บทที่ 14 - ท่านยินดีรับฟังมรรคาของข้าหรือไม่

"หวงจิงงั้นหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วดึงตะกร้าที่สะพายอยู่ด้านหลังตามสัญชาตญาณ แล้วเอ่ยถาม "หวงจิงพวกนี้ พวกเจ้าเป็นคนปลูกงั้นหรือ"

กวางดาวตัวนั้นขยับกีบเท้าแล้วเอ่ยอย่างน้อยใจ "แน่นอนสิ"

"ก่อนหน้านี้พวกมนุษย์อย่างพวกเจ้าก็ขุดเอาหวงจิงที่พวกเราปลูกไว้บนเขาไปจนหมด กว่าพวกเราจะปลูกมันขึ้นมาใหม่ได้ กว่ามันจะเติบโตขึ้นมาได้ ทำไมพวกเจ้าถึงมาอีกแล้วล่ะ"

ฉีอู๋ฮั่วครุ่นคิดแล้วกล่าว

"แล้วจะพิสูจน์ได้อย่างไรว่านี่คือสมุนไพรที่พวกเจ้าปลูก"

"ไม่ได้เป็นของที่มีอยู่ตามธรรมชาติบนภูเขาแห่งนี้อยู่แล้ว"

กวางตัวนั้นโกรธจัด "แน่นอนว่าพวกเราเป็นคนปลูก พวกเราทำเครื่องหมายไว้หมดแล้ว ไม่เชื่อเจ้าก็ดูสิ" กวางกระโดดลงมาจากหน้าผาเพียงไม่กี่ก้าว ท่วงท่าคล่องแคล่วว่องไว มันเดินนำทางให้ฉีอู๋ฮั่วเข้าไปดู

ปรากฏว่าทุกจุดที่ปลูกหวงจิงไว้มีเครื่องหมายทำไว้จริงๆ

ไม่ว่าจะเป็นการนำก้อนหินเล็กๆ มาเรียงไว้ หรือการนำแผ่นหินเล็กๆ ไปซ่อนไว้หลังต้นไม้ ล้วนตรงกันทุกจุด และตอนที่กวางตัวนั้นชี้ให้ดู ใบหน้าของมันก็เต็มไปด้วยความภาคภูมิใจ ช่างแตกต่างจากพวกปีศาจกินคนในแดนปีศาจที่ฉีอู๋ฮั่วเคยพบเจอตอนหนีภัยพิบัติในวัยเด็กอย่างสิ้นเชิง

เมื่อมองด้วยจิตวิญญาณดั้งเดิม รอบกายของมันล้วนเต็มไปด้วยพลังปราณที่บริสุทธิ์

ฉีอู๋ฮั่วเอ่ยถามด้วยความสงสัย "เจ้าคือปีศาจกวางงั้นหรือ"

กวางตัวนั้นเน้นย้ำ "เป็นวิญญาณกวางต่างหากล่ะ"

"โอ๊ย อย่ามาถามข้าเลย เจ้าดูสิ นี่คือสิ่งที่พวกเราปลูกเองนะ ดังนั้นเจ้าต้องคืนมาให้ข้า"

ฉีอู๋ฮั่วพยักหน้า "เป็นสิ่งที่เจ้าปลูก ย่อมต้องเป็นของเจ้า"

พูดจบเขาก็ปลดตะกร้าสะพายหลังลงมาจริงๆ แล้วหยิบหวงจิงข้างในออกมา

กวางตัวนั้นนับแยกออกมาส่วนหนึ่ง ทว่ากลับแบ่งส่วนเล็กๆ ส่วนหนึ่งให้ฉีอู๋ฮั่วแล้วกล่าว "นี่ของเจ้า"

"ของข้างั้นหรือ"

"ใช่แล้ว ถือเป็นค่าตอบแทนที่เจ้าช่วยพวกเราขุดมันขึ้นมาไงล่ะ"

กวางน้อยส่งสัญญาณให้ฉีอู๋ฮั่วใช้ผ้าห่อหวงจิงเอาไว้ กลายเป็นห่อผ้าสะพายอยู่บนหลังของกวางน้อย ซ้ำยังผูกปมเอาไว้อย่างดี จากนั้นมันก็สะบัดหางเดินไปข้างหน้าอย่างพึงพอใจ

มันกระโดดไปได้สองสามก้าวก็ครุ่นคิดขึ้นมาได้ หันกลับมามองฉีอู๋ฮั่วแล้วกล่าว

"แต่ว่า เจ้านี่เป็นคนดีใช้ได้เลยนะ"

"วันนี้พวกเรามีงานเลี้ยง เจ้าจะไปร่วมด้วยหรือไม่"

เด็กหนุ่มในชุดผ้าสีน้ำเงินครุ่นคิด เขาชี้มาที่ตัวเองแล้วหัวเราะ

"ข้าก็ไปได้งั้นหรือ"

"แน่นอนสิ"

"เป็นงานเลี้ยงในป่าเขานี่นา"

บนภูเขาถูกปกคลุมไปด้วยหิมะสีขาวโพลน กวางน้อยตัวหนึ่งกระโดดนำอยู่เบื้องหน้า เด็กหนุ่มชุดสีน้ำเงินมัดผมสีดำเป็นระเบียบ สะพายตะกร้า สวมรองเท้าผ้าเรียบๆ เหยียบลงบนกองหิมะก้าวเดินไปข้างหน้าทีละก้าว มือจับสายตะกร้าสะพายหลังไว้พลางเอ่ยถามด้วยความสงสัย "แต่ว่า เจ้าพูดได้ด้วย ไปเรียนมาจากไหนกัน"

กวางน้อยเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจ "แน่นอนสิ ข้าย่อมต้องพูดได้อยู่แล้ว"

"ดูสิ ข้าหลอมกระดูกขวางสำเร็จแล้ว สามารถพูดได้แล้ว และยังบำรุงแก่นแท้ดั้งเดิมได้แล้วด้วย หึหึ กวางทั่วไปมีอายุขัยเพียงยี่สิบปี แต่ข้าสามารถมีชีวิตอยู่ได้ถึงร้อยปีเลยนะ"

เด็กหนุ่มที่สะพายตะกร้าอยู่เอ่ยขึ้น

"หลังจากบำเพ็ญเพียรแล้วมีชีวิตอยู่ได้แค่ร้อยกว่าปีงั้นหรือ"

กวางตัวนั้นส่งเสียงฮึดฮัด "เจ้าคิดว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดจะเป็นเผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวเหมือนมนุษย์งั้นหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วสงสัย "เผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวงั้นหรือ"

"มนุษย์ก็มีชีวิตอยู่ได้แค่เจ็ดแปดสิบปีเท่านั้นไม่ใช่หรือ"

กวางตอบกลับด้วยน้ำเสียงเหมือนกำลังตำหนิว่าเขาไม่รู้จักพอ

"แต่กวางที่มีอายุสิบห้าปีขึ้นไปก็ถือเป็นกวางแก่แล้วนะ"

มันกระโดดขึ้นไปบนโขดหินก้อนหนึ่งแล้วกล่าว

"ท่านปู่ของข้าถูกนักพรตที่อยู่ในหมู่มนุษย์เก็บไปเลี้ยง ตอนนั้นเกิดไฟป่า นักพรตผู้นั้นจึงอุ้มท่านปู่กลับไป ตอนที่ท่านปู่ยังเด็กนักพรตผู้นั้นก็ตัวโตขนาดนั้นแล้ว พอท่านปู่โตขึ้นจนสามารถวิ่งเล่นในภูเขาได้ นักพรตผู้นั้นก็ยังมีหน้าตาเหมือนเดิม กระทั่งท่านปู่แก่ตายไป นักพรตผู้นั้นก็ยังมีหน้าตาเหมือนเดิมอยู่เลย"

"สัตว์ป่าบนภูเขาหลายชนิด ตั้งแต่เกิดจนตาย ใบหน้าของมนุษย์กลับไม่มีการเปลี่ยนแปลงอะไรมากมายนัก ทั้งแข็งแกร่งและมีอายุยืนยาว มีอายุขัยมากกว่าพวกเราถึงห้าเท่า นั่นไม่ใช่เผ่าพันธุ์ที่มีอายุยืนยาวหรอกหรือ"

กวางน้อยสงสัยไม่หยุด จากนั้นจึงกล่าว

"การที่ข้าบำเพ็ญเพียรจนมีชีวิตอยู่ได้ถึงร้อยกว่าปี ก็ถือว่าเก่งกาจมากแล้วนะ"

ฉีอู๋ฮั่วได้ยินดังนั้นก็ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหัวเราะ "ก็มีเหตุผล"

ภายในใจกลับคิดว่า ดูเหมือนว่าอายุขัยและความมีอายุยืนยาวก็ไม่ได้เป็นเรื่องที่ตายตัวนัก สำหรับกวางแล้ว ห้าปีถือเป็นหนึ่งรุ่น การบำเพ็ญเพียรจนมีอายุขัยเท่ากับขีดจำกัดของมนุษย์ ก็สามารถมีชีวิตอยู่ได้นานกว่ากวางถึงยี่สิบรุ่น ถือเป็นบรรพบุรุษได้เลยทีเดียว

แต่สำหรับมนุษย์แล้ว นี่เป็นเพียงระดับสามประสานสมบูรณ์เท่านั้น

และสำหรับชีปะขาวแล้ว ย่อมเกิดในยามเช้าและตายในยามเย็น

แม้แต่อายุขัยของกวาง ในสายตาของพวกมันก็คงจะยาวนานจนน่าเหลือเชื่อแล้วกระมัง

ภายในใจของเด็กหนุ่มปลอดโปร่งโล่งสบาย เขาเอ่ยพึมพำกับตนเอง

"กาลเวลาอันยาวนาน มนุษย์เกิดมาอยู่ระหว่างฟ้าดิน เสวยอายุขัยได้ร้อยปี"

"แต่หากนำไปเทียบกับฟ้าดินแล้ว ก็เป็นได้เพียงแค่แมลงชีปะขาวเท่านั้น"

"เกิดในยามเช้าตายในยามเย็น"

วิญญาณกวางที่กระโดดนำอยู่เบื้องหน้าได้ยินคำพูดของคนที่อยู่ด้านหลัง

รู้สึกแปลกประหลาดใจยิ่งนัก

มนุษย์สามารถมีชีวิตอยู่ได้ตั้งเจ็ดแปดสิบปี เจ็ดแปดสิบปีเชียวนะ จะบอกว่าเหมือนกับแมลงชีปะขาวได้อย่างไรกัน ว่าแต่ แมลงชีปะขาวคืออะไรล่ะ

คนประหลาด ประหลาดจริงๆ

ทันใดนั้นก็มีเสียงหัวเราะดังกังวานแว่วมาจากเบื้องหน้า "ฮ่าฮ่าฮ่า ช่างเป็นประโยคที่ยอดเยี่ยม หากนำไปเทียบกับฟ้าดินแล้ว ก็เป็นได้เพียงแค่แมลงชีปะขาวเท่านั้น สรรพสิ่งถือกำเนิดขึ้นระหว่างฟ้าดิน จะมีใครบ้างที่ไม่เป็นเช่นนั้น"

"ดูเหมือนว่ากวางน้อยตัวนี้จะเจอแขกที่ไม่ธรรมดาเข้าเสียแล้วสิ"

"สหาย เชิญเข้ามาเถิด"

เสียงนั้นช่างโอ่อ่าผ่าเผย สั่นสะเทือนจนป่าไม้เบื้องหน้าสั่นไหวไม่หยุด วิญญาณกวางกระโดดเพียงไม่กี่ครั้งก็มุดผ่านช่องว่างของต้นไม้เข้าไปในป่า จากนั้นก็หยุดฝีเท้า หันกลับมาใช้ดวงตาสีดำขลับจ้องมองฉีอู๋ฮั่ว คล้ายกับกำลังเชิญให้เขาเข้าไป

เด็กหนุ่มหัวเราะเบาๆ ยกมือขึ้นปัดกิ่งสนที่ขวางอยู่ตรงหน้าออกแล้วค้อมตัวลง กิ่งสนสั่นไหวทำให้หิมะร่วงหล่นลงมาบนเสื้อคลุมสีน้ำเงิน ชุดผ้าป่านสะอาดสะอ้าน ดวงตาสีดำสนิททอประกายระยิบระยับดุจดวงดาวรุ่งสาง เขาก้าวเข้าไปข้างในพร้อมกับเอ่ยคำว่ารบกวนแล้ว ทัศนวิสัยเบื้องหน้าก็เปิดกว้างขึ้นทันตา

ที่นี่เป็นลานดินกว้างและราบเรียบ หิมะที่ตกลงมายังไม่ละลาย ตรงกลางมีใบตองขนาดใหญ่ที่ยังคงเขียวขจีในฤดูหนาววางอยู่ บนใบตองเต็มไปด้วยผลไม้และสมุนไพรนานาชนิด บนแท่นหินเบื้องหน้ามีเสือโคร่งตัวใหญ่ลายพาดกลอนหมอบอยู่

มองเพียงปราดเดียวก็รู้ว่าลำตัวมีความยาวกว่าหนึ่งจั้ง หางของมันตกลงมาและแกว่งไปมาอย่างไม่ใส่ใจ เมื่อมันลุกขึ้นยืน ความสูงจากหน้าผากจรดพื้นก็เทียบเท่ากับความสูงของฉีอู๋ฮั่วแล้ว ดวงตาสีอำพันจ้องมองเด็กหนุ่มในชุดสีน้ำเงินด้วยแววตาที่สงบนิ่ง

เมื่อฉีอู๋ฮั่วเห็นเสือร้ายตัวนั้น ร่างกายของเขาก็แข็งทื่อไปตามสัญชาตญาณ

ทันใดนั้นเขาก็สัมผัสได้ถึงพลังปราณที่บริสุทธิ์บนร่างของเสือตัวนั้น ความตึงเครียดจึงผ่อนคลายลง เมื่อเสือร้ายเห็นฉีอู๋ฮั่ว มันก็จำได้ว่านี่คือเด็กหนุ่มที่แบกชายชราผู้ลึกล้ำคนนั้นลงเขาไปเมื่อหลายวันก่อน แม้ในวันนั้นมันจะไม่ได้เข้าไปใกล้เพื่อฟังการเทศนา แต่ก็ได้ยินเสือตัวอื่นพูดถึงอยู่บ้าง

ภายในใจรู้สึกว่าสมแล้วที่เป็นผู้ที่ชายชราคนนั้นหมายตาไว้ ถึงสามารถกล่าวถ้อยคำเช่นเมื่อครู่นี้ออกมาได้ มันเอ่ยปากด้วยน้ำเสียงโอ่อ่าผ่าเผย

"น้องชาย ข้าคือเทพารักษ์ประจำภูเขาแห่งนี้ วันนี้เป็นงานเลี้ยงใหญ่ส่งท้ายปี เจ้ามาได้จังหวะพอดีเลย"

ฉีอู๋ฮั่วประสานมือคารวะ "ประจวบเหมาะจริงๆ ขอรับ"

จากนั้นเขาก็เห็นเตาสำริดใบหนึ่งอยู่ข้างกายเสือร้าย กวางน้อยกระโดดเข้าไป ปลดห่อผ้าบนหลังลงมา แล้วเทหวงจิงที่อยู่ข้างในลงไปทั้งหมดรวดเดียว

หลังจากกวางน้อยถอยออกไป ฝูงลิงก็ปีนป่ายเข้ามา

พวกมันนำผลไม้ลูกใหญ่ที่อวบอิ่มนานาชนิดใส่ลงไปในเตาสำริดใบนั้น

จากนั้นสุนัขจิ้งจอกก็คาบหญ้าวิเศษมา งูขาวก็นำโสมมา ทุกอย่างล้วนถูกใส่ลงไปในนั้น ภายใต้การส่งสายตาของกวางน้อย ฉีอู๋ฮั่วก็นำหวงจิงที่อยู่ในห่อผ้าบนหลังของตนใส่ลงไปเช่นกัน

ตอนที่เสือร้ายเอ่ยปากก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ของเสือแฝงอยู่ด้วย มันกล่าวว่า

"นี่คือของวิเศษของข้า"

"การชุมนุมส่งท้ายปี นำผลไม้ปราณมากมายใส่ลงไปเพื่อหลอมสกัดเป็นน้ำอมฤต เมื่อดื่มเข้าไปจะสามารถยืดอายุขัยได้หนึ่งปี ช่วยหล่อหลอมร่างกายและทำให้แก่นแท้ดั้งเดิมบริสุทธิ์ มีประโยชน์ต่อการบำเพ็ญเพียรอย่างมาก ข้าอาศัยสิ่งนี้แหละจึงได้กลายเป็นเจ้าเขา"

"ชุมนุมส่งท้ายปี เพื่อสร้างน้ำอมฤต"

"ทุกสามปีจะมีการชุมนุมเพื่อถกเถียงเรื่องมรรคา"

ฉีอู๋ฮั่วเอ่ยถาม "ทำให้แก่นแท้ดั้งเดิมบริสุทธิ์งั้นหรือ"

เสือร้ายพยักหน้ารับ ปีศาจตนอื่นไม่รู้ความหมายของคำว่าแก่นแท้ดั้งเดิม มันจึงพูดออกไปอย่างไม่ใส่ใจนัก แต่เมื่อเห็นปฏิกิริยาของฉีอู๋ฮั่ว ดูเหมือนว่าเขาจะรู้ความหมาย มันจึงหัวเราะแล้วถามว่า "เจ้ารู้จักเคล็ดวิชาแห่งแก่นแท้ดั้งเดิมงั้นหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วส่ายหน้า

"ไม่รู้จักเคล็ดวิชาหรอก รู้จักเพียงแก่นแท้ดั้งเดิมเท่านั้น"

เสือร้ายพยักหน้าเล็กน้อย

จากนั้นก็กล่าวต่อ

"เช่นนั้น ท่านยินดีรับฟังมรรคาของข้าหรือไม่"