บทที่ 27 มีมิตรเดินทางมาจากแดนไกล

คำว่า 'ชื้อ' หมายถึงราชโองการหรือการประกาศิตด้วยบัญชาสวรรค์

คำว่า 'ลิ่ง' หมายถึงการถือตราสัญลักษณ์เพื่อป่าวประกาศเรียกขานผู้คน

ทว่าองค์ 'ไท่ซ่าง' เล่า ...

เรื่องราวเหล่านี้เป็นสิ่งที่ผู้คนในโลกมนุษย์มิกล้าจะนึกฝัน มิกล้าจะเอ่ยปาก และมิกล้าจะเอ่ยพร่ำบ่นออกไปเลยแม้แต่น้อย

ในยามนั้น สรรพปราณแรกเริ่มระลอกหนาแน่นพลันก่อตัวขึ้นท่ามกลางฟ้าดินและไหลบ่าพรั่งพรูเข้ามาอย่างรุนแรงยิ่งนัก เทพารักษ์ปู่เถาเฉินรู้สึกได้ถึงหัวใจที่เต้นรัวกระหน่ำอย่างบ้าคลั่งจนต้องก้าวถอยหลังไปก้าวหนึ่งด้วยความตระหนกตกใจ ราวกับว่าตัวเขาได้ร่วงหล่นลงไปในใจกลางน้ำวนขนาดใหญ่ยักษ์ ยามแหงนหน้าขึ้นมองก็เห็นว่าท้องฟ้าแจ่มใสสะอาดบริสุทธิ์ ทว่าในโสตประสาทกลับแว่วได้ยินเสียงต่ำทุ้มสองสายกำลังสอดประสานกัน สายหนึ่งแก่ชราและเต็มไปด้วยความอบอุ่นสงบนิ่ง ส่วนอีกสายหนึ่งเป็นของเด็กหนุ่มที่ใสกังวานสะอาดหมดจด คล้ายกำลังสวดท่องตำรานำทางวิญญาณสลับสับเปลี่ยนไปมา จนกระทั่งเสียงของชายชราผู้นั้นค่อยๆ ละลายเลือนหายไป คล้ายกับเป็นเพียงภาพลวงตาและเสียงสะท้อนในความคิดของตนเองเท่านั้น

หลงเหลือเพียงเสียงที่กระจ่างใสสะอาดบริสุทธิ์ของเด็กหนุ่มชุดสีฟ้าดังสะท้อนขึ้นว่า

"โองการไท่ซ่าง ปลดปล่อยวิญญาณเร่ร่อนของเจ้า ภูตผีปีศาจทุกตน กำเนิดทั้งสี่ล้วนได้รับความเมตตา มีศีรษะได้รับการปลดปล่อย ไร้ศีรษะได้รับการยกระดับ ถูกแทงด้วยหอกสังหารด้วยดาบ กระโดดน้ำและแขวนคอด้วยเชือก ตายอย่างแจ้งตายอย่างลับ ตายด้วยความอยุติธรรมและคับแค้นใจ เจ้าหนี้และคู่พยาบาท เด็กน้อยผู้มาทวงคืนชีวิต จงคุกเข่าลงเบื้องหน้าแท่นพิธีของข้า ค่ายกลแปดทิศส่องประกาย ก้าวออกจากตำแหน่งขั่น ไปเกิดใหม่ยังดินแดนอื่น"

ฉีอู๋ฮั่วเพียงแต่สวดท่องบทสวดคาถาตามคำนำสวดของชายชราเท่านั้น ยามที่ดีดบรรเลงพิณโบราณ บนสายพิณพลันปรากฏแสงประกายสีทองคำไหลเวียนพวยพุ่งขึ้นมาสายหนึ่ง เขามองเห็นว่าไอแค้นและพลังหยินอันชั่วร้ายตามร่างกายของวิญญาณเร่ร่อนเหล่านั้นพลันมลายสลายตัวไปจนหมดสิ้น มองเห็นว่าชายหนุ่มหญิงสาวที่มีสภาพร่างกายแปลกประหลาดน่าอนาถเหล่านั้น ต่างพากันกลับคืนสู่รูปลักษณ์ดั้งเดิมอันหมดจดงดงามท่ามกลางแสงสีทองคำอบอุ่นสายนั้น

เสื้อผ้าของพวกเขาพลันสะอาดสะอ้านประณีตงดงาม ร่องรอยบาดแผลฉกรรจ์และคราบเลือดแห้งกรังพลันมลายหายไปจนสิ้น

ร่างกายแผ่ซ่านประกายแสงสีทองจางๆ อบอุ่นยิ่งนัก

ในที่สุดพวกเขาก็หยั่งรู้แจ้งแล้วว่าตนเองถึงคราวที่จะต้องเดินทางจากไป ต่างพากันจ้องมองแสงสีทองจางๆ บนร่างกายของตนเอง ก่อนจะหันมามองเด็กหนุ่มผู้บรรเลงพิณด้วยแววตาที่เปี่ยมล้นไปด้วยความซาบซึ้งใจยิ่งนัก ฉีอู๋ฮั่วตั้งท่าจะลุกขึ้นยืนเพื่อประสานมือคำนับตอบรับคารวะ ทว่าร่างกายกลับซวนเซสั่นเทาจนมิอาจฝืนยืนขึ้นมาได้เลย

ชายชราลูบเครากล่าวปลอบด้วยน้ำเสียงนุ่มนวลว่า "อย่าได้ฝืนรั้งร่างกายตนเองอีกเลย"

"บทสวดนำทางวิญญาณบทนี้ตั้งอยู่บนรากฐานแห่งจิตใจอันเปี่ยมด้วยมหากุศลและปณิธานความเมตตาอันยิ่งใหญ่ของเจ้า ยามร่ายสวดย่อมต้องสูญเสียและขับเคลื่อนพลังจิตวิญญาณดั้งเดิมไปมิใช่น้อย"

"แม้ว่าข้าจะยื่นมือเข้าช่วยหนุนนำ ทว่าตบะบารมีของเจ้าในยามนี้ก็ยังคงได้รับผลกระทบทางกายภาพมิต่ำต้อยเลยทีเดียว"

ฉีอู๋ฮั่วพยักหน้ารับคำ ปลายนิ้วสัมผัสกดลงบนสายพิณโบราณ พลางส่งรอยยิ้มอันอบอุ่นสง่างามส่งสายตาเฝ้ามองดวงวิญญาณเหล่านั้นค่อยๆ เลือนหายไปในห้วงอากาศอันเงียบสงบ เมื่อส่งวิญญาณไปจนสิ้นแล้วเขาจึงหันกลับมาเอ่ยถามว่า "ท่านผู้เฒ่า บทสวดและเคล็ดคาถาบทนี้มีนามว่าอะไรหรือขอรับ"

ชายชราลูบเคราหัวเราะพลางเอ่ยตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า

"เป็นยอดคาถาที่ข้าเพิ่งจะคิดขึ้นมาได้เมื่อครู่นี้เอง จึงยังมิได้มีชื่อเรียกขานอย่างเป็นทางการหรอก"

ฉีอู๋ฮั่วเอ่ยด้วยความแปลกใจยิ่งว่า "คิดขึ้นมาได้เมื่อครู่นี้เองหรือขอรับ"

ชายชราหัวเราะลั่นอย่างไม่สะทกสะท้านพลางกล่าวว่า "ใช่แล้วๆ ตาแก่เช่นข้ามีอายุยืนยาวเกินไปหน่อย บางครั้งบางคราวจึงต้องใช้เวลาครุ่นคิดทบทวนความหลังอยู่เนิ่นนานกว่าจะนึกออกมาได้สำเร็จ"

"ยามอายุอานามมากเข้า ก็มักจะหลงลืมสิ่งของและเรื่องราวต่างๆ ไปได้โดยง่ายเช่นนี้แหละ"

ฉีอู๋ฮั่วกล่าวตอบว่า "ในเมื่อเป็นเรื่องราวที่ท่านผู้เฒ่านึกย้อนกลับมาได้สำเร็จ เช่นนั้นก็ควรจะมีชื่อเรียกขานอย่างเป็นทางการนะขอรับ"

"ย่อมต้องมีแน่นอน ข้าเพิ่งจะนึกมันออกเมื่อครู่นี้เองแหละ"

ชายชรายิ้มลูบเครากล่าวว่า

"ใช่แล้ว เพิ่งจะนึกออกเมื่อครู่นี้เอง"

"นามเต็มของมันก็น่าจะเป็น 《ไท่ซ่างเต้าจวินซัวจิ้วขู่ป๋าหนานวั่งเซิงโจวจาง》"

ฉีอู๋ฮั่วพึมพำกับตัวเองเสียงเบา "จาง อย่างนั้นหรือ ... "

ชายชราเอ่ยยิ้มๆ ว่า "ตำราและคัมภีร์ธรรมของสายวิชาเต๋านั้นแท้จริงแล้วมีการจัดแบ่งระดับชั้นความลึกซึ้งแตกต่างกันออกไปอย่างกว้างขวาง อิงตามระดับความยากง่ายและความลึกซึ้งของหลักธรรม โดยทั่วไปจะสามารถจัดลำดับได้เป็น เหมี่ยวฝ่า หรือยอดเวทมนตร์วิเศษ ต่อมาคือ เสวียนจาง หรืออักขระคาถาลี้ลับ ถัดไปคือ อวี้จู๋ หรือเคล็ดวิชาหนทางหยก จากนั้นคือ เต้าเตียน หรือพจนานุกรมมหาธรรม และท้ายที่สุดคือ เจินจิง หรือพระคัมภีร์วิญญาณแท้จริง ซึ่งจะมีระดับความยากและความลึกซึ้งเพิ่มมากขึ้นตามลำดับ ทว่าถึงแม้จะมีคำกล่าวที่ว่าพระคัมภีร์วิญญาณแท้จริงจะมีตำแหน่งและฐานะสูงสุดในตำราทั้งหมด ทว่ากลับเป็นสิ่งที่ได้รับการสืบทอดและเผยแพร่กระจายตัวออกไปมากที่สุดเช่นกัน ไม่ว่าผู้เขียนคัมภีร์เหล่านั้นจะอยู่ในระดับขั้นธรรมะใดก็ตาม ส่วนใหญ่มักจะชอบอวดอ้างตั้งชื่อคัมภีร์ของตนเองโดยขึ้นต้นด้วยคำว่าพระคัมภีร์วิญญาณแท้จริงอยู่เสมอ"

"ทว่าตัวข้ากลับมิได้รู้สึกว่าพวกเขาเหล่านั้นเป็นพวกอวดดีแต่ประการใด"

"เหล่าบัณฑิตและผู้รังสรรค์คัมภีร์เหล่านั้น คาดว่าคงจะมีเจตจำนงปรารถนาดีอยากจะเห็นผู้สืบทอดรุ่นหลังมีความมุ่งมั่นตั้งใจเร่งเพียรพยายามฝึกฝนอย่างหนักหน่วง เพื่อที่จะสามารถพัฒนาและต่อยอดหลักธรรมความรู้ดั้งเดิมเหล่านั้นให้ก้าวหน้าจนบรรลุเข้าสู่ระดับพระคัมภีร์วิญญาณแท้จริงได้สำเร็จในบั้นปลาย"

ดูเหมือนว่าชายชราจะรู้สึกปลาบปลื้มใจกับการกระทำของคนรุ่นก่อนในเรื่องนี้อยู่มิน้อย

ฉีอู๋ฮั่วทวนคำเหล่านั้นในใจพลางนึกย้อนไปถึงขอบเขตความรู้ตบะของนักพรตนอกรีตต้านไถเซวียนที่เคยฝึกฝน 《หลิงเป่าจิ่วอิวฉางเยี่ยฉี่ซือตู้หวังเสวียนจาง》 ซึ่งจัดอยู่ในระดับเสวียนจางเช่นกัน เขาจึงอดมิได้ที่จะรู้สึกสงสัยและใคร่รู้ยิ่งนักว่าวิชาความรู้ที่ตนเองได้ศึกษาเรียนรู้จากชายชราผู้นี้จัดอยู่ในระดับชั้นใดกันแน่ เขาชั่งใจอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตัดสินใจสอบถาม ทว่าสุดท้ายก็เงียบปากลงมิได้เอ่ยคำใดออกไป

ชายชรายิ้มพลางถามว่า "อู๋ฮั่วเอ๋ย เจ้ามีเรื่องราวใดในใจที่อยากถามข้าอย่างนั้นหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วเม้มริมฝีปากแน่น

ท้ายที่สุดเขาก็อดรนทนต่อความอยากรู้อยากเห็นตามประสาของเด็กหนุ่มมิได้ จึงเร่งรีบกระซิบถามเสียงเบาปนรวดเร็วว่า "แล้วสิ่งที่ท่านผู้เฒ่ากรุณาสั่งสอนปินเต้าเล่าขอรับ มันจัดอยู่ในประเภทใดกัน"

ชายชราพลันปล่อยเสียงหัวเราะดังลั่นออกมาทันที

ในที่สุดเขาก็มองเห็นร่องรอยและอารมณ์ความรู้สึกนึกคิดตามประสาของเด็กหนุ่มในวัยนี้จากตัวของเด็กหนุ่มที่มักจะแสดงท่าทีสงบนิ่งเยือกเย็นยามเผชิญหน้ากับการปราบมารและส่งดวงวิญญาณไปสู่สุคติได้สำเร็จเสียที

เขาใช้นิ้วชี้ไปที่เด็กหนุ่มในชุดสีฟ้าพลางส่ายหน้ายิ้มหัวเราะ "เจ้านี่นะเจ้านี่ ฮ่าๆ"

"ทว่าอย่างไรเสียเจ้าก็ยังคงเป็นเด็กหนุ่มคนหนึ่ง เรื่องราวความฝันเหล่านั้นจงถือเสียว่าเป็นการฝึกฝนขัดเกลาจิตวิญญาณดั้งเดิมเท่านั้น สิ่งใดคือความจริงสิ่งใดคือความฝัน ย่อมมิอาจยึดถือมาเป็นบรรทัดฐานในชีวิตจริงได้หรอก"

"เจ้าถามข้าว่าสิ่งที่เจ้ากำลังฝึกฝนบำเพ็ญอยู่นั้นคือประเภทใดอย่างนั้นหรือ"

"หากจะให้ข้ากล่าวอย่างตรงไปตรงมา"

"สิ่งที่ตาแก่เช่นข้าชี้นำและสั่งสอนเจ้านั้น แท้จริงแล้วหาใช่พระคัมภีร์ธรรมที่สมบูรณ์และครบถ้วนไม่"

"ดังนั้น ... "

น้ำเสียงของชายชราชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยขึ้นด้วยแววตาที่เปี่ยมด้วยความอ่อนโยนและปลอดโปร่งว่า "เจ้าจงตั้งใจฟังข้าให้ดีเถิด สิ่งที่ข้าส่งต่อให้แก่เจ้า"

"มิได้จัดสถิตอยู่ในระดับชั้นทั้งห้าประเภทที่ข้ากล่าวมาเลย"

"มิสถิตอยู่ในตระกูลเหมี่ยวฝ่า มิถูกจัดอยู่ในตระกูลเสวียนจาง มิถูกเรียกขานว่าเป็นม้วนอวี้จู๋"

"มิถูกบันทึกรวบรวมไว้ในหอเต้าเตียน และมิถูกจารึกถ้อยคำอักษรใดๆ ลงในเจินจิง"

"สั่งสอนสืบทอดกันผ่านถ้อยคำด้วยปากเปล่าเท่านั้น เจ้ารู้ข้ารู้ มีเพียงเจ้าคนเดียวในใต้หล้าที่ได้เล่าเรียนสำเร็จ"

"และมีเพียงเคล็ดวิชาความรู้เหล่านี้เท่านั้น ในวันหน้าห้ามเจ้าส่งต่อแพร่งพรายแก่บุคคลภายนอกโดยเด็ดขาด"

ฉีอู๋ฮั่วยยังคงมีความรู้เรื่องการบำเพ็ญเพียรต่ำต้อยนัก จึงมิอาจเข้าใจความหมายอันลึกซึ้งที่ซ่อนอยู่ในคำพูดทีเล่นทีจริงของชายชราผู้นี้ได้เลย

ชายชราดึงแผ่นกระดาษที่บันทึกคำสั่งเสียและความปรารถนาสุดท้ายของดวงวิญญาณเหล่านั้นมาจากมือของเด็กหนุ่ม ทอดสายตามองดูถ้อยคำแต่ละประโยคที่จารึกไว้ด้วยความซื่อสัตย์จริงใจจากก้นบึ้งของหัวใจ ชายชราถอนหายใจยาวพลางกล่าวว่า "อู๋ฮั่วเอ๋ย เจ้ารู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใดสายวิชาเต๋าในการถ่ายทอดเคล็ดวิชามหาธรรมในแต่ละครั้ง จึงต้องมีการตั้งด่านขัดเกลาและทดสอบจิตใจของศิษย์ผู้สืบทอดอยู่หลายต่อหลายครั้ง มีเพียงผู้ที่มีจิตใจสะอาดบริสุทธิ์หมดจดและมั่นคงเด็ดเดี่ยวเท่านั้นจึงจะคู่ควรแก่การได้รับการถ่ายทอดธรรม"

ชายชราทอดสายตามองตัวอักษรเหล่านั้นพลางกล่าวว่า "ผู้บำเพ็ญเพียรที่เสาะแสวงหาอายุวัฒนะความเป็นอมตะ ในช่วงครึ่งแรกของชีวิตมักจะเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วหล้าอย่างสง่างามไร้ความกังวลใจ"

"ยามนั้นพวกเขาย่อมรู้สึกดูแคลนและไม่ใส่ใจต่อวิชาบำรุงและเร่งอายุขัยประคองชีวิตทั้งหลายเลยแม้แต่น้อย"

"ทว่ายามเมื่อกาลเวลาผ่านพ้นไปจนถึงจุดสิ้นสุดของอายุขัยดั้งเดิมของตนเอง ทว่าระดับบำเพ็ญเพียรกลับติดขัดมิอาจทะลวงระดับขึ้นไปได้สำเร็จ"

"ยิ่งเวลาทอดยาวออกไปเท่าใด ความหวาดกลัวต่อความตายก็ยิ่งเข้าครอบงำจิตใจของพวกเขาจนบิดเบี้ยวไปมากเท่านั้น หากผู้ใดมีจิตใจไม่มั่นคงเด็ดเดี่ยวพอ ในที่สุดก็มักจะทานทนต่อความหวาดกลัวเหล่านั้นมิไหวจนแปรเปลี่ยนสภาพกลายเป็นพยาธิร้ายที่คอยกัดกินชีวิตผู้อื่น พยาธิร้ายเหล่านั้นก็คือแมลงร้าย ... เพื่อที่จะสามารถต่อชีวิตและยืดเวลาตายของตนเองออกไปได้ พวกเขาพร้อมที่จะลงมือกระทำการชั่วช้าเลวทรามได้ทุกวิถีทางโดยมิสนดีชั่ว"

"แม้ว่าเหล่าเจ้าสำนักและผู้สืบทอดวิชาธรรมในแต่ละรุ่นจะใช้ความระมัดระวังและรอบคอบอย่างที่สุดยามเลือกผู้สืบทอดธรรม ทว่าจิตใจของมนุษย์นั้นแปรเปลี่ยนได้ง่ายดายและลึกลับยากแท้จะหยั่งรู้ได้อย่างแม่นยำตลอดกาล"

ฉีอู๋ฮั่วพึมพำกับตัวเองเสียงเบา "แมลงร้ายอย่างนั้นหรือ ... "

จากถ้อยคำบอกเล่าของชายชรา เขาคล้ายกับมองเห็นภาพของเด็กหนุ่มและนักพรตวัยเยาว์มากมายที่มีความฮึกเหิมมุ่งมั่นและเปี่ยมด้วยคุณธรรมพากันก้าวเดินไปบนหนทางสายนี้ ทว่าในท้ายที่สุดกลับต้องพ่ายแพ้ต่อความกดดันของขีดจำกัดอายุขัยจนจิตใจบิดเบี้ยวแปรเปลี่ยนไป จนกลายสภาพเป็นแมลงร้ายที่คอยคืบคลานแฝงตัวอยู่ตามซอกมุมของฟ้าดินเพื่อเสาะแสวงหาและยืดอายุขัยของตนเองออกไปด้วยความละโมบ

ชายชราปรายสายตามองเขาปราดหนึ่งพลางเอ่ยถามว่า "เจ้าอยากรู้ใช่หรือไม่ว่าเพราะเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น"

"เป็นเพราะว่า ทันทีที่เจ้าหลอมแก่นแท้ดั้งเดิมและนำของวิเศษแห่งชีวิตของเจ้ากลับคืนมาได้แล้ว ตัวเจ้าเองจะสามารถมองเห็นได้อย่างชัดเจนในทันทีว่าตนเองหลงเหลืออายุขัยที่จะสามารถมีชีวิตอยู่ได้ยาวนานเท่าใด"

"หลังจากนั้นเป็นต้นไป ในแต่ละวันที่เจ้ามีชีวิตอยู่ เจ้าจะรู้สึกได้อย่างแจ่มแจ้งชัดเจนว่าร่างกายสูญเสียและใช้ลมปราณชีวิตไปเท่าใด รู้สึกได้ถึงวันเวลาแห่งความตายที่ค่อยๆ คืบคลานเข้ามาใกล้ตนเองขึ้นทุกขณะ"

ชายชรายยกนิ้วชี้ขึ้นจิ้มไปที่หว่างคิ้วของฉีอู๋ฮั่วเบาๆ ช่วยให้เขาสัมผัสได้ถึงอาการแน่นหนึบและตึงเครียดขึ้นมาที่จุดหนีหวันกงในทันที พลางกล่าวว่า

"เปรียบเสมือนดั่งเจ้ามองเห็นกระบี่เล่มหนึ่งที่ถูกกำหนดมาแล้วว่าจะต้องปลิดชีวิตของเจ้ากำลังพุ่งมุ่งตรงมาหาเจ้าในทุกค่ำคืน"

"เจ้ามิอาจหลบเลี่ยง มิอาจหลบหนี และถูกกำหนดชะตาชีวิตเอาไว้แล้วว่าจะต้องสูญสิ้นพลังลมปราณดับสลายไปในวันนั้นและเวลานั้นอย่างแน่นอน กระบี่เล่มนั้นขยับเข้าใกล้เจ้าในทุกวันหยุดนิ่งมิได้ในทุกเดือน"

"ก้าวเดินมิได้รวดเร็ว ทว่าก็มิเคยหยุดนิ่งเลยแม้แต่ก้าวเดียว"

"นี่แหละคือความหวาดกลัวอันยิ่งใหญ่ของสรรพชีวิต"

ชายชรายื่นมือไปลูบผมดำขลับของเด็กหนุ่มเบาๆ พลางเอ่ยยิ้มๆ ว่า "ทว่าเจ้าต้องจดจำคำพูดของข้าเอาไว้ให้ดีเถิด"

"แม้ว่าพวกเราจะเสาะแสวงหาอายุวัฒนะความเป็นอมตะ ทว่าเมื่อเผชิญหน้ากับความตายก็ไร้ซึ่งความหวาดกลัว สวดร้องร่ายรำเริงร่าอย่างปลอดโปร่งสะใจ เช่นนี้จึงจะคู่ควรแก่การถูกเรียกขานว่าเป็นนักพรตที่แท้จริง"

"ในเมื่อเจ้าเลือกที่จะแทนตนเองว่าปินเต้าแล้ว เจ้าก็ควรจะเรียนรู้และเข้าใจให้ถ่องแท้ว่าสิ่งใดคือผู้บำเพ็ญธรรม"

"มนุษย์ก้าวเดินไปตามมหาธรรม ร่างกายและจิตวิญญาณสอดรับคล้อยตามกฎเกณฑ์อันเที่ยงธรรม ปฏิบัติตนตามวิถีเต๋าและใช้ชีวิตอิงตามครรลองธรรม เช่นนี้จึงจะนับว่าคู่ควรแก่การเป็นนักพรต"

"วันนี้ข้าขอสั่งสอนคำสี่คำให้แก่เจ้า เจ้าจงจดจำและยึดมั่นมันไว้ในใจให้ดีเถิด อู๋ฮั่ว"

ชายชรานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยพร่ำบ่นท่องออกมาว่า

"ไขว่คว้า ทว่าไม่โลภ"

"ดูท่าว่าสหายของเจ้าจะเดินทางมาถึงแล้ว ตาแก่เช่นข้าคงมิสะดวกที่จะออกไปเผชิญหน้าต้อนรับแขกเหรื่อหรอกนะ ... "

ชายชราลูบผมของฉีอู๋ฮั่วเบาๆ ยามที่เขายกมือกลับคืนมา ร่างกายอันแก่ชราก็พลันมลายเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอยตามวิสัยของตน

จิตวิญญาณดั้งเดิมของฉีอู๋ฮั่วในยามนี้เหนื่อยล้าอิดโรยเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันคุ้นเคยที่หมุนเวียนเคลื่อนไหวอยู่นอกบ้านอย่างเลือนราง ทว่าเพราะประสาทสัมผัสอ่อนล้าลงจึงมิอาจจำแนกได้ชัดเจนว่าเป็นท่านเทพารักษ์ปฐพีตนใด และตัวเขาในยามนี้ก็หมดเรี่ยวแรงจนแม้แต่จะขยับกายลุกขึ้นยืนไปผลักบานประตูก็ยังกระทำมิได้ จึงทำได้เพียงก้มหน้าก้มตาใช้นิ้วมือขยับกดสายพิณโบราณ ขับเคลื่อนพลังจิตวิญญาณดั้งเดิมสะกดเสียงพิณส่งผ่านออกไปนอกบ้านเพื่อต้อนรับผู้มาเยือนแทนการเปิดประตูด้วยมือตนเอง

เทพารักษ์เถาเฉินจ้องมองบานประตูไม้ที่เตี้ยซอมซ่อนั้น พลางสัมผัสได้ถึงเหงื่อเย็นๆ ที่พรั่งพรูไหลซึมออกมาเต็มแผ่นหลัง

เขาเพิ่งจะได้ยินเสียงพิณโบราณสอดประสานบทสวดนำทางดวงวิญญาณที่ถูกสะกดด้วยวิชาของสายธรรมหลิงเป่าให้หลุดพ้นจากกรรมไปสู่สุคติต่อหน้าต่อตา

ดีดพิณบรรเลงเพลงส่งดวงวิญญาณเร่ร่อนไปสู่สุคติข้ามผ่านเงื้อมมือพญายมราชอย่างนั้นหรือ ...

แม้แต่ตัวเขาเองที่เคยคบหาสมาคมกับบรรดายมทูตจากปรโลกมาบ้าง ก็ยังมิเคยได้ยินว่ามีผู้ใดครอบครองอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์อันน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้มากก่อนเลยในชีวิต

คิดจะถอยหนี

ทว่ากลับมิกล้าก้าวเท้าถอยหลังเลยแม้แต่ก้าวเดียว

ยามที่กำลังลังเลใจและตัดสินใจมิถูกอยู่นั้น ทันใดนั้นเสียงพิณโบราณกลับดังแว่วมาอย่างสอดประสานท่วงทำนองลึกซึ้งและปลอดโปร่งยิ่งนัก ราวกับเป็นเสียงพิณของยอดเซียนผู้หลุดพ้นจากกิเลสทั้งปวง ประตูไม้บานน้อยพลันแง้มเปิดออกเองตามธรรมชาติอย่างเงียบงัน

เด็กหนุ่มในชุดสีฟ้านั่งประคองพิณอยู่ใต้กิ่งเหมยที่เบ่งบาน ผมดำสลวยตกลงคลอเคลียแก้ม นำพาน้ำเสียงใสกังวานอบอุ่นเอ่ยต้อนรับออกไปว่า

"มีมิตรเดินทางมาจากแดนไกล มิยินดียิ่งหรอกหรือ"

"สหาย โปรดเข้ามาเถิด ... "

[จบแล้ว]