บทที่ 2 - ผูกวาสนา

ฉีอู๋ฮั่วฟังจนเคลิบเคลิ้ม เมื่อได้ยินเสียงเรียกก็ก้าวเดินไปข้างหน้าตามสัญชาตญาณ เขาเดินต่อไปอีกสองสามก้าว หลบเลี่ยงโขดหิน พระจันทร์เต็มดวงลอยเด่นอยู่กลางฟ้า แสงจันทร์สาดส่องลงมาราวกับสายน้ำ ทัศนวิสัยเบื้องหน้าเปิดกว้างขึ้นทันตา ผู้ที่กำลังร่ายกวีปรากฏสู่สายตาของเขาแล้ว

ภายใต้แสงจันทร์กระจ่าง บนโขดหินสีเขียว ชายชราสวมชุดคลุมสีม่วงกำลังนั่งขัดสมาธิอยู่บนนั้น เส้นผมและหนวดเคราเป็นสีขาวโพลน แต่กลับดูมีเรี่ยแรงและกระปรี้กระเปร่ายิ่งนัก ที่เอวแขวนน้ำเต้าไว้หนึ่งใบ มุมปากประดับด้วยรอยยิ้มบางๆ กำลังกวักมือเรียกให้เขาเข้าไปหา

ใกล้จะถึงคืนฤดูหนาวแล้ว กลับยังมาพบชายชราอยู่กลางป่าเขาอีก

อาจจะเป็นคนเดินทางที่หลงป่า หรืออาจจะเป็นปีศาจแปลงกายมา ฉีอู๋ฮั่วเม้มริมฝีปาก มือซ้ายจับสายตะกร้าสะพายหลังไว้แน่น ส่วนมือขวากดลงที่เอว ตรงนั้นมีมีดสั้นเล่มเล็กที่ลับจนคมกริบซ่อนอยู่

การที่เด็กตัวเล็กๆ สามารถใช้ชีวิตอยู่ในเมืองได้โดยไม่ถูกพวกอันธพาลรังแก ย่อมเป็นไปไม่ได้ที่จะพึ่งพาเพียงแค่ความรู้เพียงอย่างเดียว

เขาก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าวแล้วเอ่ยถาม "ท้องฟ้ามืดค่ำแล้ว อีกไม่นานก็จะเข้าสู่ฤดูหนาว บนภูเขายิ่งหนาวเหน็บนัก หากถึงยามโฉ่วอาจจะหนาวจนคนแข็งตายได้ เหตุใดท่านผู้เฒ่าจึงยังรั้งอยู่ที่นี่อีกเล่า"

ท่าทีของเด็กหนุ่มย่อมไม่พ้นสายตาของ 'ผู้ศึกษาวิถีเซียน' จำนวนมากที่อยู่รอบๆ

เหล่าสัตว์ป่าและปีศาจน้อยใหญ่ที่เร้นกายอยู่รอบบริเวณเห็นเช่นนั้นต่างก็ตกใจจนแทบสิ้นสติ ชายชราตรงหน้าย่อมต้องเป็นผู้ที่มีฐานะและมีอิทธิฤทธิ์ตบะสูงส่ง การที่ท่านมาเยือนที่นี่และตั้งค่ายกลอันลึกล้ำเพื่อดึงดูดปีศาจมากมายให้มาฟังการเทศนา แม้เหล่าปีศาจจะไม่รู้ว่าท่านคือใคร แต่พวกมันต่างก็ให้ความเคารพยำเกรงอย่างสูงสุด

เด็กหนุ่มคนนี้ไม่รู้ว่าหลงเข้ามาได้อย่างไร ซ้ำยังกล้าหาญถึงเพียงนี้

เสือโคร่งตัวใหญ่ลายพาดกลอนที่อยู่ด้านข้างยกอุ้งเท้าขึ้นปิดปาก ดวงตาเบิกกว้างราวกับแมวยักษ์ในโลกมนุษย์ มันตกตะลึงไปหมดแล้ว ลูกวัวแรกเกิดไม่กลัวเสือ เด็กน้อยคนนี้ไม่หวาดกลัวสิ่งใดเลยหรืออย่างไร

ชายชรากลับไม่ได้รู้สึกโกรธเคืองแต่อย่างใด ท่านเพียงแค่ลูบเคราเบาๆ ก่อนจะชี้ไปที่ขาของตนเองแล้วยิ้มพลางกล่าว

"บ้านของข้าอยู่ทางทิศตะวันตกของเมืองหลวง ข้ามาเยี่ยมญาติพี่น้องที่นี่ เห็นว่าทิวทัศน์บนภูเขาสวยงามจึงขึ้นมาเดินเล่น ไม่รู้ตัวเลยว่าเวลาล่วงเลยไปจนป่านนี้ ตอนที่กำลังรีบร้อนลงเขา ข้าเกิดก้าวพลาดจนขาแพลงเข้า"

"ข้างหน้าก็ไม่มีคน ข้างหลังก็ไม่มีทาง ข้าจึงทำได้เพียงนั่งพักอยู่ตรงนี้และส่งเสียงดังๆ หวังว่าจะมีคนตัดฟืนหรือชาวเขาที่ยังไม่ลงเขาผ่านมาได้ยิน แล้วเข้ามาช่วยข้าสักหน่อย"

"มิเช่นนั้น หากพายุหิมะปิดภูเขาในวันนี้ ข้าคงต้องหนาวตายอยู่บนภูเขานี้และถูกสัตว์ป่ารุมทึ้งเป็นแน่"

คำพูดติดตลกประโยคนี้กลับทำให้เหล่าปีศาจบนภูเขาพากันสั่นสะท้านไปหลายระลอก ฉีอู๋ฮั่วมองดูและพบว่าภายใต้แสงจันทร์ ขาของชายชรามีร่องรอยผิดปกติจริงๆ เขาจึงลดความระแวดระวังลงบ้างแล้วเดินเข้าไปตรวจดูบาดแผล เมื่อสัมผัสได้ถึงเลือดเนื้อของมนุษย์จริงๆ จึงมั่นใจว่านี่คือคนแน่นอน

และเมื่อเห็นว่าเป็นชายชราวัยชราภาพ ความลังเลในใจก็มลายหายไปเกือบหมด เขารีบคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ให้ชายชรายื่นขาที่บาดเจ็บออกมา แล้วกดเบาๆ เพื่อตรวจดู ก่อนจะถอนหายใจด้วยความโล่งอก "โชคดีนัก ไม่โดนกระดูก แค่พอกยาที่แผลแล้วพักผ่อนนิ่งๆ สักเดือนหนึ่งก็น่าจะหายเป็นปกติแล้ว"

เขาจัดกระดูกให้ชายชราก่อน จากนั้นจึงหยิบเสบียงแห้งและกระบอกไม้ไผ่ใส่น้ำดื่มออกมาให้ชายชรารับประทานประทังความหิว ชายชรายิ้มถามว่า "น้องชาย เจ้ามีความรู้เรื่องวิชาแพทย์ด้วยหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วกำลังวุ่นวายอยู่กับการใช้เศษผ้าพันขาที่บาดเจ็บ เขาตอบโดยไม่เงยหน้าขึ้นมอง

"เมื่อห้าปีก่อนตอนหนีภัยพิบัติ ข้าเคยร่วมทางกับท่านหมอท่านหนึ่งอยู่ช่วงหนึ่ง ท่านสอนข้ามานิดหน่อย"

สีหน้าของชายชราเปลี่ยนไปเล็กน้อย ท่านเอ่ยถาม "เช่นนั้นเขาก็นับว่าเป็นอาจารย์ของเจ้าแล้วสินะ"

"แล้วตอนนี้เขาไปอยู่ที่ใดล่ะ"

มือของฉีอู๋ฮั่วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบ

"ตอนที่ผ่านเมืองปิงโจว พวกเราบังเอิญพลัดหลงเข้าไปในแดนปีศาจ ตอนนั้นมีชาวบ้านที่ต้องไร้ที่อยู่อาศัยหลายแสนคน พวกปีศาจตั้ง 'ตลาดสด' ค้าขายกันริมทาง โดยใช้มนุษย์เป็นอาหาร การจะผ่านด่านของแดนปีศาจไปได้ต้องจ่าย 'เนื้อสด' หนึ่งร้อยชั่ง ท่านอาจารย์จึงเดินเข้าไปในตลาดสดด้วยตัวเอง เพื่อแลกเปลี่ยนให้ข้าได้รอดชีวิตออกมา"

"ท่านกล่าวว่า ผู้ที่ยังเยาว์วัยสมควรมีชีวิตรอดต่อไป"

สีหน้าของชายชรายิ่งดูละอายใจ จู่ๆ ท่านก็รู้สึกว่าที่ขาถูกรัดแน่นขึ้น เป็นฉีอู๋ฮั่วที่ออกแรงมัดขาที่บาดเจ็บของท่านจนแน่น เด็กหนุ่มถอนหายใจออกมาเบาๆ แล้วเงยหน้าขึ้นยิ้ม "แค่นี้ขาของท่านผู้เฒ่าก็ไม่มีปัญหาแล้วล่ะ แต่เวลาล่วงเลยมามากแล้ว สองสามวันนี้เกรงว่าจะมีพายุหิมะตกหนัก"

"เวลาที่หิมะละลาย อากาศบนภูเขาจะหนาวเหน็บอย่างยิ่ง แม้แต่หมีดำก็ยังต้องหาที่ซ่อนตัวเพื่อนอนจำศีล หากท่านผู้เฒ่าไม่รังเกียจ ไปพักที่บ้านข้าสักระยะดีหรือไม่ รอให้แผลหายดีแล้วค่อยว่ากันใหม่ หรือจะให้ข้าแบกท่านลงไปยังเมืองเชิงเขาก็ได้ เมืองนี้ถึงจะอยู่ห่างไกลแต่ก็มีโรงเตี๊ยมอยู่แห่งหนึ่ง ท่านผู้เฒ่าสามารถไปพักผ่อนที่นั่นได้"

ชายชราลูบเครายิ้มบางๆ แล้วเอ่ย "ข้าคิดว่าข้ากับน้องชายช่างมีวาสนาต่อกันยิ่งนัก"

"หากเจ้าไม่รังเกียจที่ตาเฒ่าคนนี้ไปรบกวน ข้าก็อยากจะอยู่ด้วยกันกับเจ้าให้นานกว่านี้สักหน่อยนะ"

ฉีอู๋ฮั่วจึงนำเชือกมาผูกกับตะกร้าสะพายหลังเป็นห่วง คล้องไว้ที่คอและวางไว้ด้านหน้า ลากตะกร้ามาไว้ข้างหน้าตัว แล้วย่อเข่าลงเล็กน้อยเพื่อให้ชายชราขึ้นมาขี่หลัง จากนั้นจึงลุกขึ้นยืน

เขามักจะเข้าออกป่าเขาเพื่อตัดฟืนอยู่เสมอ ร่างกายจึงแข็งแรงทนทานมาก การแบกชายชราคนหนึ่งจึงไม่ใช่เรื่องเหนือบ่ากว่าแรง เขายังคงเดินก้าวฉับไวราวกับบินได้

หมอกยามค่ำคืนที่เคยหนาทึบ บัดนี้ฉีอู๋ฮั่วกลับสามารถมองเห็นเส้นทางได้อย่างชัดเจน

ชายชราหลุบตาลงเล็กน้อย ท่านตั้งใจจะทดสอบจิตใจของเด็กหนุ่ม จึงไม่ได้ปัดเป่าหมอกชั้นนี้ให้จางหายไป กลับทำให้มันดูลึกลับและมืดมิดยิ่งขึ้น ทำให้เส้นทางบนภูเขานี้ดูราวกับสูงชันอันตราย ซ้ำยังค่อยๆ เพิ่มน้ำหนักตัวของตนเองขึ้นทีละน้อย

เมื่อฉีอู๋ฮั่วเดินไปได้สิบก้าว น้ำหนักก็ยังคงเหมือนชายชราทั่วไป

เมื่อเดินไปได้ยี่สิบก้าว น้ำหนักก็เทียบเท่ากับชายฉกรรจ์วัยสามสิบปี

และเมื่อเดินไปได้ร้อยกว่าก้าว น้ำหนักก็ราวกับแบกรูปปั้นหินศิลา ซึ่งใกล้เคียงกับขีดจำกัดพละกำลังสูงสุดของฉีอู๋ฮั่วพอดี เป็นจุดที่เหนื่อยล้าแสนสาหัสแต่ก็ยังพอฝืนทนรับไหว ฝีเท้าของฉีอู๋ฮั่วค่อยๆ ช้าลง แต่สุดท้ายเขาก็ไม่ยอมหยุดเดิน

รัตติกาลล่วงเลยเข้าสู่ความมืดมิด

เมื่อใกล้ถึงฤดูหนาว สัตว์ป่าในภูเขาต่างหิวโหยจนแทบคลุ้มคลั่ง พวกมันต้องสะสมไขมันให้เพียงพอเพื่อที่จะผ่านพ้นฤดูหนาวอันโหดร้ายนี้ไปให้ได้ ท้องฟ้าเปลี่ยนเป็นสีน้ำเงินเข้ม เงาต้นไม้ทอดทับซ้อนกันไปมา ข้างหูได้ยินเสียงหมาป่าหอนดังแว่วมาเป็นระยะๆ ราวกับพวกมันเข้ามาใกล้จนถึงตัวแล้ว

หากเป็นคนธรรมดาทั่วไป ส่วนใหญ่คงหวาดกลัวจนตับไตไส้พุงสั่นคลอนไปหมดแล้ว

จังหวะการหายใจของฉีอู๋ฮั่วเริ่มปั่นป่วน แต่ฝีเท้ากลับยังคงหนักแน่นมั่นคง เขาเพียงแค่เลื่อนมือขวาลงไปจับมีดสั้นที่เอวเอาไว้ นอกเหนือจากนั้นก็มีเพียงเสื้อผ้าของเด็กหนุ่มที่เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อและไอร้อนที่พวยพุ่งออกมาจากลำคอ ซึ่งเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าเขาสูญเสียพละกำลังไปอย่างมหาศาล

ชายชราพยักหน้าเล็กน้อยด้วยความชื่นชม

จู่ๆ ฉีอู๋ฮั่วก็กระซิบเสียงแผ่วเบา "ท่านผู้เฒ่า เมื่อครู่นี้ตอนที่เราเพิ่งพบกัน ข้าเผลอจับมีดสั้นไว้ และหลังจากนั้นข้ายังชวนท่านลงเขาอีก ทุกอย่างล้วนเป็นการเสียมารยาทไปบ้าง หวังว่าท่านจะไม่ถือสา ข้าได้กลิ่นของพวกปีศาจ จึงรู้สึกเป็นกังวลขึ้นมา"

ชายชราแสร้งทำเป็นประหลาดใจ "ปีศาจหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วตอบ "ใช่แล้ว"

ชายชราถามต่อ "เจ้าได้กลิ่นของปีศาจด้วยหรือ"

ฉีอู๋ฮั่วชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบกลับไป

"หากเคยพบเจอปีศาจมามากพอ ก็จะพอสัมผัสกลิ่นของพวกมันได้บ้าง"

ชายชราเงียบงัน เมื่อเชื่อมโยงกับเรื่องราวของแดนปีศาจและภัยพิบัติครั้งใหญ่ก่อนหน้านี้ ย่อมรู้ได้ทันทีว่านี่ไม่ใช่ความทรงจำที่คนธรรมดาทั่วไปอยากจะนึกถึงเลย

จู่ๆ ท่านก็รู้สึกว่าการทดสอบจิตใจเช่นนี้ช่างน่าเบื่อหน่ายเสียจริง

นิสัยใจคอของเด็กหนุ่มคนนี้ ยังไม่ชัดเจนกระจ่างใสราวกับดวงจันทร์สว่างไสวหรอกหรือ

ท่านลอบถอนหายใจเบาๆ ตัดสินใจสลายเวทมนตร์ทิ้งไป

ฉีอู๋ฮั่วไม่ได้สังเกตเลยว่าน้ำหนักของชายชราบนหลังลดลงฮวบฮาบในพริบตา

ยิ่งไปกว่านั้นยังมีความรู้สึกเร้นลับสายหนึ่งไหลเวียนเข้าสู่ร่างกายของเขา มันช่วยรักษาอาการบาดเจ็บภายในที่หลงเหลือจากภัยพิบัติครั้งนั้นจนหายสนิท ฉีอู๋ฮั่วรู้สึกเพียงว่าเส้นลมปราณทั่วร่างปลอดโปร่งโล่งสบายในชั่วพริบตา พลังหยางก่อกำเนิดขึ้นจากฝ่าเท้า พละกำลังที่สูญเสียไปฟื้นฟูคืนมาในชั่วอึดใจ เมื่อเงยหน้าขึ้นมองอีกครั้ง หมอกยามค่ำคืนก็สลายไปหมดแล้ว เบื้องหน้าพอมองเห็นแสงไฟลิบๆ

ฉีอู๋ฮั่วอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจด้วยความโล่งอก เขาเอ่ยด้วยความดีใจ

"ท่านผู้เฒ่า ถึงเมืองของข้าแล้วล่ะ"

พูดจบเขาก็เร่งฝีเท้า แบกชายชราเดินลงเขาไปอย่างรวดเร็ว

แสงจันทร์บนท้องฟ้าสว่างกระจ่างใส เด็กหนุ่มก้าวยาวๆ เดินไปข้างหน้า การเดินทางในภูเขายามค่ำคืนเดิมทีเป็นเรื่องที่อันตรายอย่างยิ่ง แต่ในจุดที่ดวงตาของมนุษย์มองไม่เห็น กลับมีฝูงปีศาจและภูตผีคอยคุ้มครอง ขับไล่ภูตผีปีศาจร้ายออกไปอย่างไร้ร่องรอย พวกมันจัดขบวนราวกับขบวนเสด็จ ท่วงท่าสง่างามและน่าเกรงขาม มีจิ้งจอกวิญญาณคาบเทียนนำทางอยู่เบื้องหน้า และมีเสือร้ายย่องตามอยู่เบื้องหลัง

ฝูงหมาป่าและสัตว์ป่าที่หิวโซเหล่านั้นไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้ วิญญาณเร่ร่อนและภูตผีที่รวมตัวกันตามจุดที่มีพลังหยินบนภูเขายิ่งไม่กล้าเข้ามาตอแย

เทพารักษ์ประจำภูเขาแห่งนี้ออกมาเดินลาดตระเวนยามค่ำคืนอย่างสำราญใจ เมื่อมองเห็นขบวนของฝูงปีศาจและภูตผีเดินขบวนยามวิกาลแต่ไกล เขาก็ตกตะลึงจนตาค้าง หวาดกลัวจนต้องถอยหนีไปไกลกว่าร้อยลี้ เมื่อหันกลับไปมองอีกครั้ง กลับพบว่าตนเองยังคงติดอยู่ในอาณาเขตที่ถูกหมอกปกคลุม มองไม่เห็นทั้งทางมาและทางกลับ เขายิ่งรู้สึกหวาดหวั่นพรั่นพรึง หวาดกลัวว่าจะมีพญามาร จอมปีศาจ หรือเซียนผู้วิเศษองค์ใดออกลาดตระเวน จึงรีบจุดธูปกราบไหว้บอกกล่าวต่อเทพยดาบนสวรรค์อย่างลนลาน

ฉีอู๋ฮั่วเดินลงมาจนถึงตีนเขา ชายชราหันกลับไปมอง

หมอกยามค่ำคืนที่ปกคลุมภูเขาและแม่น้ำกว้างไกลนับร้อยลี้หดตัวลงอย่างรวดเร็ว หมอกนั้นค่อยๆ เล็กลง เล็กลง จนสุดท้ายเหลือเพียงผ้าโปร่งสีม่วงผืนหนึ่งที่คลุมอยู่บนหมวกของท่านเท่านั้น

นอกจากนั้น ภูเขาและแม่น้ำก็กลับมาใสสะอาด สายลมพัดเย็นสบาย แสงจันทร์สว่างกระจ่างใส

ก็เพียงเท่านี้เอง

"ไปเถอะ กลับไปที่พักของน้องชายกัน"

"เจ้าแบกข้าเดินมาพันสองร้อยก้าว ถือเป็นการผูกวาสนาต่อกัน"

...