บทที่ 7 กล้วยไม้ในหุบเขาว่างเปล่า

บทที่ 7 กล้วยไม้ในหุบเขาว่างเปล่า

เมื่อเห็นร่างของแอนน์ แฮททาเวย์ หายเข้าไปในโบสถ์ที่หัวมุมถนน อีวาน เบลล์ ก็หันกลับมาและขึ้นรถ แม้ว่ารถเชฟโรเลตของอีวาน เบลล์ จะมีอายุเกินสามสิบปีแล้ว แต่ก็ยังแข็งแรงมาก ตัวรถสีแดงที่ซีดจาง มีบังโคลนทรงกลมขนาดใหญ่ และห้องโดยสารรูปทรงคล้ายหลอดไฟ ที่สำคัญที่สุดคือมันเป็นเหล็กก้อนแข็งแกร่งที่ไม่สามารถทำลายได้ ซึ่งเป็นประเภทของยานพาหนะที่แข็งแกร่งอย่างที่คุณเห็นในที่เกิดอุบัติเหตุรถชน คือตัวถังของมันไม่มีรอยขีดข่วนเลยแม้แต่นิดเดียว ในขณะที่สภาพรอบข้างกลับเละเทะไปด้วยเศษซากของรถต่างชาติที่ถูกมันชนพัง อีกทั้งเครื่องยนต์ก็เพิ่งเปลี่ยนใหม่เมื่อปีที่แล้ว ซึ่งเป็นหนึ่งในเหตุผลที่แคทเธอรีน เบลล์ รู้สึกสบายใจที่ให้อีวาน เบลล์ ขับรถเดินทางไกลข้ามประเทศสหรัฐอเมริกา

โชคดีที่อีวาน เบลล์ ออกเดินทางแต่เช้า แม้ว่าบนถนนจะมีรถมากมายแล้ว แต่ยังไม่ถึงช่วงเวลาเร่งด่วนตอนเช้า เขาจึงใช้เวลาไม่ถึงชั่วโมงก็เห็นทางเข้าอินเตอร์สเตต 95 หลังจากขึ้นอินเตอร์สเตต 95 ก็เหลือระยะทางไม่ถึงยี่สิบไมล์ก็จะเข้าเขตรัฐนิวเจอร์ซีย์

ในการวางแผนการเดินทางครั้งนี้ อีวาน เบลล์ ได้เตรียมการไว้นานแล้ว เริ่มจากนิวยอร์ก เขาจะเดินทางผ่านสิบสี่รัฐ ได้แก่ นิวเจอร์ซีย์, เพนซิลเวเนีย, เดลาแวร์, วอชิงตัน ดี.ซี., แมริแลนด์, เวสต์เวอร์จิเนีย, เคนทักกี, อินดีแอนา, มิสซูรี, แคนซัส, โคโลราโด, ยูทาห์, แอริโซนา และเนวาดา ก่อนจะไปถึงลอสแอนเจลิส รัฐแคลิฟอร์เนีย ในที่สุด จากนิวยอร์กไปลอสแอนเจลิส ข้ามสหรัฐอเมริกาจากชายฝั่งตะวันออกไปจนถึงชายฝั่งตะวันตก ระยะทางรวมคือสองพันแปดร้อยไมล์

อีวาน เบลล์ คาดว่าการเดินทางครั้งนี้จะใช้เวลาประมาณสี่สิบชั่วโมง เขาตั้งใจจะไปถึงจุดหมายในสามถึงสี่วัน ซึ่งจะช่วยให้เขาไปทันงานเทศกาลดนตรีอีเกิลร็อกพร้อมทั้งเพลิดเพลินกับความสนุกสนานของการขับรถท่องเที่ยวไปตลอดทาง

แสงแดดที่ยังไม่แผดเผาในช่วงก่อนเจ็ดโมงเช้าถูกตึกระฟ้าในนิวยอร์กบดบังไว้ เมื่อรถเคลื่อนตัวไปข้างหน้า มันก็ค่อยๆ เข้าสู่สายตาของเขา ไม่นานนัก ดวงอาทิตย์ที่กำลังขึ้นก็เติมเต็มห้องโดยสารด้วยแสงแดด กลิ่นอายของแสงแดดอ่อนๆ ที่อบอุ่นทำให้คนรู้สึกมีความสุข

ความวุ่นวายของเมืองยังไม่ห่างออกไปนัก แต่ความเงียบสงบของชานเมืองกำลังกวักมือเรียกอยู่ที่ปลายสายตา ถนนทอดยาวออกไปไม่สิ้นสุด ขนาบข้างด้วยทุ่งหญ้าที่ราบเรียบ หรืออาจจะเรียกว่าฟาร์มคงจะแม่นยำกว่า เพราะสามารถมองเห็นวัวและแกะบนทุ่งหญ้าสีเขียวได้ บ้านเรือนในฟาร์มตั้งอยู่อย่างเงียบๆ ท่ามกลางความเขียวขจี ด้านหลังเป็นป่าเขาที่ดูเหมือนต้นสนหรือต้นเรดวูด ความเขียวขจีอันไร้ขอบเขตนั้นแผ่ขยายจากถนนใต้ฝ่าเท้าของเขาไปไกลแสนไกล แม้จะมีป่าไม้กั้นอยู่ แต่ความเขียวขจีบนพื้นดินก็ยังคงท้าทายขีดจำกัดของสายตาเขา แผ่ขยายออกไปไม่สิ้นสุด มันทำให้คนอดสงสัยไม่ได้ว่าจุดสิ้นสุดของความเขียวขจีนั้นจะเป็นมหาสมุทรอันกว้างใหญ่ จุดบรรจบของสีเขียวและสีฟ้าที่มีทรายสีขาวละเอียดเป็นตัวเชื่อมเปลี่ยนผ่าน มันจะเป็นภาพที่งดงามเพียงใดกันนะ

ทิวทัศน์ที่กว้างขวางทำให้จิตใจของเขารู้สึกผ่อนคลาย แม้อีวาน เบลล์ จะไม่ได้นอนมาทั้งคืน แต่เขาก็ยังเต็มไปด้วยพลัง ฮัมเพลงเบาๆ และรู้สึกร่าเริงขึ้นมาอย่างไม่ตั้งใจ

ทันใดนั้น ร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นในสายตาของเขา ทางด้านขวาของถนนยืนร่างเพรียวบางที่กำลังยื่นมือขวาออกไปพร้อมกับยกนิ้วโป้งขึ้น อีวาน เบลล์ รู้ว่านี่คือท่าทางของการโบกรถ

อีวาน เบลล์ จอดรถไว้ทางด้านขวาของถนน โน้มตัวข้ามเบาะผู้โดยสารและโผล่หัวออกไป ไปที่ไหนหรือ?

ตรงหน้าเขาคือเด็กสาววัยรุ่นที่สวมเสื้อเชิ้ตสีขาวและกางเกงขาสั้นยีนส์ สวมรองเท้าบูทสีน้ำตาล และสวมหมวกคาวบอยไว้บนศีรษะ มันเป็นการแต่งกายที่เรียบง่ายที่สุด แต่เมื่ออยู่บนตัวเด็กสาวคนนี้ กลับดูสมส่วนอย่างสมบูรณ์แบบ เพราะหมวกใบนั้น ทำให้ยากที่จะเห็นใบหน้าของนางชัดๆ เห็นเพียงริมฝีปากสีแดงระเรื่อเล็กน้อยเท่านั้น ทว่าเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นโดยมีทุ่งหญ้าสีเขียวเบื้องหลังเป็นฉากหลังตามธรรมชาติ เสื้อเชิ้ตสีขาวที่พลิ้วไหวเบาๆ ในสายลมยามเช้า และกระเป๋าเป้ที่เต็มไปด้วยฝุ่นข้างขาอันเรียวยาวของนาง นางกลับมีบุคลิกที่โดดเด่นเหลือเกิน คำจำกัดความหนึ่งผุดขึ้นในใจของ อีวาน เบลล์ ทันที กล้วยไม้ในหุบเขาที่ว่างเปล่า

ในขณะที่ อีวาน เบลล์ กำลังประเมินเด็กสาว เด็กสาวก็กำลังประเมิน อีวาน เบลล์ เช่นกัน ผมสั้นที่ดูสะอาดและคมชัดของเขาทำให้มองเห็นโครงหน้าได้อย่างชัดเจน คิ้ว ดวงตา และจมูกของเขาดูราวกับถูกวาดและแกะสลักทีละเส้นโดยศิลปินระดับแนวหน้า และรอยยิ้มที่สดใสที่มุมปากของเขาทำให้คนรู้สึกถึงรสชาติของแสงแดด

เด็กสาววางมือบนปีกหมวกเพื่อบังแดด แม้แสงแดดจะไม่แรงนัก แต่นางก็ยังรู้สึกแสบตาเมื่อเงยหน้าขึ้นพูด ไปที่ไหนหรือคะ? ดูหน่อยสิว่าคุณจะพาฉันไปได้ที่ไหน คุณกำลังจะไปนิวเจอร์ซีย์หรือเปล่า?

อีวาน เบลล์ มองไปที่กระเป๋าเป้ใบใหญ่ข้างๆ เด็กสาวอีกครั้ง เดาว่านางคงหนีออกมาขับรถเที่ยวเหมือนกัน เขาโบกมือ ขึ้นมาสิ จากนั้นเขาก็เปิดประตูผู้โดยสาร

เด็กสาวเหวี่ยงกระเป๋าเป้ลงบนเบาะอย่างชำนาญแล้วก้าวขึ้นรถ หลังจากประตูรถปิดลงด้วยเสียงดัง ปัง เด็กสาวก็คาดเข็มขัดนิรภัยและพูดว่า ไปกันเลย

เมื่อได้ยินเสียงที่สดใสและสั่งการนี้ อีวาน เบลล์ ก็ยกยิ้มที่มุมปากและสตาร์ทเครื่องยนต์อีกครั้ง ทันทีที่รถเคลื่อนตัวออกไป เขาก็ได้ยินเสียงร่าเริงของเด็กสาว ขอบคุณมากค่ะ ฉันชื่อ ไลฟ์ลี่ เบลค ไลฟ์ลี่

แม้เสียงของเด็กสาวจะดูอ่อนเยาว์ แต่ก็มีความแหบพร่าเล็กน้อย หากน้ำเสียงนั้นคงที่หลังจากนางโตขึ้น มันจะต้องเป็นเสียงที่เซ็กซี่และน่าดึงดูดอย่างแน่นอน แต่ตอนนี้เมื่อนางยังเด็ก เมื่อรวมกับบุคลิกที่ร่าเริง เสียงของนางจึงฟังดูใสซื่อ ไม่สามารถดึงคุณภาพที่เป็นเอกลักษณ์ของเสียงนางออกมาได้

เมื่อได้ยินการแนะนำตัวนี้ อีวาน เบลล์ ก็เลิกคิ้ว และรอยยิ้มก็ก่อตัวขึ้นที่มุมปากอย่างอดไม่ได้ เบลล์ อีวาน เบลล์

เขาไม่คิดเลยว่าจะเป็น เบลค ไลฟ์ลี่ จริงๆ เด็กสาวคนนี้ ซึ่งเข้าสู่สายตาของสาธารณชนอย่างเป็นทางการจากเรื่อง กางเกงยีนส์เพื่อนรัก และโด่งดังอย่างมหาศาลจากซีรีส์ทางโทรทัศน์เรื่อง กอสซิปเกิร์ล แม้ว่าก่อนที่ อีวาน เบลล์ จะประสบอุบัติเหตุทางรถยนต์ นางจะยังไม่ได้ประสบความสำเร็จในภาพยนตร์ที่มั่นคง แต่บุคลิกที่โดดเด่น ออร่าที่ทรงพลัง และความสามารถที่สมบูรณ์แบบในการสวมใส่ชุดราตรี ทำให้นางกลายเป็นที่รักของแฟชั่นระดับโลก แม้แต่ได้รับความโปรดปรานจากจักรพรรดิแห่งแฟชั่นของชาแนลอย่าง คาร์ล ลาเกอร์เฟลด์

ราชินีแห่งแฟชั่นในอนาคตดูเหมือนจะเป็นเพียงเด็กสาวอายุสิบห้าหรือสิบหกปีในตอนนี้ อีวาน เบลล์ เหลือบมองนางสองครั้ง ใบหน้าที่เคยถูกหมวกบดบังตอนนี้มองเห็นได้เต็มที่ ผมสีทองเป็นลอนถูกมัดไว้อย่างลวกๆ เผยให้เห็นใบหน้าที่ยังอ่อนเยาว์ ทันใดนั้น เบลค ไลฟ์ลี่ ก็หันหน้ามาและยิ้มให้อีวาน เบลล์ ซึ่งทำให้เขาตะลึงในทันที

แสงแดดที่เจิดจ้าด้านหลังทำให้นางดูไม่ชัดเจนนัก แต่ดวงตาสีมรกตของนางเปิดเผยความจริงใจและความตรงไปตรงมา และเมื่อตัดกับผมสีทองนั้น มันยิ่งดูมีเสน่ห์มากขึ้น มีไฝอยู่ทางด้านขวาของจมูกโด่งของนาง แต่มันไม่ได้ลดความงามของนางลงเลยแม้แต่น้อย กลับเพิ่มความเซ็กซี่ที่เป็นเอกลักษณ์เข้าไป ใบหน้ารูปไข่ขนาดเท่ากำปั้นพร้อมกับรอยยิ้มที่สดใสที่มุมปากของนาง ทำให้ชั่วขณะหนึ่งดูเหมือนแสงแดดในเดือนมิถุนายน ที่แพรวพราวและสะดุดตา

บอกตามตรง ใบหน้าของ เบลค ไลฟ์ลี่ ยังไม่เปิดเผยความงดงามเต็มที่ นางอายุเพียงสิบห้าหรือสิบหกปีเท่านั้น แม้ว่าเด็กสาวชาวตะวันตกจะโตไว แต่ใบหน้าของนางก็เพิ่งจะเริ่มเป็นรูปเป็นร่าง ดังนั้นนางจึงเรียกไม่ได้ว่าเป็นสาวงามผู้ยิ่งใหญ่ในตอนนี้ นางเรียกได้ว่าเป็นเพียงเด็กสาวน่ารัก ยังไม่ต้องพูดถึงออร่าที่ทรงพลังที่นางจะใช้กวาดไปทั่วโลกแฟชั่นในอนาคต ตอนนี้เธอเป็นเพียงเด็กสาวคนหนึ่งเท่านั้น อย่างไรก็ตาม รอยยิ้มที่สดใสราวกับเด็กของนาง ซึ่งต่อมาจะดึงดูดผู้ชายมากมาย ก็ยังคงสะดุดตาแม้ในตอนนี้

รอยยิ้มชั่วขณะนี้ ด้วยแสงแดดและทุ่งหญ้าเป็นฉากหลัง ทำให้อีวาน เบลล์ ตะลึงไปชั่วครู่ แต่มันก็เป็นเพียงชั่วพริบตา เบลค ไลฟ์ลี่ หันหน้ากลับ รอยยิ้มของนางยังคงอยู่ เบลล์ ขอถามหน่อยได้ไหมคะว่าจุดหมายสุดท้ายของคุณคือที่ไหน? คนโบกรถจำเป็นต้องรู้จุดหมายปลายทางของอีกฝ่ายเป็นธรรมดา

ลอสแอนเจลิส แล้วเจ้าล่ะ? อีวาน เบลล์ หันหน้ากลับมาตั้งใจขับรถ ความปลอดภัยต้องมาก่อนเวลาขับรถ ถ้าเป็นทางผ่าน ข้าพาเจ้าไปส่งได้ ยังมีเวลาอยู่ แม้ เบลค ไลฟ์ลี่ จะถามเกี่ยวกับนิวเจอร์ซีย์ก่อนหน้านี้ แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าสถานที่ที่นางอยากไปจะไกลกว่านั้น

อย่างไรก็ตาม แทนที่จะได้ยินคำตอบของ เบลค ไลฟ์ลี่ เขากลับได้ยินเสียงปรบมือดัง เปาะแปะ สองครั้ง อีวาน เบลล์ เห็นนางหัวเราะจนตัวงอ รอยยิ้มของ เบลค ไลฟ์ลี่ เป็นรอยยิ้มของเด็กจริงๆ ราวกับเด็กสี่หรือห้าขวบที่เพิ่งได้รับตุ๊กตาบาร์บี้หรือขนม บริสุทธิ์ราวกับนางฟ้า ฉันก็จะไปลอสแอนเจลิสเหมือนกัน! บังเอิญจัง! ตอนแรกฉันวางแผนว่าจะโบกรถไปลอสแอนเจลิสตลอดทางเลยนะเนี่ย

อีวาน เบลล์ อดไม่ได้ที่จะเดาะลิ้น หากนางไม่ได้เจอเขา ด้วยแผนการของ เบลค ไลฟ์ลี่ ที่จะโบกรถข้ามสหรัฐอเมริกา หากโชคไม่ดี นางคงต้องเปลี่ยนรถมากกว่าสิบครั้งแน่นอน นางยังเป็นเด็กอยู่จริงๆ ที่วิ่งออกมาโดยไม่คิดให้รอบคอบ ตอนแรกเขาคิดว่านางเป็นกล้วยไม้ในหุบเขาว่างเปล่า แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่านางจะเป็นกุหลาบทะเลทรายมากกว่า

ไลฟ์ลี่ ข้าหวังว่าพ่อแม่ของเจ้าจะไม่คิดว่าข้าเป็นพวกค้ามนุษย์ที่ลักพาตัวเจ้าออกมาจากบ้านนะ อีวาน เบลล์ พูดอย่างจนใจ แม้เขาจะไม่ต้องการยุ่งเรื่องครอบครัวของคนอื่น เพราะอย่างไรก็ตาม พวกเขาเพิ่งเจอกัน แต่ความจริงที่ว่าเด็กน้อยคนนี้ เบลค ไลฟ์ลี่ เพิ่งออกมาพร้อมกระเป๋าเป้ใบเดียวเพื่อเตรียมตัวโบกรถข้ามสหรัฐอเมริกานั้น เป็นเรื่องที่จินตนาการไม่ออกจริงๆ แม้แต่ในประเทศอย่างสหรัฐอเมริกาที่สนับสนุนให้เด็กเป็นอิสระ นี่ก็เป็นความคิดที่พ่อแม่ไม่มีวันเห็นด้วย

ไม่ต้องห่วงค่ะ พวกเขารู้ว่าฉันกำลังจะไปลอสแอนเจลิสเพื่อไปหาพี่ชาย แววตาซุกซนฉายชัดในดวงตาของ เบลค ไลฟ์ลี่ สิ่งที่นางไม่ได้พูดคือครอบครัวของนางคิดว่านางนั่งรถไฟ ไม่ได้โบกรถเดินทางไกล การท่องเที่ยวทางถนนเป็นสิ่งที่นางโหยหามาตลอด

สรุปว่าครอบครัวของนางรู้ อีวาน เบลล์ จำได้ไม่ชัดเจนนัก แต่เขามีความประทับใจคลุมเครือว่า เบลค ไลฟ์ลี่ ดูเหมือนจะมาจากครอบครัวในวงการบันเทิง โดยมีพ่อแม่และสมาชิกครอบครัวคนอื่นๆ อยู่ในวงการนี้ทั้งหมด ดังนั้น บางทีความคิดของครอบครัวเช่นนี้อาจเปิดกว้างกว่า ซึ่งไม่ใช่สิ่งที่คนนอกอย่าง อีวาน เบลล์ จะวิจารณ์ได้

ดังนั้น อีวาน เบลล์ จึงไม่ถามต่อ แต่เปลี่ยนน้ำเสียง เจ้าดูเหมือนอายุเพียงสิบสามหรือสิบสี่ปีเองนะ ไม่กลัวหรือว่าข้าจะเป็นคนไม่ดี? น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการหยอกล้อ และมีความขี้เล่นที่ไม่อาจยับยั้งได้

คุณไม่ดูเหมือนคนแบบนั้นสักหน่อย เอาล่ะ อีวาน เบลล์ ถูกดูแคลน ถูกดูแคลนโดยเด็กสาวตัวน้อย อันที่จริง สิ่งที่ เบลค ไลฟ์ลี่ ไม่ได้พูดคือ นางรอมานานกว่าสองชั่วโมงแล้ว รถที่ผ่านไปมาหลายคันจอดในระหว่างนั้น แต่นางลังเลและปฏิเสธทั้งหมดเพราะกลัวว่าคนขับจะมีเจตนาร้าย คนเราไม่ควรมีใจคิดทำร้ายผู้อื่น แต่ต้องมีใจระวังป้องกันตัว นางเลือก อีวาน เบลล์ เพราะ เบลค ไลฟ์ลี่ เห็นแสงแดดในดวงตาสีฟ้าที่ใสกระจ่างของเขา

อย่าประเมินผู้ชายต่ำเกินไป อีวาน เบลล์ ไอเบาๆ และยิ้มอย่างเจ้าเล่ห์ให้กับ เบลค ไลฟ์ลี่

อัปเดตครั้งที่สองของวันนี้ ยังคงขอเสียงสนับสนุนนะ!