บทที่ 28 สิ่งที่สมควรเป็นของเจ้าแต่แรกเริ่ม

เสียงพิณโบราณกังวานเอ่ยต้อนรับขับสู้

สีหน้าของเทพารักษ์เถาเฉินคลาดคลายความตึงเครียดลงเล็กน้อย จากนั้นจึงจัดระเบียบหมวกและเสื้อผ้ากวานหยกของตนเองให้เรียบร้อยอย่างเป็นทางการ ค้อมกายคารวะประสานมืออยู่ตรงประตูนอกชานบ้าน ค่อยๆ ก้าวเดินย่างเท้าเข้ามาข้างในลานบ้านด้วยความสุภาพอ่อนน้อมและระมัดระวังถึงสิบส่วน สาเหตุสำคัญที่ทำให้เขาต้องแสดงท่าทีนอบน้อมถ่อมตนและหวาดเกรงถึงเพียงนี้ เป็นเพราะภาพอิทธิฤทธิ์ปาฏิหาริย์ที่ประจักษ์แก่สายตาเมื่อครู่มันสั่นสะเทือนจิตวิญญาณของเขาจนแทบจะทานทนมิไหวนั่นเอง

เทพารักษ์ชราผู้นี้มีความแตกต่างจากฉีอู๋ฮั่วอย่างสิ้นเชิง

เขาใช้ชีวิตบำเพ็ญเพียรมานานหลายร้อยปี ย่อมมีความรู้ความเข้าใจในศาสตร์แห่งการฝึกตนลึกซึ้งกว้างขวางยิ่งนัก

มหาธรรมและวิชาความรู้ของสายธรรมดั้งเดิมแผ่ขยายสืบทอดมาจนถึงยุคปัจจุบัน ระบบวิชาเวทมนตร์และคาถาอาคมคุ้มครองกายได้รับการจัดแบ่งระบบระเบียบไว้อย่างประณีตและชัดเจนยิ่งนัก

วิชาเที่ยงธรรมแท้จริงจะสามารถจัดหมวดหมู่ได้เป็นศาสตร์ทั้งห้าประการ

ประกอบด้วย ศาสตร์แห่งการบำเพ็ญขุนเขา ศาสตร์แห่งการแพทย์สมุนไพร ศาสตร์แห่งการพยากรณ์โครงสร้างร่างกาย ศาสตร์แห่งลิขิตชะตาชีวิต และศาสตร์แห่งการสืบค้นทำนายอดีตอนาคต

ศาสตร์ทั้งห้าประการนี้คือทิศทางหลักในการบำเพ็ญเพียรศึกษาเล่าเรียน

ทว่าในส่วนของวิชาคุ้มครองและปราบอสุรกายจะได้รับการจัดแบ่งออกเป็นสองประเภทใหญ่ๆ ประเภทแรกคือวิชาเวทมนตร์คาถาที่ผู้บำเพ็ญสามารถเรียกใช้งานได้ตามใจนึกในพริบตา เป็นต้นว่าการหายใจเข้าออกเพื่อชักนำอัสนีบาตสายฟ้าฟาดฟันมารร้าย ซึ่งวิชานี้จะอาศัยพลังลมปราณแรกเริ่มภายในร่างกายของตนเองเป็นจุดศูนย์รวมพลังงาน เพื่อหมุนเวียนเหนี่ยวนำความรู้สึกนึกคิดภายในให้แสดงปาฏิหาริย์อิทธิฤทธิ์ภายนอก มีความรวดเร็วและฉับไวอย่างยิ่งยวด สามารถแสดงอานุภาพได้ทันทีที่ใจนึกคิด

ส่วนประเภทที่สองคือกาตั้งแท่นพิธีสลักคาถา ซึ่งจำเป็นต้องอาศัยคำสวด คาถา ท่าก้าวเดินเพื่อปรับสมดุลธาตุ และของวิเศษเสริมอำนาจเข้ามาช่วยเป็นส่วนประกอบในการร่ายเวทมนตร์

ศาสตร์ประเภทนี้ถูกเรียกว่า วิชาแท่นพิธีลี้ลับ

วิชาประเภทนี้ส่วนใหญ่จะเน้นการอัญเชิญหนุนนำเอาพลังอิทธิฤทธิ์จากบรรดาทวยเทพ เซียนชั้นสูง หรือแม้กระทั่งพลังบารมีของท่านบรรพบุรุษผู้ก่อตั้งสำนักเข้ามาช่วยประสานขจัดปัดเป่าภัยพิบัติ

และผู้ฝึกฝนในระดับสูงสุดจะสามารถขอยืมพลังอันไพศาลจากฟ้าดินมาใช้งานได้เลยทีเดียว

ทว่าวิชาอิทธิฤทธิ์ประเภทนี้จำเป็นต้องอาศัยการจัดเตรียมความพร้อมและอุปกรณ์ประกอบพิธีกรรมอย่างเพียบพร้อมล่วงหน้า อีกทั้งรายละเอียดในทุกขั้นตอนการจัดทำแท่นพิธียังมีความเข้มงวดและประณีตสูงยิ่ง ทว่าทันทีที่ประกอบแท่นพิธีและร่ายมนตร์สำเร็จ อานุภาพของมันย่อมจะทวีคูณรุนแรงจนสามารถสำแดงฤทธิ์เดชที่ก้าวล้ำข้ามผ่านระดับตบะบารมีในยามปกติของผู้บำเพ็ญเพียรคนนั้นไปได้อย่างง่ายดาย

และต้องอาศัยหลักฐานการผูกสัมพันธ์กับท่านบรรพบุรุษผู้ก่อตั้ง และสายสัมพันธ์อันดีร่วมกับเหล่าทวยเทพและเทพารักษ์ปฐพีประจำพื้นที่ประกอบด้วย

แต่ละสำนักและสายวิชาธรรมย่อมจะมีกฎระเบียบและประเพณีในการสืบทอดเคล็ดวิชาเฉพาะตัวแตกต่างกันออกไป

หากผู้ใดมิใช่ศิษย์สืบทอดสายตรงของสำนักนั้นๆ และมิได้รับการจารึกชื่อลงในแผ่นหยกแห่งธรรมของสายวิชาเพื่อแจ้งแถลงไขต่อสวรรค์ แม้ว่าผู้นั้นจะสามารถเสาะแสวงหาและครอบครองหนทางจัดเตรียมแท่นพิธีมาได้สำเร็จ ก็ไม่มีวันที่จะสามารถชักนำและอัญเชิญพลังศักดิ์สิทธิ์ลงมาสถิตช่วยเหลือได้เลยแม้แต่น้อย มิหนำซ้ำยังมีโอกาสที่จะถูกสะท้อนกลับของพลังเวทมนตร์บดขยี้ร่างกายและทำลายจิตวิญญาณดั้งเดิมจนพินาศสลายไปได้โดยง่ายอีกด้วย

ตัวอย่างเช่น หากมีใครบางคนกระทำการชั่วช้าเข่นฆ่าสังหารศิษย์สืบทอดสายธรรมเสินเซียวเพื่อแย่งชิงแผ่นหยกแห่งธรรมมาครอง จากนั้นก็ตั้งแท่นพิธียื่นเอกสารแจ้งรายงานส่งสาส์นสวรรค์ต่อศาลสวรรค์สูงสุดอุตราทิศ เพื่อร้องขอให้อัญเชิญอัสนีบาตห้าสายฟาดฟันลงมาในวันเวลาและสถานที่ที่ตนกำหนดไว้

ผลลัพธ์สุดท้ายที่เกิดขึ้นย่อมหลีกเลี่ยงมิพ้นที่จะโดนอัสนีบาตศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้าสายเหล่านั้นฟาดฟันลงมาตรงกลางศีรษะของผู้ร่ายคาถาโดยตรงจนมอดม้วยไปนั่นเอง

ทว่า เมื่อวันเวลาผ่านพ้นไปเนิ่นนาน นอกเหนือจากการสืบทอดวิชาธรรมของเต๋าเที่ยงธรรมแล้ว ก็เริ่มมีบางกลุ่มสำนักจากภายนอกลอกเลียนแบบวิธีตั้งแท่นพิธีกรรมของเต๋า เพื่อนำไปแปรสภาพและปรับแต่งสร้างสรรค์จนเกิดเป็นระบบแท่นพิธีเฉพาะกลุ่มของพวกตนขึ้นมาทดแทน

ทว่าไม่ว่าจะเป็นสายธรรมฝ่ายเที่ยงธรรมดั้งเดิม สายธรรมป่าเขานอกรีต หรือแม้แต่ตระกูลเวทมนตร์คาถาระดับชาวบ้านทั่วไป โครงสร้างหลักและขั้นตอนพื้นฐานในการจัดตั้งแท่นพิธีกรรมย่อมจะมีความละม้ายคล้ายคลึงกันอย่างที่สุด

รายละเอียดขนาดการจัดทำแท่นพิธีในจุดนี้ข้ามละไว้มิกล่าวถึง

ทว่าขั้นตอนต่อไปย่อมหนีมิพ้นการใช้แผ่นอักขระคาถา พิธีสวดทำบุญสะเดาะเคราะห์ และการก้าวเท้าเดินลมปราณเพื่อปรับพลังงาน

จากนั้นจึงจะก้าวเข้าสู่ขั้นตอนการกล่าวคำอธิษฐานสวดท่องบทสวดคาถา ซึ่งคาถาและบทสวดเหล่านั้นย่อมมีความลึกซึ้งแตกต่างกันออกไปตามวัตถุประสงค์ ทว่าหลักการขั้นพื้นฐานย่อมต้องระบุอย่างแจ่มชัดก่อนว่าเป้าหมายที่ต้องการอัญเชิญมาช่วยหนุนนำพลังในครั้งนี้คือฝ่ายใด

เพื่อคุ้มครองป้องกันความผิดพลาดมิให้ไปอัญเชิญผิดตน

ขั้นตอนที่สองคือการรายงานชี้แจงอย่างเป็นทางการถึงอุปสรรคและปัญหาที่กำลังประสบอยู่ในยามนี้

ขั้นตอนที่สามคือการกล่าวแจ้งเจตจำนงสุดท้ายที่ต้องการจะให้ช่วยขจัดปัดเป่าช่วยเหลือ

และขั้นตอนสุดท้ายจึงจะเริ่มร่ายมนตร์ท่องคาถาอาคมชิ้นนั้นๆ ออกมาใช้งาน

ตัวอย่างเช่น เคล็ดวิชาที่ได้รับความนิยมและแพร่หลายในระดับชาวบ้านทั่วไปอย่าง เคล็ดคาถาสะกดสุรา

ประโยคแรกย่อมต้องระบุอย่างชัดเจนว่า ตัวข้าขอนอบน้อมน้อมรับบัญชาสวรรค์จากท่านปรมาจารย์จิ้งจอกทองคำผู้สืบทอดกุญแจเหล็กทองคำ

ขั้นที่สองรายงานสถานการณ์ ยามนี้ตรวจพบเจอมนุษย์คนเป็นกำลังต้มสุราร่ำสุราเพื่อดื่มกิน

และขั้นสุดท้ายแจ้งเป้าหมาย ขอบัญชาสะกดปิดผนึกสุราทั้งหมดลงสู่ประตูกลหยกให้สิ้นซาก

ถือเป็นกลเม็ดเด็ดพรายเล็กๆ น้อยๆ ที่บรรดาอาจารย์และนักพรตพเนจรที่ชอบเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วหล้ามักจะใช้ในการลักเล็กขโมยน้อยดูดเหล้ามาดื่มประทังชีวิต ทว่าก็นับเป็นการลอกเลียนระบบโครงสร้างหลักของศาสตร์แท่นพิธีเที่ยงธรรมไปประยุกต์ใช้งานอย่างได้ผล ข้อดีของวิชาประเภทนี้คือ แม้แต่ผู้ศึกษาวิถีเซียนที่ยังมิอาจควบแน่นขับเคลื่อนพลังปราณแรกเริ่มขึ้นมาใช้งานได้ ก็ยังคงสามารถอาศัยพลังลมปราณชีวิตของตนเองประสานกับอุปกรณ์พิธีกรรมที่จัดเตรียมล่วงหน้า เพื่อปลดปล่อยคาถาอาคมหลากหลายประเภทออกมาปกป้องช่วยเหลือตนเองได้สำเร็จ นับว่าเอื้ออำนวยต่อการส่งเสริมและสืบทอดสายวิชาเป็นอย่างยิ่ง

อีกทั้งยังมีขอบเขตการใช้งานที่ครอบจักรวาลเป็นอย่างยิ่ง ต่อให้เป็นจอมยุทธกระบี่ที่บำเพ็ญควบคู่กับศาสตร์แท่นพิธีกรรมนี้ ย่อมจะสามารถขจัดปัดเป่าอุปสรรคและปัญหาเกือบทั้งหมดในยามเดินทางท่องเที่ยวในโลกมนุษย์ได้สำเร็จ

มีตั้งแต่การนำพาดวงวิญญาณเร่ร่อนเดี่ยวและฝูงวิญญาณอาภัพไปสู่สุคติเพื่อส่งเสริมกรรมดี ปัดเป่าสิ่งชั่วร้ายสะกดวิญญาณร้าย ไปจนถึงการต้มชาต้มสุราคุ้มครองคุ้มภัยและการจำแลงร่างหลบหนีภัยพิบัติ ล้วนมีคำสวดคาถาที่ตรงตามวัตถุประสงค์สืบทอดเอาไว้ให้ใช้งานครบถ้วน

ทว่าข้อเสียอันใหญ่หลวงคือกรรมวิธีจัดทำต้องใช้เวลาเตรียมการเนิ่นนานเกินไป หากเกิดความผิดพลาดในขั้นตอนใดขั้นตอนหนึ่ง หรือสื่อสารผิดพลาดติดต่อเทพารักษ์หรือทวยเทพผิดฝั่ง ย่อมมิได้รับการตอบรับตอบกลับใดๆ ทั้งสิ้น

ทว่าไม่ว่าจะเป็นสายธรรมคาถาอาคมในระดับใด ยามร่ายคาถาระบุชื่อเทพผู้คุ้มครองย่อมต้องแสดงความนอบน้อมและสุภาพถ่อมตนถึงที่สุดเสมอ

บ้างก็ขอนอบน้อมอัญเชิญ บ้างก็ขอกราบคารวะบูชาคุณธรรม!

ทว่าบทสวดที่ตัวเขาได้ยินแว่วเข้าในโสตประสาทเมื่อครู่นี้ กลับเป็นการประกาศิตโองการสวรรค์ บัญชาสั่งการโดยตรงเลยทีเดียว ...

เทพารักษ์เถาเฉินก้มหน้าลงสายตามองต่ำ คล้ายกับมิกล้าแหงนหน้าสบตาจ้องมองเด็กหนุ่มตรงหน้าเลยแม้แต่น้อย

แต่ละก้าวที่ก้าวเดินเข้ามาในบ้าน คล้ายกับแบกรับน้ำหนักอันหนักอึ้งมหาศาลเอาไว้บนบ่า

คำสั่งโองการบัญชากับการกราบไหว้อัญเชิญ ทอดสายตามองไปทั่วหล้าแล้วช่างมีความแตกต่างกันดั่งผืนฟ้ากับก้นบึ้งนรกอเวจีโดยแท้

และสิ่งที่น่ากลัวน่าสะพรึงกลัวที่สุดคือก่อนหน้านี้เขามิได้มองเห็นการจัดตั้งแท่นพิธีศักดิ์สิทธิ์ใดๆ เลย มิได้มีเตาเครื่องหอมจุดธูปเทียน มิได้มีเครื่องประดับประกอบพิธีกรรมใดๆ ทั้งสิ้น

ไม่มีสิ่งของอันใดเลยแม้แต่ปลายก้อย!

เรื่องราวเหล่านี้ย่อมบ่งชี้ว่า เพียงแค่อ้าปากเอ่ยคำพูดไม่กี่คำ ก็สามารถสั่นสะเทือนขึ้นสู่ฟากฟ้าสวรรค์ชั้นฟ้า และทะลวงลงสู่เบื้องล่างยมโลกปรโลกได้อย่างง่ายดาย คำสั่งประกาศิตโองการสวรรค์คำเดียวสามารถปลดปล่อยดวงวิญญาณอาภัพส่งไปสู่สุคติได้ทันที

ยิ่งมีความรู้ความเข้าใจในศาสตร์แห่งการบำเพ็ญเพียรมากเท่าใด ก็ยิ่งสัมผัสได้ถึงความน่าสะพรึงกลัวที่ไม่มีวันสิ้นสุดของเรื่องนี้มากขึ้นเท่านั้น

หากอาศัยประสบการณ์และความรู้ความเข้าใจตลอดสองร้อยกว่าปีของเถาเฉินมาวิเคราะห์ชี้ชัด ความจริงที่เกิดขึ้นย่อมสามารถวิเคราะห์ความเป็นไปได้เพียงสองประการเท่านั้น ประการแรกคือผู้ที่ลงมือกระทำการในครั้งนี้คือยอดคนผู้หลุดพ้นจากความเป็นปุถุชนไปไกลลิบลิ่วจนเข้าสู่ขอบเขตผู้เป็นอมตะนิรันดร์ไปเรียบร้อยแล้ว

ทว่าหากไม่ใช่เช่นนั้น ก็คงจะเป็นเรื่องของทายาทสายตรงและเป็นผู้สืบทอดสายธรรมที่สูงส่งที่สุดของเต๋าเที่ยงธรรม

ผู้สืบทอดสายวิชาไท่ซ่างอย่างแน่นอน

หากมิใช่ศิษย์สืบทอดสายธรรมนี้ ย่อมไม่มีวันได้รับอนุญาตสิทธิ์และอำนาจในการใช้พระนามแห่งองค์ไท่ซ่างเพื่อประกาศิตโองการสวรรค์สั่งการไปยังยมโลกเด็ดขาด

ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นไปตามประการใดก็ตาม ตัวเขาที่เป็นเพียงเทพารักษ์ปฐพีชั้นผู้น้อยคนหนึ่ง ย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะต้องแสดงท่าทีนอบน้อมสุภาพถ่อมตนอย่างถึงที่สุด ยามเมื่อก้าวมาหยุดยืนอยู่ตรงหน้าลานบ้าน เถาเฉินก็รีบค้อมตัวลงประสานมือคารวะอย่างอ่อนน้อมยิ่งพลางกล่าวว่า "เถาข่าน เทพารักษ์และเจ้าที่ที่ทำหน้าที่ดูแลพื้นที่แถบตำบลสวินเหอแห่งนี้ ขอกราบคารวะท่านนักพรตน้อยขอรับ แขกแก้วผู้มีบารมีสูงส่งจาริกผ่านเดินทางมาเยือนดินแดนอันต้อยต่ำแห่งนี้ ถือเป็นโชควาสนาและเป็นเกียรติอย่างสูงสุดของข้าผู้เฒ่ายิ่งนัก ยามที่ท่านเดินทางมาถึง ข้าผู้เฒ่ามิได้ออกมาต้อนรับขับสู้แต่เนิ่นๆ ได้โปรดให้อภัยด้วยเถิดขอรับ"

ยามที่เขากล่าวถ้อยคำเหล่านั้นก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้นมอง และในวินาทีนั้นภาพความจริงตรงหน้ากลับทำให้ใบหน้าของเขาแข็งทื่อไปทันควัน

"ที่แท้ก็เป็นท่านปู่เถาเฉินนี่เองขอรับ"

เด็กหนุ่มในชุดสีฟ้าที่พยัคฆ์ร้ายเคยแนะนำตัวให้รู้จักก่อนหน้านี้นั่งอย่างนิ่งสงบอยู่บนม้านั่งหิน มือหนึ่งประคองสายพิณโบราณเอาไว้ พลางเอ่ยคำพูดขออภัยด้วยความรู้สึกเกรงใจว่า

"ข้าสัมผัสได้เพียงกลิ่นอายอันคุ้นเคยที่เคลื่อนไหวอยู่รอบๆ เท่านั้น ทว่าเพราะประสาทสัมผัสอ่อนล้าลงจึงมิอาจระบุตัวตนได้ชัดเจน จึงทำได้เพียงกู่ร้องเรียกขานว่าสหายเท่านั้น"

"ท่านปู่เถา เดินทางมาถึงที่นี่ด้วยธุระอันใดหรือขอรับ"

รอยยิ้มอันเปี่ยมเมตตาตามปกติของเถาข่านพลันแข็งค้างและปั้นยากเป็นอย่างยิ่ง

ฉี ... ฉีอู๋ฮั่วอย่างนั้นหรือ

จิตวิญญาณดั้งเดิมของเขาใช้เวลาพิจารณาทบทวนอยู่ครู่ใหญ่กว่าจะดึงสติกลับมาควบคุมสมองให้ทำงานได้ตามปกติอีกครั้ง

ประสบการณ์อันยาวนานกว่าสองร้อยปีช่วยสะกดจิตใจมิให้แสดงท่าทีเหลอหลาตกใจจนเสียจรรยาบรรณออกไปต่อหน้าเด็กหนุ่ม

"เจ้า ... นี่ ... นี่มัน ... "

"เรื่องราวและเสียงสวดท่องอัญเชิญเมื่อครู่นี้ ... "

ฉีอู๋ฮั่วประสานมือตอบกลับพลางกล่าวว่า "เมื่อครู่นี้ข้าขับเคลื่อนพลังจิตวิญญาณดั้งเดิมมากจนเกินควร ร่างกายจึงอ่อนล้าเพลียแรงมิต่ำต้อยจนมิอาจพยุงกายก้าวลุกขึ้นยืนต้อนรับขับสู้ที่หน้าประตูบ้านได้ ต้องขออภัยต่อท่านปู่เถาด้วยนะขอรับ หวังว่าท่านปู่เถาจะมิถือสาหาความในเรื่องนี้เลย"

เถาเฉินค่อยๆ ส่ายหน้าพลางกล่าวตอบกลับด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกักว่า "ไม่ ... มิถือสาเลย ... ข้าไม่มีทางกล้าถือสาเอาความอันใดได้หรอกขอรับ ... "

"ใครเล่าจะกล้าถือสาเอาความกันล่ะ"

ความคิดความหยั่งรู้ในหัวสมองเริ่มปะติดปะต่อเรื่องราวได้อย่างเป็นระบบระเบียบ ยามที่เงยหน้าแหงนมองขึ้นไปบนฟากฟ้า เห็นว่าพลังหยินอันชั่วร้ายรอบๆ ยังคงมิได้มลายสลายตัวไปจนสิ้น และในความเลือนลางนั้นยังมีประกายแสงสีทองศักดิ์สิทธิ์จางๆ ไหลเวียนหมุนวนโอบล้อมรอบตัวเด็กหนุ่มอยู่ด้วย เถาเฉินก็จำต้องยอมรับความจริงที่ว่า ยอดฝีมือผู้สำแดงอิทธิฤทธิ์ตบะบารมีเมื่อครู่นี้ แท้จริงแล้วเป็นฝีมือการรังสรรค์ของเด็กหนุ่มชุดสีฟ้าตรงหน้าผู้นี้จริงๆ ยามที่เขานึกย้อนไปถึงท่าทีอันนอบน้อมถ่อมตนและจริงจังยิ่งยวดของเจ้าเขาพยัคฆ์ร้ายที่มีต่อเด็กหนุ่มผู้นี้ ในใจก็พลันนึกปะติดปะต่อความจริงบางอย่างขึ้นมาได้ทันควัน

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ...

เจ้าเขาพยัคฆ์เอ๋ย เจ้าช่างปกปิดความลับกับตาแก่เช่นข้าได้อย่างแนบเนียนเหลือเกินนะ!

เถาเฉินทรุดตัวลงนั่งตรงข้ามพลางเอ่ยสัพเพเหระกับฉีอู๋ฮั่วอยู่สองสามคำ ก่อนจะก้าวเข้าสู่ประเด็นสำคัญว่า "เมื่อครู่นี้ ... "

"อู๋ฮั่วเอ๋ย เจ้าใช้คาถาอาคมบทใดร่ายสวดมนตร์นำทางวิญญาณหรือ ถึงได้สามารถลบล้างเคราะห์กรรมส่งวิญญาณอาภัพเหล่านั้นไปสู่สุคติได้งดงามและเรียบร้อยถึงเพียงนี้"

เดิมทีฉีอู๋ฮั่วตั้งใจจะอธิบายตามความเป็นจริงว่าความดีความชอบทั้งหมดมิใช่ของตนเองแต่ประการใด

ทว่าเมื่อหวนนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่ชายชราจงใจหลบเลี่ยงไม่แสดงตัวออกมาเผชิญหน้ากับเทพารักษ์ปู่เถาเฉิน บ่งชี้อย่างชัดเจนว่าอีกฝ่ายมิปรารถนาที่จะเปิดเผยตัวตนให้ผู้ใดล่วงรู้ เขาจึงจำต้องนิ่งเงียบงันไปครู่หนึ่งก่อนจะประสานมือเอ่ยตอบเลี่ยงๆ ไปว่า

"เรื่องราววิชาความรู้เหล่านี้เป็นกฎระเบียบของสายวิชาที่มิอาจแพร่งพรายส่งต่อแก่บุคคลภายนอกได้ หวังว่าท่านปู่เถาจะเข้าใจและละเว้นมิเอ่ยปากสืบค้นต่อไปด้วยนะขอรับ ... "

เป็นเรื่องของกฎระเบียบในสายวิชาที่ห้ามส่งต่อ

จริงแท้แน่นอนดั่งคาด ...

เทพารักษ์ชราพยักหน้าเข้าใจพลางปั้นรอยยิ้มอย่างเป็นทางการและเอ่ยตอบด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึมจริงจังว่า

"มิเป็นไรหรอก มิเป็นไรหรอก อู๋ฮั่วเจ้ามิจำเป็นต้องพูดมากความอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น"

"ข้าผู้เฒ่าเข้าใจเรื่องกฎเกณฑ์การบำเพ็ญเพียรดี"

"เข้าใจอย่างถ่องแท้เลยทีเดียว"

ระดับสรรพนามและท่าทางสนทนาที่เคยมีในตอนแรกที่มักจะคุ้นชินเรียกขานอีกฝ่ายด้วยความเอ็นดูตามประสาคนเฒ่าคนแก่ว่าเป็นเด็กน้อยบัดนี้พลันมลายหายไปจนสิ้น

อีกทั้งยังมิกล้าเก็บงำความลับใดๆ ไว้อีกเลย

เขากวาดสายตามองไปเห็นกล่องดาบสีดำทมิฬที่วางตั้งชันอยู่อีกฝั่ง มองปราดเดียวก็จำได้ว่าเป็นของวิเศษของนักพรตนอกรีตต้านไถเซวียนที่เคยขับเคลื่อนคลื่นกระบี่เหล็กไหลทมิฬและพายุสายลมคลั่ง บัดนี้ค่ายกล อักขระคาถา และข้อจำกัดป้องกันทั้งหมดที่ต้านไถเซวียนสะสมประทับไว้ตลอดการบำเพ็ญเพียรร้อยปีกว่า บัดนี้กลับถูกสะกดทำลายล้างและสลายสลายตัวออกไปอย่างสมบูรณ์แบบ แววตาของเถาเฉินพลันสั่นสะท้านอย่างหักห้ามใจมิได้ ก่อนจะนึกปะติดปะต่อสัจธรรมความจริงขึ้นมาได้อีกเรื่องหนึ่ง

ของวิเศษล้ำค่าส่วนใหญ่ในใต้หล้า ล้วนมีต้นกำเนิดและถูกจัดสร้างขึ้นมาจากสายธรรมไท่ซ่างทั้งสิ้น

หากเด็กหนุ่มตรงหน้าเป็นศิษย์สืบทอดสายวิชาธรรมไท่ซ่างจริง

การที่จะมีความรู้ความเข้าใจในกระบวนการหลอมสร้างและการปลดปล่อยค่ายกลของวิเศษเหล่านั้นได้อย่างทะลุปรุโปร่งดั่งใจนึก ย่อมถือเป็นเรื่องธรรมดาสามัญยิ่งนัก

ช่างเป็นศิษย์สืบทอดที่สมน้ำสมเนื้อและยอดเยี่ยมสมราคาของสายธรรมไท่ซ่างเสียจริง เพียงชั่วพริบตาเดียวก็สามารถสลายข้อจำกัดค่ายกลวิญญาณทั้งหมดที่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นปราณแรกเริ่มสะสมมาทั้งชีวิตได้สำเร็จ

และสามารถครอบครองนำมาหมุนเวียนแปรเปลี่ยนเป็นของตนเองเพื่อใช้งานได้อย่างอิสระไร้ขีดจำกัดแล้วสินะ

ทว่า ความจริงแล้วของชิ้นนี้ควรจะอยู่กับเจ้าเขาพยัคฆ์ร้ายมิใช่หรือ คิดไม่ถึงเลยว่าเจ้าเขาพยัคฆ์จะมิได้เก็บสะสมของวิเศษชิ้นนี้เอาไว้ใช้งานเอง ทว่ากลับเลือกที่จะส่งมอบมันคืนให้แก่เด็กหนุ่มตรงหน้า ดูท่าทางแล้วเจ้าเขาพยัคฆ์คงจะหยั่งรู้ฐานะและที่มาที่ไปของเด็กหนุ่มผู้นี้ว่าเป้นศิษย์สายตรงของไท่ซ่างแต่แรกเริ่มแล้ว จึงได้แสดงความเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ดีต่อเด็กหนุ่มถึงเพียงนี้ใช่หรือไม่

ความคิดความอ่านในสมองของเถาเฉินพรั่งพรูแปรเปลี่ยนไปมาอย่างรวดเร็ว

ท้ายที่สุดเขาก็ตัดสินใจได้อย่างมั่นคงเด็ดขาด

เขาหัวเราะลั่นลูบเครากล่าวพลางว่า "ทว่า ความจริงแล้วข้าตั้งใจจะเดินทางขึ้นเขาเพื่อไปเสาะแสวงหาเจ้าอยู่พอดี"

"ประจวบเหมาะยิ่งนักที่มาพานพบเจอกันที่นี่แทน"

ฉีอู๋ฮั่วส่งสายตามองดูด้วยความแปลกใจยิ่ง

ท่านเทพารักษ์ชรายื่นมือเข้าไปหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากชายเสื้อ วางลงบนโต๊ะหินอย่างเบามือ ของชิ้นนั้นทำขึ้นมาจากเนื้อไม้ชั้นดี ลายเส้นประณีตละเอียดอ่อน พื้นผิวด้านหน้าสลักอักษรอักขระคาถาเหมือนดั่งอสรพิษอัสนีบาตกำลังสว่างไสว สิ่งนั้นคือป้ายศิลาไม้ประจำฐานะตำแหน่งของสมาพันธ์เต๋าหมิงเจินนั่นเอง ฉีอู๋ฮั่วแววตาแปรเปลี่ยนไปเล็กน้อย เถาเฉินจึงเอ่ยอธิบายเพิ่มเติมยิ้มๆ ว่า

" ... ข้าเพิ่งจะนึกขึ้นได้หลังจากเดินทางกลับมาถึงน่ะขอรับ"

"ป้ายหยกประจำตัวชิ้นนี้แท้จริงแล้วมิได้ถูกลงตราประทับผูกมัดทางจิตวิญญาณดั้งเดิมเอาไว้แต่ประการใด"

"ต้านไถเซวียนใช้วิธีเข่นฆ่าแย่งชิงเพื่อนำมาครอบครองใช้งานได้สำเร็จ ผู้อื่นย่อมสามารถสืบทอดนำไปประยุกต์ใช้งานได้ตามปกติเช่นกัน"

"และนักพรตนอกรีตผู้นั้น เจ้าเขาเป็นผู้สยบจับกุมตัว ทว่าตัวอู๋ฮั่วเองต่างหากที่เป็นผู้ลงมือปลิดชีพสังหารขจัดปัดเป่าภัยพิบัติ"

"อิงตามกฎสากลแล้ว ของชิ้นนี้ย่อมสมควรตกทอดสืบต่อไปสถิตอยู่ในครอบครองของเจ้าจึงจะถูกต้องที่สุด"

เทพารักษ์ปู่เถาเฉินยิ้มพลางยื่นมือไปเลื่อนป้ายไม้ที่เดิมทีตนเองตั้งใจจะแอบซุกซ่อนนำไปศึกษาประยุกต์ใช้งานเอง ส่งกลับคืนไปทางฉีอู๋ฮั่วอย่างนิ่มนวล

จากนั้นจึงปั้นสีหน้ายิ้มแย้มกล่าววาจาอย่างซื่อสัตย์รักมั่นว่า

"ยามที่ข้ารู้ความจริงข้อนี้ดีและตระหนักได้ว่าเจ้าย่อมต้องหยิบยกมันไปสืบค้นหาประโยชน์ล้ำค่าได้มากกว่า ข้าก็รีบเดินทางขึ้นเขาตั้งใจจะนำไปส่งมอบคืนให้แก่เจ้าทันที"

"ยามนี้ได้พบพานกันแล้วก็นับว่าสะดวกราบรื่นยิ่งนัก"

[จบแล้ว]