก็น่าจะพอเหมาะแล้ว คิดว่าท่านอาสะใภ้สามคงกินอาหารเช้าและแจกป้ายสั่งงานเสร็จแล้ว เขาน่าจะไปคารวะได้

แต่สิ่งที่ตอบเขากลับเป็นความเงียบชั่วครู่ เสิ่นหลิงอี๋ไม่รู้ว่าควรตอบอย่างไร ไม่รู้จะเริ่มกล่าวจากตรงไหน นางคิดไว้มากมาย แต่พอเอ่ยปาก น้ำตากลับไหลลงมาก่อน

ทำเอาเสิ่นหลิงเหวินตกใจ “พี่สาว ท่านเป็นอะไร…”

เสิ่นหลิงอี๋ส่ายหน้า สะอื้นไห้พลางกล่าวว่า “ไม่มีอะไร เพียงแต่ในใจมีทั้งความเจ็บปวดและความซาบซึ้งปะปนกัน ชั่วขณะจึงยากจะควบคุมตนเองได้ ท่านย่าอายุมากและร่างกายอ่อนแอ ข้ากลัวเพียงว่าตนจะทำให้ท่านย่าเหนื่อยล้ากังวลเพิ่มขึ้น จึงระวังทุกเรื่องและหวาดหวั่นอยู่ในใจ บัดนี้โชคดีที่มีท่านอาสะใภ้ดูแล ในที่สุดก็วางใจได้ เอ้อร์หลางเข้าใจหรือไม่?”

เมื่อเสิ่นหลิงเหวินได้ยินนางกล่าวเช่นนี้ ปลายจมูกก็พลันแสบร้อน พวกเขาแตกต่างจากเรือนรอง สูญเสียบิดามารดาไปตั้งแต่ยังเล็ก หากวัยเยาว์ไม่มีท่านย่าคอยดูแล ก็คงไม่มีวันนี้ แต่ก็เพราะเหตุนี้ กลับยิ่งต้องระมัดระวังยิ่งกว่าเดิม

เสิ่นหลิงเหวินในกั๋วจื่อเจี้ยนไม่นับว่าฉลาดล้ำที่สุด แต่เป็นคนที่มั่นคงและใฝ่เรียนที่สุดจริงๆ เขาเพียงอยากแย่งชิงศักดิ์ศรีให้ได้สักครั้ง เพื่อให้ใจตนมั่นคงขึ้นบ้าง

“พี่สาว ต้องเป็นดวงวิญญาณของท่านพ่อท่านแม่บนสวรรค์ที่คุ้มครองแน่ ท่านอาสะใภ้สามดีต่อท่าน ท่านก็ยิ่งกตัญญูตอบแทนนางเป็นเท่าทวี”

มีน้องชายปลอบใจ เสิ่นหลิงอี๋จึงสงบลงอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นนางสงบลงแล้ว เสิ่นหลิงเหวินจึงถามว่า “ข้าคิดว่าอีกครู่จะไปคารวะท่านอาสะใภ้สาม พี่สาวมีสิ่งใดจะกำชับหรือไม่ขอรับ?”

เสิ่นหลิงอี๋สงสัย “ตอนนี้หรือ? ท่านอาสะใภ้สามออกจากจวนไปแล้ว”

เสิ่นหลิงเหวินก็สงสัยเช่นกัน “เอ๊ะ?” ท่านรู้ได้อย่างไรว่านางออกจากจวนไปแล้ว?

แต่เขากลับไม่รู้ว่า เพราะเสิ่นหลิงอี๋ชอบไปอยู่ใกล้จูหมิงหลีเสมอ บ่าวรับใช้เรือนสามจึงสนิทสนมกับเรือนใหญ่ไปด้วย หากจูหมิงหลีมีธุระในวันรุ่งขึ้น พวกบ่าวจะบอกกันล่วงหน้าหนึ่งวัน เพื่อไม่ให้คุณหนูใหญ่ไปเสียเที่ยว

นอกจากสงสัยว่าพี่สาวรู้ความเคลื่อนไหวของท่านอาสะใภ้สามชัดเจนถึงเพียงนี้ได้อย่างไรแล้ว เสิ่นหลิงเหวินยังสงสัยอีกว่า เช้าตรู่เช่นนี้ ท่านอาสะใภ้สามออกจากจวนไปทำอะไร?

จูหมิงหลีกำลังสำรวจสถานที่จริง ร้านยาต้องปิดกิจการอย่างแน่นอน แต่สุดท้ายร้านขนมจะเปิดได้หรือไม่ จำเป็นต้องไปตรวจสอบด้วยตนเองสักรอบจึงจะยืนยันได้ จำนวนผู้คนสัญจรมากหรือไม่? แถวนี้มีร้านอาหารมาแข่งขันหรือไม่? ผังร้านเป็นอย่างไร ลานหลังร้านสร้างเตาอบขนมปังได้หรือไม่…

ทันทีที่ประตูเขตเปิด จูหมิงหลีก็นั่งรถม้าออกจากประตูเขตไปพร้อมกับคนที่ไปเข้าเฝ้า คนที่ออกจากเขตไปซื้อของ และคนที่รีบไปจัดการธุระ

เมื่อมาถึงเขตฉางซิง ก็ไม่นับว่าสายเกินไป ช่วงที่เพิ่งเปิดประตูเขตคือเวลาที่ผู้คนหนาแน่นที่สุด บัดนี้เบาบางลงไม่น้อยแล้ว

จูหมิงหลีเลิกม่านรถขึ้นมุมหนึ่ง แล้วสังเกตร้านรวงในละแวกอย่างละเอียด เขตฉางซิงอยู่ติดถนนจูเชวี่ย รถม้าผ่านประตูเขตด้านใต้ เลี้ยวซ้ายเข้าสู่ถนนเลียบกำแพง แล้วเดินหน้าต่อไปอีกช่วงหนึ่ง เมื่อใกล้ถึงถนนขวางตะวันออกตะวันตก ในที่สุดก็มาถึงจุดหมาย

ทันทีที่ลงจากรถ กลิ่นยาจางๆ ก็โชยเข้าปะทะหน้า จูหมิงหลีมองสำรวจร้านยาที่เป็นของตนด้วยความสนใจ