บทที่ 16 - ของขวัญล้ำค่า

ภายใต้การจับจ้องของเสือร้าย รอบกายของฉีอู๋ฮั่วก็มีประกายแสงแห่งจิตวิญญาณปรากฏขึ้นมาจางๆ เด็กหนุ่มหลุบตาลงเล็กน้อย จิตวิญญาณดั้งเดิมของตนภายใต้การชี้แนะของเคล็ดวิชาสายหลักที่สืบทอดมาอย่างถูกต้อง ได้ควบคุมพลังปราณให้ไหลเวียนไปทั่วทั้งร่างกาย

ภายใต้การช่วยเหลือของน้ำอมฤตนี้ แม้แต่จิ้งจอกวิญญาณบนภูเขาที่มีสติปัญญาเพียงน้อยนิด ก็ยังสามารถเข้าสู่สภาวะทำสมาธิ ก้าวเข้าสู่สภาวะมืดมิดลึกล้ำ และบำเพ็ญเพียรไปตามสัญชาตญาณได้ นับประสาอะไรกับฉีอู๋ฮั่ว เขาเข้าสู่สภาวะเช่นนี้ได้อย่างง่ายดาย

ในสภาวะเช่นนี้ เขาสามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของสิ่งลี้ลับในกระดูกแขนขาและเลือดเนื้อได้อย่างเลือนราง

ยากที่จะอธิบายเป็นคำพูดได้ ทว่ากลับสามารถรับรู้ได้ถึงความล้ำค่าอย่างหาที่เปรียบไม่ได้ของมัน

ฉีอู๋ฮั่วทำตามเคล็ดวิชาที่เสือร้ายถ่ายทอดให้ตามสัญชาตญาณ รวบรวมปราณแรกเริ่มแห่งสรรพสิ่งไร้รูปร่างและตัวตนเหล่านี้เข้ามา เก็บเกี่ยวและนำมาหลอมรวม

ความเร็วในการหลอมรวมนั้นเชื่องช้า ทว่ากระบวนการกลับเป็นจริงไม่อิงนิยาย ทว่าในเวลานี้ พลังปราณของฉีอู๋ฮั่วได้ไหลเวียนไปตามเลือดเนื้ออย่างเป็นธรรมชาติ ภายในใจของเขาพลันนึกถึงเคล็ดวิชาที่ชายชราเคยกล่าวไว้ก่อนหน้านี้ขึ้นมา

จิตใจว่างเปล่าจิตวิญญาณจึงหลอมรวม จิตวิญญาณหลอมรวมพลังปราณจึงรวมตัว พลังปราณรวมตัวแก่นแท้จึงถือกำเนิด

สิ่งที่เรียกว่ามรรคา

ล้วนอยู่ระหว่างการจงใจกระทำและการปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ

การเก็บเกี่ยวและหลอมรวมคือการจงใจกระทำ ส่วนพลังปราณรวมตัวแก่นแท้จึงถือกำเนิดนั้นคือการปล่อยให้เป็นไปตามธรรมชาติ

ทั้งสองสิ่งนี้ไม่จำเป็นต้องแบ่งแยกกัน

ในชั่วพริบตานั้น จู่ๆ ฉีอู๋ฮั่วก็เกิดความรู้แจ้งขึ้นมา ราวกับว่าปลาหยินหยางได้สอดประสานเข้าด้วยกัน กระบวนการเก็บเกี่ยวและหลอมรวมแก่นแท้ดั้งเดิมพลันเร็วขึ้นอย่างเห็นได้ชัด แม้จะเร็วขึ้น ทว่ากลับอยู่ในสภาวะที่สมดุล ไม่ช้าไม่เร็ว ราวกับสายลมพัดผ่านดอกบัว จิตวิญญาณดั้งเดิมของฉีอู๋ฮั่วลอยล่องอยู่เหนือสิ่งเหล่านั้น เขาเข้าใจถึงความลึกล้ำของคำว่าการใช้จิตวิญญาณควบคุมพลังปราณที่ชายชราเคยกล่าวไว้แล้ว

ท่ามกลางความสับสนเลือนราง ไม่รู้ว่าตนเองอยู่ที่ใด และไม่รู้ว่าเวลาล่วงเลยไปนานเท่าใด

ในที่สุดความรู้สึกอันลี้ลับที่มาจากกระดูกแขนขาและเลือดเนื้อก็มารวมตัวกันที่จุดตันเถียนล่าง ก่อตัวเป็นประกายแสงแห่งจิตวิญญาณขึ้นมาจางๆ

ราวกับว่าเป็นการเบิกทางน้ำ

แก่นแท้ดั้งเดิมทั่วทั้งร่างกายเริ่มรวมตัวกันอย่างเป็นธรรมชาติ

แก่นแท้ดั้งเดิมอยู่ที่จุดตันเถียนล่าง พลังปราณดั้งเดิมอยู่ที่จุดตันเถียนกลาง ส่วนจิตวิญญาณดั้งเดิมอยู่ที่จุดหนีหวันตรงหว่างคิ้ว ทั้งสามสิ่งนี้เชื่อมโยงเป็นวัฏจักรเดียวกันอย่างเลือนราง แก่นแท้ดั้งเดิมคือรากฐานของชีวิต พลังปราณดั้งเดิมคือการหลอมรวมของเลือดเนื้อ จิตวิญญาณดั้งเดิมคือตัวตนของข้า

ในชั่วพริบตาที่ของวิเศษทั้งสามปรากฏขึ้นพร้อมกัน ในที่สุดฉีอู๋ฮั่วก็เกิดความรู้สึกที่แตกต่างออกไปจากเดิม ราวกับว่าเขาได้ก้าวเข้าสู่เส้นทางการบำเพ็ญเพียรแล้ว เหมือนดั่งว่าเมื่อก่อนการมองดูโลกใบนี้และการมองดูตนเอง เป็นเพียงการมองดอกไม้ผ่านม่านหมอก ทว่าตอนนี้แม้จะพูดไม่ได้ว่าหมอกหนาได้สลายไปจนหมดสิ้น สิ่งที่อยู่เบื้องหน้าปราศจากสิ่งใดมาปิดบัง ทว่ามันก็จางหายไปบ้างแล้ว ทันใดนั้นเขาก็รู้สึกได้ แก่นแท้ดั้งเดิมจมลง พลังปราณดั้งเดิมพวยพุ่ง จิตวิญญาณดั้งเดิมตอบสนอง เด็กหนุ่มเอียงคอหลบตามสัญชาตญาณ

ในความจริงแล้ว ในเวลานี้มีเพียงใบไม้แห้งใบหนึ่งร่วงหล่นลงมาบนปลายผมของฉีอู๋ฮั่ว ลิงขาวตัวหนึ่งยื่นมือออกไปสัมผัสฉีอู๋ฮั่วด้วยความอยากรู้อยากเห็น มันตั้งใจจะช่วยหยิบใบไม้นั้นออกให้ ทว่าความรวดเร็วและคล่องแคล่วของลิงกลับไม่สามารถสัมผัสโดนตัวเขาได้เลย

ฉีอู๋ฮั่วเพียงแค่เอียงคอหลบเล็กน้อย ก็สามารถหลบพ้นไปได้อย่างพอดิบพอดี

มันถึงกับอึ้งไป

ทันใดนั้นมันก็เห็นเด็กหนุ่มลืมตาขึ้น สีหน้าของเขาสงบนิ่ง

บนร่างกายมีน้ำค้างยามเช้าเกาะอยู่

ลิงตัวนั้นเพิ่งจะตั้งสติได้ มันเบิกตากว้าง

ถูกหลบได้งั้นหรือ

ไม่ใช่การหลบหลีก แต่ดูเหมือนว่าเขาจะรู้ล่วงหน้าว่ามันกำลังจะยื่นกรงเล็บออกไป จึงได้เตรียมตัวรับมือไว้ก่อนล่วงหน้า ...

ลิงตัวนั้นเต็มไปด้วยความงุนงง มันมองดูกรงเล็บของตนเอง ตัวมันเองก็มีกลิ่นอายแห่งจิตวิญญาณอยู่สายหนึ่งแล้ว อาศัยแก่นแท้ดั้งเดิมเป็นแกนกลางในการกลืนกินยาสมุนไพรวิเศษ ภายหลังด้วยความบังเอิญ มันยังได้รับพลังปราณสังหารสายหนึ่งจากแร่เหล็กเกิงจินอายุสามร้อยปี จนสามารถฝึกฝนพลังเวทเกิงจินได้สำเร็จ แต่มนุษย์ผู้นี้กลับดูแสนจะธรรมดา ทว่ากลับสามารถหยั่งรู้ล่วงหน้าและหลบหลีกมันได้งั้นหรือ

เสือร้ายที่ลำตัวยาวกว่าหนึ่งจั้งและดูดุร้ายน่าเกรงขามอย่างยิ่งลุกขึ้นยืน มันมองดูฉีอู๋ฮั่วด้วยความตื่นตะลึงและไม่แน่ใจ

"ท่าน นี่คือการเก็บเกี่ยวและหลอมรวมแก่นแท้ดั้งเดิมครั้งแรกงั้นหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วพยักหน้า "ต้องขอบคุณท่านเทพารักษ์ที่ช่วยไขข้อสงสัยให้"

"ไม่ ไม่จำเป็นต้องขอบคุณหรอก ... "

เสือร้ายส่ายหน้า

ดวงตาสีอำพันจ้องมองฉีอู๋ฮั่ว มันเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ช่างเป็นพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยม ช่างเป็นพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ... "

เมื่อมันเห็นว่าฉีอู๋ฮั่วดูเหมือนจะไม่เข้าใจว่าความสะท้อนใจของมันมาจากสิ่งใด มันจึงถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง ก่อนจะเดินกลับไปหมอบลงบนโขดหินสีเขียวที่ราบเรียบขนาดใหญ่ก้อนนั้นแล้วกล่าว

"แก่นแท้ดั้งเดิมคือของวิเศษแห่งชีวิตของสรรพสัตว์ เป็นสิ่งที่ต้องดึงกลับคืนมาให้ได้หากต้องการก้าวเข้าสู่วิถีแห่งมรรคา"

มันครุ่นคิดอยู่นานก่อนจะเอ่ยถาม "ท่านมองว่าการบำเพ็ญเพียรของข้าเป็นอย่างไรบ้าง"

ฉีอู๋ฮั่วมองดูเสือโคร่งลายพาดกลอนที่มีลำตัวยาวกว่าหนึ่งจั้งตัวนี้ เขานึกถึงเตาสำริดยักษ์ใบนั้นของมัน เปลวเพลิงหล่อหลอมเก้ารอบ ดูเหมือนจะทำให้ภูเขาทั้งลูกต้องเมามายไปตามๆ กัน จากนั้นเขาก็นึกถึงพวกปีศาจที่เคยพบเจอในวัยเด็ก จึงตอบกลับไป "เก่งกาจอย่างยิ่ง"

เสือร้ายน้อมรับคำชมนี้ไว้ มันกล่าวด้วยความสะท้อนใจ "ข้าบำเพ็ญเพียรมาจนถึงระดับนี้ ข้ายึดครองเส้นชีพจรมังกรของภูเขาสิบหกลูก เพื่อหล่อเลี้ยงพลังปราณดั้งเดิมและฝึกฝนอิทธิฤทธิ์ของข้า ผู้ที่ข้าคบค้าสมาคมด้วยล้วนเป็นเทพารักษ์และเจ้าที่เจ้าทาง เจ้าที่และเทพารักษ์ประจำเมืองเมื่อพบเห็นข้าก็เรียกขานข้าว่าเจ้าเขา เหล่าปีศาจและวิญญาณศักดิ์สิทธิ์เมื่อพบข้าก็ต้องหลีกทางให้ นักพรตที่ผ่านไปมาก็เคารพยำเกรงข้า วิญญาณและภูตผีก็หวาดกลัวข้า"

"ข้ายึดครองความสงบสุขของพื้นที่แห่งนี้ และมีอายุขัยถึงห้าร้อยปี"

"ทว่าการที่ข้าสามารถบ่มเพาะแก่นแท้ดั้งเดิมขึ้นมาได้ ก็เป็นเพราะตอนที่ข้ายังเด็ก ข้าได้กลืนกินหวงจิงอายุห้าร้อยปีเข้าไป ด้วยความบังเอิญประกอบกับการบำเพ็ญเพียรมานานถึงสามสิบปี แก่นแท้ดั้งเดิมจึงก่อตัว พลังปราณดั้งเดิมจึงบังเกิด แก่นแท้และพลังปราณหลอมรวมกัน กลายเป็นพลังปราณดั้งเดิม"

"แต่กลับสู้ท่านไม่ได้เลยแม้แต่น้อย"

เสือร้ายกล่าวด้วยความสะท้อนใจ "ควรจะพูดว่า ท้ายที่สุดแล้วมนุษย์ก็มีสติปัญญามากกว่าสัตว์ป่า หรือควรจะบอกว่าท่านไม่ใช่คนธรรมดากันแน่"

ทันใดนั้นฉีอู๋ฮั่วก็เอ่ยถาม "หวงจิงอายุห้าร้อยปีงั้นหรือ"

เสือโคร่งลายพาดกลอนหัวเราะตอบ "ก็คือหวงจิงพันปีต้นที่ท่านหาเจอนั่นแหละ ตอนที่ข้ายังเด็ก ข้ากลืนกินมันไปครึ่งหนึ่ง เกือบจะทำลายตบะของมันไปแล้ว ภายหลังเมื่อข้าเดินทางไปทั่วสิบแปดแคว้น ข้าก็รับปากมันว่าจะคุ้มครองมันให้บำเพ็ญเพียรไปจนถึงหนึ่งพันปี"

"เพราะท่านไม่ได้ลงมือทำร้ายมัน ข้าจึงเชิญท่านมารับฟังธรรมที่นี่"

เสือร้ายที่มีอายุถึงห้าร้อยปีตัวนี้จ้องมองฉีอู๋ฮั่ว

พรสวรรค์ของคนผู้นี้ช่างแข็งแกร่งยิ่งนัก แม้จะบอกว่าการบำเพ็ญเพียรบนวิถีแห่งมรรคาต้องก้าวผ่านอุปสรรคไปทีละขั้น ทว่าศักยภาพของคนผู้นี้ ในอนาคตอาจสามารถฝึกฝนจนเกิดพลังปราณดั้งเดิมขึ้นมาได้ หากก้าวหน้าไปอีกขั้น ไปถึงระดับดอกไม้ทั้งสามเบ่งบานบนยอดมงกุฎ ระดับนั้นสามารถเรียกขานได้ว่าเป็นนักพรตที่แท้จริงในวิถีเต๋า แม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรนอกรีตเมื่อพบเห็นก็ยังต้องให้ความเคารพยำเกรง ในแง่ของความแข็งแกร่งโดยรวม สามารถไปหาสถานที่ที่ภูเขาและแม่น้ำงดงาม เพื่อก่อตั้งสำนักสายธรรมของตนเองได้เลยทีเดียว

ดังนั้น ท่าทีของเสือโคร่งลายพาดกลอนตัวนี้ เมื่อเทียบกับความโผงผางและเปิดเผยในตอนแรก มันก็เริ่มแสดงความเคารพอย่างเท่าเทียมออกมาอย่างไม่รู้ตัว เหล่าสัตว์วิญญาณบนภูเขาที่พอจะสัมผัสได้ถึงท่าทีที่เปลี่ยนไปนี้ ต่างก็มีสีหน้าประหลาดใจและตกตะลึง พวกมันไม่รู้เลยว่ามนุษย์ธรรมดาที่ยังฝึกฝนอิทธิฤทธิ์ไม่สำเร็จผู้นี้ เหตุใดจึงทำให้เทพารักษ์ประจำภูเขาให้ความสำคัญถึงเพียงนี้

ฉีอู๋ฮั่วและเทพารักษ์เสือร้ายตนนี้ได้ถกเถียงกันถึงเรื่องการเก็บเกี่ยวและหลอมรวมแก่นแท้ซึ่งเป็นของวิเศษแห่งชีวิต รวมไปถึงเคล็ดวิชาในการบำเพ็ญเพียร

จนกระทั่งดวงตะวันลอยสูงขึ้นจึงได้หยุดลง เทพารักษ์เห็นสีหน้าของฉีอู๋ฮั่วบ่งบอกว่าต้องการจะจากไป จึงยิ้มถาม "ข้าเห็นท่านสะพายตะกร้าขึ้นมา ท่านมาที่นี่เพื่อหาสมุนไพรงั้นหรือ ท่านต้องการสิ่งใดก็ลองบอกมาเถอะ ขอเพียงบนภูเขาไม่กี่ลูกนี้มี ข้าก็สามารถนำออกมาให้ท่านได้ทั้งหมด"

ฉีอู๋ฮั่วเห็นร่างของวิญญาณกวางน้อยแข็งทื่อไป แม้แต่หางที่กำลังแกว่งไปมาก็หยุดชะงัก

เขาเห็นงูเขียวแลบลิ้นค้างไว้ จิ้งจอกวิญญาณก้มหน้าลง ก็รู้ทันทีว่าพวกมันคือผู้ปลูกยาสมุนไพรวิเศษเหล่านี้ เทพารักษ์มีบุญคุณในการชี้แนะและถ่ายทอดธรรมะให้พวกมัน ดังนั้นพวกสัตว์วิญญาณบนภูเขาเหล่านี้นี้ย่อมไม่มีทางปฏิเสธคำขอของเขาอย่างแน่นอน ทว่าถึงกระนั้น พวกมันก็ยังคงหวาดกลัวว่าฉีอู๋ฮั่วจะเรียกร้องมากเกินไป และฉวยโอกาสกวาดเอายาสมุนไพรวิเศษที่พวกมันอุตส่าห์สะสมมาอย่างยากลำบากไปจนหมด

เด็กหนุ่มขยิบตาขวาให้กวางน้อยตัวนั้น ก่อนจะยกตะกร้าสะพายหลังขึ้นแล้วหัวเราะตอบ

"เที่ยงวันแล้ว ที่บ้านยังมีชายชรารออยู่ ข้าแค่มาหาของป่าบนภูเขาสักหน่อยเท่านั้น"

"หากเป็นไปได้ ขอแค่มีหน่อไม้ฤดูหนาวก็พอแล้วล่ะ"

"พรุ่งนี้ข้าต้องไปเยี่ยมเพื่อนคนหนึ่ง จะได้มีของติดไม้ติดมือไปบ้าง"

หลังจากเทพารักษ์ได้ฟังเหตุผลที่ฉีอู๋ฮั่วมาที่นี่ มันก็หัวเราะออกมาอย่างเปิดเผย "บนภูเขาไม่มีของดีอะไรหรอก ทว่าของป่าในฤดูหนาวกลับมีอยู่มากมาย ท่านต้องการเท่าไหร่ก็มีให้เท่านั้น เอาล่ะ มอบของขวัญอำลาให้แก่แขกของข้าเร็วเข้า"

ทันใดนั้นเหล่าสัตว์วิญญาณบนภูเขาก็เริ่มเคลื่อนไหว

งูวิเศษที่ลำตัวใหญ่เท่าปากชามเทินผลไม้สีแดงสดไว้บนหัว จิ้งจอกวิญญาณคาบโสมมาให้ ลิงที่ฝึกฝนจนมีพลังเวทเกิงจินอุ้มน้ำเต้าบรรจุสุรามา นอกเหนือจากนี้ยังมีหน่อไม้ฤดูหนาว ผักป่า และรากเก่ออีกจำนวนนับไม่ถ้วน ฉีอู๋ฮั่วถึงกับอึ้งไป

"นี่มัน ... "

เด็กหนุ่มได้สติกลับมาจึงกล่าว "มันมากเกินไปแล้ว"

เสือร้ายหัวเราะลั่นแล้วกล่าว "ท่านเห็นพวกเราเป็นเพื่อน จึงไม่ได้ขูดรีดเรียกร้องเอายาสมุนไพรวิเศษจากพวกเรา"

"ดังนั้นข้าจึงเห็นท่านเป็นเพื่อนเช่นกัน"

"เพื่อนของข้ามาเยี่ยมเยียนเป็นครั้งแรก จะให้กลับไปมือเปล่าได้อย่างไรกัน"

อุ้งเท้าเสือควบคุมสายลม เพื่อไม่ให้ฉีอู๋ฮั่วปฏิเสธ

มันหัวเราะพร้อมกับอธิบายว่า

"วางใจเถอะ นี่คือของที่ข้าสะสมมาตอนเดินทางไปทั่วหล้า ข้าไม่ได้เอาของพวกมันมาหรอก ไม่ต้องเกรงใจ"

ยังไม่ทันที่ฉีอู๋ฮั่วจะปฏิเสธ ตะกร้าสะพายหลังใบเล็กของเขาก็ถูกเติมเต็มไปด้วยของป่าสารพัดชนิด ด้านในยังมีสมุนไพรวิเศษที่มีอายุมากอย่างโสม หวงจิง หญ้าหลินจือ และสุราที่หมักจากดอกไม้และผลไม้นับร้อยชนิดอีกหนึ่งน้ำเต้า วิญญาณกวางที่คุ้นเคยตัวนั้นยังมอบหวงจิงขนาดค่อนข้างใหญ่ให้เขาอีกหนึ่งหัว ฉีอู๋ฮั่วยื่นมือออกไปลูบหัวมัน ทำให้วิญญาณกวางน้อยหรี่ตาลงด้วยความสบายใจ และเอาหัวคลอเคลียฝ่ามือของเขา

เทพารักษ์เสือร้ายเดินไปส่งฉีอู๋ฮั่วจนถึงกลางเขาจึงได้หยุดฝีเท้าลง มันกำชับว่า

"บนภูเขาไม่มีเรื่องวุ่นวายอันใด หากท่านมีเวลาว่าง ก็สามารถขึ้นเขามาถกเถียงเรื่องมรรคาและบรรยายธรรมได้เสมอ"

มันมองตามแผ่นหลังของฉีอู๋ฮั่วจนลับสายตา ก่อนจะหันหลังเดินกลับขึ้นเขาไป

ฉีอู๋ฮั่วก้าวเดินด้วยฝีเท้าเบาสบาย เขากลับลงจากเขามาจนถึงบ้าน เมื่อผลักประตูเข้าไป ชายชรายังคงชงชาอยู่และกำลังรอให้เขาทำอาหาร ฉีอู๋ฮั่วนำของในตะกร้าสะพายหลังไปเก็บไว้ในห้องเก็บของ หยิบเงินสิบกว่าอีแปะไปซื้อเนื้อหมูตากแห้งหนึ่งชั่งและผักสดอีกเล็กน้อย เมื่อกลับมาถึง เขาก็หั่นหน่อไม้ฤดูหนาวเป็นแผ่นบางๆ และนำหวงจิงที่วิญญาณกวางน้อยมอบให้ใส่ลงไปตุ๋นรวมกันด้วย

อาหารหลักยังคงเป็นข้าวฟ่างเหลือง พร้อมกับเครื่องเคียงกรุบกรอบอีกหนึ่งจาน

ชายชราที่กำลังชงชาเงยหน้าขึ้นมอง เมื่อเห็นฉีอู๋ฮั่ว ดวงตาของท่านก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย การเคลื่อนไหวหยุดชะงักไป

"แก่นแท้ดั้งเดิมของเจ้า ... "

ฉีอู๋ฮั่วรู้ดีว่าชายชราผู้นี้ลึกล้ำยากจะหยั่งถึง

เขาวางของในมือลง ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

ก่อนจะประสานมือตอบกลับไป

"ข้าฝึกฝนสำเร็จแล้ว"