บทที่ 23 บนหนทางสู่อายุวัฒนะ ล้วนแต่เป็นซากศพ

ยามที่ฉีอู๋ฮั่วกำลังจะเอ่ยปาก เจ้าเขาพลันยกมือขึ้นพยักพรับพลางกล่าวปนรอยยิ้มว่า "อย่าเพิ่งรีบร้อนตัดสินใจ"

"ข้าจะเล่าถึงสิทธิ์และอำนาจของเจ้าเขาให้เจ้าฟังก่อน ในตำราพิธีเซ่นไหว้กล่าวไว้ว่า 'ขุนเขา ผืนป่า ลำน้ำ หุบเขา และเนินดิน สามารถบันดาลเมฆ หมอก ลม ฝน และปรากฏสิ่งอัศจรรย์ ล้วนเรียกว่าเทพ' ทว่าสายเทพารักษ์ปฐพีนั้นแท้จริงแล้วมิได้ฟังโองการสวรรค์จากเง็กเซียนฮ่องเต้ หากเปรียบเทียบกันแล้วย่อมมิได้รับข้อจำกัดมากนัก ยามก้าวเดินออกไปจากดินแดนที่ตนปกครองก็มิส่งผลกระทบอันใดใหญ่หลวง เพียงแต่จะมิอาจขับเคลื่อนพลังจากเส้นชีพจรมังกรใต้ปฐพีได้เท่านั้น"

"ทว่าหากอยู่ภายในขุนเขาและสายน้ำที่ตนปกครอง ย่อมจะครอบครองมหาอิทธิฤทธิ์หลายประการโดยธรรมชาติ"

"สามารถบันดาลเมฆหมอก"

"เรียกสำแดงลมฝน"

"สามารถอาศัยเส้นชีพจรมังกรใต้พิภพแปรเปลี่ยนวิชาตัวเบาสลับร่าง ไปมาไร้ร่องรอย อีกทั้งยังสามารถรวบรวมโชควาสนาจากแรงธูปเทียนบูชาได้ นับเป็นวิชาอิทธิฤทธิ์ที่ไม่ธรรมดาเลยทีเดียว"

"ในขณะเดียวกัน หากอาศัยแรงอธิษฐานจากธูปบูชา ก็จะสามารถบันดาลพรคุ้มครองได้ในระดับหนึ่ง เป็นต้นว่าบันดาลให้บางคนโชคดี หรือช่วยให้ผู้รับพรเล่าเรียนเขียนอ่านได้มีประสิทธิภาพดียิ่งขึ้น"

"แน่นอนว่าเรื่องทั้งหมดนี้ล้วนตั้งอยู่บนรากฐานของการหมุนเวียนเส้นชีพจรมังกรตามปกติ เทพารักษ์ปฐพีและเจ้าที่ทั้งหลายย่อมต้องคอยดูแลรักษาการไหลเวียนของชีพจรดินและปราณปฐพีให้เป็นปกติอยู่เสมอ ด้วยเหตุนี้จึงถูกเรียกว่าเทพารักษ์ปฐพี ทว่าสิ่งเหล่านี้ล้วนมิใช่เหตุผลหลักที่ข้าอยากให้เจ้าสืบทอดตำแหน่งเจ้าเขา"

เจ้าเขายิ้มพลางกล่าวว่า "ข้ารู้ว่าในใจของเจ้ามุ่งมั่นต่อมหาธรรม"

"การฝึกบำเพ็ญพลังทั้งสามอย่างแก่นแท้ดั้งเดิม พลังปราณ และจิตวิญญาณดั้งเดิม ยามนี้เจ้ายังอยู่ในขั้นตอนการหลอมแก่นแท้ดั้งเดิม เมื่อหลอมแก่นแท้ดั้งเดิมจนถึงขีดสุดแล้วผสานรวมกับพลังปราณ ก็จะสามารถฝึกฝนจนเกิดปราณแรกเริ่มขึ้นมาได้ ยามนั้นเจ้าจึงจะคู่ควรแก่การถูกเรียกขานว่านักพรต และในยามที่แก่นแท้ดั้งเดิมผสานรวมกับพลังปราณนั้น หากตัวเจ้าสถิตอยู่ท่ามกลางเส้นชีพจรมังกรใต้ปฐพี ก็จะสามารถใช้โอกาสนั้นฝึกฝนวิชาอิทธิฤทธิ์ลึกลับอย่าง เคล็ดวิชาหลอมกายาปฐพี ขึ้นมาได้สำเร็จ"

"ทุกสำนักล้วนมีวิชาลับเฉพาะตัวที่มิอาจถ่ายทอดแก่บุคคลภายนอก และวิชานี้ก็นับเป็นวิชาลับของเหล่าเทพารักษ์ปฐพีเช่นกัน"

พยัคฆ์ร้ายยกสุราขึ้นดื่มพลางกล่าวว่า "ฐานะแห่งเทพารักษ์ปฐพีนี้ สำหรับผู้คนทั่วไปอาจเป็นจุดหมายปลายทางอันสูงสุดที่ยากจะไขว่คว้า ทว่าสำหรับข้าและเจ้าแล้ว มันเป็นเพียงสถานที่พักผ่อนชั่วคราวระหว่างทางเท่านั้น สุดท้ายแล้วพวกเราก็ต้องก้าวเดินจากไป ถึงยามนั้นเจ้าก็เพียงแค่คืนฐานะนี้กลับคืนสู่สรรพชีวิตใต้ฟ้าดินแห่งนี้ก็พอ"

ยามที่เขาเอ่ยถึงเรื่องราวเหล่านี้ สีหน้าแววตาดูสงบนิ่งเป็นธรรมดา เขาดื่มเหล้าจนหมดจอกแล้ววางลง พลางทอดสายตาไปยังกระบี่ยาวที่วางอยู่บนโต๊ะ

มือหนาลูบไล้ไปตามตัวกระบี่เบาๆ ตัวกระบี่พลันส่งเสียงสั่นสะเทือนดังระงม

ฉีอู๋ฮั่วมิได้รีบร้อนตัดสินใจในทันที เมื่อเขาเหลือบไปเห็นกระบี่เล่มนั้นจึงเอ่ยถามว่า "กระบี่บินเซียนต้านไถกั๋วชูท่านนั้น เคยรู้จักคุ้นเคยกับท่านเจ้าเขาหรือขอรับ"

เจ้าเขานิ่งเงียบไปครู่ใหญ่ก่อนจะตอบว่า "ใช่แล้ว ... เขาคือสหายรักของข้าเมื่อสามร้อยกว่าปีก่อน"

"คิดไม่ถึงเลยว่าทายาทของเขาจะกระทำการชั่วช้าเช่นนี้ หากเขายังมีชีวิตอยู่ คงจะกวัดแกว่งกระบี่ปลิดศีรษะของทายาททรยศผู้นี้ด้วยตัวเองไปนานแล้ว"

"เจ้าตามข้ามาสิ"

มือขวาของเขากุมกระบี่ไว้พลางยกตัวกระบี่ชี้ขึ้นฟ้า ตัวกระบี่เล่มนี้ยาวและเบาบางยิ่งนัก ยามที่ยกขึ้นจึงเกิดเสียงแหวกฝ่าอากาศดังแหลมคม แสดงให้เห็นว่าหากกระบี่เล่มนี้กวัดแกว่งย่อมต้องรวดเร็วหาตัวจับยากเป็นแน่ เจ้าเขาลุกขึ้นยืนประคองกระบี่ก้าวเดินไปพลางกล่าวว่า "ในยามนั้นข้าได้กินขิงลายเสือเข้าไปจนเกิดสติปัญญา บำเพ็ญเพียรอยู่ในขุนเขาเป็นเวลาร้อยปีจนเริ่มมีปราณแรกเริ่ม อีกทั้งยังมีวิธีแปลงกายเป็นมนุษย์สำเร็จ"

"ส่วนเขาเป็นจอมยุทธกระบี่ในสำนักยุทธจักรของโลกมนุษย์ ใช้กระบี่เข้าสู่มรรคาธรรม"

"พวกเราเคยเดินทางท่องเที่ยวไปทั่วหล้าด้วยกัน เคยปราบปรามกลุ่มโจรป่าบนขุนเขา และเคยนั่งสนทนาธรรมกับพระชราใต้แสงจันทร์"

"กวัดแกว่งกระบี่ท่องยุทธจักรอยู่สามสิบปี ใช้ชีวิตอย่างสะใจไร้ความแค้นเคือง"

"ต่อมาเขาตกหลุมรักหญิงสาวนางหนึ่งตั้งแต่แรกพบ จึงเลือกที่จะลงหลักปักฐานอยู่ในบ้านเกิด ส่วนข้าก็เดินทางกลับเข้าสู่ขุนเขา พวกเราตกลงสัญญากันไว้ว่าทุกๆ ยี่สิบปี ยามลมหนาวพ้นผ่าน ดอกไม้ผลิบาน และแม่น้ำละลายจากน้ำแข็ง พวกเราจะกลับมาพบกัน ณ สถานที่เดิมที่เคยเจอกันครั้งแรก เพื่อร่ำสุราร่วมกัน รำลึกความหลัง และสนทนาถึงเรื่องราวในอนาคต ยามที่พบกันในครั้งแรกและครั้งที่สอง พวกเรายังคงมีสภาพใจคอเหมือนเก่า ร่ำสุรากันอย่างสนุกสนานครื้นเครงยิ่งนัก"

"ผ่านไปอีกยี่สิบปี ยามพบกันอีกครั้งเขากลับมีสภาพเป็นชายวัยกลางคนแล้ว ทว่าตบะบารมีบรรลุถึงขั้นปราณแรกเริ่ม ท่องเที่ยวไปทั่วผืนน้ำไร้ผู้ต่อต้าน"

"ยามนั้นเขาไม่จำเป็นต้องใช้กระบี่อีกต่อไปแล้ว"

"ผ่านไปอีกยี่สิบปี ภรรยาของเขาก็ล่วงลับไป"

"ผ่านไปอีกสิบปี ผู้ที่เดินทางมากลับกลายเป็นชายชราผู้มีผมสองสีขาวโพลนเต็มนวลแก้ม"

เจ้าเขาพยัคฆ์ร้ายดื่มเหล้าพลางกล่าวว่า "เขามอบตำรากระบี่ที่ตนเองคิดค้นขึ้นให้ข้า เพื่อแลกกับการให้ข้าจารึกนามลงบนแผ่นหยกที่เขาเตรียมไว้"

"ในวันนั้นข้ายืนอยู่บนเนินเขา เฝมองเขาค่อยๆ ก้าวเดินลงจากเขาไปทีละก้าว และตั้งแต่นั้นมาข้าก็ไม่เคยได้พบเจอเขาอีกเลย"

"จนถึงยามนี้ กาลเวลาผ่านพ้นไปสามร้อยปีแล้วหนอ"

"เวลาช่างไร้ความปรานีจริงแท้"

เจ้าเขาลูบไล้ตัวกระบี่พลันสะบัดแขนเสื้อสลายซากศพของนักพรตชราจนกลายเป็นเถ้าถ่าน จากนั้นจึงก้าวเดินมาถึงจุดสูงสุดของยอดเขา ปักกระบี่เล่มนี้ลงบนจุดที่สูงที่สุด สายลมพัดผ่านคมกระบี่เกิดเสียงครางแผ่วเบาราวกับเสียงพร่ำบ่น เจ้าเขาตัวโตประสานมือไพล่หลัง ยืนจ้องมองสายน้ำไหลที่เชิงเขา ยามนี้เป็นช่วงฤดูหนาว ผิวน้ำในลำธารเริ่มมีแผ่นน้ำแข็งบางๆ ลอยล่อง เจ้าเขาเกลือกเทเหล้าในคนโทลงมาเล็กน้อย

สุราแรงราดรดลงบนคมกระบี่ กลิ่นสุรายังคงรุนแรงและร้อนแรงยิ่งนัก

"สหายเก่า กระบี่ของเจ้าอยู่ที่ข้า คนโทเหล้าของเจ้าก็อยู่ที่ข้า"

"พวกเราผู้บำเพ็ญเพียร มีเพียงกระบี่หนึ่งเล่มและสุราหนึ่งคนโทก็สามารถท่องไปทั่วหล้าแล้ว"

"ดื่มเหล้าสักคนโท เฝมองใต้หล้าผืนนี้ก็นับว่าดียิ่ง"

เจ้าเขายิ้มพลางเทเหล้าจนหมดสิ้น จากนั้นจึงแขวนคนโทเหล้าไว้ที่ด้ามกระบี่ ยามที่เขาจ้องมองกระบี่เล่มนั้นก็ราวกับมองเห็นสหายรักร่วมเป็นร่วมตายในยามเยาว์วัย ราวกับมองเห็นแผ่นหลังอันแก่ชราที่ใกล้จะสิ้นใจในวาระสุดท้ายพลันยิ้มขึ้นมาอย่างปลอดโปร่งสะบัดแขนเสื้ออย่างสง่างาม

เรื่องราวในหนหลัง ความเป็นความตายและการจากลา

มิได้สถิตอยู่ในใจอีกต่อไป

เขาหมุนตัวก้าวเดินลงจากเขาไป พลางพึมพำกับตัวเองเสียงเบาว่า "ยามที่ลำน้ำพันลี้เริ่มจับตัวเป็นน้ำแข็ง เสียงเครื่องประดับหยกกระทบกันดังแผ่วเบาสลับไปมา"

"ชีวิตอันลอยล่องช่างละม้ายคล้ายสายน้ำใต้แผ่นน้ำแข็ง"

"ไหลรินไปทางทิศตะวันออกทั้งวันคืนโดยที่ผู้คนมิอาจหยั่งรู้ ... "

"เจ้าฝังร่างอยู่ที่นี่นับเป็นเรื่องดีแล้ว ทว่าในวันหน้ายามที่ข้าออกไล่ล่ามหาธรรมจนหมดสิ้นอายุขัย ตัวข้าจะไปฝังร่างอยู่ที่ใดกันเล่า"

เจ้าเขาและฉีอู๋ฮั่วก้าวเดินลงมาจากยอดเขาอันสูงสุด เทพารักษ์ร่างสูงใหญ่พลันเอ่ยขึ้นว่า "อู๋ฮั่ว"

"วันนี้เจ้ามีความรู้สึกอย่างไรบ้าง"

ฉีอู๋ฮั่วครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงตอบกลับไปว่า "ได้พบเห็นความเป็นความตาย"

เจ้าเขาหัวเราะอย่างปลอดโปร่งพลางกล่าวว่า "ต้านไถเซวียนผู้นั้น อายุขัยใกล้จะสิ้นสุดลงจึงได้ดูดกลืนอายุขัยของคนเป็นเพื่อต่อชีวิตตนเอง ในอุ้งมือมีชีวิตคนบริสุทธิ์นับร้อย ย่อมถือเป็นผู้เดินบนวิถีชั่วช้าอย่างแท้จริง ทว่าหากสืบสาวไปถึงจิตใจดั้งเดิมของเขา ก็เพียงแค่อยากจะไขว่คว้าอายุวัฒนะและไม่ยินยอมที่จะล่วงลับไป จิตใจดวงนี้ของเขามันต่างอันใดกับข้าและเจ้าเล่า"

"ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหลาย หากไม่แปรเปลี่ยนจิตใจดั้งเดิมและไม่คิดปองร้ายผู้ใด ย่อมจะเลือกเผชิญหน้ากับความตายอย่างสง่างามเช่นเดียวกับสหายรักของข้า"

"ส่วนผู้ที่ถูกความหวาดกลัวเข้าครอบงำจิตใจ ย่อมจะตกลงสู่หนทางนอกรีตและต้องมอดม้วยลงท่ามกลางภัยพิบัติ"

"สรรพสิ่งใต้หล้าล้วนมีกฎเกณฑ์การหมุนเวียนของมันเอง"

"ในวันนี้ดูราวกับว่าเขาเป็นฝ่ายล่วงเกินเจ้าจนต้องมอดม้วยตกตายไป และเขาก็คงจะคิดเช่นนั้นจนถึงวาระสุดท้ายของชีวิต พลางเคียดแค้นว่าโชคชะตาของตนเองช่างโชคร้ายเหลือเกิน ทว่าในครรลองแห่งโชคชะตาอันลึกลับนั้น บางทีอาจเป็นเพราะมหาธรรมแห่งฟ้าดินกำลังขอยืมมือของข้าและเจ้าเพื่อสังหารขจัดเขาให้พ้นไปก็เป็นได้"

"ฟ้าดินคงอยู่ชั่วนิรันดร์และหมุนเวียนเปลี่ยนผ่านมิตกต้อง"

"เรื่องราวทุกอย่างล้วนมีเหตุและผลเชื่อมโยงกัน ใครเล่าจะสามารถอธิบายได้กระจ่างชัด"

"พวกเราล้วนเป็นผู้ไล่ล่าธรรมเพื่อแสวงหาความเป็นอมตะ วันข้างหน้าย่อมต้องฝึกตนให้คุ้นชินกับการจากลา หรือไม่บางทีตัวเราเองก็อาจจะมอดม้วยลงบนเส้นทางสายนี้เช่นกัน"

"ข้ามีคำพูดประโยคหนึ่งขอมอบให้แก่เจ้า"

เจ้าเขาพยัคฆ์ร้ายประสานมือคารวะเล็กน้อย เขาทำท่าคล้ายจะพูดแต่ก็เงียบไป สุดท้ายได้แต่ถอนหายใจปนรอยยิ้มว่า ...

"บนหนทางสู่อายุวัฒนะ"

"ล้วนเต็มไปด้วยเศษซากศพ"

"สหายธรรม ... รักษาตัวด้วย!"

ยามที่ฉีอู๋ฮั่วกำลังก้าวเดินลงจากเขา เจ้าเขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งพลันโบกมือเรียกสายลมพัดพากล่องดาบเหล็กไหลเล่มนั้นลอยกลับมา เทพารักษ์พยัคฆ์ยื่นมือไปลูบกดเบาๆ พลันบังเกิดสายลมคลั่งขนาดใหญ่พัดผ่านกล่องดาบ แสงประกายบนกล่องดาบสว่างวาบขึ้นมาอย่างรุนแรงจนสว่างจ้าถึงขีดสุด ก่อนจะเลือนหายกลับคืนสู่ความสงบราบคาบตามปกติ เสียงกระบี่ที่เคยกรีดร้องสั่นไหวพลันเงียบสงบลงทันควัน

เจ้าเขาพลิกกล่องดาบส่งกลับคืนมาพลางกล่าวว่า "วันนี้เจ้าก็นับว่าได้เห็นแจ้งแล้วว่าตัวเจ้ายังไม่มีวิชาอาคมสำหรับปกป้องตนเองยามเผชิญหน้ากับพวกนอกรีต"

"ยามพบพานกับผู้บำเพ็ญเพียรฝ่ายนอกรีตย่อมเสียเปรียบอย่างยิ่ง"

"จิตวิญญาณดั้งเดิมของเจ้านั้นแข็งแกร่งยิ่งนัก สำหรับพวกนอกรีตบางพวกแล้ว เจ้าไม่ต่างอันใดกับยาสมุนไพรวิเศษจากธรรมชาติเลย"

"พลังปราณของเจ้ายังมิได้ผสานรวมกับแก่นแท้ดั้งเดิมจนมิอาจปล่อยออกนอกร่างกายได้ ทว่าตบะบารมีของจิตวิญญาณดั้งเดิมกลับแกร่งกล้าพอที่จะสามารถควบคุมสิ่งนี้ได้"

"ข้าได้ลบล้างตราประทับจิตวิญญาณดั้งเดิมของต้านไถเซวียนออกไปเรียบร้อยแล้ว เจ้าจงนำมันกลับไปค่อยๆ หลอมตราประทับของตนเองลงไปทดแทน คาดว่าน่าจะใช้เวลาประมาณสามปี ถึงยามนั้นก็จะได้ใช้งานได้อย่างใจนึก"

"เพื่อใช้เป็นของวิเศษสำหรับคุ้มครองตนเอง"

เจ้าเขายิ้มพลางกล่าวว่า "นี่หาใช่เรื่องบุญคุณหรือการแลกเปลี่ยนผลประโยชน์ใดๆ"

"มันเหมือนกับการที่เจ้ารู้ว่าเคล็ดวิชาของข้ามีปัญหาแล้วรีบขึ้นเขามาหาข้าในคืนนั้น ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะสายสัมพันธ์ของมิตรภาพ ยามที่ข้าเห็นว่าจิตวิญญาณดั้งเดิมของเจ้าแข็งแกร่งทว่ากลับไม่มีวิชาคุ้มครองกาย ข้าก็หวังใจว่าจะสามารถช่วยปัดเป่าปัญหาของมิตรรักได้ เรื่องนี้มิใช่เรื่องของระดับตบะบารมีอันใด ทว่าเป็นเพียงเรื่องของน้ำจิตน้ำใจเท่านั้น"

ฉีอู๋ฮั่วประสานมือคารวะพลางกล่าวว่า "ขอบคุณยิ่งนักขอรับ"

เนื่องจากเขายังมิได้ผ่านการฝึกฝนของวิเศษชิ้นนี้และยังไม่มีพลังปราณแรกเริ่มจนมิอาจแสดงอิทธิฤทธิ์ใดๆ ได้ ฉีอู๋ฮั่วจึงได้แต่แบกกล่องดาบนี้ไว้บนแผ่นหลังของตนเอง จากนั้นจึงค่อยๆ ก้าวเดินลงจากเขาไปทีละก้าว ระหว่างทางเขาได้พบเจอกับคนเคาะยามคนเดิมอีกครั้ง ทว่าในครั้งนี้ คนเคาะยามที่มีนิสัยหยาบกระด้างและไร้มารยาทพลันสะดุ้งตกใจรีบหลบทางให้และเงียบงันไม่ยอมเอ่ยปากพูดจาไปพักใหญ่

ฉีอู๋ฮั่วชะงักไปครู่หนึ่ง ยังไม่ทันจะเดินไปถึงบ้านของตนเองก็ได้ยินเสียงอึกทึกครึกโครมดังแว่วมาแต่ไกล

เมื่อมองไปแต่ไกลก็พบว่าตรอกซอยที่เคยคับแคบจนแม้แต่รถม้าก็ยังผ่านเข้าไปไม่ได้นั้น ยามนี้กลับคลาคล่ำไปด้วยผู้คนที่แต่งกายด้วยชุดผ้าไหมประณีตงดงาม

บุรุษและสตรีที่สวมใส่เสื้อผ้าหรูหราราคาแพงพากันยืนออกันอยู่อย่างสงบเงียบรอบๆ กระท่อมผุพังหลังน้อยหลังนั้น

ยามที่พวกเขาได้ยินเสียงการเคลื่อนไหว ต่างก็พากันหันหน้าขวับกลับมามอง

พวกเขาเห็นเด็กหนุ่มในชุดสีฟ้าแบกกล่องดาบสีดำทมิฬไว้บนหลัง ยืนตระหง่านอยู่ตรงปากตรอก ยามที่สายลมพัดผ่าน ชายเสื้อสะบัดพริ้วปรากฏคราบเลือดจางๆ ดวงหน้าแฝงแววหมดจดสง่างาม

ทางฝั่งนั้นพลันเกิดความโกลาหลขึ้นชั่วขณะ ก่อนจะพากันรีบประสานมือคารวะอย่างเก้ๆ กังๆ และตะโกนร้องบอกด้วยเสียงที่มิได้พร้อมเพรียงกันทว่ากลับดังสนั่นหวั่นไหวว่า "ท่านเซียนฉีมาแล้ว!!"

[จบแล้ว]