บทที่ 2: พิธีชุมนุมบรรลุธรรม การละทิ้งสังขารกลายเป็นเซียนนั้นยากเข็ญราวกับการปีนป่ายขึ้นสู่สรวงสวรรค์!

ตอนที่ 2: งานชุมนุมสู่เซียน ล้างคราบปุถุชนบรรลุเป็นเซียนนั้นยากเข็ญราวปีนป่ายสู่สรวงสวรรค์!

สำนักเมฆาเหินฟ้า

ณ ลานกว้างหน้าห้องโถงสำนักนอก

จำนวนผู้คนที่ปรารถนาจะเข้าร่วมสำนักเมฆาเหินฟ้านั้นมีมากถึงหลักล้านคน

ท่ามกลางเสียงอึกทึกครึกโครม เสียงดนตรีเซียนอันไพเราะพัดโชยมาจากท้องฟ้าอันห่างไกล พร้อมกับการมาเยือนของหมู่เมฆามงคลสีทองส่องประกายระยิบระยับ

ภาพเหตุการณ์นี้ราวกับมีเซียนจุติลงมา ดึงดูดสายตาของทุกคนบนลานกว้างสำนักนอกในทันที

พวกเขายืนมองด้วยความตกตะลึง พลางอัศจรรย์ใจในภาพนิมิตอันศักดิ์สิทธิ์นี้!

ยอดฝีมือของสำนักเมฆาเหินฟ้าสิบสามท่านเหินบินลงมาจากหมู่เมฆามงคล และร่อนลงสู่บันไดของห้องโถงใหญ่

ผู้ที่นำหน้ามาคือชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีม่วง ผู้นำพาซึ่งกลิ่นอายอันน่าเกรงขามโดยมิได้แสดงโทสะ และเปี่ยมล้นไปด้วยสง่าราศีของวีรบุรุษ

เขาคือเจ้าสำนักเมฆาเหินฟ้า ยอดฝีมือระดับสูงสุดแห่งขอบเขตราชัน — อวิ๋นจงจื่อ

ด้านหลังของเขาคือกลุ่มผู้อาวุโสในชุดคลุมสีขาวที่มีท่วงท่าราวกับเซียน ทั้งชายและหญิง ซึ่งเป็นถึงเจ้าผู้ครองยอดเขาของสายวิชาต่างๆ ในสำนักเมฆาเหินฟ้า

เจ้าผู้ครองยอดเขาเหล่านี้ล้วนมีพลังฝีมืออยู่ในระดับสูงสุดแห่งขอบเขตมาร์ควิส

ท่ามกลางฝูงชนที่ตื่นตัวอยู่ด้านล่าง

ชายหนุ่มร่างสูงโปร่งในชุดคลุมสีเทาผู้มีใบหน้าแน่วแน่แต่ธรรมดาสามัญ จ้องมองไปยังยอดฝีมือระดับสูงของสำนักเมฆาเหินฟ้าที่ดูราวกับเซียนที่มีชีวิตอย่างไม่วางตา

ดวงตาของเขามั่นคง เผยให้เห็นถึงจิตใจแห่งวิถีที่เด็ดเดี่ยวพร้อมจะทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่าง

สำนักเมฆาเหินฟ้าไม่ได้ตัดสินคนจากพรสวรรค์หรือตบะบารมี ขอเพียงผู้ใดผ่านการทดสอบก็สามารถเข้าร่วมสำนักได้

การเปลี่ยนผ่านโชคชะตาของตนเองเพื่อฝืนลิขิตฟ้าจะเกิดขึ้นในวันนี้!

ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเทากำหมัดแน่นโดยไม่รู้ตัว... อวิ๋นจงจื่อกวาดสายตามองฝูงชนที่กระตือรือร้นด้านล่าง กำลังจะประกาศเปิดฉากการทดสอบบันไดสู่สวรรค์ของ "งานชุมนุมสู่เซียน" อย่างเป็นทางการ... ทันใดนั้น ฝูงชนด้านล่างก็เกิดเสียงฮือฮาดังระงม

"คนผู้นั้นคือใครกัน? ทำไมเขาถึงเดินขึ้นบันไดไปล่ะ?!"

"เขาหล่อเหลาเหลือเกิน! ฉันอยากจะกราบตัวเป็นศิษย์ของเขาจริงๆ!"

"คุณหนู ฉันขอเตือนให้คุณหนูระวังตัวไว้หน่อยนะ! เขาคือคนไร้ค่าที่มีชื่อเสียงโด่งดังในแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่ ตลอดหลายสิบปีที่ผ่านมา ตบะบารมีของเขายังคงหยุดนิ่งอยู่เพียงแค่ระดับขัดเกลาร่างกายขั้นกลางเท่านั้น ตัวฉันเริ่มฝึกตนตอนอายุห้าขวบ ตอนนี้ยังอยู่ระดับขอบเขตทะเลวิญญาณขั้นท้ายแล้วเลย"

"ก่อนที่ฉันจะเดินทางมาจากตระกูล บรรพชนของฉันเตือนซ้ำแล้วซ้ำเล่าว่าห้ามกราบตัวเป็นศิษย์ของกู่เสวียนเด็ดขาด มิฉะนั้นจะถูกขับออกจากตระกูล!"

"ในแดนรกร้างอันยิ่งใหญ่ มีคำกล่าวที่สืบทอดกันมาหลายรุ่นว่า 'ยอมรับสุนัขเป็นอาจารย์ ยังดีกว่ากราบคนไร้ค่าอย่างกู่เสวียน!'"

...อวิ๋นจงจื่อเห็นกู่เสวียนปรากฏตัวขึ้น

สีหน้าของเขาพลันแปรเปลี่ยนเป็นซับซ้อนอย่างถึงที่สุด

ทว่าสิ่งที่มีมากกว่านั้นคือความจนปัญญา

ทำไมบรรพชนน้อยผู้นี้ถึงไม่ยอมพำนักอยู่ภายในหุบเขาราชาโอสถดีๆ แต่กลับวิ่งออกมาให้ผู้คนวิพากษวิจารณ์เช่นนี้?

ในเวลานี้ กู่เสวียนก้าวเข้ามาเบื้องหน้าอวิ๋นจงจื่อและเหล่าเจ้าผู้ครองยอดเขา พลางประสานมือคำนับ

"ท่านเจ้าสำนัก หุบเขาราชาโอสถของฉันไม่ได้เปิดรับศิษย์มานานหลายสิบปีแล้ว มันคงจะเป็นการสูญเปล่าหากมรดกของท่านอาจารย์จะต้องมาสิ้นสุดอยู่แค่ในมือของฉัน"

อวิ๋นจงจื่อก้มมองกู่เสวียนผู้มีท่าทีสงบนิ่งและผ่อนคลาย พลางเอ่ยถามเสียงเข้ม "เช่นนั้น เจ้าปรารถนาจะเปิดรับศิษย์งั้นรึ?"

"ฉันหวังว่าท่านเจ้าสำนักจะอนุญาตตามคำขอ"

"ได้สิ หากเจ้าพบศิษย์ที่ถูกใจ ก็รับไปเถอะ"

"ขอบคุณท่านเจ้าสำนัก"

กู่เสวียนเดินไปยืนอยู่ข้างๆ เจ้าผู้ครองยอดเขาโอสถ

ในบรรดาเจ้าผู้ครองยอดเขาทั้งหมด มีเพียงเจ้าผู้ครองยอดเขาโอสถเท่านั้นที่นับว่ามีความสนิทสนมกับเขาอยู่บ้าง

หลังจากเหตุการณ์แทรกแซงเล็กๆ น้อยๆ ผ่านพ้นไป

การทดสอบด่านแรกของสำนักเมฆาเหินฟ้า — การก้าวขึ้นสู่บันไดถามวิถี

ก็ได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ!

บันไดสู่สวรรค์ที่สร้างขึ้นจากหยกขาว มีขั้นบันไดรวมทั้งสิ้นแปดสิบเอ็ดขั้น ปรากฏขึ้นบนลานกว้างสำนักนอก

ที่ปลายสุดของบันไดสู่สวรรค์ซึ่งถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอก คือที่ตั้งของสำนักเมฆาเหินฟ้า สำนักอันยิ่งใหญ่เกรียงไกรที่ดูราวกับประตูสวรรค์ทิศใต้ของตำหนักเทพ

"การทดสอบเริ่มต้นขึ้นได้! จงก้าวขึ้นสู่บันไดสู่สวรรค์!"

เหล่าเด็กหนุ่มและเด็กสาวที่กระตือรือร้นอยู่แล้วพุ่งทะยานออกไป พยายามเบียดเสียดแข่งขันกันราวกับลูกศรที่หลุดออกจากแล่ง มุ่งหน้าตรงไปยังบันไดถามวิถี!!

บุคคลเหล่านี้บ้างก็มาจากตระกูลขุนนางโบราณที่มีมรดกตกทอดมานานนับพันปี บ้างก็เป็นทายาทของราชวงศ์อันยิ่งใหญ่ที่แผ่ขยายอิทธิพลครองภูมิภาค

ขอบเขตตบะบารมีที่ต่ำที่สุดของแต่ละคนล้วนอยู่ในขอบเขตทะเลวิญญาณ!

อัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานจำนวนหนึ่งที่มีพรสวรรค์และกายาอันยอดเยี่ยม ถึงกับก้าวไปถึง — ขอบเขตพลังเหนือธรรมชาติ แล้ว!

ขั้นแรก ขั้นที่สอง... ขั้นที่เจ็ด ขั้นที่สิบ!

ขั้นที่ยี่สิบ!

ขั้นที่ห้าสิบ!

ขั้นที่หนึ่งร้อย!!

จนกระทั่ง พวกเขาก้าวข้ามผ่านขั้นที่หนึ่งพันไป

ความเร็วในการพุ่งทะยานอย่างบ้าคลั่งของเหล่าเด็กหนุ่มและเด็กสาวก็เริ่มลดช้าลง

พวกเขายืนนิ่งอยู่กับที่ทีละคน ไม่ขยับเขยื้อน

เห็นได้ชัดว่าพวกเขาได้ก้าวเข้าสู่ภาพมายาของบันไดถามวิถี เพื่อรับการทดสอบจิตใจแห่งวิถีของตนเอง!

ในเวลานี้ ความได้เปรียบของเหล่าอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานก็เริ่มปรากฏให้เห็น

พวกเชาล้วนเป็นลูกรักของสวรรค์ ไม่เคยขาดแคลนทรัพยากรในการฝึกตนมาตั้งแต่เยาว์วัย และตบะบารมีของพวกเขาก็ก้าวไปถึงขอบเขตพลังเหนือธรรมชาติขั้นต้นเรียบร้อยแล้ว

พวกเขาสามารถพุ่งผ่านขั้นที่หนึ่งพันไปได้รวดเดียว!

จนกระทั่งเมื่อเข้าใกล้ปลายสุดของบันไดถามวิถี พวกเขาจึงค่อยๆ หยุดชะงักลง... ทุกๆ ขั้นที่พวกเขาก้าวย่างล้วนทำให้รู้สึกถึงแรงกดดันทางจิตวิญญาณอันมหาศาล และระดับของภาพมายาก็ยิ่งลึกล้ำยากแท้หยั่งถึงมากขึ้นเรื่อยๆ!

กฎเกณฑ์ของบันไดถามวิถีนั้นเรียบง่ายเป็นอย่างยิ่ง

มนุษย์ปุถุชนที่ก้าวผ่านขั้นที่ห้าสิบได้ จะกลายเป็นศิษย์รับใช้

ขั้นที่หนึ่งร้อยหมายถึงศิษย์สำนักนอก และขั้นที่หนึ่งพันหมายถึงศิษย์สำนักใน

ปลายสุดของบันไดสู่สวรรค์หมายถึงศิษย์สายตรง ซึ่งสามารถกราบตัวเป็นศิษย์ของเจ้าผู้ครองยอดเขาคนใดก็ได้ในสำนักเมฆาเหินฟ้า หรือจะเลือกท่านเจ้าสำนัก หรือผู้อาวุโสสูงสุดก็ได้ทั้งสิ้น... ในเวลานี้ ผู้ฝึกตนที่มีภูมิหลังและขอบเขตตบะบารมีต่างพุ่งทะยานขึ้นสู่บันไดถามวิถีด้วยความเร็วสูง

หลงเหลือเพียงกลุ่มมนุษย์ปุถุชนที่ยังคงลังเลและเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เบื้องหน้าบันไดถามวิถี เพราะที่ขนาบข้างของบันไดสู่สวรรค์ทั้งสองฝั่งคือเหวลึกหมื่นวา หากตกลงไปย่อมต้องร่างแหลกเหลวเป็นชิ้นๆ

ดังนั้น จึงยังไม่มีใครกล้าเป็นคนแรกที่ก้าวเท้าขึ้นสู่บันได

ในเวลานี้ ชายหนุ่มในชุดคลุมสีเทาคนหนึ่งก้าวเดินออกมาจากฝูงชน ด้วยฝีเท้าที่ไม่เร่งรีบและไม่เชื่องช้า

เขาคือฟางลี่!

เขาแหงนหน้ามองบันไดถามวิถีที่ดูราวกับไม่มีที่สิ้นสุด พลางสูดหายใจเข้าลึกๆ

ด้วยดวงตาที่แน่วแน่ เขาขยับก้าวเท้าแรกโดยไม่ลังเล วางลงบนขั้นแรกของบันไดถามวิถี

ในชั่วพริบตา

แรงกดดันทางจิตวิญญาณอันกว้างใหญ่ไพศาลพุ่งทะยานเข้าหาเขา กดทับลงมาอย่างรุนแรง!

ฟางลี่เกือบจะหลังหักงอลงไป!

เขาอดไม่ได้ที่จะนึกถึงการปฏิบัติอันไม่เป็นธรรมที่ตนเองต้องเผชิญมาตลอดหลายปี และนึกถึงความคาดหวังของบิดามารดา

นี่คือโอกาสสุดท้ายของเขา เขาจะพ่ายแพ้ไม่ได้เด็ดขาด!

ทันใดนั้น พลังอันอ่อนพ้นสายหนึ่งพลันปะทุออกมาจากร่างกายของฟางลี่ และแผ่นหลังของเขาก็เหยียดตรงขึ้นมาในทันที!

จากนั้นเขาก็ก้าวขึ้นสู่ขั้นแรก ตามด้วยขั้นที่สอง และขั้นที่สาม... ทีละก้าวๆ แม้จะไม่รวดเร็วเหมือนเหล่าเด็กหนุ่มและเด็กสาวที่มีขอบเขตตบะบารมีซึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่บันไดถามวิถีราวกับลูกศร

แต่เขาช่างมั่นคงนัก!

บางที อาจเป็นเพราะได้รับแรงบันดาลใจจากฟางลี่

เหล่ามนุษย์ปุถุชนที่เคยเฝ้าสังเกตการณ์อยู่เบื้องหน้าบันไดสู่สวรรค์จึงไม่ลังเลอีกต่อไป ต่างพากันก้าวเท้าแรกของตนเองออกมาทีละคน

แน่นอนว่าย่อมมีมนุษย์ปุถุชนที่ไม่สามารถทนทานได้ตั้งแต่ก้าวแรก

พวกเขาถูกแรงกดดันทางจิตวิญญาณดีดกระเด็นออกมาในทันที ร่วงหล่นลงสู่โคนบันไดด้านล่าง

หลังจากที่คนเหล่านั้นลุกขึ้นมาได้ ต่างก็หันหลังเดินจากไปด้วยความหดหู่ใจ... ส่วนมนุษย์ปุถุชนทั้งหมดที่ก้าวขึ้นสู่บันไดสู่สวรรค์ต่างเดินตามหลังฟางลี่ ก้าวขึ้นสู่ขั้นบันไดที่สูงขึ้นไปทีละขั้น

ภาพเหตุการณ์นี้ดึงดูดความสนใจของอวิ๋นจงจื่อและเหล่าเจ้าผู้ครองยอดเขา

"เด็กคนนี้มีคุณสมบัติธรรมดาสามัญ แต่เขากลับโดดเด่นในเรื่องความเพียรพยายามและไม่ยอมแพ้ เขามีคุณลักษณะของผู้นำโดยธรรมชาติที่สามารถสร้างแรงบันดาลใจให้ผู้อื่นได้"

"พลังใจของเขานับว่ายอดเยี่ยม ทว่าน่าเสียดายที่พรสวรรค์ธรรมดาเกินไป ชะตาชีวิตของเขาคงไร้ซึ่งวาสนากับวิถีแห่งเซียน..."

...บนบันไดถามวิถี

ฟางลี่ก้าวขึ้นสู่บันไดทีละขั้น แต่ในไม่ช้าเขาก็ต้องหยุดชะงักลงที่ขั้นที่สิบเก้า ไม่สามารถขยับเขยื้อนได้อีกต่อไป

แรงกดดันทางจิตวิญญาณอันมหาศาลบนบันไดสู่สวรรค์ทำให้เขาแทบจะหายใจไม่ออก!

ภายในภาพมายา เขาต้องเผชิญกับการทดสอบจิตใจแห่งวิถีที่ยากจะจินตนาการได้!

ฟางลี่ที่ยืนนิ่งอยู่มีใบหน้าขาวซีด ให้ความรู้สึกราวกับว่ากลิ่นอายรอบตัวไม่มีความมั่นคงและพร้อมที่จะถูกดีดกระเด็นตกทะยานลงมาได้ทุกเมื่อ

ที่ปลายสุดของบันไดสู่สวรรค์

สายตาของกู่เสวียนจับจ้องไปที่ฟางลี่มาโดยตลอด

เมื่อได้ยินคำวิพากษ์วิจารณ์ของเหล่าเจ้าผู้ครองยอดเขาที่มีต่อเด็กหนุ่ม

เขารู้สึกว่าคนที่มีความเพียรพยายามอันยิ่งใหญ่เช่นฟางลี่ ผู้มีจิตใจแห่งวิถีอันมั่นคง ย่อมจะหาญกล้าก้าวไปข้างหน้าโดยไม่ลังเลแม้ต้องเผชิญหน้ากับมารในใจ!

เมื่อเขาเริ่มฝึกตนในอนาคต ย่อมต้องกลายเป็นราชาแห่งการฝึกตนอย่างเอาเป็นเอาตายอย่างแน่นอน

เขายังเชื่ออีกว่าการที่ระบบให้เขารับศิษย์ผู้นี้ ย่อมต้องมีเหตุผลรองรับอย่างแน่นอน... เวลาล่วงเลยผ่านไปอย่างรวดเร็ว งานชุมนุมสู่เซียนผ่านพ้นไปในชั่วพริบตา จนกระทั่งสามวันต่อมา

การทดสอบบันไดสู่สวรรค์ค่อยๆ ดำเนินมาถึงช่วงท้าย โดยมีอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานรวมทั้งสิ้นสิบสี่คนได้กลายเป็นศิษย์สายตรง

ในจำนวนนั้น มีอัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานสองคนถึงกับทำให้ระฆังจักรพรรดิบูรพาส่งเสียงสะท้อนกังวาน จนถูกรับตัวไปเป็นศิษย์ปิดประตูด้านหลังโดยท่านบรรพชนเก่าสองท่านของสำนักเมฆาเหินฟ้าที่กำลังเก็บตัวฝึกตนอยู่ สร้างความอิจฉาริษยาและเกลียดชังให้แก่ผู้คนนับไม่ถ้วน

มีศิษย์สำนักในเกิดขึ้นหนึ่งหมื่นคน และศิษย์สำนักนอกมีจำนวนมากกว่าหนึ่งแสนคน

ส่วนศิษย์รับใช้มีจำนวนถึงห้าหมื่นคน

คนเหล่านี้ล้วนเป็นบุคคลที่โดดเด่นในหมู่มนุษย์ปุถุชนอย่างไม่มีข้อยกเว้น!

ต่อให้พวกเขาไม่สามารถฝึกฝนวิถีแห่งเต๋าอันยิ่งใหญ่ได้ เมื่อเดินทางกลับสู่โลกมนุษย์ ก็ยังคงสามารถกลายเป็นผู้ปกครองภูมิภาคได้อยู่ดี

ทว่ามีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่กลายเป็นจุดสนใจของงานชุมนุมสู่เซียนในเวลานี้

คนผู้นั้นคือฟางลี่!

ทุกครั้งที่เขาร่วงหล่นลงมาจากบันไดถามวิถี เขาจะรีบลุกขึ้นมาในทันทีและดื้อรั้นก้าวขึ้นสู่บันไดสู่สวรรค์ต่อไป ซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ไม่มีใครจำได้แล้วว่าฟางลี่ก้าวขึ้นสู่บันไดสู่สวรรค์ใหม่อีกเป็นครั้งที่เท่าไหร่ แต่ผลลัพธ์ก็ยังคงหยุดนิ่งอยู่ที่ขั้นที่สิบเก้าเหมือนเดิม

ความเป็นจริงนั้นช่างโหดร้ายในท้ายที่สุด เหลือเวลาอีกไม่ถึงยี่สิบอึดใจบันไดถามวิถีก็จะปิดตัวลงแล้ว

อย่างไรก็ตาม ฟางลี่ก็ยังไม่เคยคิดที่จะยอมแพ้

ภาพเหตุการณ์นี้ทำให้ผู้คนมากมายทำได้เพียงส่ายหน้าและทอดถอนใจ

เด็กคนนี้มีความเพียรพยายามที่ดี ทว่ามนุษย์ปุถุชนก็ยังคงเป็นมนุษย์ปุถุชนวันยันค่ำ

การล้างคราบปุถุชนบรรลุเป็นเซียนนั้น มันยากเข็ญราวกับการปีนป่ายสู่สรวงสวรรค์จริงๆ!