บทที่ 18 งานเต้นรำต้อนรับนักศึกษา

บทที่ 18 งานเต้นรำต้อนรับนักศึกษา

ในแต่ละปีเมื่อเริ่มภาคการศึกษาใหม่ โรงเรียนมัธยมและมหาวิทยาลัยจะจัดเทศกาลต้อนรับนักศึกษาช่วงสัปดาห์ที่หนึ่งถึงสองระหว่างเดือนกันยายนถึงตุลาคม ด้านหนึ่งเพื่อเฉลิมฉลองการกลับมาเรียนของนักศึกษาปัจจุบัน อีกด้านเพื่อต้อนรับนักศึกษาใหม่ และสุดท้ายคือการต้อนรับศิษย์เก่าที่สำเร็จการศึกษาไปแล้ว ในวันสุดท้ายของเทศกาลจะมีงานเต้นรำต้อนรับนักศึกษาที่ยิ่งใหญ่ ซึ่งเป็นการปิดฉากบรรยากาศอันเข้มข้นของการเริ่มต้นปีการศึกษา

สำหรับโรงเรียนมัธยม จุดเน้นจะอยู่ที่การกลับมาของนักศึกษาปัจจุบัน ดังนั้นงานต้อนรับนักศึกษาจึงไม่เพียงแค่มีกิจกรรมชุดหนึ่ง แต่ยังรวมถึงการโหวตเลือกราชาและราชินีงานเต้นรำ ซึ่งหมายถึงเด็กหนุ่มและเด็กสาวที่เป็นที่นิยมมากที่สุดในโรงเรียน

สำหรับมหาวิทยาลัย งานจะถูกจัดขึ้นโดยนักศึกษาปัจจุบัน โดยมีนักศึกษาใหม่และศิษย์เก่าที่ประสบความสำเร็จซึ่งสำเร็จการศึกษาไปแล้วเป็นบุคคลสำคัญ สำหรับนักศึกษาใหม่ มันเรียบง่าย คือการต้อนรับให้ทุกคนได้ผ่อนคลายและเตรียมพร้อมเชื่อมช่องว่างระหว่างชีวิตมัธยมกับชีวิตมหาวิทยาลัย สำหรับศิษย์เก่าที่สำเร็จการศึกษาไปแล้ว โดยเฉพาะผู้ที่ประสบความสำเร็จ พูดตรงๆ คือมันเป็นเทศกาลต้อนรับที่หวังว่าศิษย์เก่าที่ประสบความสำเร็จเหล่านี้จะบริจาคเงินให้โรงเรียน

ที่มหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ด สองสัปดาห์แรกของภาคการศึกษาใหม่เรียกว่าสัปดาห์ปฐมนิเทศ ซึ่งอาจเรียกว่าสัปดาห์ต้อนรับนักศึกษาหรือเทศกาลต้อนรับนักศึกษาก็ได้ ในช่วงสองสัปดาห์นี้ไม่มีการเรียนหรือกิจกรรมนอกหลักสูตร ตอนเช้าจะพบกับที่ปรึกษา ฟังบรรยายในช่วงสาย ช่วงบ่ายเยี่ยมชมสถาบันต่างๆ ของโรงเรียน และในตอนเย็นจะมีงานเต้นรำ งานปาร์ตี้ และกิจกรรมชมรม กิจกรรมเหล่านี้ออกแบบมาเพื่อให้เด็กใหม่รู้สึกถึงบรรยากาศของมหาวิทยาลัยและปูทางสู่ชีวิตในมหาวิทยาลัย นอกจากนี้ยังช่วยให้ศิษย์เก่าที่สำเร็จการศึกษาไปแล้วรู้สึกได้อย่างเต็มที่ว่าพวกเขาได้กลับบ้านจริงๆ จึงเต็มใจบริจาคเงินให้โรงเรียน หลังจากผ่านไปสองสัปดาห์ งานเต้นรำที่เป็นทางการขนาดใหญ่ครั้งสุดท้ายคืองานเต้นรำต้อนรับนักศึกษา

แม้ว่านักศึกษามหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดจะอ้างว่าตนเองเป็นคนที่ขยันที่สุดและชอบปาร์ตี้น้อยที่สุดในสหรัฐอเมริกา แต่นักศึกษาฮาร์วาร์ดรู้ดีว่านั่นเป็นเพียงคำพูด ใครบ้างไม่ชอบปาร์ตี้และสนุกสนาน? มันเป็นเพียงเรื่องของเวลา ในช่วงเทศกาลต้อนรับนักศึกษา งานเต้นรำเล็กๆ ทุกคืนคือสถานที่สำหรับให้นักศึกษาไปปลดปล่อย ความบ้าคลั่งแบบนั้นรุนแรงกว่าที่เห็นในภาพยนตร์แน่นอน หลังจากงานจบลง เมื่อสนุกกันเต็มที่แล้ว นักศึกษาจะอุทิศตนให้กับการเรียนอย่างเต็มที่ จากนั้นรอคอยช่วงเวลาแห่งความสนุกสนานครั้งต่อไปอย่างเงียบๆ เช่น ฮาโลวีน วันขอบคุณพระเจ้า หรือคริสต์มาส

ในสหรัฐอเมริกา คนที่เป็นที่นิยมที่สุดในโรงเรียนมักจะเป็นคนในทีมฟุตบอล ตามด้วยทีมเบสบอลและทีมบาสเกตบอล แม้อีแวน เบลล์จะไม่ใช่ทั้งสามอย่าง แต่เขาก็ยังเป็นที่นิยมมากเพราะเล่นดนตรีในวง เทศกาลต้อนรับนักศึกษาเพิ่งเริ่มต้น และเขาได้รับคำเชิญไปงานเต้นรำถึงห้าฉบับ งานเต้นรำนี้ต้องไปกับคู่หู เด็กหนุ่มเลือกเด็กสาว เด็กสาวเลือกเด็กหนุ่ม นี่เป็นเรื่องปกติมาก

อีแวน เบลล์ซึ่งมากับไฮดี้ มอนต์โกเมอรี่ แย่งซีนจากผู้ชายหลายคนในงาน ไม่ว่าจะเป็นนิสัยที่อ่อนโยนและประณีตของเขา หรือท่าทางที่สงบและสุขุม เขาก็สะดุดตาจริงๆ เมื่อรวมกับไฮดี้ มอนต์โกเมอรี่ สาวงามสายสปอร์ตที่ค่อนข้างโดดเด่นในหมู่นักศึกษาใหม่ คู่รักคู่นี้ได้รับความสนใจค่อนข้างมากในวันนี้

อย่างไรก็ตาม ยี่สิบนาทีต่อมา ไฮดี้ มอนต์โกเมอรี่กำลังพูดคุยและหัวเราะกับควอร์เตอร์แบ็กของทีมฟุตบอล ในขณะที่อีแวน เบลล์หายไปจากฟลอร์เต้นรำโดยไม่รู้ตัว เด็กหนุ่มคนนี้ผู้ซึ่งดึงดูดความสนใจนับไม่ถ้วนจากการแสดงเปิดตัวอันเร่าร้อนของวงเมลันโคลีสเตต และทิ้งความประทับใจอย่างลึกซึ้งด้วยการปรากฏตัวอย่างสง่างามพร้อมกับคู่เดตของเขา ตอนนี้กำลังนั่งอยู่บนม้านั่งหลังหอประชุมเพื่อสูดอากาศ

เขาเคยขอแฟนแต่งงานในวันสำเร็จการศึกษาที่มหาวิทยาลัยของเขา ในประเทศของเขาไม่มีงานเต้นรำอย่างเป็นทางการในวันสำเร็จการศึกษา แต่งานพิธีก็คึกคักมาก เขายังคงจำความตื่นเต้นและความสุขบนใบหน้าของแฟนสาวในตอนนั้นได้อย่างชัดเจน แต่เมื่อเขาลืมตาขึ้น เขากลับมาอยู่ที่งานเต้นรำต้อนรับนักศึกษาของมหาวิทยาลัยฮาร์วาร์ดในภาคการศึกษาฤดูใบไม้ร่วงปี สองพัน ซึ่งทำให้หัวของเขาสับสนเล็กน้อย

เฮ้... ทำไมไม่ไปอยู่ข้างในล่ะ? เสียงหนึ่งดังขึ้นไม่ไกล อีแวน เบลล์รู้สึกได้สติขึ้นมาทันทีและหันไปมองตามเสียง แสงดาวในคืนนี้ค่อนข้างดี ดาวที่ไม่สามารถมองเห็นได้ในนิวยอร์กสามารถพบเห็นได้เป็นครั้งคราวในเคมบริดจ์ ดังนั้นอีแวน เบลล์จึงเห็นร่างเล็กๆ นั้นชัดเจนทันที อย่างไรก็ตาม เพราะเขามองไม่เห็นใบหน้าชัดเจนนัก อีแวน เบลล์จึงถามอย่างหยั่งเชิงว่า นาตาลี?

ถ้าคุณอยากชิงตำแหน่งราชาของงานเต้นรำ ฉันคิดว่าคุณน่าจะกลับเข้าไปข้างในนะ เสียงนั้นก้าวเข้ามาใกล้และใกล้เข้ามาหาอีแวน เบลล์มากขึ้น นั่นคือนาตาลี พอร์ตแมนจริงๆ วันนี้เธอเกล้าผมขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าทั้งหมดของเธอ แม้เขาจะมองไม่เห็นรายละเอียดเพราะแสงไฟ แต่บุคลิกและความมุ่งมั่นระหว่างคิ้วของเธอก็เห็นได้ชัดเจน

ความเหงาของอีแวน เบลล์ถูกเก็บงำไปอย่างรวดเร็ว ทั้งดวงตาและสีหน้าของเขาไร้ที่ติ ไม่มีใครดูออกเลย ฉันไม่คิดว่าฉันจะสู้กับฟินน์เจ้าคนตัวโตนั่นได้ ดังนั้นการนั่งตรงนี้และทำให้หัวสมองปลอดโปร่งดูสมเหตุสมผลกว่า ฟินน์คือชื่อควอร์เตอร์แบ็กของทีมฟุตบอล

นาตาลี พอร์ตแมนเดินมาที่ข้างม้านั่ง อีแวน เบลล์ภายใต้แสงไฟถนนอยู่ในสายตาอย่างชัดเจน เสื้อเชิ้ตสีขาว ทักซิโด้สีดำ และหูกระต่ายที่ดูขี้เล่นเล็กน้อย แม้ตอนนี้เขาจะนั่งเอามือวางบนเข่า มือซ้ายของเขาปิดทับนิ้วนางข้างขวา แต่เขาก็รีบปล่อยมือออก นาตาลี พอร์ตแมนอดไม่ได้ที่จะชื่นชมเขาในใจ หากมองจากมุมมองที่เป็นกลาง ชายหนุ่มตรงหน้าเธอมีนิสัยและมาดเพียงพอที่จะได้รับเลือกเป็นราชาของงานเต้นรำแน่นอน แน่นอนว่าเธอคิดว่าเขาคงไม่สนใจที่จะแย่งชิงตำแหน่งราชาอะไรนี่หรอก

ฉันขอนั่งด้วยได้ไหม? นาตาลี พอร์ตแมนชี้ไปที่ที่ว่างข้างๆ อีแวน เบลล์ หลังจากได้รับคำตอบที่ยิ้มแย้ม นาตาลี พอร์ตแมนก็นั่งลงบนม้านั่ง ขอแนะนำตัวอย่างเป็นทางการนะคะ นาตาลี พอร์ตแมน

เมื่อมองไปที่ฝ่ามือเล็กๆ ในอากาศ อีแวน เบลล์ก็ยื่นมือขวาออกไปและจับมือเบาๆ อีแวน เบลล์ ทำไมคุณถึงออกมาข้างนอกเหมือนกันล่ะ? ปล่อยให้ราชินีของงานต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวได้ยังไง?

เมื่อฟังคำหยอกล้อของอีแวน เบลล์ด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ นาตาลี พอร์ตแมนก็ยิ้มมุมปาก ฉันไม่สนใจราชินีประเภทที่เลือกมาจากการเต้นนัวเนียกันในงานหรอกค่ะ

อีแวน เบลล์หัวเราะออกมาดังๆ ในคราวนี้ จริงๆ แล้วฉันค่อนข้างชอบนะ ในฐานะผู้ชาย มันก็ไม่ได้เสียหายอะไร คำพูดนี้ทำให้เขาได้รับสายตาค้อนจากนาตาลี พอร์ตแมน ท้ายที่สุดมันเป็นงานเต้นรำ งานเต้นรำสุดเหวี่ยง ดังนั้นเวลาเต้น เด็กหนุ่มและเด็กสาวมักชอบเอาส่วนที่ละเอียดอ่อนมาเบียดกัน แน่นอนว่าถ้าคุณไม่ชอบ การเดินจากมาแบบนาตาลี พอร์ตแมนก็ทำได้ ไม่มีใครบังคับคุณหรอก

การแสดงเปิดตัวของวงคุณยอดเยี่ยมมาก เพลงสุดท้ายชื่ออะไรคะ? นาตาลี พอร์ตแมนดูเหมือนจะสนใจการแสดงเปิดของวงเมลันโคลีสเตตมาก เธอเอียงคอและแสดงสีหน้าอยากรู้อยากเห็น

ท้องฟ้ากว้างใหญ่และมหาสมุทรไร้ขอบเขต อีแวน เบลล์ซ่อนความรู้สึกส่วนสุดท้ายไว้ในใจและเบนความสนใจไปที่การสนทนากับนาตาลี พอร์ตแมน

โชคร้ายที่การสนทนาของทั้งสองคนเพิ่งเริ่มต้นเมื่อมีเสียงกรอบแกรบดังมาจากพุ่มไม้ข้างหลังพวกเขา รีบหน่อย ส่งมาให้ฉัน เร็วเข้า และที่รัก ฉันรักคุณ ดังเข้าหูของพวกเขาด้วยความหมายที่กำกวม ถ้าบวกกับเสียงหอบหายใจและเสียงกลิ้งตัว ทุกคนต่างก็เป็นผู้ใหญ่กันหมดแล้ว ดังนั้นพวกเขาก็รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

อย่างไรก็ตาม อีแวน เบลล์และนาตาลี พอร์ตแมนดูเหมือนจะไม่เขินอายโดยเฉพาะ เห็นได้ชัดว่าทั้งสองคนแทบจะเป็นคนแปลกหน้าต่อกันโดยสมบูรณ์ เพิ่งพูดคุยกันได้เพียงไม่กี่ประโยค แต่ในขณะนี้ ทั้งคู่ต่างก็เห็นความขบขันในดวงตาของกันและกัน

อีแวน เบลล์เพิ่มระดับเสียงและตะโกนว่า เฮ้ มีคนอยู่ตรงนี้ พวกคุณไปหาที่อื่นเถอะ อันที่จริงม้านั่งที่อีแวน เบลล์นั่งอยู่นั้นอยู่ใต้ไฟถนนซึ่งเห็นได้ชัดเจนมาก สองคนที่กำลังนัวเนียอยู่ข้างหลังคงใจร้อนเกินไปและไม่ได้เดินอ้อมมาดูข้างหน้า จึงพุ่งเข้ามาจากด้านข้าง

เมื่อได้ยินเสียงของอีแวน เบลล์ คำสบถของทั้งสองคนที่อยู่ในพุ่มไม้ก็ดังขึ้นทันที เด็กหนุ่มสบถว่า เชี่ยเอ๊ย ไม่ส่งเสียงเลยนะ! ไม่ยุติธรรมเลย! อีแวน เบลล์และนาตาลี พอร์ตแมนกำลังคุยกันชัดๆ เป็นสองคนนี้ต่างหากที่ไม่ระวังสิ่งรอบข้าง อย่างไรก็ตาม ก่อนที่อีแวน เบลล์จะพูดอะไรอีก เด็กหนุ่มคนนั้นก็คำรามออกมา ช่างมันเถอะ พวกแกจะฟังก็ฟังไป แล้วก็ตามมาด้วยเสียงเด็กสาวปฏิเสธอย่างเขินอาย คาดว่าเด็กหนุ่มคนนั้นอดใจรอไม่ไหวและอยากจะทำต่อ แต่เด็กสาวก็ยังมีความละอายใจอยู่บ้างและรู้สึกว่าพวกเขาควรเปลี่ยนที่

นาตาลี พอร์ตแมนเห็นรอยยิ้มสดใสของอีแวน เบลล์ซึ่งดูเหมือนจะสมน้ำหน้าเล็กน้อย และอดไม่ได้ที่จะขึ้นเสียงว่า คุณเอาจริงเหรอ? งั้นฉันขอดูได้ไหมคะ? ฉันเคยเห็นแต่ในเทปวิดีโอ ฉันอยากลองสังเกตด้วยตาตัวเองสักครั้งเสมอเลย ขณะที่เธอพูด สีหน้าของเธอจริงจังมาก ราวกับเป็นเด็กสาวที่ไม่เคยเห็นโลกและเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทันทีที่นาตาลี พอร์ตแมนพูดแบบนี้ อีแวน เบลล์ก็หัวเราะออกมาทันทีและยกนิ้วโป้งให้ด้วยมือขวา แสดงถึงความชื่นชมของเขา

เป็นไปตามคาด เด็กหนุ่มข้างหลังเพียงตะโกนว่า ซวยจริงๆ จากนั้นก็มีเสียงกรอบแกรบของทั้งสองคนที่วิ่งหนีไปด้วยความตื่นตระหนก แว่วๆ ได้ยินเสียงเด็กหนุ่มสบถว่า ไอพวกหมูงี่เง่า... เห็นได้ชัดว่าเรื่องดีๆ ของพวกเขาถูกอีแวน เบลล์และนาตาลี พอร์ตแมนทำลายจนหมด และเขาก็ไม่พอใจมาก

อย่างไรก็ตาม ทั้งสองคนนี้ไม่สนใจเลยแม้แต่น้อย กลับกัน พวกเขากำลังสนุกกับมันอย่างเต็มที่ เมื่อเสียงวิ่งหนีค่อยๆ จางหายไป ทั้งสองก็หัวเราะออกมาจนท้องคัดท้องแข็ง เสียงหัวเราะสดใสแพร่กระจายออกไปในแสงไฟถนนสลัว ทำให้แมลงเม่าที่บินวนอยู่ใต้ไฟถนนกระตือรือร้นมากขึ้น

หลังจากหัวเราะอยู่นาน พวกเขาก็รู้สึกคอแห้งและปวดท้องตามธรรมชาติ แต่เมื่อทั้งสองมองดูสภาพที่หัวเราะเยาะของกันและกัน ก็อดไม่ได้ที่จะอยากหัวเราะอีก กลั้นไว้จนอึดอัด ในตอนนี้ เสียงหนึ่งดังมาจากที่ไกลๆ อีกครั้ง ทั้งสองคิดว่าเป็นพวกที่มาทำเรื่องแบบนั้นอีกกลุ่ม จึงหัวเราะคิกคักกันอีก เมื่อเสียงนั้นใกล้เข้ามา พวกเขาก็พบว่าอีกฝ่ายกำลังเรียกชื่อ อีแวน อีแวน เบลล์ จริงๆ และทั้งสองก็ตระหนักว่าเป็นเรื่องตลก แต่มันดูไร้สาระ และรอยยิ้มบนใบหน้าก็ยังไม่จางหายไป

เมื่ออีเดน ฮัดสันพบอีแวน เบลล์ นี่คือฉากที่เขาเห็น นาตาลี พอร์ตแมนรู้ว่าต้องมีใครมาหาเขาด้วยเหตุผลบางอย่าง จึงจับมือกับอีแวน เบลล์อีกครั้งและกล่าวลาก่อน

อีเดน ฮัดสันนั่งลงบนที่นั่งที่นาตาลี พอร์ตแมนเคยนั่ง ร่างกายทั้งหมดของเขาหันไปทางทิศที่นาตาลี พอร์ตแมนจากไป สายตาของเขาไม่ขยับเขยื้อน—เขาจำตัวตนของอีกฝ่ายได้อย่างชัดเจน สีหน้าของเขาไม่มีการเปลี่ยนแปลง ยังคงดูเรียบเฉยและดวงตาของเขาก็สงบนิ่ง แต่คำถามที่เขาถามนั้นเต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็นว่า พวกนายสองคนไปนัวกันมาเหรอ?