บทที่ 6: เจ็ดวันให้หลัง วิญญาณจะแตกซ่านแหลกสลาย

บทที่ 6: เจ็ดวันให้หลัง วิญญาณจะแตกซ่านแหลกสลาย

คืนนี้พระจันทร์สว่างไสวเป็นพิเศษ แสงจันทร์สีขาวซีดสาดส่องผ่านเงาไม้ ทอประกายสะท้อนความหนาวเหน็บอันน่าสะพรึงกลัว

เสียงชวนขนลุกนั้นดังใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

ราวกับมีของหนักบางอย่างถูกลากไปกับปลายอีกด้านของโซ่เหล็ก จนเกิดเสียงครูดดังน่ากลัว

ในเวลาเดียวกัน ร่างเงาเลือนลางก็ปรากฏขึ้นท่ามกลางสายหมอก ค่อยๆ เคลื่อนใกล้เข้ามาจากแดนไกล

เมื่อได้เห็นชุดคลุมสีดำนั้นอีกครั้ง ขนทุกเส้นบนร่างของเยี่ยหลีก็ลุกซู่

ต่อให้เห็นแค่แผ่นหลัง นางก็จำเขาได้!

เขาคือบุรุษหน้ากากผี ผู้ที่ลงมือสังหารนางอย่างโหดเหี้ยมนั่นเอง!

เยี่ยหลีคือตัวตนที่ไร้เทียมทานในหมู่ศิษย์รุ่นเดียวกัน นางไม่เคยต้องลิ้มรสความขมขื่นของความพ่ายแพ้มาก่อน

แต่เมื่อเผชิญหน้ากับเขา นางกลับไร้ซึ่งเรี่ยวแรงจะต่อกร

"ข้ากับเจ้าไม่มีความแค้นต่อกัน เหตุใดเจ้าถึงต้องสังหารข้าด้วย?"

เขาไม่ตอบ เพียงแต่ดึงโซ่เหล็กให้ตึงและรัดคอนางอย่างไม่ลังเล

ความเจ็บปวดจากความตายทำให้เยี่ยหลีสั่นสะท้านอย่างควบคุมไม่ได้เมื่อเห็นเขาอีกครั้ง ร่างกายของนางร่ำร้องที่จะหลบหนีโดยสัญชาตญาณ

ทว่าเมื่อนางเห็นสิ่งที่ถูกพันธนาการอยู่ปลายอีกด้านของโซ่ ฝีเท้าของนางก็พลันชะงักงัน

นั่นคือร่างของอิสตรีผู้หนึ่ง แขนขาของนางห้อยต่องแต่งราวกับถูกหักกระดูกจนแหลกเหลว

ท่ามกลางแรงกระชากลากถู ร่างของสตรีผู้นั้นก็พลิกหงายขึ้น เผยให้เห็นใบหน้าที่คุ้นเคย

เมื่อสบเข้ากับดวงตาของสตรีที่เบิกโพลงไม่ยอมหลับตาแม้สิ้นใจ รูม่านตาของเยี่ยหลีก็ขยายกว้าง

ร่างที่ถูกลากมาด้วยโซ่เหล็กเส้นนั้น คือตัวนางเอง!

เมื่อต้องทนมองดูร่างเนื้อของตัวเองถูกลากเข้าไปในปากถ้ำ เยี่ยหลีก็สั่นสะท้านไปทั้งตัว

เหตุใดการสังหารนางจึงยังไม่เพียงพอ เขาถึงขั้นต้องเอากายเนื้อของนางไปด้วยเพื่อจุดประสงค์อันใดกัน?

เสียงโซ่ตรวนเริ่มไกลออกไป เยี่ยหลีรีบเร่งฝีเท้าตามไปติดๆ

เบื้องล่างปากถ้ำคือบันไดหินที่ทอดยาวลึกลงไปราวกับจะทะลุถึงแกนโลก

นางลังเลอยู่ชั่วครู่ แต่สุดท้ายก็ตัดสินใจก้าวเข้าไปในถ้ำเสือ

นางจะตายโดยไม่รู้สาเหตุไม่ได้ นางต้องรู้ให้ได้ว่าทำไมเขาถึงต้องฆ่านาง และเขาตั้งใจจะทำอะไรกับร่างเนื้อของนางกันแน่

ไม่รู้ว่าเดินลงมานานเท่าไหร่ ในที่สุดนางก็เห็นแสงเทียนและได้ยินเสียงคนพูดคุยกันแว่วมา

สุดปลายบันไดหินคือห้องโถงหินขนาดมหึมา บนแท่นบูชาทรงกลมตรงกลาง ร่างเนื้อของนางถูกจัดวางในท่าทางที่บิดเบี้ยวและน่าขนลุกเป็นอย่างยิ่ง

บุรุษหน้ากากผียืนอยู่หน้าแท่นบูชา เคียงข้างชายวัยกลางคนหน้าตาธรรมดาผู้หนึ่ง

ต่างจากบุรุษหน้ากากผีที่ไร้ซึ่งกลิ่นอายใดๆ เยี่ยหลีมองออกว่าชายผู้นี้คือผู้บำเพ็ญเพียร

อาจเป็นเพราะรูปลักษณ์ของเขาดูธรรมดาเกินไป นางจึงรู้สึกคุ้นหน้าคุ้นตาราวกับเคยพบเห็นเขาที่ไหนมาก่อน

ผู้บำเพ็ญเพียรวัยกลางคนกล่าวกับบุรุษหน้ากากผีอย่างนอบน้อม "ร่างเนื้อนี้ไม่เน่าเปื่อยสูญสลายเพราะวิญญาณยังไม่สมบูรณ์ เรายังไม่อาจดำเนินการใดๆ ได้ในตอนนี้"

บุรุษหน้ากากผีไม่ได้เอ่ยตอบ เขายกมือขึ้น กระถางธูปรูปร่างแปลกประหลาดก็ถูกนำไปวางไว้บนกระหม่อมของศพ

เสียงแหบพร่าดังขึ้น "ตราบใดที่กระถางธูปนี้ยังไม่ดับมอด เจ็ดวันให้หลัง วิญญาณของนางจะแตกซ่านแหลกสลายไปเอง"

วิญญาณแตกซ่านแหลกสลาย...

เยี่ยหลีก้าวถอยหลังไปสองก้าว ความรู้สึกตื่นตระหนกแผ่ซ่านไปทั่วหัวใจ

จากการเคลื่อนไหวเพียงเล็กน้อย บุรุษหน้ากากผีที่กำลังจ้องมองแท่นบูชาอยู่ ก็หันขวับมาทางทิศที่ดวงวิญญาณของนางสิงสถิตอยู่ทันที

ภายใต้แสงเทียนวูบวาบ หน้ากากอัปลักษณ์นั้นดูน่าสะพรึงกลัวและน่าขนลุกราวกับภูตผี

ในชั่วพริบตา เยี่ยหลีรู้สึกราวกับถูกแช่แข็งจนตาย ไม่อาจขยับเขยื้อนกายได้เลย

ไม่กี่วินาทีต่อมา สายตาของเขาก็ละไป

หลังจากผ่านพ้นความตกใจสุดขีด เยี่ยหลีก็ไม่กล้ารั้งอยู่อีกต่อไป นางรีบหนีออกจากปากถ้ำอย่างรวดเร็ว

เมื่อตั้งสติได้ นางก็ตระหนักว่าฝนกำลังตกอยู่ข้างนอก

ป่าอู๋จางกลับคืนสู่สภาพที่นางคุ้นเคยอีกครั้ง

นางตระหนักได้ถึงบางสิ่งจึงหันกลับไปมอง ปากถ้ำที่นางเพิ่งออกมาได้อันตรธานหายไปแล้ว

หากไม่ใช่เพราะความหวาดกลัวที่ยังคงคุกรุ่นอยู่ในร่าง นางคงคิดว่าเรื่องทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นเป็นเพียงแค่ความฝัน

เมื่อนึกย้อนดู ป่าอู๋จางแห่งนี้ควรจะมีทางเข้าสองทาง

ทางหนึ่งคือทางที่สงบสุขและไร้ซึ่งอันตราย

ส่วนอีกทางหนึ่งนั้น เต็มไปด้วยภยันตรายนานัปการ

...

เมื่อเยี่ยหลีกลับมาถึงสำนักเทียนเหมิน ท้องฟ้าก็เริ่มสว่างแล้ว

หัวใจของนางยังคงติดอยู่ในความมืดมิด ไม่อาจสงบลงได้เป็นเวลานาน

หากนางเข้าใจไม่ผิด กระถางธูปนั่นสามารถทำให้ดวงวิญญาณของนางแตกซ่านแหลกสลายได้ภายในเจ็ดวัน

กล่าวคือ หากไม่มีใครพบศพของนางภายในเจ็ดวัน นางก็จะหายไปจากโลกนี้อย่างสมบูรณ์

นางไม่ยอมให้เป็นเช่นนั้นแน่

น่าเจ็บใจนักที่ในฐานะดวงวิญญาณ นางไม่อาจทำอะไรได้เลย ทำได้เพียงฝากความหวังไว้กับเวลาอีกสามวันข้างหน้า

ถึงเวลานั้น หากนางไม่ปรากฏตัวที่หอวินัย พวกเขาก็น่าจะเดาได้ว่าเกิดเรื่องร้ายขึ้นกับนาง ต่อให้พวกเขาไม่รู้ อย่างน้อยพวกเขาก็ต้องมาจับกุมตัวนางไปรับโทษฐานขัดคำสั่งอาจารย์อยู่ดี

เช่นนั้น นางก็จะรอดพ้นจากความตายได้

—

ตลอดสามวันที่เยี่ยหลีหายตัวไป สำนักเหลียนฮวาสงบสุขเป็นอย่างยิ่ง

หยวนเช่อนอนตื่นสายโด่งจนถึงเที่ยงทุกวัน ลุกขึ้นมาฝึกท่าทางรำกระบี่อย่างเกียจคร้านสองสามกระบวนท่า ก่อนจะไปนั่งอ่านหนังสือนิยายประโลมโลกที่ซูอิงเอ๋อร์นำมาจากโลกมนุษย์

ม่อหานเหนียนเองก็ออกไปข้างนอกบ่อยขึ้น เมื่อตอนที่เยี่ยหลียังอยู่ นางคอยพร่ำเตือนเขาเสมอว่าแมลงกู่ชอบของหวาน และเขาควรจะงดเว้นอาหารพวกนี้อย่างเด็ดขาด แต่เขาก็ยังคงลิ้มลองขนมหวานที่ซูอิงเอ๋อร์นำมาให้อยู่ดี

ซูอิงเอ๋อร์เท้าคาง เอียงคอจ้องมองเขา "อร่อยไหมเจ้าคะ ศิษย์พี่ห้า?"

ม่อหานเหนียนพยักหน้า "ข้าไม่เคยได้กินขนมที่อร่อยขนาดนี้มาก่อนเลย"

ซูอิงเอ๋อร์กล่าวด้วยน้ำเสียงปวดร้าว "ข้าไม่รู้เลยว่าเมื่อก่อนศิษย์พี่ห้าต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากขนาดไหน ศิษย์พี่รองเอาแต่สั่งห้ามท่านนู่นห้ามนี่ แต่ศิษย์พี่ห้าเจ้าคะ ท่านก็ทำตามที่นางสั่งทุกอย่างแล้ว แต่อาการก็ยังไม่เห็นจะดีขึ้นเลย"

"ตอนอยู่โลกมนุษย์ ข้ามักจะได้ยินคนพูดกันว่า ตราบใดที่คนเราอารมณ์ดี อาการป่วยไข้ก็จะดีขึ้นตามไปด้วย ข้าว่านะศิษย์พี่ห้า เป็นเพราะเมื่อก่อนท่านถูกศิษย์พี่รองเข้มงวดมากเกินไปจนเกิดความเครียด อาการป่วยก็เลยกำเริบหนักขึ้น แต่จากนี้ไปจะไม่เป็นแบบนั้นแล้วเจ้าค่ะ อิงเอ๋อร์จะทำขนมอร่อยๆ ให้ท่านกินทุกวัน พอท่านอารมณ์ดี อาการป่วยก็จะหายไปเองแหละเจ้าค่ะ"

เมื่อมองดูใบหน้าสดใสและน่ารักของอิงเอ๋อร์ ม่อหานเหนียนก็รู้สึกว่าความอึดอัดในอกคลายลงไปได้มากจริงๆ และเขาก็เริ่มคล้อยตามคำพูดไร้หลักการของซูอิงเอ๋อร์

"อิงเอ๋อร์ ถ้าเจ้าโผล่มาให้เร็วกว่านี้ก็คงจะดี"

หากอิงเอ๋อร์ปรากฏตัวเร็วกว่านี้ ไม่เพียงแต่เขาจะไม่ต้องทนทุกข์ทรมานมาหลายปี แต่ก็อย่างที่อิงเอ๋อร์ว่า ตราบใดที่เขามีความสุข แล้วเขาจะไปกลัวพิษกู่อีกทำไมล่ะ?

เมื่อม่อหานเหนียนทานขนมจนหมด เขาก็สังเกตเห็นว่าส่วนของลู่จื่อถิงบนโต๊ะยังไม่ได้แตะต้องเลย "ศิษย์พี่ใหญ่อยู่ที่ไหนหรือ?"

ซูอิงเอ๋อร์ทำปากยื่น "ใครจะไปรู้ล่ะเจ้าคะ? สองสามวันมานี้ศิษย์พี่ใหญ่เอาแต่เก็บตัวเงียบอยู่ในห้อง บางทีอาจจะเป็นเพราะวันพรุ่งนี้ศิษย์พี่รองจะถูกลงโทษและไล่ออกจากสำนัก เขาก็เลยกำลังเสียใจอยู่กระมัง"

สีหน้าของม่อหานเหนียนมืดครึ้มลง "ในเมื่อศิษย์พี่ใหญ่ตัดสินใจจะตัดขาดกับศิษย์พี่รองแล้ว การมามัวอาลัยอาวรณ์เช่นนี้มันไม่ยุติธรรมต่อเจ้าเลย เดี๋ยวข้าจะไปเรียกเขามาอยู่เป็นเพื่อนเจ้าเอง"

"โอ๊ย ไม่เป็นไรหรอกเจ้าค่ะ ข้าไม่ใช่ศิษย์พี่รองเสียหน่อยที่ต้องคอยแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นกับใคร แต่ท่านไปเรียกเขาก็ดีเหมือนกันนะเจ้าคะ สิ้นเดือนนี้เป็นวันเกิดของศิษย์น้องหก เราต้องมาปรึกษากันว่าจะจัดงานฉลองให้เขายังไงดี"

...

ขณะที่ยืนฟังพวกเขาเพื่อรวบรวมเบาะแส สายตาของเยี่ยหลีก็เหม่อลอยไปไกล

สิบแปดปี... เวลาช่างผ่านไปรวดเร็วเสียจริง

ตอนที่หยวนเช่ออายุสิบสอง เยี่ยหลีค้นพบว่าเขาเกิดมาพร้อมกับกระดูกดื้อรั้นขบถ มีเพียงการบรรลุขั้นสร้างรากฐานก่อนที่กระดูกของเขาจะเชื่อมต่อกันอย่างสมบูรณ์ในวัยสิบแปดปีเท่านั้น จึงจะสามารถฝืนลิขิตสวรรค์และเปลี่ยนแปลงชะตากรรมของเขาได้

นางเคยคิดจะนำเรื่องนี้ไปบอกท่านอาจารย์ แต่หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป หยวนเช่อก็จะไม่สามารถเข้าเป็นศิษย์สายในได้อีก

ศิษย์สายในกับศิษย์สายนอก—แตกต่างกันเพียงคำเดียว ทว่าช่างห่างไกลกันราวฟ้ากับเหว หากได้เป็นศิษย์สายใน เขาก็อาจจะยังมีความหวัง แต่ถ้าเป็นศิษย์สายนอก เขาก็ถูกกำหนดให้เป็นเพียงคนไร้ค่าไปตลอดกาล

สำหรับผู้บำเพ็ญเพียร การทะลวงผ่านระดับขั้นนั้นขึ้นอยู่กับวาสนา ความรีบร้อนจะทำให้ทุกอย่างสูญเปล่า หากเขารู้ว่าโครงกระดูกของตนผิดปกติและเกิดความวิตกกังวล มันก็จะยิ่งทำให้เขาต้องลงแรงมากกว่าเดิมเป็นสองเท่าแต่กลับได้ผลลัพธ์เพียงครึ่งเดียว

ดังนั้น เยี่ยหลีจึงตัดสินใจ นางจะเก็บเรื่องนี้ไว้เป็นความลับ และจะคอยช่วยเหลือหยวนเช่ออยู่ห่างๆ!

นับตั้งแต่วันนั้น เยี่ยหลีก็พาหยวนเช่อไปฝึกกระบี่และบำเพ็ญเพียรตั้งแต่ก่อนรุ่งสางทุกวัน ไม่ว่าหยวนเช่อจะออดอ้อนหรืออาละวาดโวยวายแค่ไหน นางก็ไม่ยอมให้เขาหยุดพักเลยสักวันเดียว

นานวันเข้า หยวนเช่อก็เลิกขอร้อง แต่นัยน์ตาที่มองมาที่นางกลับเต็มไปด้วยความรังเกียจเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ในช่วงปีที่ผ่านมา ความรังเกียจนั้นได้แปรเปลี่ยนเป็นความเกลียดชังไปเสียแล้ว

ตามแผนการเดิมของนาง หยวนเช่อจะต้องสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานก่อนวันเกิดของเขาได้อย่างแน่นอน แต่ตอนนี้...

"วันเกิดงั้นหรือ?"

หยวนเช่อที่กำลังสัปหงกพิงระเบียงศาลากลางน้ำ เมื่อได้ยินเช่นนั้นก็ทิ้งหนังสือนิยายในมือแล้วเดินเข้ามาหา "พวกท่านจะจัดงานวันเกิดให้ข้าหรือ?"

ซูอิงเอ๋อร์กล่าวอย่างหยอกเย้า "แน่นอนสิเจ้าคะ! อิงเอ๋อร์จำวันเกิดของศิษย์พี่หกได้ขึ้นใจ ไม่กล้าลืมแม้แต่วินาทีเดียวเลยล่ะ"

หยวนเช่อพูดอย่างตื่นเต้น "ศิษย์น้องอิงเอ๋อร์ดีกับข้าที่สุดเลย! คราวนี้ ไม่มีป้าแก่หน้าตายคอยจ้องจับผิดข้าแล้ว ข้าจะสนุกสุดเหวี่ยงไปจนถึงวันเกิดเลยล่ะ!"

เยี่ยหลีมองดูท่าทางพึงพอใจของหยวนเช่อด้วยสายตาเย็นชา เขาไม่รู้ตัวเลยสักนิด ว่าตัวเองจะต้องเสียใจอย่างสุดซึ้งมากแค่ไหนในวันเกิดที่กำลังจะมาถึง

อย่างไรก็ตาม นางไม่มีเวลามานั่งฟังความใจดำของหยวนเช่อในตอนนี้ สิ่งสำคัญที่สุดคือการตามหาต้าเฮยให้พบ

ในเมื่อนางไม่ได้เบาะแสอะไรจากที่นี่ นางจึงตามม่อหานเหนียนไปที่ลานเรือนของลู่จื่อถิง

จะว่าไปแล้ว พฤติกรรมช่วงนี้ของลู่จื่อถิงนั้นแปลกประหลาดมาก แทนที่จะฉวยโอกาสตอนที่นางไม่อยู่เพื่อเข้าไปตีสนิทกับซูอิงเอ๋อร์ เขากลับเอาแต่หมกตัวอยู่ในห้องทุกวัน

ขณะที่ม่อหานเหนียนกำลังเคาะประตู เยี่ยหลีก็เดินทะลุเข้าไปก่อน เพื่อดูว่าลู่จื่อถิงกำลังทำอะไรอยู่กันแน่