บทที่ 22 ฐานะแห่งเจ้าเขา

"ป้ายไม้หรือขอรับ" นักพรตผู้นั้นชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะรีบเลิกชายเสื้อขึ้นแล้วดึงป้ายไม้ออกมาอย่างรวดเร็ว

เขาค้อมกายลง สองมือประคองป้ายไม้นั้นขึ้นเหนือศีรษะ มือทั้งสองข้างยังคงสั่นสะท้านพลางเอ่ยว่า "หากท่านเซียนโปรดปราน ได้โปรดรับไว้เถิดขอรับ"

ท่านปู่เถายื่นมือออกไปดึงป้ายไม้นั้นลอยเข้ามาหาตัว เขาพลิกดูไปมาครู่หนึ่งแล้วกล่าวว่า "นี่คือป้ายแสดงฐานะของสมาพันธ์เต๋าหมิงเจิน เหตุใดเจ้าจึงมีมันได้"

นักพรตชรายังคงค้อมกายประคองมือค้างไว้เช่นเดิม พลางเอ่ยอย่างนอบน้อมระมัดระวังว่า "นี่เป็นของที่นักพรตชรา ... ไม่สิ ผู้น้อย ผู้น้อยได้มาเมื่อสิบกว่าปีก่อนยามเดินทางท่องเที่ยวในเมืองหลี่โจวขอรับ"

"ในยามนั้นผู้น้อยบังเอิญพบเจอกับชายหนุ่มผู้หนึ่งตั้งแผงขายของ จึงได้นำทองคำจำนวนหนึ่งไปแลกมา ... "

ท่านปู่เถาหัวเราะเบาๆ พลางเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจว่า "สมาพันธ์เต๋าหมิงเจินนับเป็นขั้วอำนาจใหญ่โต ผู้ที่ได้รับป้ายฐานะนี้ย่อมมิใช่คนทั่วไปที่ไม่รู้เรื่องการบำเพ็ญเพียร อย่างไรเสียก็ต้องรู้ว่าของสิ่งนี้ล้ำค่าเพียงใด เป็นการตั้งแผงขายของจริงหรือ หากเป็นเช่นนั้นจริง ผู้ใหญ่ในตระกูลของเขาพอกลับไปคงต้องสั่งสอนเขาอย่างหนักเป็นแน่"

นักพรตชราหัวเราะแห้งๆ ไม่กล้าตอบคำถาม ได้แต่ส่งรอยยิ้มเจื่อนๆ กลับไป

ฉีอู๋ฮั่วฟังความนัยในประโยคนั้นออกแล้ว คาดว่าเมื่อสิบกว่าปีก่อนนักพรตผู้นี้คงพบกับชายหนุ่มที่มีระดับบำเพ็ญเพียรต่ำต้อยพกป้ายนี้ในเมืองหลี่โจว ความโลภครอบงำจิตใจจึงลงมือฆ่าคนชิงทรัพย์ จากนั้นก็กังวลว่าญาติผู้ใหญ่ของอีกฝ่ายจะตามมาคิดบัญชีแค้น จึงต้องหนีซมซานมาจนถึงดินแดนจงโจวแห่งนี้

ฉีอู๋ฮั่วหันไปมองเทพารักษ์ชราแล้วเอ่ยถามว่า "ท่านปู่เถา รู้จักป้ายชิ้นนี้หรือขอรับ"

ผู้เฒ่าพยักหน้าพลางเอ่ยว่า "เคยพบเห็นอยู่สองสามครั้ง"

เขาวางป้ายไม้ลงบนโต๊ะพลางลูบเครากล่าวว่า "ท่านนักพรตน้อยอู๋ฮั่วก็น่าจะรู้ดีว่าการบำเพ็ญเพียรนั้นมีหนทางมากมายนับหมื่นแสน แม้จะเป็นเต๋าแท้ดั้งเดิมที่สืบทอดกันมาเนิ่นนาน แต่ก็ยังแบ่งแยกออกเป็นสายธรรมย่อยๆ มีการสืบทอดวิชาของตนเองกระจายอยู่ทั่วหล้า ทว่าการฝึกฝนบำเพ็ญเพียรต้องใช้ทรัพยากรมากมาย บางครั้งหากพึ่งพาเพียงสายธรรมในท้องถิ่นเพียงแห่งเดียว ย่อมไม่มีทางรวบรวมของเหล่านั้นได้ในเวลาอันสั้น"

"อีกประการหนึ่ง เนื่องจากความเข้าใจและประสบการณ์ของแต่ละบุคคลแตกต่างกัน แม้จะมีจุดกำเนิดมาจากคัมภีร์เต๋าเล่มเดียวกัน ทว่าสายธรรมเหล่านั้นมักจะค่อยๆ พัฒนาจนกลายเป็นวิชาที่มีเอกลักษณ์เฉพาะตัว หากสามารถแลกเปลี่ยนความรู้ซึ่งกันและกันได้ ย่อมเป็นประโยชน์ต่อความเข้าใจในมรรคาและการบำเพ็ญเพียร ด้วยเหตุผลเหล่านี้ ในตอนแรกจึงเริ่มมีการรวมตัวกันอย่างหลวมๆ นอกเหนือจากสำนักและสายธรรมต่างๆ"

"ต่อมาเมื่อเวลาผ่านไปเนิ่นนาน กลุ่มที่รวมตัวกันอย่างหลวมๆ เหล่านี้ก็เริ่มสะสมตำราโบราณ ฝึกฝนผู้สืบทอดสายตรง จนกลายสภาพเป็นขั้วอำนาจอีกรูปแบบหนึ่ง"

"และสมาพันธ์เต๋าหมิงเจินก็นับเป็นหนึ่งในนั้น"

"โดยยึดมั่นในหลักการที่ว่า ค้นหาความจริงขจัดภาพลวงตาเพื่อมุ่งสู่อภิมหามรรคา ยามฝึกฝนบำเพ็ญเพียรจะเน้นย้ำเรื่อง จิตวิญญาณสื่อสวรรค์ สั่งฟ้าผ่าสั่งลมฝน"

"นับว่ามีความรู้ความเข้าใจลึกซึ้งในเรื่องการฝึกฝนจิตวิญญาณดั้งเดิมอย่างยิ่ง"

ฉีอู๋ฮั่วพึมพำ "สมาพันธ์เต๋าหมิงเจิน ... "

เขาหยิบป้ายไม้นั้นขึ้นมา สัมผัสได้ถึงน้ำหนักที่ค่อนข้างหนักอึ้ง ดูคล้ายไม้แต่ก็ไม่ใช่ไม้ สีสันค่อนข้างมืดทะมึน ตรงกลางมีอักขระคาถาอักขรลายก้อนเมฆประทับอยู่ ดูราวกับสายฟ้าแลบแปลบปลาบส่องสว่างท่ามกลางความมืดมิด มีปราณวิญญาณไหลเวียนอยู่ภายใน ลวดลายนี้ช่างละม้ายคล้ายคลึงกับสัญลักษณ์บนธงทิวที่เขาเคยพบเห็นในรอยแยกของดินแดนปีศาจยามเยาว์วัยไม่มีผิดเพี้ยน เพียงแต่ป้ายชิ้นนี้มีขนาดเล็กกว่า ลายก้อนเมฆหมุนเวียน ส่วนบนธงนั้นมีขนาดใหญ่กว่าและแฝงด้วยไออัสนีอันน่าเกรงขาม"

สัญลักษณ์อักขระคาถาลายเมฆานี้เขาจดจำได้เป็นอย่างดี และสิ่งที่จำได้แม่นยำไม่แพ้กันก็คือแผ่นหลังของชายผู้หันหลังให้เขาแล้วโบกมืออย่างสง่างาม ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าสู่ตลาดสดมนุษย์ไป

ท่านปู่เถาดีดเคราพลางเอ่ยถามด้วยความฉงน "ท่านนักพรตน้อยเหตุใดจึงฝังใจกับสิ่งนี้ยิ่งนัก"

ฉีอู๋ฮั่ววางป้ายไม้ของสมาพันธ์เต๋าหมิงเจินลง จากนั้นจึงเล่าเหตุการณ์ที่ประสบพบเจอมาเมื่อหลายปีก่อนให้ฟัง สีหน้าของเทพารักษ์ทั้งหลายค่อยๆ เคร่งขรึมลงตามลำดับ

พวกเขาหันมองหน้ากัน เจ้าที่ลั่วอีเจินกล่าวว่า "ภัยพิบัติที่เมืองจิ่นโจวในครั้งนั้น พวกเราก็เคยได้ยินมาบ้าง"

"ทว่าระยะทางห่างไกลกันเกินไป อีกทั้งเทพารักษ์ประจำถิ่นไม่สามารถออกเดินทางไกลจากอาณาเขตของตนได้ มิฉะนั้นจะไม่สามารถยืมพลังลมปราณปฐพีมาใช้ได้ ตบะความรู้อาจเสื่อมถอยลง"

"ด้วยเหตุนี้จึงมิค่อยรู้รายละเอียดนัก"

"ช่างน่าเสียดายที่มิอาจช่วยเหลือได้ ทว่าเรื่องนี้กับสมาพันธ์เต๋าหมิงเจิน น่าจะไม่มีความเกี่ยวข้องกันโดยตรง"

ลั่วอีเจินอธิบายเพิ่มว่า "สมาพันธ์เต๋าหมิงเจินแม้จะมิใช่ฝ่ายธรรมะผู้ทรงศีล ทว่าก็มิใช่พวกลัทธิมารนอกรีต"

"สไตล์การทำงานของพวกเขาส่วนใหญ่เน้นการแสวงหาผลประโยชน์และมุ่งมั่นบำเพ็ญเพียร มิได้มีความสนใจในการเข่นฆ่าผู้คนหรือสะกดวิญญาณเลย ทว่าภายในกลุ่มย่อมหลีกเลี่ยงไม่ได้ที่จะมีเศษสวะปะปนอยู่บ้าง สำหรับเรื่องที่เกิดขึ้นนี้ ข้าบอกได้เพียงว่าสมาพันธ์เต๋าหมิงเจินคงมิใช่ผู้บงการหลัก เบื้องหลังน่าจะเป็นเพราะเหตุผลด้านผลประโยชน์บางอย่างจึงทำให้ไปปรากฏตัวที่นั่น"

"ขั้วอำนาจอย่างสมาพันธ์เต๋าหมิงเจินมักจะบันทึกเรื่องราวที่ตนเองเคยมีส่วนเกี่ยวข้องเอาไว้เสมอ"

"หากท่านนักพรตน้อยใส่ใจในเรื่องนี้จริง"

"วันหน้าก็ลองไปสืบหาข้อมูลดูได้"

เจ้าที่เซินผู้สวมชุดสีน้ำตาลวางจอกเหล้าลง พลันหัวเราะอย่างเย็นชาว่า "สมาพันธ์เต๋าหมิงเจินไม่มีคนเลวหรือ เรื่องนี้ก็ยังด่วนสรุปไม่ได้ ตัวอย่างเช่นนักพรตที่อยู่ตรงหน้าเราผู้นี้อย่างไรเล่า"

สายตาของทุกคนพลันย้ายไปจับจ้องที่นักพรตชรา อีกฝ่ายได้แต่นึกโกรธแค้นในใจ

เหตุใดจึงย้อนกลับมาที่ข้าอีกแล้วเล่า

เจ้าเขาพยัคฆ์โบกมือเรียก แผ่นหยกที่มีชื่อของเขาสลักอยู่พลันลอยละลิ่วมาตกลงบนฝ่ามือ เขาใช้นิ้วมือลูบไล้แผ่นหยกนั้นอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า "ต้านไถกั๋วชู เป็นอะไรกับเจ้า"

แววตาของเขาฉายแววยินดีระคนประหลาดใจออกมา เขาโขกศีรษะคำนับพลางกล่าวว่า

"ผู้น้อยมีนามว่าต้านไถเซวียน กระบี่บินเซียนจื่ออวี่นามว่าต้านไถกั๋วชู ก็คือท่านปู่ของผู้น้อยเองขอรับ"

พยัคฆ์ร้ายพึมพำเสียงเบา " ... ที่แท้ก็เป็นทายาทของสหายเก่านี่เอง"

เขาโบกมืออีกครั้ง ดาบยาวเล่มหนึ่งลอยออกจากกล่องดาบเหล็กไหลตกลงบนฝ่ามือ พยัคฆ์ร้ายใช้มือขวากุมด้ามกระบี่ มือซ้ายเหยียดนิ้วกรีดผ่านตัวกระบี่จนเกิดเสียงกระบี่กรีดร้องก้องกังวาน แววตาเผยความรำลึกถึงอดีตอยู่ลางๆ ยามที่ต้านไถเซวียนเริ่มมีความหวังริบหรี่ขึ้นมา เจ้าเขากลับเอ่ยด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า "น่าเสียดาย น่าเสียดายยิ่งนัก"

ต้านไถเซวียนสัมผัสได้ถึงไอสังหารพลันรู้สึกหนังศีรษะชาหนึบ ราวกับวิญญาณจะหลุดออกจากร่าง

พยัคฆ์ร้ายกล่าวว่า "ทว่าเจ้ากลับใช้วิชาโหดเหี้ยมดูดกลืนอายุขัยของคนเป็นเพื่อต่อชีวิตตนเอง ถือเป็นวิถีชั่วช้าชั่วกัลป์"

"สมควรตายสถานเดียว"

ร่างกายของต้านไถเซวียนสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ในช่วงเสี้ยววินาทีก่อนความตายมาเยือน เขานึกถึงท่าทีอันนอบน้อมที่เจ้าเขามีต่อฉีอู๋ฮั่ว จึงคว้าโอกาสรอดสุดท้ายไว้ทันที เขารีบคุกเข่าลงคลานพลางตะโกนก้องว่า "ท่านเซียนอู๋ฮั่ว ท่านเซียนอู๋ฮั่ว ข้าเป็นคนของสมาพันธ์เต๋าหมิงเจิน ข้ารู้จักเบื้องสูงในสมาพันธ์เต๋าหมิงเจินดี พวกเขาต้องมีบันทึกเรื่องราวภัยพิบัติที่เมืองจิ่นโจวเมื่อห้าปีก่อนอย่างแน่นอน ได้โปรดไว้ชีวิตข้าด้วย ไว้ชีวิตข้าด้วย ข้ายินดีทำความดีไถ่โทษ ทำความดีไถ่โทษขอรับ"

"ข้ามีประโยชน์มาก มีประโยชน์ต่อท่านมากจริงๆ"

พยัคฆ์ร้ายขมวดคิ้วแล้วปรายสายตามองฉีอู๋ฮั่วโดยสัญชาตญาณ ผู้เฒ่าเถาและเทพารักษ์อีกสองท่านก็ทำเช่นเดียวกัน

ฉีอู๋ฮั่วจ้องมองนักพรตชราที่คุกเข่าคลานมาตรงหน้า อีกฝ่ายโขกศีรษะพลางเอ่ยว่า "ผู้น้อยมิเคยทำร้ายคนบริสุทธิ์เลยขอรับ คนเหล่านั้นล้วนเป็นพวกโลภมากในทรัพย์สินเงินทอง ผู้น้อยเพียงนำทองคำไปซื้อชีวิตของพวกเขามาเท่านั้น ... ผู้น้อยรู้ดีว่าตนเองใช้วิชามารนอกรีต ทว่าผู้น้อยก็เพียงแค่อยากมีชีวิตรอดต่อไปเท่านั้น ต่อให้ผู้น้อยต้องตาย ก็มิจำเป็นต้องรีบร้อนลงมือในยามนี้ ผู้น้อยสามารถช่วยท่านสืบหาความจริงในอดีตได้ ชีวิตของผู้น้อยต้อยต่ำยิ่งนัก มิอาจนำไปเปรียบเทียบกับธุระสำคัญของท่านได้เลย"

"หากท่านลงมือสังหารคนไร้ค่าเช่นข้าแล้วทำให้เรื่องสำคัญของท่านต้องเสียงาน มิชั่วร้ายกว่าหรือขอรับ"

"วิญญูชนในยุคโบราณกล่าวไว้ว่า ผู้ที่กุมอำนาจที่แท้จริงจะมองข้ามความดีชั่ว ทว่ามองเพียงแค่มีประโยชน์หรือไร้ประโยชน์เท่านั้น"

"ท่านเป็นวิญญูชน ย่อมต้องเข้าใจหลักการปรับตัวกลมกลืนไปกับโลกใบนี้ดี"

"ผู้น้อยมีอายุร้อยกว่าปีแล้ว ไม่มีทางบรรลุถึงขั้นนักพรตที่แท้จริงได้หรอกขอรับ เพียงแค่อยากมีชีวิตอยู่ต่ออีกสักนิดเท่านั้น"

"หากท่านกลัวว่าผู้น้อยจะทรยศ ผู้น้อยยินดีแบ่งแยกจิตวิญญาณดั้งเดิมส่วนหนึ่งให้ท่านควบคุม ผู้น้อยจะไม่มีวันหักหลังท่านอย่างเด็ดขาด ยามนี้ผู้น้อยสามารถเหินลมเดินอากาศและมีวิชาเวทมนตร์คาถาติดตัว หากไปอยู่ตามเมืองต่างๆ ย่อมสามารถเปิดสำนักสาขาของตนเองได้ ยามนี้ยินดีลดตัวเป็นทาสรับใช้คอยปรนนิบัติท่าน"

ต้านไถเซวียนพูดจามีเหตุผลโน้มน้าวใจยิ่งนัก เด็กหนุ่มในชุดสีฟ้าค้อมกายลงทำท่าคล้ายจะประคองเขาขึ้นมา ใบหน้าอันแก่ชราของต้านไถเซวียนพลันปรากฏรอยยิ้มประจบสอพลอขึ้นมาทันที ทว่าพริบตานั้นกลับมีประกายแสงสีเงินวาบผ่าน

มีดพกที่พกติดตัวเสียบทะลวงเข้าลำคอของต้านไถเซวียนอย่างแม่นยำ คมมีดยาวหนึ่งฉื่อแทงทะลุกจากด้านหน้าไปทะลุออกที่ลำคอด้านหลัง

นักพรตชราเบิกตากว้างราวกับไข่ห่าน คาดไม่ถึงว่าจะมีคนกล้าปฏิเสธทาสรับใช้ที่มีวิชาอาคมสูงส่งเช่นตน เขานิ่งอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะเริ่มสั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวดแสนสาหัส ลำคอพยายามหอบหายใจ เลือดสีแดงฉานพุ่งกระฉูดออกมาไม่หยุด ทว่าเพราะพลังชีวิตยังคงหนาแน่นจึงยังไม่ตายในทันที

เขาเบิกตาจ้องเขม็งด้วยความโกรธแค้น ทว่ากลับเห็นเพียงแววตาอันสงบนิ่งไร้ระลอกคลื่นของเด็กหนุ่มชุดสีฟ้าผู้นั้น

ฉีอู๋ฮั่วไม่ได้ตอบคำถามใดๆ

ราวกับคำพูดของอีกฝ่ายไม่มีค่าพอให้โต้แย้ง

เขาเพียงแต่กดด้ามมีดลงไปให้ลึกยิ่งขึ้น

แรงดิ้นรนของต้านไถเซวียนค่อยๆ อ่อนลง น้ำเสียงอู้อี้ฟังไม่ชัดเจน "เจ้าฆ่าข้า ... ต้องเสียใจภายหลังแน่"

ฉีอู๋ฮั่วดึงมีดพกกลับคืนมา

"ไม่มีวันนั้นหรอก" เขาตอบกลับเรียบๆ

ดวงตาของต้านไถเซวียนพลันไร้แวว มือกุมลำคอแล้วล้มคว่ำลงไป

ขากระตุกอยู่สองสามครั้งก็แน่นิ่งไปในที่สุด

ชุดสีฟ้าของฉีอู๋ฮั่วเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบเลือด นี่เป็นการลงมือฆ่าคนจริงๆ ครั้งแรกในชีวิตจริง มิใช่ในความฝัน เขาตั้งสติครู่หนึ่งก่อนประสานมือคำนับเจ้าเขา "ขออภัยที่ต้องลงมือสังหารทายาทของสหายเก่าของท่าน"

เจ้าเขาส่ายศีรษะ "ต่อให้เจ้าไม่ลงมือ ข้าก็ต้องฆ่าเขาอยู่ดี"

ท่านผู้เฒ่าเถาหันไปสบตากับเจ้าที่อีกสองท่าน ยิ้มพลางกล่าวว่าขอตัวลาไปก่อน จากนั้นก็ควบทะยานออกไปไกลนับสิบลี้ จับวิญญาณเศษเสี้ยวที่หลงเหลือของต้านไถเซวียนไว้ได้ แล้วใช้ปราณมรณะอันโสโครกที่สุดใต้พิภพชะล้างทำลายจนสิ้นซาก ท่านปู่เถาผู้มีใบหน้าเปี่ยมเมตตาที่สุดกล่าวว่า "เด็กคนนี้จิตใจเด็ดเดี่ยวดีนัก ช่างเป็นเด็กดีจริงๆ เพียงแต่ยังขาดประสบการณ์ในการบำเพ็ญเพียร จึงไม่รู้ว่าผู้ฝึกตนของสมาพันธ์เต๋าหมิงเจินจะมีวิชาหนีทางวิญญาณ"

"แม้ดวงวิญญาณนี้จะเหลือเพียงเศษเสี้ยวสติสัมปชัญญะที่ไร้ความทรงจำแล้ว ทว่าอย่างไรก็ต้องทำลายล้างให้หมดจดสิ้นซาก"

เจ้าที่แซ่เซินกล่าวชื่นชมว่า "นักพรตนอกรีตเช่นนี้ ตายให้สนิทเสียจะดีกว่า"

เทพารักษ์ทั้งสามทำพิธีสวดปัดรังควานตรงนั้นทันที

รายงานเบื้องบนสู่สรวงสวรรค์ แจ้งข่าวเบื้องล่างสู่ยมโลก

แม้แต่ไอแค้นและแรงพยาบาทสุดท้ายของนักพรตผู้นั้นก็ถูกทำลายจนหมดสิ้น

ด้วยแรงอธิษฐานของเทพารักษ์ผู้มีบุญญาธิการถึงสามท่าน

อย่าว่าแต่จะไปเกิดใหม่เลย ต่อให้คิดจะกลายเป็นผีร้ายก็ไม่มีวันทำได้สำเร็จ

หลังจากฉีอู๋ฮั่วสังหารนักพรตชราต้านไถแล้ว เขาก็นั่งเหม่อลอยคิดถึงเรื่องราวเมื่อห้าปีก่อนอยู่นานแสนนาน

ยามที่เขากำลังจะเอ่ยลา เจ้าเขากลับกล่าวขึ้นมาว่า "ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะถามความเห็นของเจ้า อู๋ฮั่ว"

ฉีอู๋ฮั่วเอ่ยถามด้วยความสงสัย

พยัคฆ์ร้ายยิ้มพลางกล่าวว่า "อีกไม่นานข้าคงจะทะลวงระดับบำเพ็ญเพียรสำเร็จ"

"และจะออกเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วหล้า"

"ถึงเวลานั้น เจ้ายินดีจะสืบทอดตำแหน่งเจ้าเขาแห่งนี้ต่อจากข้าหรือไม่"

[จบแล้ว]