บทที่ 5 - ฝันหวงเหลียง

สิ้นเสียงนั้น เสียงดังกริ๊กก็ดังขึ้น กลไกในมือของเด็กสาวชุดแดงร่วงหล่นลงบนพรมในรถม้าส่งเสียงดังทึบๆ นางดูเหมือนจะยังตั้งตัวไม่ติดกับสิ่งที่บิดาเพิ่งกล่าวไป

ผ่านไปครู่หนึ่ง ใบหน้าของนางก็ซีดเผือดก่อนจะเอ่ยถาม

"ท่านพ่อพูดเล่นหรือเจ้าคะ"

ซูเซิ่งหยวนทำหน้าจริงจัง "เรื่องการแต่งงานของลูกหลานเป็นเรื่องใหญ่เช่นนี้ พ่อจะเอามาล้อเล่นได้อย่างไร เพียงแต่เด็กคนนี้มีพรสวรรค์สูงส่ง ประหนึ่งมังกรที่ซ่อนตัวอยู่ในป่า เพียงรอเวลาที่เหมาะสม อีกไม่กี่ปีจะต้องทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า โผบินไปทั่วทั้งเก้าแคว้นอย่างแน่นอน"

"ถึงเวลานั้นเมื่อเขามีชื่อเสียงโด่งดังไปทั่วแผ่นดิน เกรงว่าเหล่าตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงคงจะมาแย่งตัวเขาไปเป็นลูกเขยกันหมดแล้ว ... "

เขาตั้งใจจะบอกว่าถึงตอนนั้นลูกก็คงจะเข้าหาเขาได้ยากแล้ว

ทว่าน้ำเสียงของเขากลับชะงักไปและไม่ได้เอ่ยต่อ เพียงแต่กล่าวว่า

"อีกทั้งเขามีนิสัยซื่อตรงและมีคุณธรรม แม้ตอนนี้จะยากจนไปบ้างแต่ก็จะไม่เป็นเช่นนี้ไปอีกนาน หากในยามที่เขาตกยากเจ้าสามารถปฏิบัติต่อเขาด้วยความจริงใจ วันหน้าไม่ว่าเขาจะทะยานขึ้นสูงส่งหรือมีชื่อเสียงระบือไกลเพียงใด เขาจะไม่มีวันทอดทิ้งเจ้าอย่างแน่นอน ถือเป็นคู่ครองที่ดีนัก"

ซูเซิ่งหยวนกล่าวอย่างช้าๆ

คนเป็นพ่อแม่ย่อมต้องวางแผนเพื่อลูกอย่างรอบคอบยาวไกล

ในยามที่มังกรยังคงตกอยู่ในน้ำตื้นเช่นนี้ ถือเป็นคู่ครองที่ดีที่สุดเท่าที่เขาจะคาดการณ์ได้สำหรับบุตรสาว ทว่าเด็กสาวชุดแดงกลับมีใบหน้าซีดเผือด นิ้วมือของนางบีบเข้าหากันแน่น สุดท้ายเมื่อเผชิญกับสายตาของบิดา นางก็กัดฟันแน่นแล้วส่ายหน้าช้าๆ พลางกล่าว

"ลูก ... ไม่ยินดีเจ้าค่ะ"

ซูเซิ่งหยวนชะงักไป เขาไม่ได้โกรธเคืองแต่กลับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

"เพราะเหตุใดหรือ"

เด็กสาวชุดแดงกำลังจะเอ่ยปากตอบ ทว่านางกลับไม่อาจหาข้อบกพร่องจากพฤติกรรมและนิสัยใจคอของเด็กหนุ่มคนนั้นได้เลยแม้แต่น้อย แม้หน้าตาจะไม่ได้หล่อเหลา ทว่าก็มีความเด็ดเดี่ยวเยือกเย็นและมีสง่าราศีในแบบของตนเอง นางลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สุดท้ายจึงได้แต่กัดริมฝีปากล่างเบาๆ แล้วเอ่ยความในใจออกมา

"เขา ... บ้านของเขายากจนนัก อีกทั้งไม่มีผู้อาวุโสคอยสนับสนุน ต่อให้มีความรู้ความสามารถ แล้วจะก้าวไปในเส้นทางขุนนางได้ไกลสักแค่ไหนกันเชียวเจ้าคะ"

เมื่อพูดออกไปแล้วนางก็รู้สึกว่าไม่เหมาะสม ทว่าคำพูดที่เอ่ยไปแล้วไม่อาจคืนคำได้ จึงทำใจดีสู้เสือกล่าวต่อ "ท่านพ่อให้ลูกอ่านหนังสือประวัติศาสตร์ ตั้งแต่โบราณกาลมา ผู้มีพรสวรรค์ล้ำเลิศมีอยู่ทุกยุคทุกสมัย ทว่าจะมีสักกี่คนที่สามารถก้าวไปสู่จุดสูงสุดได้ แต่สำหรับเจ็ดตระกูลใหญ่ห้าแซ่นั้น ต่อให้เป็นเพียงคนธรรมดาสามัญก็ยังสามารถรับราชการและมีชีวิตที่หรูหราอู้ฟู่ได้"

"พรสวรรค์ของเขาจะยอดเยี่ยมไปกว่าเจ็ดตระกูลใหญ่ห้าแซ่อีกหรือเจ้าคะ"

"ลูก ... ลูกไม่ยินดีเจ้าค่ะ"

ซูเซิ่งหยวนอึ้งไปเนิ่นนาน เขามองบุตรสาวของตนด้วยแววตาที่สลับซับซ้อน

"ให้เจ้าอ่านประวัติศาสตร์ ดูเหมือนว่าเจ้าจะได้เรียนรู้อะไรมาบ้างจริงๆ ... "

ม่านประตูรถม้าถูกเลิกขึ้น เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาสวมชุดผ้าไหมและสวมกวานหยกเดินเข้ามา เขากล่าวกลั้วเสียงหัวเราะดังกังวาน "ท่านอาซู สิ่งที่น้องเยว่เอ๋อร์พูดมาแม้จะมีส่วนที่ไม่เหมาะสมอยู่บ้าง แต่มันก็มีเหตุผลอยู่หลายส่วนไม่ใช่หรือขอรับ"

"ฉีอู๋ฮั่วผู้นั้นอาจจะมีความสามารถ แต่ใต้หล้านี้กว้างใหญ่ไกลโพ้น เขามีความรู้แล้วจะหาทางเข้าสู่เส้นทางขุนนางได้อย่างไรกัน อีกอย่างแม้ข้าจะไม่ได้เก่งกาจอะไร แต่ข้าก็มั่นใจว่าตนเองก็มีความสามารถอยู่บ้าง ต่อให้ไม่มีตระกูลใหญ่คอยหนุนหลังก็ไม่ได้หมายความว่าข้าจะด้อยไปกว่าฉีอู๋ฮั่วผู้นั้นเสียหน่อย"

เด็กหนุ่มหน้าตาหล่อเหลาผู้นี้มีรอยยิ้มประดับที่มุมปาก ท่วงท่าสง่างาม เขาเป็นญาติฝั่งภรรยาของซูเซิ่งหยวนที่เดินทางมารับพวกเขาโดยเฉพาะ เล่าลือกันว่าเขามีความเกี่ยวพันกับตระกูลชุยซึ่งเป็นหนึ่งในเจ็ดตระกูลใหญ่ห้าแซ่อยู่บ้าง ซูเซิ่งหยวนเห็นความเลือดร้อนของเด็กหนุ่มผู้นี้ ประกอบกับเห็นบุตรสาวของตนมีใบหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อย จู่ๆ เขาก็ลอบถอนหายใจออกมา เอ่ยรับคำหนึ่งและไม่เคยหยิบยกเรื่องนี้ขึ้นมาพูดถึงอีกเลย

...

ฉีอู๋ฮั่วเดินไปส่งอาจารย์ซู เขามองตามรถม้าของพวกเขาวิ่งตะบึงฝ่าพายุหิมะไปตามถนนสายใหญ่ที่กว้างขวางเพียงสายเดียวในเมืองเล็กๆ แห่งนี้จนลับสายตาจึงค่อยหันหลังกลับ

เมื่อเปิดห่อผ้าออก ด้านในนอกจากเสื้อผ้าหลายตัวแล้วก็ยังมีเศษเงินอยู่อีกเล็กน้อย กะดูแล้วน่าจะประมาณสามพวงอีแปะ ปัจจุบันแม้ราคาข้าวสารจะแพงขึ้นบ้างแต่หนึ่งชั่งก็ตกเพียงสิบอีแปะเท่านั้น ส่วนเนื้อหมูหรือเนื้อแกะ หากตัดส่วนขาหลังกลับมาสักชิ้นก็ราคาเพียงร้อยกว่าอีแปะ พวกสาวใช้หรือบ่าวรับใช้ในเมืองก็มีค่าจ้างเพียงห้าตำลึงเงิน เงินสามพวงนี้เพียงพอสำหรับให้ครอบครัวหนึ่งใช้ชีวิตผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างเหลือเฟือ

นอกเหนือจากนี้ยังมีตำราอีกหลายม้วน ด้านบนเต็มไปด้วยรอยขีดเขียนคำอธิบายเพิ่มเติม

ฉีอู๋ฮั่วประคองของเหล่านี้ไว้ เขารู้สึกว่ามันหนักอึ้งยิ่งกว่าก่อนหน้านี้เสียอีก

จู่ๆ ชายชราในลานบ้านก็เคาะโต๊ะแล้วหัวเราะเสียงดัง

"เจ้าหนู มัวยืนเหม่ออะไรอยู่"

"ชาต้มเสร็จแล้ว มาดื่มเป็นเพื่อนตาเฒ่าสักสองสามจอกสิ"

ฉีอู๋ฮั่วเก็บของเข้าที่แล้วเอ่ยตอบ "ข้ายังไม่ได้หุงข้าวเลยขอรับ"

ชายชราหาได้ใส่ใจไม่ ท่านเพียงแค่ยกป้านชาขึ้นมารินสองจอก ประคองถ้วยชาไว้ในมือพลางมองฉีอู๋ฮั่วเตรียมหุงข้าว เด็กหนุ่มนำข้าวไปหุงเสร็จสรรพ จากนั้นจึงล้างมือให้สะอาดแล้วเดินมานั่งที่โต๊ะหิน

ฝีมือการชงชาของชายชรานั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก กลิ่นหอมของชาลอยละล่องไปไกล แม้แต่ฉีอู๋ฮั่วที่ไม่เคยดื่มชาชั้นดีมาก่อนก็ยังสัมผัสได้ว่า ชากานี้คงจะล้ำเลิศยิ่งกว่าชาขวดเล็กๆ ที่อาจารย์ซูหวงแหนนักหนาเป็นแน่

ชายชราจิบชาไปอึกหนึ่ง ท่านกวาดสายตามองดูกระท่อมไม้แล้วยิ้มกล่าว "อาจารย์ซูเมื่อครู่นี้สอนหนังสืออยู่ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้งั้นหรือ ข้าได้ยินมาว่าเขาดูจะคาดหวังในตัวเจ้าไว้สูงมากทีเดียวนะ"

"ทำไมล่ะ เจ้าหนูน้อยไม่สนใจเงินทองเต็มห้อง ไม่ชอบหญิงงามราวกับนางฟ้า แต่กลับอยากจะเรียนหนังสือเพื่อไปสอบรับราชการงั้นหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วนั่งตัวตรงจิบชาและพยักหน้ารับ

ชายชราลูบเครา "เพราะเหตุใดหรือ"

นิ้วมือของฉีอู๋ฮั่วลูบไล้จอกชาไปมา ผ่านไปเนิ่นนานเขาจึงเอ่ยขึ้น "ตอนข้ายังเด็กท่านพ่อมักจะอ่านหนังสือ ท่านเคยลูบหลังข้าแล้วบอกว่าลูกผู้ชายควรหมั่นศึกษาเล่าเรียนเพื่อแสดงความรู้ความสามารถ เบื้องบนตอบแทนบุญคุณชาติบ้านเมือง เบื้องหลังสานต่อปณิธานของตนเอง"

"ตอนที่บ้านเกิดประสบภัยพิบัติครั้งใหญ่ ตลอดการเดินทางข้าได้เห็นชาวบ้านที่ต้องไร้ที่อยู่อาศัยหลายแสนคน ขุนนางในตอนนั้นเพิกเฉยต่อหน้าที่ หากพวกเขาลงมือช่วยเหลือ ข้าคิดว่าคงมีคนตายน้อยลงกว่านั้นมาก"

"หากข้าได้เป็นขุนนางฝ่ายบุ๋น ข้าก็จะแก้ไขกฎหมายในราชสำนัก ดำเนินนโยบายที่ดี สร้างความผาสุกให้แก่ราษฎร หากได้เป็นแม่ทัพ ข้าก็จะนำกองทัพอันเกรียงไกรไปปราบปรามแดนปีศาจ เพื่อแก้แค้นให้กับชาวบ้านที่ต้องตายอย่างอยุติธรรมด้วยน้ำมือของพวกปีศาจ"

"เมื่อนั้นข้าก็จะสามารถทำตามปณิธานของตนเองได้อย่างเต็มที่"

น้ำเสียงของเขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "การได้ไปมาหาสู่ก็จะได้รู้จักกับเหล่าวีรบุรุษในยุคปัจจุบัน ได้เห็นความเจริญรุ่งเรืองมากมายบนโลกมนุษย์ ไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างแร้นแค้นหิวโหย ประสบความสำเร็จในหน้าที่การงาน และมีชื่อเสียงจารึกไว้ในหน้าประวัติศาสตร์"

ชายชราเพียงแค่แค่นหัวเราะ

เด็กหนุ่มถามขึ้น "สิ่งที่ข้าพูดมีตรงไหนไม่ถูกต้องหรือขอรับ"

ชายชราลูบเคราส่ายหน้า "ผิดหมด ผิดมหันต์เลยล่ะ"

"จะพูดเรื่องฝ่ายบุ๋นหรือฝ่ายบู๊อะไรกัน หากเจ้าเป็นขุนนาง เจ้าก็เป็นเพียงแค่ดาบในมือของฮ่องเต้ เป็นเพียงสุนัขรับใช้ที่ถูกเลี้ยงดูไว้ ฮ่องเต้สั่งให้เจ้าไปทางไหน เจ้าก็ต้องไปทางนั้น สิ่งที่เจ้าทำ ไม่ว่าจะเป็นการช่วยเหลือราษฎรหรือต่อต้านเผ่าปีศาจ ล้วนต้องได้รับความเห็นชอบจากฮ่องเต้เสียก่อนจึงจะสามารถระดมกำลังคนได้ หากฮ่องเต้ไม่ทรงมีพระประสงค์ ต่อให้เจ้ามีความเก่งกาจเทียมฟ้าก็เปล่าประโยชน์"

"รอจนเจ้าหมดผลประโยชน์ เขาก็จะทอดทิ้งเจ้าไป"

"ที่เจ้าบอกว่าจะไม่ต้องใช้ชีวิตอย่างแร้นแค้นหิวโหยน่ะ"

"การอยู่เคียงข้างฮ่องเต้ก็เหมือนอยู่ใกล้เสือร้าย เจ้าจะรู้ได้อย่างไรว่าระหว่างความชั่วร้ายในราชสำนักกับปีศาจภายนอก สิ่งใดน่ากลัวกว่ากันเล่า หึ ลองปล่อยวางดูสิ ชื่อเสียงเกียรติยศและผลประโยชน์ ล้วนเป็นเพียงกิเลสของปุถุชนเท่านั้น"

ชายชราถอนหายใจ "เจ้ามีพรสวรรค์ สามารถมองทะลุถึงความดีความชั่ว รู้จักเกียรติยศและความอัปยศ ไม่สนใจทรัพย์สมบัติเงินทอง มองหญิงงามดุจฝุ่นควัน สุรา นารี ทรัพย์สิน และอารมณ์โกรธ ไม่อาจชักนำเจ้าให้หลงผิดได้ แล้วเหตุใดเจ้าจึงมองไม่ทะลุคำว่า 'ชื่อเสียง' เพียงคำเดียวนี้เล่า"

ฉีอู๋ฮั่วครุ่นคิดอยู่เนิ่นนาน เขาเอ่ยอย่างตรงไปตรงมา

"นี่คือถ้อยคำจากใจจริงของท่านผู้เฒ่า"

"แต่ข้ายังอายุน้อยนัก"

"ความเจริญรุ่งเรืองมากมายบนโลกใบนี้ บัณฑิตและหญิงงาม ความรักที่ผูกพัน วีรบุรุษและยอดขุนพล สิ่งเหล่านี้ข้ายังไม่เคยได้สัมผัสมาก่อน บางทีหากข้าได้เห็นสิ่งเหล่านี้แล้ว ข้าอาจจะมีความคิดเห็นเช่นเดียวกับท่านผู้เฒ่าก็ได้ แต่ถึงตอนนั้นข้าก็คงจะแก่ชราแล้วล่ะขอรับ"

ฉีอู๋ฮั่วรำพึงรำพันด้วยความสะท้อนใจ

"คำว่าชื่อเสียง ชาตินี้ข้าจะขอทลายมันให้จงได้"

ชายชราหัวเราะกล่าว "ทลายมันในชาตินี้งั้นหรือ ไยต้องลำบากถึงเพียงนั้นด้วยเล่า"

เมื่อกล่าวประโยคนี้จบ ท่านก็ไม่เอ่ยสิ่งใดอีก เพียงแต่ชวนฉีอู๋ฮั่วดื่มชาพูดคุยสัพเพเหระ ทำเช่นนี้อยู่สามครั้ง เพียงครู่เดียวชาก็หมดไปหนึ่งกา จู่ๆ ฉีอู๋ฮั่วก็รู้สึกง่วงนอนจนเปลือกตาแทบจะปิดสนิท ทว่าข้าวฟ่างที่หุงไว้ตรงนั้นกลับยังสุกไม่ถึงไหน

ชายชรายิ้มถาม "อู๋ฮั่วง่วงแล้วหรือ"

"หากง่วงแล้วก็ไปพักผ่อนเถอะ"

เดิมทีฉีอู๋ฮั่วตั้งใจจะปฏิเสธ แต่ความง่วงงุนนั้นรุนแรงเหลือเกิน เขาจึงได้แต่ตกลง ตอนลุกขึ้นยืนก็เดินโซเซกลับไป พอถึงห้องก็พบว่าหมอนของตนหายไปแล้ว เขาหาอยู่นานก็ยังไม่พบ

เขาตั้งใจจะล้มตัวลงนอนทั้งอย่างนั้น แต่ชายชรากลับหยิบหมอนใบหนึ่งออกมา มันดูเหมือนทำจากหยกขาวบริสุทธิ์ไร้ตำหนิ ท่านยิ้มและกวักมือเรียกเขา

"มาๆๆ ข้ามีหมอนอยู่อีกใบหนึ่ง นักพรตพเนจรคนหนึ่งมอบให้ข้ามา ได้ยินมาว่าสามารถทำให้เห็นภาพนิมิตอันน่าอัศจรรย์มากมายในความฝันได้ เจ้านำไปใช้หนุนนอนเถอะ ไม่ต้องห่วงหรอก ข้าวสุกเมื่อไหร่ข้าจะไปเรียกเจ้าเอง"

ฉีอู๋ฮั่วรู้สึกง่วงงุนยิ่งขึ้นไปอีก เขาพยักหน้าแล้วอุ้มหมอนใบนั้นกลับไปนอน ชายชรานั่งอยู่ในลานบ้าน ท่านลูบเคราพร้อมรอยยิ้มบางๆ พลางกล่าว

"ชื่อเสียงเกียรติยศและผลประโยชน์ สุรา นารี ทรัพย์สิน และอารมณ์โกรธ วันนี้ข้าจะมอบวาสนาให้แก่เจ้า รอดูว่าเจ้าจะลุ่มหลงในผลประโยชน์ หรือจะสามารถทำลายกิเลสปุถุชนลงได้"

"จงไปหลับฝันให้เต็มอิ่มสักตื่นเถิด"

ชายชรารินชาให้ตนเองเงียบๆ ทั้งที่เพิ่งจะดื่มจนหมดไปเมื่อครู่ ทว่าบัดนี้กลับมีน้ำชาไหลออกมาอย่างไม่ขาดสาย ท่านเงยหน้าขึ้นรำพึงกับตนเอง "น่าเสียดายนัก มีชาแต่กลับไม่มีดอกไม้ให้เชยชม"

จู่ๆ ดินก็ปริแตก ต้นหญ้าประหลาดต้นหนึ่งเติบโตขึ้นตามแรงลม เพียงชั่วพริบตาก็กลายเป็นต้นเหมยฤดูหนาวที่เบ่งบานในทันที กลิ่นหอมของดอกไม้ลอยฟุ้งไปไกล เมื่อผสานเข้ากับกลิ่นของใบชายิ่งทำให้รู้สึกยอดเยี่ยมขึ้นไปอีก

ท่านกล่าวอีกว่า "น่าเสียดาย มีดอกไม้แต่กลับไม่มีหิมะ"

เพียงชั่วพริบตาเกล็ดหิมะก็ปลิวว่อนลงมา ทว่ากลับไม่ร่วงหล่นลงมาในลานบ้านแห่งนี้เลย กลิ่นชา ดอกเหมยฤดูหนาว และหิมะโปรยปราย ช่างเป็นทิวทัศน์ที่งดงามเกินบรรยาย ชายชราดื่มชาด้วยท่วงท่าสง่างามโดดเดี่ยวประหนึ่งไม่ใช่คนบนโลกใบนี้ ท่านถือจอกชาเคาะลงบนโต๊ะหินเบาๆ ทุกครั้งที่เคาะก็จะพึมพำออกมาคำหนึ่ง

"หญิงงาม วีรบุรุษ ชื่อเสียง เกียรติยศ และทรัพย์สิน"

"หึ ... "

ท่านส่ายหน้าหัวเราะ "ทั้งหมดก็เป็นเพียงแค่ภาพลวงตาในความฝัน"

ท่านดื่มชาอีกหนึ่งจอก นิ้วมือจับจอกชาไว้แน่น หลุบตามองต้นหญ้าแห้งเหี่ยวในฤดูหนาว ก่อนจะเอ่ยพึมพำด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"มองทะลุความรุ่งโรจน์"

"จึงสามารถเข้าสู่ประตูวิถีเซียน"