บทที่ 4 - พยายามเข้า!

แบกพันสองร้อยก้าว

อายุขัยพันสองร้อยปี

คำพูดประโยคนี้ช่างโอหังเสียเหลือเกิน

แสงไฟจากแมลงในถุงผ้าโปร่งดูเหมือนจะวูบไหวไปเล็กน้อย ฉีอู๋ฮั่วเงยหน้าขึ้นมองชายชราตรงหน้า จังหวะการเคี้ยวอาหารช้าลง ขมวดคิ้วแล้วกล่าว "ท่านผู้เฒ่าไม่ได้กำลังล้อข้าเล่นใช่หรือไม่"

"เล่าขานกันว่าแม้แต่เผิงจู่ก็ยังมีอายุขัยเพียงแปดร้อยปี หนึ่งพันสองร้อยปีงั้นหรือ"

ชายชราผายมือยิ้มอย่างขบขัน "ใครใช้ให้เจ้าเด็กนี่สิ่งนี้ก็ไม่เอา สิ่งนั้นก็ไม่เอาเล่า ตาเฒ่าอย่างข้าก็เลยนึกรำคาญใจ ย่อมต้องล้อเจ้าเล่นบ้างอยู่แล้ว หึหึ ... อา เจ้าหนูอย่าเพิ่งโกรธไป วางโจ๊กเนื้อของข้าลงก่อน"

ชายชรายังอยากจะล้อเล่นอีกสองสามประโยค แต่กลับเห็นว่าเด็กหนุ่มในเมืองคนนี้เคลื่อนไหวอย่างรวดเร็วเตรียมจะยกโจ๊กเนื้อของตนกลับไป อดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมา ท่านเรียกอยู่สองสามครั้ง เด็กหนุ่มคนนั้นจึงยอมวางโจ๊กเนื้อกลับคืนมาให้

ปกติแล้วฉีอู๋ฮั่วมักจะเงียบขรึม ซื่อตรงและเด็ดเดี่ยว มีเพียงช่วงเวลานี้เท่านั้นที่พอจะมองเห็นนิสัยของเด็กหนุ่มวัยสิบสามสิบสี่ปีได้บ้าง ชายชราลูบเครายิ้มบางๆ

นับแต่นั้นเป็นต้นมา ท่านก็ไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องวาสนาที่ว่านั้นอีกเลย

สถานที่ที่ฉีอู๋ฮั่วอาศัยอยู่ตั้งอยู่ห่างไกลจากตัวเมือง แต่ทว่าข่าวสารกลับแพร่สะพัดไปอย่างรวดเร็ว เรื่องที่เด็กน้อยบ้านสกุลฉีแบกชายชราคนหนึ่งกลับมาด้วยนั้นไม่นานก็แพร่กระจายไปทั่วถนนหลายสายในละแวกนั้น

บ้างก็บอกว่าเป็นผู้อาวุโสในตระกูลเดียวกับเขา บ้างก็บอกว่าเป็นญาติเกี่ยวดองกัน และยังมีบางคนบอกว่าฉีอู๋ฮั่วโลภมากหวังในทรัพย์สินของชายชราผู้นี้ จึงได้เลี้ยงดูปูเสื่อเป็นอย่างดี หากถามว่าทำไม ก็ดูเสื้อคลุมสีม่วงที่เขาสวมใส่สิ แค่ชุดนั้นชุดเดียว ทั่วทั้งเมืองเล็กๆ แห่งนี้ก็หาใครมาเทียบไม่ได้แล้ว

หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ เด็กกำพร้าที่ยากจนข้นแค้นถึงขีดสุดอย่างฉีอู๋ฮั่ว จะยอมพาเขากลับมาได้อย่างไร

เสียงนินทาว่าร้ายเหล่านี้แพร่กระจายไปทั่ว แต่ฉีอู๋ฮั่วกลับไม่สนใจ 'วิญญูชนรักษากายให้ซื่อตรง ย่อมไร้ซึ่งข้อครหา' คนเหล่านั้นจึงรู้สึกหมดสนุกไปเอง ค่อยๆ ปล่อยให้เรื่องราวนี้ถูก 'ข่าวใหญ่' หรือ 'หัวข้อสนทนาใหม่' ของคนอื่นกลบเกลื่อนไปในที่สุด

หมู่บ้านและเมืองเล็กๆ ก็มักจะเป็นเช่นนี้

เวลาล่วงเลยไปอีกสิบวัน หิมะตกหนักจนขาวโพลนไปทั่ว ทั่วทั้งเมืองยิ่งเงียบสงบมากขึ้น ราวกับถูกตัดขาดจากโลกภายนอก ชายชราที่อ้างว่าตนแซ่หลี่ มีฉายาว่าเหลี่ยวฝาน กำลังต้มชาอยู่เงียบๆ ในขณะที่ฉีอู๋ฮั่วกำลังถือขวานผ่าฟืนอยู่ในลานบ้าน

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด เขาเพียงรู้สึกว่าในช่วงสิบวันนี้ พละกำลังของเขาเพิ่มพูนขึ้นมาก ท่อนฟืนที่มีขนาดเท่าปากชามใบใหญ่ แม้แต่ชายฉกรรจ์ยังต้องฟันถึงสองสามครั้งจึงจะผ่าออกได้ เมื่อก่อนเขาก็ต้องใช้เวลาถึงห้าหกครั้ง แต่ตอนนี้เพียงแค่ตวัดขวานลงไปครั้งเดียวก็ผ่าออกได้แล้ว

เขาตวัดขวานลงไปอีกครั้ง ท่อนฟืนก็ดังกรอบแกรบและถูกผ่าออกเป็นสองซีก แต่ทิศทางของขวานกลับไม่หยุดยั้ง มันพุ่งทะลุลงไปฝังลึกอยู่บนพื้นดิน คมขวานจมมิดจนดึงไม่ออกในทันที

ฉีอู๋ฮั่วถึงกับอึ้งไป

ชายชราที่กำลังชงชาจู่ๆ ก็เอ่ยหยอกล้อ "พละกำลังก่อกำเนิดขึ้นเอง ไม่นึกเลยว่าอู๋ฮั่ว เจ้าจะมีวรยุทธ์ติดตัวอยู่ด้วย เจ้าเคยฝึกฝนคัมภีร์ยอดวิชาอะไรมาหรือเปล่า"

ฉีอู๋ฮั่วส่ายหน้า "ไม่เคยเลย"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก้มลงไปจับท่อนฟืนนั้นดู ก่อนจะเอ่ย "สงสัยท่อนฟืนพวกนี้จะถูกทิ้งไว้นานเกินไป เนื้อไม้ก็เลยหลวม ผ่าได้ง่ายแบบนี้กระมัง"

ขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ ก็มีเสียงเคาะประตูดังมาจากด้านนอก

กระท่อมไม้หลังนี้มีลานเล็กๆ อยู่ด้วย ประตูบานเดิมนั้นพังทลายไปนานแล้ว ฉีอู๋ฮั่วจึงใช้ท่อนไม้ทำประตูแบบง่ายๆ ขึ้นมา แค่ผลักเบาๆ ก็เปิดออกแล้ว พวกคนหยาบคายบางคนถึงกับใช้เท้าเตะเปิดเข้ามาเลยก็มี แต่ผู้มาเยือนกลับยังคงเคาะประตู ฉีอู๋ฮั่วจึงพอจะเดาออกว่าใครคือผู้มาเยือน

เขาวางขวานผ่าฟืนลง จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย แล้วรีบเดินไปเปิดประตู

ท่ามกลางเสียงเอี๊ยดอ๊าด ประตูไม้เปิดออก บนประตูมีหิมะเกาะอยู่ ตอนที่เปิดประตูหิมะก็ร่วงหล่นลงมาตามการเคลื่อนไหว ด้านนอกริมทางมีต้นสนเก่าแก่อยู่สามต้น ใต้ต้นสนมีคนผู้หนึ่งยืนอยู่

ฉีอู๋ฮั่วเงยหน้าขึ้นมอง ก็พบว่าเป็นอาจารย์ชุดเขียวนั่นเอง เสื้อคลุมที่สวมใส่ดูหนาแต่ก็ไม่ดูเทอะทะ ด้านข้างคือหญิงสาวในชุดคลุมสีขาวปักลายดอกโบตั๋นดอกใหญ่ ในมือถือร่มโครงไผ่สีเขียวเพื่อบังลมและหิมะ ชายหญิงคู่นี้ดูมีสง่าราศี ช่างไม่เข้ากับเมืองเล็กๆ แห่งนี้เอาเสียเลย

หากคนภายนอกมองมา พวกเขากับเด็กหนุ่มยากจนที่สวมเสื้อคลุมสั้นสีน้ำตาลและใช้เพียงเชือกฟางมัดผมไว้เพื่อไม่ให้ดูรุงรัง ช่างแตกต่างกันราวฟ้ากับเหว

ฉีอู๋ฮั่วประสานมือคารวะเล็กน้อย น้ำเสียงราบเรียบ "ไม่ทราบว่าเป็นอาจารย์ซูและฮูหยินมาเยือน เชิญเข้ามาด้านในก่อนเถิด"

ซูเซิ่งหยวนยื่นมือออกมาห้ามไว้แล้วยิ้มกล่าว "ไม่ล่ะๆ ท้องฟ้ากำลังจะมีพายุหิมะ ข้าจะพาฮูหยินกลับไปเยี่ยมญาติที่บ้าน คืนนี้เราต้องเดินทางไปให้ถึงเมืองถัดไป ยังมีหนทางอีกยาวไกล คงไม่เข้าไปแล้วล่ะ"

ฉีอู๋ฮั่วเงยหน้าขึ้นมองเล็กน้อย จึงเพิ่งสังเกตเห็นว่าที่ริมถนนห่างจากซอยเปลี่ยวนี้ไปหลายร้อยก้าว มีรถม้าคันสีเขียวเทียมม้าสองตัวจอดอยู่ลางๆ บนรถม้าดูเหมือนจะมีเงาร่างสีแดงเพลิงสายหนึ่ง กำลังเลิกม่านรถม้าแล้วชะเง้อมองมาทางนี้

เมื่อนางเห็นฉีอู๋ฮั่วก็โบกไม้โบกมือให้อย่างอารมณ์ดี

ซูเซิ่งหยวนมองภรรยาแวบหนึ่งแล้วกระแอมเบาๆ

หญิงสาวที่มีสง่าราศีผู้นั้นค้อนสามีไปวงหนึ่ง จากนั้นนางก็เป็นฝ่ายยื่นห่อผ้าในอ้อมแขนส่งให้ พร้อมกับช่วยจัดคอเสื้อให้ฉีอู๋ฮั่วเล็กน้อย น้ำเสียงของนางอ่อนโยน "ฤดูหนาวอากาศหนาวเย็นนัก อย่าปล่อยให้ตัวเองหนาวตายเสียล่ะ ด้านในมีเสื้อบุนวมสองตัว กับรองเท้าพื้นหนาเย็บอย่างประณีตอีกหนึ่งคู่ ถือซะว่าให้เจ้าใช้สวมใส่ในช่วงสามเดือนนี้ก็แล้วกัน"

"ห้ามปฏิเสธเด็ดขาดนะ"

ฉีอู๋ฮั่วอึ้งไป "เช่นนี้จะดีหรือ ..."

ซูเซิ่งหยวนยิ้มพร้อมกับยกมือขึ้น "ข้ารู้ว่าเจ้านิสัยซื่อตรง แต่เจ้าไม่เคยได้ยินคำกล่าวที่ว่า 'ผู้อาวุโสมอบให้ มิอาจปฏิเสธ' หรืออย่างไร เอาล่ะๆ อู๋ฮั่ว นี่เป็นความหวังดีจากซือหมู่ของเจ้า เจ้าอย่าได้ปฏิเสธอีกเลย"

เขาพ่นลมหายใจเย็นๆ ออกมาอีกครั้งแล้วเอ่ยถาม "ช่วงนี้พายุหิมะตกหนักจนต้องหยุดสอน ความรู้ที่ได้เรียนไปในช่วงไม่กี่ปีมานี้ เจ้าเข้าใจไปถึงไหนแล้ว ให้ข้าลองทดสอบเจ้าสักหน่อยดีหรือไม่"

หลังจากที่เด็กหนุ่มพยักหน้ารับ เขาก็เริ่มตั้งคำถามทันที

ฉีอู๋ฮั่วตอบคำถามไปทีละข้อ

ซูเซิ่งหยวนลูบเคราอยู่เนิ่นนาน ก่อนจะถอนหายใจออกมา "ดี ดีมาก"

เขายื่นมือออกไปตบไหล่ฉีอู๋ฮั่วแรงๆ "การสอบแข่งขันในฤดูใบไม้ผลิอีกสามเดือนข้างหน้า ข้าจะเสนอชื่อให้เจ้า ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า ย่อมต้องคว้าชัยชนะมาได้อย่างแน่นอน ภายในสามปีชื่อเสียงของเจ้าจะเลื่องลือไปทั่วทั้งแคว้น"

"พยายามเข้า พยายามเข้า!"

ฉีอู๋ฮั่วดูเหมือนจะได้ยินเสียงแค่นหัวเราะอย่างดูแคลนของชายชราดังมาจากในลานบ้าน แต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดซูเซิ่งหยวนจึงทำราวกับไม่ได้ยิน

พวกเขาทักทายกันอีกครู่หนึ่ง ซูเซิ่งหยวนกล่าวให้กำลังใจฉีอู๋ฮั่วอีกหลายประโยค ก่อนจะจำใจจากไปเมื่อถูกภรรยาแอบเร่งเร้า

เมื่อกลับขึ้นไปบนรถม้า เขาก็ยังคงพร่ำรำพันไม่หยุด

แม้แต่ภรรยาของเขาก็ยังรู้สึกประหลาดใจกับท่าทีของสามี "เด็กคนนั้น ... มีพรสวรรค์เก่งกาจถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

ซูเซิ่งหยวนถอนหายใจ "ยิ่งกว่านั้นเสียอีก เขาเปรียบดั่งผู้ที่เกิดมาพร้อมกับความรู้แจ้งเห็นจริงเลยทีเดียว! ทุกครั้งที่เขาเอ่ยปาก ล้วนมีเรื่องให้ต้องประหลาดใจอยู่เสมอ ข้าเดินทางไปทั่วสารทิศมาสามสิบกว่าปี อาจจะมีผู้ที่มีความรู้มากกว่าเขา แต่ข้าไม่เคยเห็นผู้ใดมีพรสวรรค์ล้ำเลิศไปกว่าเขาเลย"

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วหันไปมองด้านข้าง

มีเด็กสาววัยเพียงสิบสามปี นางมัดผมแกละสองข้าง สวมชุดสีแดง ในมือกำลังเล่นกลไกชิ้นเล็กๆ อยู่ นางก็คือบุตรสาวของตระกูลซูนั่นเอง ทางบ้านรักใคร่เอ็นดูนางมาก เสื้อผ้าที่สวมใส่ล้วนทำจากขนจิ้งจอกอัคคี บริเวณปลายแขนเสื้อและคอเสื้อพับตลบขึ้นมาเผยให้เห็นขนฟูสีขาว ยิ่งขับเน้นให้ใบหน้าของนางดูน่ารักน่าชัง หากรอไปอีกไม่กี่ปีนางคงจะงดงามหาใครเปรียบ

ซูเซิ่งหยวนเอ่ยเสียงขรึม "เยว่เอ๋อร์ จำฉีอู๋ฮั่วได้หรือไม่"

เด็กสาวหัวเราะคิกคัก "จำได้สิเจ้าคะ ก็คนที่ชอบทำตัวแข็งทื่อเหมือนต้นไผ่ แล้วก็เป็นคนที่มาถึงเป็นคนแรกเสมอ คนที่ท่านพ่อบอกว่ามีพรสวรรค์มากๆ คนนั้น ข้าย่อมจำได้อยู่แล้ว"

ซูเซิ่งหยวนครุ่นคิด จู่ๆ ก็เอ่ยขึ้น "หากอีกสามปีให้หลัง ให้เจ้าหมั้นหมายกับอู๋ฮั่ว เจ้าจะว่าอย่างไร"