บทที่ 3 - อายุขัยพันสองร้อยปีในโลกมนุษย์

"วาสนาหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วได้ยินดังนั้นก็ส่ายหน้า เขากล่าวประโยคหนึ่งที่เคยได้ยินในความฝันออกมา "เพียงแค่ยกมือช่วยเหลือ ไยต้องเก็บมาใส่ใจด้วยเล่า"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยแก้ต่างให้ตัวเองด้วยความดื้อรั้นตามประสาเด็กหนุ่ม "ข้าไม่ได้ช่วยท่านผู้เฒ่าเพื่อหวังสิ่งตอบแทนเสียหน่อย!"

ชายชราหัวเราะขึ้นมาแล้วกล่าว "ข้าย่อมรู้อยู่แล้ว"

จากนั้นก็ไม่ได้กล่าวสิ่งใดอีก

คนตีเกราะเคาะไม้เดินผ่านมา เขามองฉีอู๋ฮั่วแวบหนึ่ง ดูราวกับมองไม่เห็นชายชราที่อยู่บนหลังของเด็กหนุ่มเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่กล่าวด้วยน้ำเสียงรำคาญใจ

"คืนนี้เกรงว่าหิมะจะตก เจ้าใส่เสื้อผ้าบางเบาเช่นนี้มาอยู่ข้างนอก ไม่แคล้วต้องถูกแช่แข็งตายแน่! รีบกลับบ้านไปเสียเถอะ" คนตีเกราะสวมเสื้อบุนวมสีน้ำเงินเข้ม แต่ดูเหมือนจะไม่ได้ซักมานานจนมีคราบสีดำเกาะอยู่ชั้นหนึ่ง เขาสวมถุงมือที่ทำจากหนังสัตว์ ที่เอวแขวนถุงน้ำไว้ใบหนึ่ง ทว่าด้านในกลับบรรจุสุราดีกรีแรง

การเดินตีเกราะยามค่ำคืนในฤดูหนาวเป็นงานที่ลำบากยากเข็ญนัก

การดื่มสุราแรงๆ สักอึกเพื่อทำให้ชุ่มคอและเรียกความสดชื่น อีกทั้งยังช่วยให้ร่างกายอบอุ่นขึ้นได้ ตราบใดที่ไม่ดื่มมากเกินไปจนเมามายล้มพับอยู่ข้างทางก็ไม่เป็นไร

ฉีอู๋ฮั่วกล่าวขอบคุณคำหนึ่งแล้วเบี่ยงตัวหลีกทางให้

รอจนคนตีเกราะเดินผ่านไป เขาจึงแบกชายชราเดินมุ่งหน้ากลับไปทางบ้านทีละก้าว คนตีเกราะเดินไปข้างหน้าได้สองสามก้าว จู่ๆ ก็นึกเรื่องหนึ่งขึ้นมาได้ กำลังจะหันกลับไปบอก แต่กลับเห็นเด็กหนุ่มคนนั้นก้าวเดินไปข้างหน้าด้วยท่วงท่าสบายๆ ทว่ากลับมีความเร็วสูงยิ่งนัก ราวกับมังกรเหินพยัคฆ์ทะยาน พุ่งฝ่าพายุหิมะไปเพียงไม่กี่ก้าวก็หายลับไปจากสายตา ทำเอาเขาถึงกับเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง

"ประหลาดนัก วันนี้ฝีเท้าของเจ้าเด็กนี่เหตุใดจึงรวดเร็วถึงเพียงนี้"

"เดินราวกับวิ่งเลยทีเดียว"

"หรือว่าเขาไม่รู้จักเหนื่อยกันนะ"

เขาขยี้ตาแล้วก้มลงมองน้ำเต้าสุรา เมื่อเขย่าดูก็พบว่ายังเหลืออยู่อีกกว่าครึ่ง จึงยิ่งรู้สึกสงสัยมากขึ้นไปอีก "ข้าก็ไม่ได้ดื่มเยอะเสียหน่อย"

"แปลกประหลาดเสียนี่กระไร"

...

เมืองเล็กๆ แห่งนี้มีขนาดค่อนข้างใหญ่ มีบ้านเรือนกว่าหมื่นหลังคาเรือน ใจกลางเมืองเป็นสถานที่สำหรับขุนนางจัดการงานราชการ โดยยึดเอาสถานที่แห่งนี้เป็นศูนย์กลาง ถัดออกมาคือกลุ่มเศรษฐีและคหบดีในเมือง ถัดออกมาอีกคือครอบครัวที่มีฐานะร่ำรวย ส่วนฉีอู๋ฮั่วเดิมทีเป็นผู้ลี้ภัยจากต่างถิ่น แม้จะได้รับการยอมรับให้อยู่อาศัย แต่ก็มีเพียงกระท่อมไม้เล็กๆ อยู่ตรงริมขอบเมืองเท่านั้น

เดิมทีที่แห่งนั้นเคยเป็นที่พักของคนเฝ้าป่าเมื่อกว่ายี่สิบปีก่อนเพื่อใช้ป้องกันสัตว์ร้าย ภายหลังทางการได้ส่งกองทหารขึ้นเขาไปหลายครั้ง อาณาเขตของสัตว์ร้ายจึงถอยร่นกลับไป ตำแหน่งคนเฝ้าป่าจึงหายไป กระท่อมหลังนี้ถูกทิ้งร้างมานานกว่าสิบปีแล้ว จึงทรุดโทรมลงไปมาก

ปีนั้นแม้จะมีผู้ลี้ภัยเดินทางมาที่นี่มากมาย แต่ก็ไม่มีผู้ใดสนใจกระท่อมหลังนี้

พวกเขายอมเดินทางต่อไปยังตัวเมืองของแคว้นนี้เสียดีกว่า กลับกลายเป็นว่าฉีอู๋ฮั่วในวัยเพียงเก้าขวบตอนนั้นเป็นผู้ที่อาศัยอยู่ที่นี่

เขาแบกชายชราเดินมาเพียงครู่เดียวก็ถึงแล้ว เมื่อได้รับปราณประหลาดสายนั้นเข้าสู่ร่างกาย พละกำลังของเขาก็กลับมาเบาสบาย คล้ายกับว่าจะเดินได้เร็วกว่าตอนที่เขาเดินลงเขากลับบ้านตามลำพังเสียอีก

เขาไม่สามารถรับรู้ได้ถึงปราณที่เข้าสู่ร่างกายก่อนหน้านี้ เพียงแค่คิดว่าเป็นเพราะพายุหิมะในวันนี้กระตุ้นให้เขาต้องเร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น เขาผลักประตูเข้าไป ให้ชายชรานั่งลงบนม้านั่งไม้ก่อน จากนั้นจึงใช้หญ้าแห้งจุดไฟ เพียงไม่นานทั่วทั้งห้องก็อบอุ่นขึ้นมา เขาหยิบถุงผ้าโปร่งใบเล็กออกมาใบหนึ่ง ด้านในมีแมลงประหลาดอยู่หลายตัว พวกมันส่องแสงในยามค่ำคืนราวกับเป็นดวงไฟ เขาจัดวางมันไว้ตรงกลางห้อง ทั่วทั้งห้องจึงสว่างไสวขึ้นมาทันตา

ชายชรารับชามน้ำร้อนที่ฉีอู๋ฮั่วส่งให้ เขามองดูตะเกียงแมลงนั้นแล้วยิ้มด้วยความประหลาดใจ "หึ ... เด็กน้อยช่างหัวไวเสียจริง"

ฉีอู๋ฮั่วกล่าว "ที่บ้านไม่มีเงินทองเหลือเก็บ ข้าจึงต้องหาวิธีเอาเอง"

ชายชราลูบเคราพลางกวาดตามองดูกระท่อมไม้ที่ไม่ใหญ่โตนักหลังนี้

บริเวณที่เคยทรุดโทรมได้รับการซ่อมแซมอย่างดี ข้าวของเครื่องใช้ในบ้านมีไม่มากนัก แต่ล้วนถูกจัดวางอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ริมหน้าต่างด้านหนึ่งยังวางกระถางต้นไม้สีเขียวที่สามารถเติบโตในฤดูหนาวไว้หลายกระถาง โดยรวมแล้วดูสะอาดสะอ้านและสบายตา

ด้านข้างยังแขวนเนื้อตากแห้งไว้หลายชิ้น ดูแล้วล้วนเป็นเนื้อของสัตว์ป่าบนภูเขา

พวกมันถูกถลกหนังออกและนำไปตากแดดจนกลายเป็นเนื้อแห้ง

ในยุคปัจจุบันนี้ สถานที่หลายแห่งที่อุดมสมบูรณ์ไปด้วยแมกไม้และมีสัตว์ป่าที่ไม่มีพิษภัยอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก ล้วนถูกราชวงศ์และเชื้อพระวงศ์กำหนดให้เป็นเขตล่าสัตว์ส่วนพระองค์ ในฤดูใบไม้ผลิและฤดูใบไม้ร่วง เหล่าขุนนางชั้นผู้ใหญ่จะขี่ม้าออกล่าสัตว์ ส่วนในเวลาปกติก็จะปล่อยให้สัตว์ป่าเหล่านี้ขยายพันธุ์ต่อไป

ชาวบ้านทั่วไปห้ามถือธนูเข้าไปล่าสัตว์โดยเด็ดขาด หากถูกจับได้ โทษเบาคือถูกเฆี่ยนหลายสิบทีและต้องนอนพักฟื้นบนเตียงไปสามเดือน โทษหนักคืออาจถูกทหารยามที่ออกลาดตระเวนจับกุมตัวและโยนเข้าคุกทันที

สัตว์ป่าจำพวกกระต่ายเหล่านี้จึงเป็นสิ่งที่นานๆ ครั้งถึงจะบังเอิญจับได้

แต่ที่นี่กลับมีอยู่ไม่น้อย แสดงให้เห็นว่าเด็กหนุ่มคนนี้เฉลียวฉลาดปราดเปรียวยิ่งนัก ใกล้จะถึงช่วงสิ้นปีแล้ว ของพวกนี้น่าจะเป็นเสบียงที่เตรียมไว้สำหรับผ่านพ้นฤดูหนาว แม้จะยากจนแต่เขาก็ยังเปี่ยมไปด้วยความหวังในการใช้ชีวิต

ชายชราพยักหน้าเล็กน้อย

ท่านเห็นฉีอู๋ฮั่วอาศัยช่วงเวลาที่กำลังบดยาสมุนไพร หยิบธัญพืชหยาบๆ ใส่ลงในหม้อดิน เติมน้ำลงไปให้ท่วมประมาณสามนิ้วแล้วต้มจนเดือด รอจนใกล้จะสุกจึงหยิบเนื้อกระต่ายตากแห้งมาหนึ่งชิ้น เดิมทีตั้งใจจะหั่นออกเพียงเล็กน้อย แต่เมื่อคิดดูแล้วเขากลับหั่นออกมาเพิ่มอีกหน่อย

เขาหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ บนโต๊ะ แล้วนำไปต้มในหม้อดินพร้อมกับผักกาดขาวที่ยิ่งผ่านน้ำค้างแข็งในฤดูหนาวก็ยิ่งมีรสชาติหวานอร่อย เพียงครู่เดียวกลิ่นหอมก็ฟุ้งกระจายไปทั่ว ไออุ่นพวยพุ่งขึ้นมา

รอจนเขาเปลี่ยนยาให้ชายชราเสร็จ โจ๊กเนื้อหม้อนี้ก็ต้มเสร็จพอดี เขายกโต๊ะที่ตั้งพิงไว้ด้านข้างลงมาวางราบ ตักโจ๊กสองชาม และยังมีผักกาดขาวดองน้ำส้มสายชูอีกหนึ่งจานวางไว้บนโต๊ะ

เด็กหนุ่มกล่าว "ที่บ้านยากจนนัก ไม่มีสิ่งใดจะนำมารับรองได้"

"หวังว่าท่านผู้เฒ่าจะไม่ถือสา"

ชายชรามองดูเด็กหนุ่มตรงหน้าที่หน้าตาสะอาดสะอ้านทว่ากลับมีท่าทีเคร่งขรึม ท่านสัมผัสได้อย่างเลือนรางว่าเด็กคนนี้ดูเหมือนจะมีความสุขมากกับเรื่องที่ว่าพอกลับถึงบ้านแล้วได้กินข้าวพร้อมหน้าพร้อมตากับผู้อื่น แทนที่จะต้องนั่งกินข้าวอย่างโดดเดี่ยว

ทว่าแม้จะมีความสุข แต่ใบหน้าของเขากลับยังคงสงบเยือกเย็น

ชายชราจิบโจ๊กคำหนึ่ง รู้สึกว่ารสชาติกลมกล่อมอร่อยยิ่งนัก ท่านคีบผักดองเข้าปากอีกคำก็รู้สึกกรอบอร่อยสดชื่น จึงยิ้มแล้วเอ่ย "อร่อยดีนี่ ยังไม่รู้เลยว่าจะเรียกเจ้าว่าอย่างไรดี เด็กน้อย เจ้ามีชื่อแซ่ว่าอย่างไรหรือ"

ฉีอู๋ฮั่ววางชามและตะเกียบลงแล้วกล่าว "ชื่อแซ่สูงส่งอะไรกัน ข้าแซ่ฉี"

"ชื่อว่าอู๋ฮั่ว มีความหมายว่าหวังให้ชีวิตนี้ปราศจากความสับสนงุนงง"

ชายชรารำพึง "ฉีอู๋ฮั่ว ..."

"คำว่าอู๋ฮั่ว พูดออกมานั้นง่ายดาย แต่มันกลับเป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งนัก"

"ตาเฒ่าอย่างข้าแซ่หลี่ พูดไปก็ชวนให้สะท้อนใจนัก แซ่เดียวกับปรมาจารย์เต๋าท่านนั้นเลย ข้ามีชีวิตอยู่มานานแสนนานจนไม่ได้ใช้ชื่อมานานมากแล้ว"

ไม่รู้ว่าท่านนึกถึงสิ่งใดขึ้นมา น้ำเสียงจึงชะงักไปเล็กน้อย ท่านมองเด็กหนุ่มตรงหน้า แรกเริ่มที่ท่านเห็นเขามีจิตวิญญาณแข็งแกร่งแฝงความผิดปกติอยู่บ้าง ท่านยังคิดว่าเป็นพวกภูตผีปีศาจมาสิงร่างมนุษย์ แต่หลังจากที่เขาแบกท่านมาตลอดทาง ท่านก็สัมผัสได้ว่าจิตวิญญาณของเขานั้นสอดประสานกันอย่างสมบูรณ์ ไม่มีทางที่จะเป็นการสิงร่างได้อย่างแน่นอน น้ำเสียงของท่านหยุดไปครู่หนึ่ง ท่านครุ่นคิดเล็กน้อย ก่อนจะเปลี่ยนเป็นรอยยิ้มแล้วเอ่ย

"แต่ทว่า เจ้าแบกข้ามาตลอดทาง ทั้งยังช่วยรักษาแผลและทำอาหารให้ข้ากิน ตาเฒ่าอย่างข้าสมควรต้องตอบแทนเจ้าให้ดี มาๆๆ น้องชาย เจ้าต้องการสิ่งใด บอกมาได้เลย ข้าจะทำให้สมปรารถนาทุกอย่าง"

ฉีอู๋ฮั่วส่ายหน้าแล้วกล่าว "ข้าไม่ได้ช่วยท่านผู้เฒ่าหลี่เพื่อสิ่งเหล่านี้"

ชายชราลูบเครายื่นมือออกมายิ้มแล้วกล่าว "ช้าก่อนๆ ฟังข้าพูดให้จบก่อนแล้วค่อยตอบก็ยังไม่สาย"

ท่านมองดูความเป็นอยู่ของฉีอู๋ฮั่ว ชี้มือไปยังประตูที่ทรุดโทรมแล้วยิ้มกล่าว "เอาอย่างนี้ ข้าจะมอบทองคำและเงินให้เจ้าพันตำลึง เจ้าจะมีรถม้าสิบคัน บ่าวไพร่ร้อยคน มีคฤหาสน์สามลานเรือน ร่ำรวยไปตลอดชีวิต มีลูกหลานสืบสกุลนับสิบคน เจ้าว่าอย่างไร"

ฉีอู๋ฮั่วส่ายหน้า ชายชรายิ้มถามว่าเหตุใดจึงปฏิเสธ

ฉีอู๋ฮั่วครุ่นคิดเล็กน้อยก่อนตอบ "หากยอมรับเงินหมื่นจงโดยไม่สนใจหลักจริยธรรม เงินหมื่นจงนั้นจะมีประโยชน์อันใดต่อข้ากันเล่า"

"หากรับไว้ข้าคงละอายใจยิ่งนัก"

นี่คือตัวอักษรที่เขาเคยเห็นในความฝัน

ชายชราอึ้งไป ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าวต่อ "เช่นนั้นหรือ ถ้าอย่างนั้นเอาแบบนี้เป็นอย่างไร ข้าเห็นเจ้าใช้ชีวิตอย่างโดดเดี่ยวและยากลำบาก ตาเฒ่าอย่างข้าก็พอจะมีชื่อเสียงอยู่บ้าง รู้จักกับตระกูลใหญ่ทั้งเจ็ด องค์หญิงน้อยตระกูลชุยนั้นมีรูปโฉมงดงามหาใครเปรียบ ราวกับเทพธิดาจำแลง เจ้าช่วยชีวิตข้าไว้ ข้ายินดีจะไปสู่ขอให้นางมาแต่งงานกับเจ้า เจ้าว่าอย่างไร"

"มีตระกูลเช่นนี้คอยสนับสนุน มีภรรยาสาวสวยคอยอยู่เคียงข้าง มีหญิงงามอยู่ใกล้ชิด ใจสองดวงผูกพัน มีหญิงงามคอยปรนนิบัติอ่านหนังสือให้ฟัง ไม่มีความสุขหรอกหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วขมวดคิ้วส่ายหน้าแล้วกล่าว "ท่านผู้เฒ่า ท่านบอกว่าจะตอบแทนข้า แต่กลับต้องทำให้ชะตากรรมของสตรีที่ข้าไม่เคยพบหน้ามาก่อนต้องเปลี่ยนแปลงไปเพราะข้า นี่มันทำให้ข้ากลายเป็นคนอกตัญญูชัดๆ"

"อีกอย่างข้าก็ไม่รู้จักนาง หากข้าตกลงไป นั่นไม่ใช่แค่การลุ่มหลงในรูปลักษณ์ภายนอกหรอกหรือ แล้วจะมาพูดเรื่องใจสองดวงผูกพันได้อย่างไรกัน"

ชายชรายังคงต้องการจะกล่าวสิ่งใดต่อ แต่ฉีอู๋ฮั่วชี้ไปที่ชามโจ๊ก "ท่านผู้เฒ่า โจ๊กจะเย็นหมดแล้ว"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริมประโยคที่เด็กหนุ่มคิดว่าเป็นการข่มขู่ที่ร้ายกาจที่สุด "หากท่านไม่กิน ข้าจะกินเองแล้วนะ"

ชายชราไม่ได้รู้สึกว่าการถูกปฏิเสธหลายครั้งเป็นการล่วงเกินแต่อย่างใด ตรงกันข้ามรอยยิ้มของท่านกลับยิ่งลึกซึ้งขึ้นไปอีก ท่านยิ้มพยักหน้า จิบโจ๊กคำหนึ่ง ก่อนจะส่ายหน้าแล้วกล่าว "สิ่งนี้ก็ไม่เอา สิ่งนั้นก็ไม่เอา เอาอย่างนี้ก็แล้วกัน"

ท่านวางชามโจ๊กลง ดวงตาสีดำทอประกายอบอุ่นดุจหยก มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบง่ายสบายๆ "เจ้าแบกข้าเดินมาพันสองร้อยก้าว ถือว่าได้ผูกวาสนาต่อกัน"

"ประตูคือมรรคา คัมภีร์คือเส้นทาง"

"ข้าจะเปิดประตูบานหนึ่งให้เจ้า มอบอายุขัยพันสองร้อยปีในโลกมนุษย์ให้แก่เจ้า"

"เป็นอย่างไร"