บทที่ 8 - สามารถเป็นอมตะได้หรือไม่

ข้าวฟ่างเหลืองยังไม่สุกอีกหรือ

ประโยคนี้ดูเหมือนจะปลุกฉีอู๋ฮั่วให้ตื่นขึ้นมา สายตาของเขาค่อยๆ เลื่อนไปมองห่อผ้าบนโต๊ะด้านข้าง มองเห็นหนังสือหลายเล่มที่กางออกอยู่ด้านข้าง และยังมีเงินอีกสามพวงที่อาจารย์ซูมอบให้

เขามองเห็นต้นไม้สีเขียวที่ตนเองปลูกไว้ด้านข้าง มองเห็นผักกาดขาวที่กองอยู่ตรงมุมกำแพง มองเห็นลานบ้านด้านนอก ฟืนที่ยังผ่าไม่เสร็จ ตัวเขากำลังนอนอยู่บนเตียงไม้ที่ลงมือทำด้วยตนเอง บนเตียงยังคงมีไออุ่นหลงเหลืออยู่ เขาหลับตาลง แววตากลับมามีประกายสดใสอีกครั้ง

"นั่นสินะ ... ข้าวฟ่างเหลืองที่บ้านข้ายังไม่สุกเลย"

เด็กหนุ่มลุกขึ้นยืนตามคำเร่งเร้าของชายชรา เขาจัดการเตรียมอาหาร ตักข้าวฟ่างเหลืองในหม้อออกมา หั่นเครื่องเคียงอีกหนึ่งจาน นำมาวางไว้บนโต๊ะ นั่งตัวตรงและลงมือใช้ตะเกียบคีบอาหารเข้าปาก ทว่าการเคลื่อนไหวของเขากลับชะงักไป

"เจ้าหนู กับข้าวจะเย็นหมดแล้ว มัวเหม่ออะไรอยู่อีก"

บนโต๊ะอาหาร ชายชราตักข้าวฟ่างเหลืองเข้าปากคำหนึ่ง จากนั้นก็คีบเครื่องเคียงกรุบกรอบเข้าปากอีกคำ แล้วจึงชี้ไปที่ฉีอู๋ฮั่วพร้อมกับเอ่ยกลั้วเสียงหัวเราะ "เป็นอะไรไป ตื่นจากความฝันแล้วยังจะเก็บมาคิดอยู่อีกหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วเงยหน้าขึ้นมองแต่ไม่ได้ตอบอะไร

ภายในแววตาของเขาแฝงไปด้วยความครุ่นคิดพิจารณา

หิมะด้านนอกหน้าต่างหยุดตกแล้ว นกกระจอกเกาะอยู่บนกิ่งไม้และกำลังไซ้ขน กิ่งไม้สั่นไหวทำให้หิมะที่เกาะอยู่ร่วงหล่นลงมา ช่างเป็นบรรยากาศที่น่ารื่นรมย์ของป่าเขายิ่งนัก บนโต๊ะมีชามดินเผาหยาบๆ ใส่ข้าวฟ่างเหลือง มีเครื่องเคียงที่กรอบอร่อย บนผักกาดขาวตกแต่งด้วยพริกหั่นแว่น มองดูแล้วช่างน่าเอ็นดู

ในเวลานี้ผ่านมาครู่ใหญ่แล้วนับตั้งแต่ฉีอู๋ฮั่วตื่นจากความฝัน ข้าวฟ่างเหลืองเริ่มเย็นชืด ฉีอู๋ฮั่วกินอาหารไม่รู้รส เขาวางตะเกียบลงแล้วเอ่ยกับชายชราด้วยน้ำเสียงราบเรียบ "ท่านผู้เฒ่า ... เมื่อครู่นี้ข้าฝันไปตื่นหนึ่งขอรับ ... "

น้ำเสียงของเขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหันไปมองเตียงนอนด้านข้าง "หมอนหยกใบนั้น ... "

ชายชรายิ้มตอบ

"อ้อ หมอนหยกงั้นหรือ นักพรตพเนจรคนหนึ่งมอบให้ข้ามาน่ะ"

"เขาบอกว่าช่วยให้หลับสบาย สงบจิตใจและทำให้ฝันดี"

ฉีอู๋ฮั่วพยักหน้าเงียบๆ

ชายชรายิ้มถาม "ดูเหมือนว่าจะเป็นจริงตามที่นักพรตพเนจรคนนั้นบอกสินะ เจ้าหลับสนิทเชียวล่ะ"

"แต่ไม่ว่าเจ้าจะฝันเห็นเรื่องราวใดก็ตาม ก็ไม่จำเป็นต้องใส่ใจมากนักหรอก ชีวิตคนเราก็เหมือนความฝัน ความฝันก็เหมือนชีวิตคนเรา เจ้ากับข้ามีชีวิตอยู่บนโลกใบนี้ จะรู้ได้อย่างไรว่าตนเองไม่ได้กำลังอยู่ในความฝัน"

"หลังจากฝันไปตื่นหนึ่ง อู๋ฮั่ว เจ้าได้เรียนรู้อะไรบ้างหรือไม่"

ฉีอู๋ฮั่วหลุบตาลง แม้จะบอกว่าเป็นความฝัน ทว่าเรื่องราวที่เขาประสบพบเจอในความฝันนั้นกลับชัดเจนยิ่งนัก บางทีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เขาอาจจะจำไม่ได้แล้ว แต่เรื่องราวสำคัญหลายต่อหลายเรื่อง เขากลับจดจำได้อย่างแม่นยำและสามารถรับรู้ได้อย่างชัดเจน

หากสามารถกลับไปเดินบนเส้นทางสายนั้นได้อีกครั้ง

เขาย่อมสามารถเดินไปได้อย่างราบรื่นยิ่งกว่าเดิม สามารถสร้างผลงานความดีความชอบที่ชาติก่อนต้องใช้เวลาจนแก่เฒ่าถึงจะทำได้สำเร็จได้อย่างง่ายดายยิ่งขึ้น แต่แล้วอย่างไรเล่า จู่ๆ เด็กหนุ่มก็รู้สึกเบื่อหน่ายขึ้นมา

เจ็ดสิบปีผ่านไปดั่งควันเมฆ นักพรตหวนคืนจากระยะทางแปดร้อยลี้

"เป็นเพียงความฝันงั้นหรือ ... "

ฉีอู๋ฮั่วทอดถอนใจอยู่เนิ่นนานก่อนจะตอบว่า

"วิถีแห่งเกียรติยศและความอัปยศ โชคชะตาแห่งความมั่งมีและยากไร้ หลักแห่งการได้มาและสูญเสีย ความรู้สึกแห่งการเกิดและการตาย"

"ข้าล้วนได้เห็นมันจนหมดสิ้นแล้วขอรับ ... "

ชายชราลูบเคราแล้วหัวเราะร่วน "ประเสริฐยิ่งนัก"

กินข้าวเสร็จ ฉีอู๋ฮั่วก็ล้างชาม เช็ดมือให้แห้ง เขาตั้งใจจะเก็บของที่อาจารย์ซูมอบให้ เก็บเงินสองพวงเอาไว้ ส่วนอีกหนึ่งพวงก็เก็บไว้ในตู้เพื่อให้หยิบใช้ได้สะดวก

ผ่าฟืน กวาดลานบ้าน ซักผ้า ทุกอย่างล้วนเหมือนกับวันวาน ไม่มีสิ่งใดแตกต่าง

หลังจากมีเวลาว่าง เขาจึงหยิบหนังสือโบราณหลายม้วนที่อาจารย์ซูมอบให้ออกมา

นี่คือคัมภีร์ที่เตรียมไว้สำหรับการสอบแข่งขันในฤดูใบไม้ผลิปีหน้า ด้านบนล้วนเป็นความรู้สำหรับการสอบขุนนาง หากมีจุดใดที่ยากจะเข้าใจ อาจารย์ซูก็ใช้พู่กันจุ่มชาดแดงเขียนคำอธิบายด้วยตัวบรรจงขนาดเล็กไว้ เพื่อใช้อธิบายความรู้ในส่วนนั้น

สำหรับฉีอู๋ฮั่วแล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เขายังไม่เคยเรียนรู้มาก่อน

แม้แต่ขุนนางหรือบัณฑิตบางคนก็ยังไม่สามารถอธิบายได้อย่างถ่องแท้ อาจารย์ซูมีความเข้าใจอย่างลึกซึ้งและวิเคราะห์ได้อย่างตรงจุด แม้แต่ในแคว้นนี้เขาก็ยังมีชื่อเสียงโด่งดัง และเพราะเหตุนี้จึงมีตระกูลขุนนางชั้นผู้ใหญ่มากมายส่งบุตรหลานของตนมาเรียนที่สถานศึกษาในเมืองเล็กๆ แห่งนี้

ฉีอู๋ฮั่วพลิกเปิดดูสองสามหน้า เขายังไม่ได้อ่าน แต่ในใจกลับมีตัวอักษรมากมายไหลผ่านราวกับสายน้ำ มันคือเนื้อหาในหนังสือเหล่านี้ ราวกับว่าเขาเข้าใจสิ่งเหล่านี้อย่างถ่องแท้และเคยอ่านมันมาแล้วนับสิบครั้ง ทั้งที่ยังไม่ได้อ่านมันก็ผุดขึ้นมาในใจของเขาเอง

การเคลื่อนไหวของฉีอู๋ฮั่วชะงักไปเล็กน้อย

เขามั่นใจว่าตนเองไม่เคยอ่านหนังสือเล่มนี้มาก่อน

ยกเว้นในความฝัน ...

ความคิดอันน่าขบขันผุดขึ้นมาในใจของเขา

"หรือว่า ... "

"ความฝันนั้น ... "

เขารีบทบทวนเนื้อหาในหนังสือเล่มนี้ในหัวอย่างรวดเร็ว แม้จะไม่เคยอ่านมันมาก่อน ทว่าตัวอักษรในหนังสือเล่มนี้กลับผุดขึ้นมาในใจอย่างชัดเจนยิ่งนัก จากนั้นเขาก็เปิดหนังสือและพลิกอ่านอย่างรวดเร็ว เนื้อหาด้านในเหมือนกับที่ผุดขึ้นมาในหัวของเขาไม่มีผิดเพี้ยน!

เขาพลิกอ่านหนังสือเล่มอื่นต่อ ทุกเล่มล้วนเป็นเช่นนี้

เขาไม่เพียงแต่เชี่ยวชาญเนื้อหาในหนังสืออย่างยิ่ง แต่ยังซึมซับความหมายอันลึกซึ้งและรู้แจ้งเห็นจริงราวกับมองทะลุปรุโปร่ง เมื่อกลับไปดูคำอธิบายที่อาจารย์ซูทิ้งไว้ อาจารย์ซูผู้นี้มีชื่อเสียงโด่งดังในแคว้นและได้รับการขนานนามว่าเป็นปราชญ์ผู้มีชื่อเสียง

ทว่าตอนนี้ฉีอู๋ฮั่วกลับมองเห็นข้อบกพร่องในคำอธิบายของอาจารย์ซูเกี่ยวกับคัมภีร์เหล่านี้ได้อย่างลางๆ แม้จะยังคงยอดเยี่ยม ทว่าก็ยังมีจุดที่บกพร่องอยู่

ราวกับว่าในเวลานี้เขาไม่ใช่เด็กหนุ่มวัยเพียงสิบสี่ปี

แต่เป็นอาจารย์อู๋ฮั่วผู้ศึกษาคัมภีร์จนผมหงอกขาว ผู้เป็นทั้งแม่ทัพและอัครเสนาบดี เป็นปราชญ์อันดับหนึ่งของแผ่นดินที่ไม่มีใครเทียบเคียงได้ ผ่านไปเนิ่นนาน ฉีอู๋ฮั่วก็วางหนังสือทั้งสามเล่มกลับคืนที่ สีหน้าของเขาสงบนิ่งและราบเรียบ ข้อสันนิษฐานในใจค่อยๆ ชัดเจนขึ้น

เรื่องราวที่ประสบพบเจอในความฝัน อารมณ์ความรู้สึกอันรุนแรงเหล่านั้นได้จางหายไปแล้ว ทว่าประสบการณ์จากการอ่านหนังสือดูเหมือนจะยังคงอยู่ ปกติแล้วมันจะไม่แสดงออกมาให้เห็น แต่เมื่อต้องเผชิญหน้า เขาก็สามารถใช้ความคิดได้อย่างเป็นสัญชาตญาณ

แม้นั่นจะเป็นเพียงความฝัน

แต่หนังสือที่เคยอ่าน เรื่องราวที่เคยพบเห็น กลับไม่ใช่เรื่องว่างเปล่า

ฉีอู๋ฮั่วลุกขึ้นยืนแล้วมองไปที่หมอนหยกใบนั้น

หมอนใบนั้นทำจากหยกขาวทั้งใบ ด้านบนและด้านล่างมีลวดลายเมฆาม้วนตัวหกจุด มีลวดลายนูนต่ำรูปเมฆหมอกลอยละล่อง ดูเหมือนจะเป็นของวิเศษในลัทธิเต๋า เมื่อยื่นมือออกไปสัมผัส ดูเหมือนจะไปโดนอะไรบางอย่าง ลวดลายเมฆาบนนั้นคล้ายกับจะสว่างไสวขึ้นมาในชั่วพริบตา และคล้ายกับเป็นเพียงภาพลวงตาที่ว่างเปล่า ทันใดนั้นก็มีเสียงแตกหักดังกรอบแกรบ รอยร้าวลามไปทั่วทั้งใบจนเต็มไปหมด

ด้านหลังมีเสียงถอนหายใจด้วยความเสียดายของชายชราดังขึ้น

"เฮ้อ น่าเสียดาย น่าเสียดายนัก"

"ข้าได้มันมาจากมือนักพรตพเนจรผู้นั้นเมื่อยี่สิบเจ็ดปีก่อน ไม่นึกเลยว่ามันจะเปราะบางถึงเพียงนี้ เพิ่งใช้ไปแค่ครั้งเดียวก็แตกเสียแล้ว นักพรตผู้นั้นจงใจล้อข้าเล่นจริงๆ ด้วย"

ฉีอู๋ฮั่วหันกลับไป ก็เห็นชายชรายืนอยู่ด้านหลัง ชุดคลุมสีม่วงถูกแสงแดดส่องสว่างครึ่งหนึ่งและอยู่ในเงามืดอีกครึ่งหนึ่ง เมื่อมองดูแวบแรกก็ดูคล้ายกับชุดนักพรตสีม่วง เขากำลังจ้องมองมาที่เขาพร้อมกับอมยิ้ม

ฉีอู๋ฮั่วรู้ดีว่าชายชราผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน เขาเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ย

"ท่านผู้เฒ่าบอกว่า ... นักพรตงั้นหรือขอรับ"

ชายชรายิ้มตอบ "ใช่แล้ว เจ้านั่นเรียกตัวเองว่า 'นักพรตมังกรอัคคี' น่ะ"

"เมื่อยี่สิบกว่าปีก่อนบังเอิญพบกับข้ากลางทาง เขาแพ้พนันข้าสามครั้งติด จึงเอาหมอนใบนี้มาใช้หนี้ข้า มันก็แค่ของใช้สำหรับนอน ไม่ได้มีราคาค่างวดอะไรหรอก"

"อู๋ฮั่ว เจ้าก็ไม่ต้องไปใส่ใจหรอก"

"ยังไงเสียข้าก็จำได้ว่า หมอนใบนี้น่าจะไม่ได้มีแค่ใบเดียว น่าจะมีอยู่อีกใบ คราวหน้าถ้าข้าเจอเขา ข้าค่อยไปทวงกลับมาก็แล้วกัน"

ฉีอู๋ฮั่วเก็บความสงสัยไว้ เขารินน้ำรินชาให้ ท่าทีที่มีต่อชายชรายังคงเหมือนเดิมไม่มีเปลี่ยน เขาไม่ได้แสดงความเคารพมากขึ้นเพียงเพราะรู้ฐานะที่แท้จริงของอีกฝ่าย และไม่ได้เย่อหยิ่งจองหองเพียงเพราะประสบการณ์ในความฝันเช่นกัน

เขาประคองถ้วยชาไว้ในมือ หวนรำลึกถึงเรื่องราวในอดีตและเอ่ยพึมพำกับตนเอง

"ภูตผีปีศาจบนโลกใบนี้ ปีศาจก็เป็นเพียงสัตว์ป่าที่มีสติปัญญา ล้วนมีการเกิดและตาย"

"ผีก็เป็นเพียงความยึดติดที่หลงเหลืออยู่"

"แต่ว่า ... "

ฉีอู๋ฮั่วเงียบไป เขาหลับตาลงเล็กน้อย ภาพลวงตาที่คล้ายกับความจริงในความฝันยังคงวนเวียนอยู่ในหัว ความฝันอันไร้สาระตลอดเจ็ดสิบปี การอ่านหนังสือ การเข้ารับราชการ การเป็นแม่ทัพและอัครเสนาบดี ความเจริญรุ่งเรืองทางโลก ฮ่องเต้และขุนนาง ชื่อเสียงเกียรติยศและหญิงงาม ล้วนไหลผ่านตัวเขาไป จู่ๆ เขาก็นั่งตัวตรง เก็บซ่อนอารมณ์ความรู้สึกแล้วเอ่ยถาม

"ขอเรียนถามท่านผู้เฒ่า บนโลกใบนี้มีเทพเซียนอยู่จริงๆ หรือขอรับ"

ชายชราหุบรอยยิ้มที่มุมปากแล้วตอบว่า "มีสิ"

เด็กหนุ่มเอ่ยถามต่อ

"สามารถมีอายุยืนยาวเป็นอมตะได้หรือไม่ขอรับ"

ชายชราจัดเสื้อผ้าและหมวกให้เรียบร้อย

ท่านนั่งตัวตรง สงวนท่าที แล้วตอบกลับไปว่า—

"ได้สิ"