บทที่ 23 ท่านอาสะใภ้สามผู้จัดการทุกสิ่งไว้พร้อมสรรพ

ท่ามกลางความกลมเกลียวดังกล่าว เสิ่นหลิงเหวินก็กลับจวนในที่สุด

ก่อนหน้านี้การสอบย่วนซื่อ จี้จิ่วโกรธหนัก ตำหนิว่าทุกคนเอาแต่เขียนบทความกลวงเปล่า วางตัวสูงส่งและปิดประตูสร้างรถเอง ถึงกับพาศิษย์ทั้งหมดออกนอกเมืองหลวง พอดีกับช่วงเก็บเกี่ยวฤดูใบไม้ร่วง เป็นโอกาสเหมาะแก่การก้มตัวลงปฏิบัติจริงและรับรู้ความทุกข์ยากของราษฎร

ดังนั้นเหล่าศิษย์จึงได้แต่ให้เด็กหนังสือกลับจวนหรือกลับสำนักไปเก็บสัมภาระ แล้วรีบออกนอกเมืองหลวง ทว่าไม่คิดเลยว่าจี้จิ่วจะเกิดสนุกขึ้นมา เดินทางต่อไปเรื่อยๆ หลังจากนั้นยังพบกับนายอำเภอที่คุ้นเคย จึงให้เหล่าศิษย์ช่วยงานเพื่อเรียนรู้ไปด้วย

กำลังขาดแรงงานอยู่พอดี จึงใช้งานกันอย่างเต็มที่ ถูกทรมานอยู่กว่าหนึ่งเดือน ในที่สุดก็กลับเมืองหลวงมาพักได้เสียที

หลังเข้ามาในเมือง เหล่าศิษย์ต่างแยกย้าย คนต่างถิ่นกลับสำนัก ส่วนคนเมืองฉางอันก็กลับจวนของตน เสิ่นหลิงเหวินพาเด็กหนังสือกลับจวน ร่างกายเหนื่อยล้าเสียจนคนเฝ้าประตูแทบจำไม่ได้

คุณชายผู้น้อยกลับจวนหลังห่างหายไปนาน เรื่องนี้ย่อมต้องส่งเสียงบอกกันทั่วทั้งจวน

ต่อให้เสิ่นหลิงเหวินเหนื่อยและมอมแมมเพียงใด ก็ไม่อาจกลับเรือนตนเองทันที อย่างไรเสียก็ต้องไปคารวะท่านย่าก่อน เมื่อคิดถึงตรงนี้ ก็พลันนึกขึ้นได้ว่าท่านอาสามแต่งภรรยาใหม่ แต่ตนไม่ได้กลับจวนมาแสดงความยินดี นี่ถือเป็นเรื่องใหญ่ และเสียมารยาทอย่างยิ่ง!

เช่นนั้นก็ไปหาท่านย่าก่อน แล้วค่อยส่งคนไปแจ้งเรือนสามสักคำ…

ในหัวเขาวางแผนไปพลาง ฝีเท้าหนักอึ้งไปพลาง จนแทบอยากล้มตัวนอนกับพื้นเสียเดี๋ยวนั้น

ภายใต้ความเหนื่อยล้าเช่นนี้ การรับรู้ต่อสิ่งรอบตัวจึงไม่เฉียบไวเท่าเดิม เพียงรู้สึกเลือนรางว่ามีบางอย่างเปลี่ยนไป แต่เมื่อพินิจดูให้ดี ทั้งฉากและต้นไม้ก็ยังเหมือนเดิมทุกประการ ไม่มีสิ่งใดแตกต่าง

เขาสลัดความคิดฟุ้งซ่านนี้ออกจากหัว ก้มหน้าเดินต่อ ในที่สุดก็มาถึงเรือนของท่านย่า

ปู่ย่าหลานไม่ได้พบกันมานาน ย่อมมีเรื่องอยากพูดมากมาย แต่มารดาเสิ่นเห็นเขาเหนื่อยเสียจนแทบลืมตาไม่ขึ้น ก็ทั้งขำทั้งสงสาร “เจ้าจำเป็นต้องมาหาข้าก่อนด้วยหรือ? รีบไปอาบน้ำเปลี่ยนเสื้อผ้า พักผ่อนเสียก่อน หลับเต็มอิ่มแล้วค่อยมาหาข้าก็ยังไม่สาย”

เสิ่นหลิงเหวินตรงกันข้ามกับเสิ่นหลิงเหิงโดยสิ้นเชิง เขาเชื่อฟังและรู้ความอย่างยิ่ง จึงส่ายหน้า “ไม่ได้กลับจวนมานาน จะเสียมารยาทเพราะความเหนื่อยล้าได้อย่างไร อีกอย่าง ข้าคิดถึงท่านย่าอย่างมาก หากไม่มาดูว่าร่างกายท่านย่าเป็นเช่นไร ข้ากลับเรือนไปก็ไม่มีทางหลับลงขอรับ”

มารดาเสิ่นถูกเขาทำให้หัวเราะ จึงใช้นิ้วจิ้มหน้าผากเขา “ร่างกายข้าดีขึ้นมากแล้ว ภรรยาใหม่ที่ท่านอาสามของเจ้าแต่งเข้ามาดูแลจวนเสิ่นได้ดีมาก ข้าแทบไม่ต้องกังวลอันใด ช่วงนี้ในใจปลอดโปร่งขึ้นมาก”

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เสิ่นหลิงเหวินอยากถามถึงนิสัยของท่านอาสะใภ้สามผู้ไม่เคยพบหน้าผู้นี้มาก ทว่าไม่สะดวกถามตรงๆ จึงได้แต่พูดว่า “ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เช่นนั้นข้าย่อมต้องไปขอบคุณท่านอาสะใภ้สามแน่นอน”

มารดาเสิ่นเองก็นึกถึงเรื่องนี้ขึ้นมา นางไม่ถือที่เสิ่นหลิงเหวินกลับจวนแล้วไม่มาคารวะเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การให้ความเคารพผู้อาวุโสก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง วันที่จูหมิงหลีแต่งเข้าจวน เสิ่นหลิงเหวินติดสอบย่วนซื่อ จึงไม่อาจเข้าร่วมได้ ซึ่งนับว่าเสียมารยาทมากแล้ว

“เช่นนั้นเจ้าก็รีบไปเถิด อย่ามัวเสียเวลาอยู่ที่นี่กับข้า”

มารดาเสิ่นเข้าใจดีว่าหลังจากตนนางจากไป ผู้อ่อนวัยเหล่านี้ล้วนต้องพึ่งพาจูหมิงหลีดูแล ในเมื่อสามารถสร้างความสัมพันธ์อันดีได้ ย่อมต้องสร้างไว้

เสิ่นหลิงเหวินเหนื่อยล้าจริงๆ จึงไม่เกรงใจอีก แล้วเอ่ยลาท่านย่า เมื่อออกจากห้องโถงหลัก เขาก็เรียกสาวใช้คนหนึ่งมา “เจ้าไปแจ้งเรือนสามสักคำ ดูว่าท่านอาสะใภ้สามว่างพบข้าหรือไม่”

สาวใช้รีบรับคำ ทว่ายังไม่ทันเดินออกไป เสิ่นหลิงเหวินก็ถูกสาวใช้ที่ยืนอยู่หน้าประตูเรือนขวางไว้เสียก่อน เมื่อคนในจวนกลับมา อีกทั้งยังเป็นคุณชายผู้น้อยที่จากจวนไปนาน ตั้งแต่วินาทีที่เสิ่นหลิงเหวินก้าวผ่านธรณีประตู คนเฝ้าประตูก็ส่งข่าวเข้าเรือนชั้นในแล้ว

ครั้นเสิ่นหลิงเหวินเดินเข้าห้องโถงหลัก สาวใช้ที่จูหมิงหลีส่งมาก็มาถึงหน้าเรือนของมารดาเสิ่นแล้ว

“ฮูหยินกล่าวว่า คุณชายผู้น้อยเดินทางเหน็ดเหนื่อย ควรกลับเรือนไปพักผ่อนก่อน พรุ่งนี้หากว่างค่อยพูดคุยกัน”

เสิ่นหลิงเหวินตกตะลึงจนเสียอาการ “หืม?” เขายังไม่ได้ส่งคนไปแจ้งมิใช่หรือ?

เขานิ่งงันอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเข้าใจขึ้นมาทันที ว่าท่านอาสะใภ้สามผู้นี้ได้รับข่าวตั้งแต่เขาเข้าจวน และคาดเดาได้ว่าเขาจะมาคารวะ จึงส่งคนมาดักรอไว้ล่วงหน้า

ทั้งเฉลียวฉลาด ทั้งละเอียดรอบคอบจริงๆ พอนึกอีกที ท่านย่าก็ไม่ได้กล่าวเกินจริงเลย นางต้องควบคุมทั้งจวนเสิ่นไว้ในมือได้แล้ว จึงทำเรื่องต่างๆ ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้

ในเมื่อนางส่งข่าวมาแล้ว หากเขายังดึงดันจะไปพบอีก ก็เท่ากับไม่รู้จักกาลเทศะแล้ว

เสิ่นหลิงเหวินรีบเดินกลับเรือนของตนไปพลาง ในใจก็ทอดถอนใจชื่นชมไปพลาง ว่าท่านอาสะใภ้สามช่างมีท่วงทำนองของสตรีตระกูลใหญ่โดยแท้ ทั้งที่ยังไม่ได้พบหน้า เขากลับเริ่มเกิดความคาดหวังขึ้นมาแล้ว แต่เมื่อกลับถึงเรือน เขาจึงพบว่าตนทอดถอนใจเร็วเกินไปแล้ว

เขาออกเดินทางกะทันหันและไม่ได้กลับมานาน แรกเริ่มพวกบ่าวรับใช้ย่อมต้องปัดกวาดเช็ดถูทุกวันเหมือนที่เคยทำ แต่เมื่อเวลาผ่านไปนานเข้า ย่อมต้องหย่อนยานลงแน่ ยิ่งไม่ต้องกล่าวถึงว่าหายไปกว่าหนึ่งเดือน

ดังนั้นเสิ่นหลิงเหวินจึงวางแผนไว้เรียบร้อยแล้ว เมื่อกลับถึงเรือนก็ให้คนต้มน้ำเตรียมอาบก่อน จากนั้นค่อยสั่งสาวใช้ให้ปัดฝุ่นอย่างละเอียด และอบผ้าห่ม ระหว่างที่เขาอาบน้ำ ก็ส่งคนไปครัวใหญ่ให้แม่ครัวอุ่นแผ่นแป้งทอดสักหน่อยเพื่อรองท้อง…

เสิ่นหลิงเหวินทั้งเหนื่อยทั้งหิว ลากร่างกายเดินไปทางเรือน เมื่อก้าวเข้าประตูเรือนแล้ว ก็รอให้พวกบ่าวรับใช้เอ่ยคารวะ เขาจะได้เริ่มสั่งการต่อเนื่องเป็นชุด

เป็นไปตามที่เขาคาดไว้ พวกบ่าวรับใช้หยุดฝีเท้า ต่างพากันมองมาทางเขา เสียงคารวะดังขึ้นระลอกแล้วระลอกเล่า

“เอ้อร์หลาง!”

“เอ้อร์หลางกลับมาแล้ว”

เสิ่นหลิงเหวินพยักหน้ารับ ในที่สุดก็เดินมาถึงกลางเรือน แล้วเอ่ยอย่างอ่อนแรง “ต้มน้ำ ข้าจะ…”

เพิ่งพูดได้สองคำ ก็เห็นสาวใช้สองคนเดินออกมาจากในห้อง “เอ้อร์หลางจะอาบน้ำก่อนหรือไม่เจ้าคะ? เตรียมน้ำอาบไว้เรียบร้อยแล้ว”

คำพูดครึ่งหลังของเสิ่นหลิงเหวินติดอยู่ในลำคอ เอ๊ะ? หรือว่าตอนคนเฝ้าประตูส่งข่าวไปเรือนสาม จะส่งข่าวมายังเรือนของเขาด้วย?

แต่สาวใช้เหล่านี้ทำงานรอบคอบเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใด? เขายังไม่ทันมาถึง น้ำร้อนก็เตรียมไว้พร้อมแล้ว

หรือเพราะเปลี่ยนฮูหยินเอก คนในจวนจึงมีการโยกย้าย พวกนางกลัวสถานะของตนเอง จึงทำงานว่องไวเป็นพิเศษ? เขาก้าวเข้าไปในห้องพร้อมความสงสัยเช่นนี้ แล้วเดินไปยังห้องอาบน้ำ

เสื้อผ้าสะอาดเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว แขวนไว้อย่างเป็นระเบียบด้านข้าง ข้างถังอาบน้ำมีน้ำร้อนที่เตรียมไว้กำลังพ่นไอขาว เพื่อให้เจ้านายเติมน้ำได้ทุกเมื่อ สบู่ถั่ว ผ้าเช็ดตัวและสิ่งอื่นๆ วางอยู่บนโต๊ะวางของที่ไม่รู้ไปหามาจากที่ใด…

เสิ่นหลิงเหวินนึกย้อนดูครู่หนึ่ง แล้วมั่นใจว่าบ่าวรับใช้ในเรือนของตนไม่ได้เปลี่ยนคน ยังเป็นคนกลุ่มเดิม เมื่อเห็นเขาหยุดยืน ทุกคนก็เดินออกไปเตรียมหลบเลี่ยง เสิ่นหลิงเหวินรีบกำชับว่า “ส่งคนไปครัวใหญ่ บอกให้คนอุ่นแผ่นแป้งให้ข้าสักหน่อยเพื่อรองท้อง” เวลานี้ไม่เช้าไม่สาย ไม่ใช่เวลาอาหาร หากอยากกินอาหารอิ่มท้องอย่างเต็มที่ย่อมเป็นไปไม่ได้

สาวใช้ทั้งหลายตอบอย่างคล่องแคล่วมาก “เอ้อร์หลาง ทางครัวใหญ่ได้รับข่าวแล้ว คาดว่าอีกหนึ่งก้านธูปก็จะส่งมา” พอเขาอาบเสร็จ ก็จะได้กินของร้อนพอดี

เสิ่นหลิงเหวิน “……” เขาแทบจะสงสัยว่าตนหลับไปแล้วและกำลังฝันประหลาดอยู่

เมื่อเห็นเขาจ้องทุกคนโดยไม่พูด สาวใช้ตัวน้อยทั้งหลายก็หวาดกลัวอยู่บ้าง คุณชายผู้น้อยไม่มีนิสัยให้คนคอยปรนนิบัติยามอาบน้ำนี่นา ฮูหยินเอกเคยกล่าวไว้ว่า ภายใต้สายตาของนาง นายชายห้ามลวนลามสาวใช้เด็ดขาด เมื่อเห็นท่าไม่ดี จึงถอยก่อนเป็นการเคารพ

เหลือเพียงเสิ่นหลิงเหวินถอดเสื้อคลายผมท่ามกลางความตกตะลึง แล้วก้าวลงถังอาบน้ำ เหตุใดแม้แต่อุณหภูมิน้ำยังพอดีถึงเพียงนี้?! เขาไม่รู้ว่า เพื่อรับประกันว่าภายหน้าตนจะสบายทันทีเมื่อกลับถึงจวน จูหมิงหลีจึงกำหนดกฎเกณฑ์ไว้ ทั้งการล้างหน้าอาบน้ำและการกินข้าวล้วนมีขั้นตอนเข้มงวด

แต่ก่อนยามเจ้านายกลับจวน หากอยากกินของร้อนรองท้อง มักต้องให้คนไปขอ เพราะหากเจ้านายไม่หิว แล้วคนไปขอมาเองจะนับเป็นอะไรกัน? อีกทั้งใครจะเป็นคนไปก็เป็นปัญหา เพราะเมื่อก่อนหน้าที่เหล่านี้ไม่ได้แบ่งแยกอย่างละเอียด

จูหมิงหลีกำหนดกฎเกณฑ์ในเรือนของตนไว้แล้ว ลวี่ฉี่กับเจียวเหวย สาวใช้ใหญ่สองคนที่ตั้งปณิธานจะเป็นผู้ช่วยดูแลทุกสิ่ง จึงนำกฎชุดนี้ถ่ายทอดออกไป

เมื่อเสิ่นหลิงเหวินกลับจวน คนเฝ้าประตูส่งข่าว เตรียมน้ำ เตรียมเสื้อผ้า อบผ้าห่ม ไปครัวใหญ่ขออาหาร…กฎเกณฑ์ครบชุด ทุกคนทำหน้าที่ของตน ย่อมไม่วุ่นวายเลย

ทั้งยังไม่ต้องกังวลว่าทำมากผิดมาก หรือเกิดความขัดแย้งเพราะแย่งงานเอาใจเจ้านายกับผู้อื่น

อาบน้ำล้างตัวแล้ว ความเหนื่อยล้าทั้งร่างสลายไปครึ่งหนึ่ง เสิ่นหลิงเหวินแต่งกายเรียบร้อยแล้วผลักประตูออก สาวใช้ทั้งหลายก็เข้ามาเปิดหน้าต่างระบายอากาศ และเก็บกวาดห้องอาบน้ำทันที

อาหารเตรียมไว้บนโต๊ะเรียบร้อยแล้ว

จูหมิงหลีไม่ได้กินอาหารจากครัวใหญ่ แต่เมื่อฝั่งตนเองปรับปรุงแล้ว ครัวใหญ่ก็เป็นเรื่องที่ทำต่อไปได้โดยสะดวก ครัวใหญ่เตรียมอาหารร้อนไว้ เพราะเกรงว่าเสิ่นหลิงอี๋กับฝาแฝดเรือนรองจะหิว จะได้มีของร้อนกินได้ทุกเมื่อ

ตอนแรกใช้อ่านถ่านที่ดับไฟแล้วอุ่นแผ่นแป้งทอด แผ่นแป้งทอดวางอุ่นบนกระทะเหล็กจะกรอบและแข็งเกินไป จึงทำได้เพียงใช้ลังนึ่งแป้งนึ่งไว้ ด้วยเหตุนี้แผ่นแป้งทอดที่มีน้ำมันจึงกลับนิ่มยวบ อีกทั้งไส้ยังเป็นเนื้อแพะ กลิ่นคาวสาบแรงเกินไป

ตอนรายงานรอบสิบวันครั้งแรก ลวี่ฉี่ได้สะท้อนปัญหาเล็กๆ นี้กับจูหมิงหลี

จูหมิงหลีจึงวางรายการอาหารให้ครัวใหญ่ทันที

เสิ่นหลิงเหวินมองชามจานตรงหน้า มีทั้งแป้ง แกงข้น และน้ำแกง ถึงกับหลากหลายถึงเพียงนี้

แผ่นแป้งทอดเปลี่ยนเป็นขนมแป้งประกบเนื้อ เวลานี้มีขนมแป้งชนิดหนึ่งที่คล้ายขนมแป้งประกบเนื้อ เรียกว่ากู่โหลวจื่อ เป็นแป้งอบสอดไส้เนื้อแพะจำนวนมาก คนทั่วไปกินไม่ไหวจริงๆ

จูหมิงหลีปรับปรุงมัน ประการแรก ลดปริมาณลง ประการที่สอง ใช้เครื่องเทศหอมแรงตุ๋นเนื้อแพะ ยิ่งอุ่นไว้ในหม้อนานก็ยิ่งเข้าเนื้อ แป้งชั้นนอกละน้ำมันออกแล้วเปลี่ยนเป็นหมั่นโถวขาวนุ่ม เช่นนี้เวลาอุ่นซ้ำก็ไม่เลี่ยน