บทที่ 6 - พบเทพในความฝัน

กล่าวถึงฉีอู๋ฮั่วที่อุ้มหมอนหยกกลับไปนอนบนเตียง เพียงแค่หลับตาก็ผล็อยหลับไปอย่างงัวเงีย หมอนหยกใบนี้มีรูกลวงอยู่ตรงกลาง ท่ามกลางความสะลึมสะลือ เขาเห็นว่าช่องว่างตรงกลางหมอนหยกค่อยๆ ขยายใหญ่ขึ้น ใหญ่ขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งดูดกลืนตัวเขาเข้าไปในชั่วพริบตา

ฉีอู๋ฮั่วรู้สึกราวกับร่วงหล่นลงสู่เหวลึก เหงื่อกาฬแตกพลั่กไปทั่วทั้งร่าง

ท่ามกลางความเลือนราง เขาดูเหมือนจะลืมตาขึ้นมา แต่กลับพบว่าท้องฟ้ามืดค่ำแล้ว นี่เขาหลับไปนานถึงเพียงนี้เชียวหรือ ด้านนอกหิมะตกหนักราวกับขนห่านอีกครั้ง ทั่วทั้งฟ้าดินตกอยู่ในความเงียบสงบ

ฉีอู๋ฮั่วยกมือขึ้นกุมขมับ เขาใช้เวลาคิดอยู่นานกว่าจะได้สติกลับคืนมา เมื่อหันไปมองด้านข้างก็พบว่าห่อผ้ายังคงอยู่ ด้านในมีทั้งหนังสือ เสื้อผ้า และเงินอีแปะครบถ้วน เขาจึงเพิ่งนึกขึ้นได้ว่าก่อนหน้านี้อาจารย์ซูนำของมาให้ ส่วนตัวเขาที่อยู่บ้านเพียงลำพังกลับเผลอหลับไปอย่างงงๆ

ช่างไม่สมควรเอาเสียเลย

ส่วนเรื่องอาหารการกินในวันนั้นก็ไม่จำเป็นต้องพูดถึง

เมื่อมีเงินอีแปะที่อาจารย์ซูมอบให้ ในฤดูหนาวอันหนาวเหน็บเช่นนี้ฉีอู๋ฮั่วก็ไม่ต้องเข้าไปรับจ้างทำงานจิปาถะในเมืองเพื่อแลกเงินอีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงมีเวลาศึกษาตำราอย่างขยันขันแข็งมากขึ้น ประกอบกับคำอธิบายความรู้ในตำราที่จดบันทึกไว้อย่างละเอียดถี่ถ้วน ทำให้ความก้าวหน้าของเขารวดเร็วยิ่งขึ้น

เมื่อถึงฤดูใบไม้ผลิในปีถัดมา อาจารย์ซูก็เสนอชื่อเขาจริงๆ

ฉีอู๋ฮั่วคว้าอันดับหนึ่งในการสอบแข่งขันฤดูใบไม้ผลิ ชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วสารทิศ เขาอำลาอาจารย์ซูและเดินทางไปศึกษาต่อในเมืองหลวง อีกสามปีต่อมาในการสอบฤดูใบไม้ร่วง เขาก็คว้าชัยชนะมาได้อีกครั้งด้วยทักษะการประพันธ์ที่สละสลวยและคมคาย ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วทุกหัวระแหง สั่นสะเทือนไปทั่วทั้งแคว้น

ผู้คนที่เขาไปมาหาสู่ด้วยล้วนเป็นคนจากตระกูลใหญ่และลูกหลานชนชั้นสูง

แม้แต่ขุนนางในเมืองก็ยังปฏิบัติต่อเขาด้วยความเคารพอย่างยิ่ง

ทว่าฉีอู๋ฮั่วเป็นคนมีนิสัยซื่อตรงเด็ดเดี่ยว เขาไม่ยินยอมรับความช่วยเหลือจากตระกูลใหญ่เพื่อประทังชีวิต

แม้จะมีตระกูลใหญ่ที่เล็งเห็นความสามารถของเขาและต้องการจะทุ่มเงินสนับสนุนล่วงหน้า โดยหวังจะรับเขาเป็นลูกเขยของสายหลักหรือสายรองในตระกูล เขาก็ยังปฏิเสธ หญิงสาวเหล่านั้นส่งสายตาหวานเชื่อมให้แต่กลับต้องมาเจอท่อนไม้ทื่อๆ ย่อมต้องรู้สึกขุ่นเคืองใจและไม่ยอมสนใจเขาอีกต่อไป

และฉีอู๋ฮั่วก็มีชื่อเสียงแพร่สะพัดไปในแวดวงบัณฑิตว่าเป็นผู้ไม่ลุ่มหลงในอิสตรี หากมิใช่วิญญูชนก็คงจะมีรสนิยมหลงหยาง ทุกครั้งที่หญิงสาวจากตระกูลใหญ่พูดถึงเรื่องนี้ ต่างก็พากันหัวเราะร่วน ท่ามกลางเสียงหัวเราะนั้นก็ยังแฝงไปด้วยความเคียดแค้นชิงชังในความไม่รู้ประสีประสาของเขาอยู่ไม่น้อย

กระทั่งมีสหายสนิทมาไถ่ถาม ฉีอู๋ฮั่วก็ตอบกลับไปด้วยความสงสัย

"ข้าเพียงแค่ยังไม่เคยพบผู้ที่ใจสองดวงผูกพันก็เท่านั้น"

"หากข้ามีรสนิยมหลงหยางจริงๆ "

"ท่านคงต้องตกอยู่ในอันตรายแล้วล่ะ"

สหายสนิทหน้าซีดเผือด รีบเอามือกุมบั้นท้ายแล้วถอยห่างไปไกลหลายลี้

ภายหลังเขาเดินทางไปศึกษาหาความรู้ที่เมืองหลวง สถานที่พักอาศัยก็ค่อนข้างห่างไกล อยู่ใกล้กับเทือกเขาโดยรอบ วันหนึ่งขณะกำลังหลับใหล จู่ๆ เขาก็สะดุ้งตื่นขึ้น ขณะกำลังสงสัยอยู่นั้นก็ได้ยินเสียงเคาะประตูดังขึ้น

ที่นี่ถือเป็นเขตชายขอบของเมืองหลวงรอบนอก พวกโจรป่าที่มีวรยุทธ์สูงส่ง หรือพวกนักพรตและหลวงจีนที่พอจะรู้เวทมนตร์คาถาอยู่บ้าง ย่อมมีฝีมือมากพอที่จะมาถึงที่นี่ได้

ผู้ที่มาเยือนในยามนี้คงไม่ใช่คนปกติธรรมดาเป็นแน่

ฉีอู๋ฮั่วในวัยสิบเจ็ดปีลุกขึ้นยืนพร้อมกับถือกระบี่ไว้ในมือ มือข้างหนึ่งซ่อนกระบี่ไว้ด้านหลัง ส่วนมืออีกข้างค่อยๆ ผลักประตูเปิดออก เดิมทีคิดว่าด้านนอกจะเป็นโจรผู้ร้าย แต่เมื่อเงยหน้าขึ้นมองก็ต้องชะงักไปเล็กน้อย

ภายใต้แสงจันทร์กระจ่าง ผู้ที่ยืนอยู่เบื้องหน้าคือเด็กสาววัยเพียงสิบหกสิบเจ็ดปี

นางสวมชุดสีเขียว ใบหน้าหมดจดงดงาม เมื่อเห็นฉีอู๋ฮั่วเปิดประตูนางก็ย่อตัวทำความเคารพ ริมฝีปากแดงระเรื่อตัดกับฟันขาวสะอาด รอยยิ้มพริ้มพราย ชายกระโปรงยาวลากพื้น ความงดงามและสง่างามของนางนั้นเหนือกว่าคุณหนูจากตระกูลใหญ่เหล่านั้นถึงสามส่วน ยิ่งไปกว่านั้นคือกลิ่นอายความสูงส่งที่แผ่ซ่านออกมาก็ยิ่งไม่ต้องพูดถึง

ฉีอู๋ฮั่วเดินทางมาศึกษาหาความรู้เพียงลำพัง อาจารย์ซูได้ถ่ายทอดเพลงกระบี่ให้ กระบี่ในมือเขาเคยฟาดฟันสังหารคนมาแล้ว อีกทั้งยังเคยพบเจอภูตผีปีศาจตอนที่อ่านหนังสืออยู่ในวัดร้าง เขาศึกษาตำรามาตั้งแต่เด็ก จึงมีจิตใจที่เข้มแข็งเยือกเย็นและไม่หวาดกลัวสิ่งใด เขาเพียงแค่ประสานมือคารวะแล้วกล่าว

"ไม่ทราบว่าคุณหนูมาเคาะประตูในยามวิกาลเช่นนี้ มีธุระอันใดหรือ"

เด็กสาวผมแกละหน้าตางดงามผู้นั้นเพียงเม้มริมฝีปากยิ้มบางๆ แล้วเอ่ย

"ข้าน้อยมิกล้ารับการปฏิบัติเยี่ยงนี้จากวิญญูชนหรอกเจ้าค่ะ ข้าน้อยเป็นเพียงสาวใช้คนหนึ่งเท่านั้น"

"คุณหนูของข้าน้อยเคยได้ยินคำกล่าวของวิญญูชนมานานแล้ว นางลังเลอยู่นาน วันนี้ได้ยินเสียงพิณอันไพเราะของท่านก็รู้สึกชื่นชมยิ่งนัก นางอดใจไม่ไหวจึงปรารถนาจะได้พบหน้า เพื่อใช้เสียงดนตรีผูกมิตร ทว่าไม่รู้ว่าจะเป็นการเสียมารยาทหรือไม่ จึงให้ข้าน้อยมาสอบถามก่อนเจ้าค่ะ"

ฉีอู๋ฮั่วรู้ดีว่ามีบางอย่างผิดปกติ เขาเงยหน้าขึ้นมองแสงจันทร์เล็กน้อย

เขาครุ่นคิดในใจ หากมีภูตผีปีศาจมาเยือนถึงหน้าประตู การหลบหนีย่อมไม่ทันการแน่ เขาจึงหัวเราะออกมาแล้วกล่าว "ข้ายินดีนัก เพียงแต่มิกล้าร้องขอ ข้าจะรออยู่ที่นี่ ไม่ทราบว่าคุณหนูของท่านจะมาพบปะกันในวันใดและสถานที่ใดหรือ"

"คิกคิก วิญญูชนอย่าได้ระแวงสงสัยไปเลยเจ้าค่ะ เป็นวันนี้นี่แหละ"

หญิงสาวชุดเขียวยิ้มแย้มก่อนจะหันหลังเดินจากไป ฉีอู๋ฮั่วครุ่นคิดอยู่นาน เขาสวมชุดคลุมยาวผ้าป่านสีน้ำเงิน นั่งอยู่บนโต๊ะหินหน้าประตู ไม่ไกลออกไปคือภูเขาลูกใหญ่ เขาหลับตาทำสมาธิ กระบี่ยาววางพาดอยู่บนเข่า เสียงลมยังคงพัดพริ้ว ต้นไผ่สั่นไหวไปมา แม้จะรู้ว่าเป็นสิ่งลี้ลับ แต่ก็ไม่มีความหวาดกลัวเลยแม้แต่น้อย

เพียงไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงคนเดินมาจริงๆ

ฉีอู๋ฮั่วค่อยๆ ลืมตาขึ้น กระบี่ที่วางอยู่บนเข่าส่งเสียงร้องคำรามเบาๆ

แม้จะเตรียมใจไว้แล้ว แต่เขาก็ยังคงรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อยกับขบวนของผู้มาเยือน ภายใต้แสงจันทร์กระจ่าง ผู้คนนับร้อยล้วนสวมใส่ผ้าไหมเนื้อดี มีเกี้ยวหลังหนึ่งถูกหามเข้ามา ทั้งด้านหน้าและด้านหลังมีสาวใช้ถือโคมไฟเดินขนาบข้าง พวกนางล้วนมีรูปโฉมงดงามหยดย้อย เสียงเครื่องประดับหยกกระทบกันดังกังวาน ด้านข้างเกี้ยวคือเด็กสาวชุดเขียวที่เขาเพิ่งพบเจอเมื่อครู่นี้ มุมปากของนางประดับด้วยรอยยิ้ม

สถานที่ที่ฉีอู๋ฮั่วพักอาศัยอยู่ถือเป็นเขตชายขอบของเมืองหลวงรอบนอก แม้จะเรียกว่าเมืองหลวงรอบนอก แต่ความจริงแล้วก็เป็นเพียงแหล่งชุมชนที่ล้อมรอบเมืองหลวงเท่านั้น อยู่ติดกับภูเขาและยังมีสายน้ำไหลผ่าน ผู้มาเยือนเหล่านี้นำสิ่งของหรูหราล้ำค่ามากมายมาจัดวางไว้ที่นี่ ปูพรมที่ทำจากขนสัตว์ประหลาดหายากกว่าสามร้อยชนิด ทั้งยังมีผลไม้ปราณ สุราเลิศรส และอาหารรสเลิศอีกมากมาย เพียงชั่วพริบตาสถานที่แห่งนี้ก็ดูราวกับเป็นสถานที่จัดงานเลี้ยงของเหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่ไปเสียแล้ว

แม้แต่งานเลี้ยงสังสรรค์ในฤดูใบไม้ผลิของเจ้าเมืองก็ยังไม่หรูหราอลังการถึงเพียงนี้

ฉีอู๋ฮั่วแอบประหลาดใจอยู่ในใจ ทว่าสีหน้ากลับยังคงเรียบเฉย เขาทรุดตัวลงนั่งอย่างผ่าเผย

'คุณหนู' ท่านนั้นไม่ได้ลงมาจากเกี้ยว นางเพียงแต่กล่าวว่า "ข้าน้อยอุดอู้อยู่แต่ในบ้านมาเนิ่นนาน วันนี้ได้ยินเสียงพิณของคุณชายก็รู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก การต้อนรับอาจจะดูเรียบง่ายไปบ้าง หวังว่าวิญญูชนจะไม่รังเกียจนะเจ้าคะ"

หลังจากทักทายปราศรัยกันครู่หนึ่ง คุณหนูท่านนั้นก็ยังคงอยู่ในเกี้ยว นางดีดพิณไปหลายเพลง ล้วนเป็นบทเพลงระดับปรมาจารย์ทั้งสิ้น ฉีอู๋ฮั่วไม่ชอบเล่นพิณ แต่อาจารย์ซูบอกว่าศิลปวิทยาหกประการของวิญญูชนเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ เขาจึงถูกบังคับให้เรียนรู้และได้ฟังมามาก เสียงพิณของคุณหนูที่ฟังดูอายุยังน้อยผู้นี้ช่างไพเราะกังวานและกังวานใส ถือเป็นเสียงพิณที่ไพเราะที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมาตลอดการเดินทางศึกษาเล่าเรียนเลยทีเดียว

หลังจากนั้นฉีอู๋ฮั่วก็ใช้คำพูดหยั่งเชิง ทว่าเด็กสาวที่ไม่ยอมเปิดเผยโฉมหน้าผู้นี้กลับฉลาดเฉลียวและมีไหวพริบ ทุกครั้งที่นางเอ่ยปากล้วนเป็นคำกล่าวที่ลึกซึ้ง วิสัยทัศน์และมุมมองของนางในการวิเคราะห์สถานการณ์ของบ้านเมืองในปัจจุบันล้วนแม่นยำไร้ที่ติ ยิ่งไปกว่าอาจารย์ของฉีอู๋ฮั่วเสียอีก

และคุณหนูท่านนั้นก็ดูเหมือนจะตกตะลึงกับคำพูดบางประโยคของฉีอู๋ฮั่วเช่นกัน นางมักจะถอนหายใจออกมาเป็นระยะ

ทั้งสองพูดคุยกันอย่างถูกคอจนเวลาล่วงเลยไปจนเกือบรุ่งสางโดยไม่รู้ตัว ถึงเวลาที่ต้องจากลากัน ท้องฟ้าทางทิศตะวันออกเริ่มทอแสงจางๆ ท่ามกลางหมอกบางๆ ในป่าใหญ่ ฉีอู๋ฮั่วถือกระบี่ยาวมองตามเกี้ยวของหญิงสาวที่ค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไป เขาครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน

นับแต่นั้นเป็นต้นมา เด็กสาวผู้นั้นก็มักจะมาเยือนอยู่เสมอ ทุกครั้งล้วนมาในยามที่รัตติกาลมืดมิดและจะจากไปในยามรุ่งสาง เป็นเช่นนี้มาหลายเดือนแล้ว ฉีอู๋ฮั่วค่อยๆ ลดความระแวดระวังลง บางครั้งก็เล่นพิณ บางครั้งก็พูดคุยสัพเพเหระ การได้แลกเปลี่ยนความรู้กับสหายที่ดีเช่นนี้ ทำให้ความรู้ความเข้าใจต่อโลกของเขาเพิ่มพูนขึ้นอย่างช้าๆ

ภายในใจของเขารู้ดีว่าเด็กสาวผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาอย่างแน่นอน

แต่ทว่าแม้นางจะไม่ใช่เผ่าพันธุ์เดียวกันกับเขา แต่นางก็มีพฤติกรรมที่ซื่อตรงและมีคุณธรรม จึงไม่มีสิ่งใดต้องกังวล

ในคืนวันเพ็ญกลางฤดูใบไม้ร่วง หลังจากดื่มชาและพูดคุยกันได้ไม่กี่คำ ฉีอู๋ฮั่วก็กำลังปรับสายพิณ

จู่ๆ สาวใช้ชุดเขียวหน้าตาสะสวยผู้นั้นก็อมยิ้ม นางตะแคงหูฟังอยู่สองสามประโยคก่อนจะหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็มีชายฉกรรจ์แบกพรมผืนหนามาปูลงบนพื้น ทันใดนั้นเด็กสาวชุดเขียวก็เงยหน้าขึ้นมองฉีอู๋ฮั่วแวบหนึ่ง แววตาของนางแฝงไปด้วยความเจ้าเล่ห์และซุกซน นางถือคทาหยูอี้สีทองประดับหยกไว้ในมือ โค้งตัวลงใช้คทาหยูอี้เกี่ยวผ้าม่าน แล้วค่อยๆ เลิกม่านเกี้ยวขึ้น

ฉีอู๋ฮั่วที่กำลังดีดพิณอยู่ เดิมทีจิตใจสงบนิ่งดั่งผืนน้ำ ทว่าเมื่อเห็นเช่นนั้นกลับรู้สึกประหลาดใจใจ เสียงพิณหยุดชะงักไปเล็กน้อย

เสียงสายพิณที่ปั่นป่วนยังไม่ทันจางหาย คนในเกี้ยวก็ก้าวออกมาเสียแล้ว

รองเท้าปักลวดลายเมฆาสีน้ำเงินเข้มเหยียบลงบนพรมอย่างแผ่วเบา ทันใดนั้นน้ำเสียงอ่อนนุ่มทว่ากลับแฝงไปด้วยความผ่าเผยก็เอ่ยหยอกล้อ

"อู๋ฮั่ว เหตุใดเสียงพิณของท่านจึงปั่นป่วนเช่นนี้เล่า"