บทที่ 21 ยามพานพบ มิใช่เซียนก็เป็นนักพรต

"ท่านไม่มาเสียที ข้าจึงต้องมาตามหาท่านด้วยตัวเอง"

คำพูดนี้ล่วงเข้าหูของนักพรตผู้นั้น ประดุจดังสายฟ้าฟาดกลางวันแสกๆ สีเลือดบนใบหน้าค่อยๆ ซีดเผือดลงทีละน้อย ร่างกายสั่นสะท้านขึ้นมาด้วยความหวาดกลัว เพราะเขาได้ยินถึงความเท่าเทียมที่ซ่อนอยู่ในน้ำเสียงนั้น อย่าว่าแต่คนรุ่นหลังที่พึ่งพาใบบุญบรรพบุรุษอย่างเขาเลย แม้แต่ผู้เป็นอาจารย์ปู่เมื่อสามร้อยปีก่อน ก็ยังมิอาจสนิทสนมกับเจ้าเขาได้ถึงเพียงนี้

ช่างน่าแค้นนัก ... คนระดับนี้ เหตุใดจึงมาปรากฏตัวที่นี่ได้

หากไม่มีมัน วันนี้แผนการของข้าคงสำเร็จไปแล้ว

นักพรตผู้นั้นเคียดแค้นอยู่ในใจอย่างที่สุด

ส่วนลี่ผู่อวี้กลับยืนทึ่มทื่อ เขาอยากจะเงยหน้าขึ้นมองฉีอู๋ฮั่วที่อยู่ข้างกาย แต่ก็กังวลว่าการกระทำเช่นนั้นจะทำให้เจ้าเขาขุ่นเคือง ทว่าเขาก็ยังอยากมองอยู่ดี แต่ก็ไม่กล้า ร่างกายจึงแข็งทื่อไปหมด

สมองของทุกคนที่อยู่ในที่แห่งนี้พลันว่างเปล่า สับสนมึนงงคล้ายตกอยู่ในห้วงฝัน บรรยากาศทั่วทั้งโถงเรือนดูราวกับจะกดทับลงมา จนกระทั่งเสียงของเด็กหนุ่มดังขึ้น

"ขอบคุณมาก"

"ข้ามาช้าไปก้าวหนึ่ง ... ลำบากท่านต้องมาตามหาแล้ว"

แน่นอนว่าทั้งสองมิได้นัดแนะร่ำสุรากันมาก่อน เจ้าเขาเพียงแต่ยกข้ออ้างขึ้นมาลอยๆ เท่านั้น ทว่าฉีอู๋ฮั่วก็ยังคงตอบรับตามน้ำไป

พยัคฆ์ร้ายหัวเราะลั่น

สายลมคลั่งที่ไร้รูปพัดกรรโชกขึ้นมาพยุงร่างของทุกคนในห้องให้ลุกยืน ลี่เยวี่ยหลินดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เขากล่าวอย่างนอบน้อมยิ่งว่า "วันนี้มีคนชั่วร้ายคิดปองร้าย โชคดีที่ได้บารมีของท่านเจ้าเขาปกป้องและแสดงอิทธิฤทธิ์ วันหน้าข้าผู้เลื่อมใสจะสร้างศาลเจ้าพร้อมหล่อรูปปั้นทองคำไว้ที่เชิงเขา เพื่อกราบไหว้บูชาและถวายเครื่องเซ่นไหว้มิได้ขาดทุกปี"

เจ้าเขากล่าวว่า "ไม่จำเป็น"

"ข้าหาใช่พวกเทพเจ้าที่คอยรับเครื่องเซ่นสังเวยและธูปเทียนจากพวกเจ้า"

"ตัวข้าก็คือขุนเขา"

"พวกเจ้าเข้าป่าไม่กราบไหว้ พบหน้าข้าก็ควรเป็นเช่นนั้น"

กล่าวจบเขาก็จับแขนของฉีอู๋ฮั่วแล้วเดินออกไป ระหว่างนั้นดวงตาของเขาปรายมองไปยังนักพรตที่ขดตัวอยู่บนพื้น อีกฝ่ายพยายามอย่างยิ่งที่จะสะกดลมหายใจแสร้งทำเป็นตายเพื่อไม่ให้ผู้ใดสังเกตเห็น ทว่าย่อมไม่มีทางรอดพ้นสายตาไปได้ เจ้าเขาจึงเอ่ยถามว่า "คนผู้นี้จะจัดการอย่างไร"

ฉีอู๋ฮั่วเหลือบไปเห็นป้ายไม้ที่ผูกอยู่ตรงเอวของนักพรตผู้นั้น ความทรงจำอันเลือนรางในอดีตพลันผุดขึ้นมา เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า "ข้ามีเรื่องอยากจะถามเขา"

เจ้าเขาพยักหน้ารับแล้วเอ่ยอย่างเรียบเฉย "เช่นนั้นก็ยังไม่ฆ่า"

คำพูดธรรมดาสามัญเพียงห้าคำ ทว่ากลับแฝงด้วยไอสังหารคุกรุ่น

ใบหน้าของนักพรตผู้นั้นซีดเผือดลงทันควัน เขาอ้าปากคิดจะร้องขอชีวิต ทว่ากลับต้องเผชิญกับเสียงคำรามของพยัคฆ์ร้ายที่สะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วทั้งฟ้าดิน จิตวิญญาณของเขาพลันแข็งทื่อไปในทันที แม้ว่าวิชาของสายธรรมเขาจะมีวิธีฝึกฝนจิตวิญญาณดั้งเดิมที่สามารถต้านทานวิชาสะกดจิตหรือภาพลวงตาได้มากมาย แต่ในยามนี้กลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิง จิตวิญญาณดั้งเดิมถูกสั่นคลอนจนกระจัดกระจาย ตบะความรู้ที่บำเพ็ญมาทั้งหมดถูกทำลายลงในพริบตา

"ที่แท้ก็เป็นผู้นอกรีตที่เข่นฆ่าผู้คนเพื่อสูบเอาอายุขัยมาต่อชีวิตตนเอง"

"คนเช่นนี้มิอาจปล่อยให้อยู่ในโลกได้"

เจ้าเขาพึมพำ ร่างจำแลงพยัคฆ์ร้ายอ้าปากกว้าง พัดพาสายลมคลั่งม้วนเอาร่างของนักพรตผู้นั้นจนหดเล็กลงเรื่อยๆ แล้วกลืนเข้าไปในคำเดียว ชายหนุ่มผู้เป็นร่างจำแลงของเจ้าเขาโบกสะบัดแขนเสื้อ ร่างจำแลงพยัคฆ์ด้านหลังก็สลายตัวไปดั่งสายลม เขากล่าวกับทุกคนว่า "เช่นนั้นข้าขอตัวแขกของข้าไปก่อน ที่รบกวนเวลาอันรื่นรมย์ของทุกท่าน ต้องขออภัยด้วย"

ลี่เยวี่ยหลินกล่าวด้วยความนอบน้อมถึงที่สุดว่า "ควรเป็นเช่นนั้นขอรับ ควรเป็นเช่นนั้น"

ฉีอู๋ฮั่วประสานมือคารวะทุกคนรอบหนึ่ง จากนั้นจึงก้าวเดินตามเจ้าเขาไป

เดินไปได้ไม่ถึงห้าก้าว เมฆหมอกพลันก่อตัวขึ้น เสียงลมหวีดหวิว ร่างของเขาลอยขึ้นด้วยกลุ่มเมฆขนาดใหญ่ที่พยุงไว้และค่อยๆ ห่างไกลออกไป เมื่อหันกลับไปมอง คฤหาสน์ตระกูลลี่ก็หดเล็กลงเรื่อยๆ จนกระทั่งเมืองเล็กๆ ที่มีบ้านเรือนนับหมื่นหลังดูราวกับภาพวาดผืนหนึ่ง บนถนนสายหลักผู้คนเดินสวนกันขวักไขว่ด้วยความเร่งรีบ ฉีอู๋ฮั่วพลันนึกถึงตอนเยาว์วัยที่ตนนั่งยองๆ ใต้ต้นหลิวใหญ่หน้าบ้าน เฝ้ามองเหล่ามดที่ตรากตรำทำงานเดินไปมาตลอดทั้งวัน

พอนึกดูในยามนี้ ทุกคนมิได้ต่างกันเลย ตัวเขาเองก็มิใช่เช่นนั้นหรอกหรือ

เขาตกอยู่ในความห้วงคิดชั่วขณะ

เหาะเหินเดินอากาศไปชั่วพริบตาเดียวก็มาถึงบนยอดเขา เมฆหมอกสลายตัวไป ลมพัดเอื่อยๆ จนสงบลง ฉีอู๋ฮั่วจำได้ว่าที่นี่คือสถานที่ที่พยัคฆ์ร้ายเคยเทศนาธรรมก่อนหน้านี้ ทว่าในวันนี้กลับไม่มีเหล่าสัตว์ป่าที่มีสติปัญญาเหล่านั้น มีเพียงผู้เฒ่าไม่กี่ท่านนั่งอยู่แทน

ผู้ที่นั่งอยู่ตรงกลางสวมชุดคหบดีที่ค่อนข้างกว้าง เส้นผมสีเงินขาวโพลน มือจับไม้เท้าที่สูงกว่าตัวเขา ใบหน้าเปี่ยมเมตตาธรรมพร้อมรอยยิ้มอันอบอุ่น

ฉีอู๋ฮั่วเอ่ยถามด้วยความสงสัย "นี่คือ ... "

เจ้าเขากล่าวว่า "วันนี้ข้ากำลังสนทนากับสหายไม่กี่คน บังเอิญสัมผัสได้ถึงปราณมรณะที่ตระกูลลี่ จึงถือโอกาสแวะไปดูเสียหน่อย"

เจ้าที่ตำบลสวินเหอเงยหน้าขึ้นด้วยความฉงน พลางนึกสงสัยในใจ

แปลกจริง เมื่อครู่เจ้าเขาผู้นี้พอได้ยินว่ามีปราณมรณะ ก็รีบควบสายลมคลั่งจากไปในทันทีมิใช่หรือ

เช่นนี้จะเรียกว่าถือโอกาสได้อย่างไร

เหตุใดจึงไม่บอกไปตรงๆ ว่าตั้งใจไปช่วยคน

หากพูดออกไปว่าตนเองไปช่วยชีวิตและดับภัยพิบัติ มิใช่ว่าจะได้บุญคุณก้อนใหญ่หรอกหรือ

ปล่อยบุญคุณที่ลอยมาถึงมือให้หลุดลอยไป ช่างแปลกประหลาดแท้ๆ

เจ้าเขาหันไปกล่าวกับเจ้าที่ทั้งหลายว่า "วันนี้ข้าจะแนะนำสหายรักคนหนึ่งให้พวกเจ้าได้รู้จัก"

พยัคฆ์ร้ายชี้ไปยังผู้เฒ่าที่แต่งกายประณีตพิถีพิถันสวมชุดคหบดีท่านนั้นแล้วกล่าวว่า "ท่านผู้นี้คือเทพารักษ์ผู้มีบุญญาธิการแห่งตำบลสวินเหอ นามว่าเถาเฉิน เป็นเจ้าที่ปกปักรักษาพื้นที่แถบนี้ ในอดีตก็เคยเป็นผู้บำเพ็ญเพียรเช่นกัน ฝึกฝนตามวิถีเต๋าอันเที่ยงธรรม วิชาเหินลมสลับสายฟ้าของเขามิได้ด้อยไปกว่านักพรตที่แท้จริงเลย"

ผู้เฒ่าหัวเราะพลางลูบเครา "เป็นเพียงเทพเจ้าที่ดินดวงน้อยๆ เท่านั้น จะไปเปรียบเทียบกับเหล่านักพรตที่แท้จริงได้อย่างไรกัน"

"ท่านชมเกินไปแล้ว"

ปากก็กล่าวอย่างถ่อมตน ทว่าดวงตากลับเบิกกว้าง ประกายแสงเวทมนตร์ไหลเวียนพลางกวาดสายตามองไปรอบๆ ทว่าเขากลับมองไม่เห็นผู้ใดที่ควรค่าแก่การที่เจ้าเขาผู้มีบำเพ็ญเพียรสูงส่งเช่นนี้จะให้ความสำคัญจนต้องแนะนำตัว จึงรู้สึกประหลาดใจเป็นอย่างยิ่ง

เจ้าเขาชี้ไปยังผู้เฒ่าอีกคนที่หน้าผากกว้างใหญ่ สวมชุดผ้ากระสอบสีน้ำตาลเข้ม "ท่านนี้ดูแลพื้นที่ตั้งแต่หมู่บ้านซินต๋าไปจนถึงเขตเทือกเขาชางหลิน นามว่าเซินหงเสวีย ปกครองอาณาบริเวณกว้างขวาง ภายในเขตแดนนี้ ไม่ว่าจะเป็นสิงสาราสัตว์ ปีศาจร้าย หรือผู้บำเพ็ญเพียรในโลกมนุษย์ ล้วนต้องกราบไหว้บูชาธูปสามดอก หากเกิดข้อพิพาทใดๆ ก็ต้องให้เขาเป็นผู้ตัดสินความ ช่างเป็นผู้ที่มีคุณธรรมสูงส่งและเป็นที่เคารพนับถือยิ่ง"

สุดท้ายเขาชี้ไปยังผู้เฒ่าเพียงคนเดียวที่มีร่างสูงใหญ่ ผมและเคราขาวโพลน ดูคล้ายกับนักพรต "ส่วนท่านนี้คือเทพารักษ์ผู้มีบุญญาธิการประจำพื้นที่ใต้เทือกเขาชางหลิน นามว่าลั่วอีเจิน อดีตเคยเป็นผู้บำเพ็ญเต๋า เมื่อถึงคราวสิ้นอายุขัยทว่าไม่ยินยอมที่จะฝึกวิถีเซียนอสุรกายหรือวิญญาณผี จึงเลือกที่จะผสานจิตวิญญาณเข้ากับเส้นชีพจรมังกรใต้ผืนดิน มีวิชาปรับเปลี่ยนลมปราณปฐพีที่ลึกล้ำยิ่ง ตัวข้าเองก็ยังได้เรียนรู้วิชาจากเขามาไม่น้อย"

ผู้เฒ่าผมขาวส่ายหน้าพลางกล่าวว่า "วิชาของท่านเหนือกว่าข้าตั้งหลายเท่า อย่าได้กล่าวถ่อมตนให้ข้าต้องอับอายเลย"

เจ้าเขาจึงหันมามองฉีอู๋ฮั่วที่สวมชุดสีฟ้า แล้วกล่าวว่า "และนี่ก็คือสหายรักที่ข้าอยากจะแนะนำให้พวกเจ้าได้รู้จัก"

เทพารักษ์ผู้ดูแลท้องถิ่นทั้งสามต่างพากันตกตะลึงลาน หันมองหน้ากันไปมาด้วยความประหลาดใจอย่างยิ่ง

ด้วยสายตาและประสบการณ์ของพวกเขา เพียงมองปราดเดียวก็รู้ว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ายังมิอาจควบแน่นพลังปราณแรกเริ่มขึ้นมาได้เลยด้วยซ้ำ แม้แต่ตำแหน่งนักพรตก็ยังไม่อาจเอื้อมถึง อย่างมากที่สุดก็เป็นเพียงผู้ศึกษาวิถีเซียนขั้นเริ่มต้นเท่านั้น และหากเพ่งพินิจให้ดี อายุขัยของเขายังไม่ถึงร้อยปีด้วยซ้ำ มีชะตาชีวิตอยู่ได้เพียงเจ็ดสิบกว่าปีเท่านั้น

เจ้าเขากล่าวอย่างช้าๆ "สหายผู้นี้มีนามว่าฉีอู๋ฮั่ว มีความเข้าใจและหยั่งรู้ในมรรคาลึกซึ้งยิ่งนัก"

"อีกทั้งการบำเพ็ญในวิชาจิตวิญญาณดั้งเดิมก็นับว่ายอดเยี่ยมหาผู้ใดเปรียบได้ยาก"

"พวกเราล้วนบำเพ็ญเพียรอยู่ในขุนเขาและสายน้ำสายเดียวกัน วันนี้ได้พบพานกันแล้ว วันหน้าก็ควรจะไปมาหาสู่กันให้บ่อยขึ้น"

น้ำเสียงของพยัคฆ์ร้ายจริงจังยิ่ง บ่งบอกว่าเขาให้ความสำคัญและดูแลเด็กหนุ่มผู้น้อยผู้นี้เป็นอย่างดี ผู้เฒ่าเถาได้สติเป็นคนแรก เขายิ้มพลางประสานมือคารวะ "ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง ข้าผู้เฒ่าขอคารวะท่านนักพรตน้อย"

เจ้าที่อีกสองท่านก็ลุกขึ้นประสานมือคำนับเช่นกัน พลางกล่าวเรียกขานเขาว่านักพรต

ฉีอู๋ฮั่วรู้ดีว่านี่คือการที่เจ้าเขาตั้งใจแนะนำตนให้รู้จักกับบรรดาเจ้าที่ประจำถิ่นแถบนี้ เขาจึงประสานมือคารวะกลับอย่างนอบน้อม

เขากล่าวเรียกขานพวกรุ่นใหญ่ว่าเทพารักษ์ผู้มีบุญญาธิการ

เจ้าเขาพยัคฆ์ร้ายหัวเราะลั่นพลางกล่าวว่า "ถูกต้องแล้วๆ พวกเราล้วนเป็นสหายกัน วันหน้าก็แวะเวียนมาหาคุยกันบ่อยๆ เถิด"

"มาๆ นั่งลงก่อนสิ นั่งเถอะ"

เขารู้ดีว่าฉีอู๋ฮั่วเคยรู้จักกับผู้วิเศษท่านนั้น ทว่าตัวเขาเองก็เคยเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วหล้า ย่อมรู้ดีว่ายอดคนเหล่านั้นจะไม่อยู่ที่ใดที่หนึ่งนานๆ ยามจากลากันอย่างมากก็มอบวาสนาให้เพียงเล็กน้อย แต่จะไม่ทิ้งของวิเศษที่ยอดเยี่ยมเอาไว้ให้ ฉีอู๋ฮั่วไร้ที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่ง ดังนั้นเขาจึงพาเจ้าที่เจ้าทางที่ตนเองรู้จักมาแนะนำให้ฉีอู๋ฮั่วได้รู้จัก เพื่อปูทางให้เด็กหนุ่มมีผู้คอยเกื้อหนุน

เขาเชิญทุกคนนั่งลงที่โต๊ะกลม หยิบเหล้าออกมารินให้ ท่านผู้เฒ่าเถาเอ่ยถามปนรอยยิ้มว่า "ว่าแต่ ปราณมรณะที่รุนแรงในเมืองนั้นเกิดจากสิ่งใดกัน"

พยัคฆ์ร้ายตอบว่า "นักพรตนอกรีตที่ฝึกวิชาดูดซับอายุขัยมนุษย์เพื่อต่อชีวิตตนเอง"

เขาโบกสะบัดแขนเสื้อ ร่างของนักพรตผู้นั้นก็ร่วงหล่นลงมากลิ้งหลุนๆ บนพื้นดิน

เมื่อนักพรตร่วงลงพื้นดิน เขายังคิดจะใช้คาถาหลบหนีอีก ทว่าพอเงยหน้าขึ้นก็กลับต้องแข็งทื่อไปทันที

เขาเห็นว่าเทพารักษ์และเจ้าที่เจ้าทางล้วนอยู่ที่นี่ครบถ้วน

ข้างโต๊ะหิน ต้นเหมยกำลังเบ่งบาน บรรดาทวยเทพกำลังร่ำสุราอย่างสำราญใจ และเด็กหนุ่มผู้นั้นกลับนั่งอยู่ท่ามกลางกลุ่มเทพเหล่านั้นด้วย

พอก้มหน้ามองดู แผ่นหยกแห่งธรรมของเขากลับปรากฏรายชื่อของเหล่าทวยเทพสว่างไสวขึ้นทีละชื่อ

นักพรตผู้นั้นรู้สึกขมปร่าไปทั่วทั้งปาก ขาที่ยกขึ้นคิดจะก้าวหนีพลันไร้เรี่ยวแรงจนก้าวต่อไปไม่ได้อีก

เคราะห์ร้ายแล้ว เคราะห์ร้ายจริงๆ

นี่ข้าไปเดินสะดุดตอไม้ใหญ่ขนาดไหนกันแน่ ...

เขาก้าวเซไปข้างหน้าเล็กน้อย ประสานมือคำนับแล้วก้มกราบลงราบกับพื้นดิน

เจ้าเขาพยัคฆ์ยกคนโทสุรารินลงจอก พลางหันไปมองฉีอู๋ฮั่วแล้วกล่าวว่า "อู๋ฮั่ว เจ้าอยากจะถามสิ่งใดก็ถามเถิด"

ฉีอู๋ฮั่วจ้องมองนักพรตที่พยายามปั้นรอยยิ้มประจบประแจงผู้นั้น

ภาพโศกนาฏกรรมบนเส้นทางอันแสนยากลำบากในโลกมนุษย์เมื่อปีนั้นผุดขึ้นมาในสมอง ธงทิวที่โบกสะบัดอยู่ในตลาดสดมนุษย์ของพวกปีศาจ ชายผู้บอกให้คนอายุน้อยมีชีวิตรอดแล้วก้าวเข้าไปในตลาดสดเพื่อแลกชีวิตตนเอง ภาพเหตุการณ์ต่างๆ ไหลเวียนเข้ามาจนสุดท้ายเหลือเพียงลวดลายอักขระคาถาที่ดูคล้ายอสรพิษอัสนีบาต

ผ่านไปเนิ่นนาน เขาจึงเอ่ยถามว่า "ป้ายไม้ตรงเอวของเจ้านั้น ได้มาจากที่ใด"

[จบแล้ว]