ตอนที่ 28 : พันธมิตรแห่งสี่ตระกูล

ตอนที่ 28 : พันธมิตรแห่งสี่ตระกูล

สองวันต่อมา

เจียงเหิงเดินทางออกจากที่ดินตระกูลในหุบเขา จากนั้นด้วยความคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี เขาก็มาถึงเมืองแม่น้ำ

จะว่าไปแล้ว เมื่อสามปีก่อน สถานการณ์ในแคว้นแห่งสายน้ำก็สงบลงในที่สุด และตำแหน่งไดเมียวก็ตกเป็นขององค์ชายรองอย่างเด็ดขาด

ด้วยสถานการณ์ที่มั่นคงขึ้น แม้ว่าแคว้นแห่งสายน้ำจะยังคงมีความวุ่นวายอยู่บ้าง แต่สงครามขนาดใหญ่ก็ไม่เกิดขึ้นอีกต่อไป ซึ่งนับเป็นข้อดีอย่างมหาศาลสำหรับพลเรือนและพ่อค้า

ในที่สุดชาวบ้านก็สามารถทำไร่ไถนาและใช้ชีวิตได้อย่างสงบสุข พ่อค้าสามารถเดินทางและทำธุรกิจทั่วทั้งแคว้นแห่งสายน้ำต่อไปได้ เจียงเหิงไม่รู้ว่าที่อื่นเป็นอย่างไร แต่เมืองแม่น้ำกำลังกลับมาเจริญรุ่งเรืองอีกครั้งด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า

ขณะเดินไปตามท้องถนนที่พลุกพล่านและเนืองแน่นไปด้วยผู้คน เจียงเหิงได้สอบถามราคาสินค้าในปัจจุบันเป็นอันดับแรก เนื่องจากเป็นเวลาหลายเดือนแล้วตั้งแต่ที่เขาออกมาครั้งล่าสุด

ผลลัพธ์ทำให้เจียงเหิงค่อนข้างพึงพอใจ หลังจากที่สถานการณ์สงบลง ราคาของทั้งสินค้าอุปโภคบริโภคทั่วไป อุปกรณ์นินจา และอาวุธต่างก็ลดลงอย่างเห็นได้ชัด ซึ่งนับเป็นสัญญาณที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย

ถัดมา

เจียงเหิงก็เริ่มมุ่งหน้าไปยังร้านขายอุปกรณ์นินจาขนาดใหญ่ในเมือง เพื่อกว้านซื้อวัสดุที่จำเป็นสำหรับการสร้างม่านพลังพิทักษ์ตระกูล

โชคดีที่วัสดุเหล่านี้ไม่ได้หายากอะไร ตราบใดที่มีเงินก็สามารถหาซื้อได้ ซึ่งนั่นช่วยประหยัดแรงของเจียงเหิงไปได้มากทีเดียว

หลังจากผ่านไปหลายชั่วโมงในลักษณะนี้ เจียงเหิงก็ใช้เงินราวกับเทน้ำทิ้ง และได้วัสดุทั้งหมดมาครอบครองจนสำเร็จ

เมื่อมองดูกระเป๋าเงินที่แฟบลง เจียงเหิงก็รู้สึกปวดใจอยู่บ้าง แต่มันก็ช่วยไม่ได้ล่ะนะ เงินจำนวนนี้มันเป็นสิ่งที่ต้องจ่าย

หลังจากนั้น เจียงเหิงก็ซื้อของใช้ในชีวิตประจำวันบางส่วน จากนั้นก็เดินเข้าไปในโรงเตี๊ยมเพื่อพักเท้าและถือโอกาสรวบรวมข่าวสารไปด้วย

ต้องบอกเลยว่า โรงเตี๊ยมนั้นค่อนข้างมีชีวิตชีวา และลูกค้าก็มีความหลากหลายปะปนกันไป มีทั้งนินจาพเนจร ผู้คุ้มกันกองคาราวาน ทหารรักษาการณ์ประจำเมือง อันธพาลแก๊งต่างๆ และอื่นๆ อีกมากมาย ผู้คนจากทุกระดับชั้นล้วนอยู่ที่นี่ และยังมีชาวบ้านขี้เมาสองสามคนปะปนอยู่ด้วย

เจียงเหิงหาที่นั่งตรงมุมร้าน สั่งสาเกมาหนึ่งกาพร้อมกับกับแกล้มสองสามอย่าง แล้วเริ่มกินและดื่มอย่างสบายอารมณ์

อย่างไรก็ตาม หูของเจียงเหิงกลับผึ่งคอยเงี่ยฟังอยู่ตลอดเวลา เขาแอบฟังบทสนทนาของลูกค้าคนอื่นๆ อย่างเงียบๆ

ไม่นานนัก บทสนทนาของผู้คุ้มกันกองคาราวานกลุ่มหนึ่งก็ดึงดูดความสนใจของเจียงเหิง

ผู้คุ้มกัน A บ่นขึ้นมา "พี่น้อง ช่วงนี้สถานการณ์ในแคว้นแห่งไฟวุ่นวายมาก ข้ากะว่าจะพักอยู่ที่แคว้นแห่งสายน้ำนี่สักพัก รอให้สถานการณ์ในแคว้นแห่งไฟสงบลงก่อนค่อยกลับไป"

ผู้คุ้มกัน B เอ่ยถามด้วยความอยากรู้อยากเห็น "เจ้าอ้วน รีบเล่ามาเถอะว่าสถานการณ์ตอนนี้มันเป็นยังไงกันแน่?"

ผู้คุ้มกัน C ก็รีบพยักหน้าเห็นด้วยอย่างรวดเร็ว

ผู้คุ้มกัน A ถอนหายใจ "จริงๆ แล้วมันก็ไม่ได้ซับซ้อนอะไรหรอก ก็แค่ตระกูลเซ็นจูกับตระกูลอุจิวะเริ่มเปิดศึกกันอีกแล้วน่ะสิ"

ผู้คุ้มกัน B หัวเราะและกล่าวว่า "เรื่องแค่นี้มันมีอะไรแปลกตรงไหน? ตระกูลเซ็นจูกับตระกูลอุจิวะเป็นศัตรูคู่อาฆาตกันอยู่แล้ว พวกเขาทำสงครามกันทุกๆ สองสามปี ตราบใดที่เราคอยระวังและหลีกเลี่ยงพวกเขาก็น่าจะไม่มีปัญหาอะไรหรอก"

ผู้คุ้มกัน A ส่ายหัว "เจ้าคิดตื้นเกินไปแล้ว แต่ครั้งนี้มันต่างออกไป!"

ผู้คุ้มกัน D ที่นั่งเงียบมาตลอด เมื่อได้ยินดังนั้นก็อดไม่ได้ที่จะเอ่ยถาม "พี่อ้วน มีเบื้องลึกเบื้องหลังอะไรหรือเปล่า?"

ผู้คุ้มกัน A พยักหน้าด้วยสีหน้าเคร่งขรึม "มันเป็นอย่างนั้นจริงๆ เมื่อเดือนที่แล้ว ตระกูลฮาโกโรโมะถูกตระกูลอุจิวะโน้มน้าวใจ โดยตกลงที่จะทำพันธมิตรกับพวกเขา จากนั้นทั้งสองตระกูลก็ผนึกกำลังกันเพื่อรับมือกับตระกูลเซ็นจู"

"ซี๊ดดด!"

เพื่อนร่วมโต๊ะต่างพากันสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึงเมื่อได้ยินเรื่องนี้

ต้องรู้ไว้ก่อนว่า ตระกูลฮาโกโรโมะก็เป็นตระกูลระดับแนวหน้าในโลกนินจาเช่นกัน ความแข็งแกร่งของพวกเขาอาจจะด้อยกว่าเซ็นจูและอุจิวะอยู่เล็กน้อย แต่พวกเขาก็ยังคงเป็นกลุ่มขั้วอำนาจที่ยืนอยู่บนจุดสูงสุดของโลกนินจา การที่พวกเขาเข้าร่วม สถานการณ์ที่เคยสมดุลระหว่างเซ็นจูและอุจิวะก็จะถูกทำลายลงในทันที นี่คือเหตุการณ์ครั้งใหญ่ที่มากพอจะส่งผลกระทบต่อผลลัพธ์ในบั้นปลายได้อย่างแน่นอน

ผู้คุ้มกัน B กล่าวด้วยสีหน้าตกตะลึง "ถ้าเป็นแบบนั้น ตระกูลเซ็นจูไม่อยู่ในอันตรายหรอกหรือ? ถ้าเกิดเรื่องผิดพลาดขึ้นมา พวกเขาอาจต้องเผชิญกับภัยคุกคามถึงขั้นล่มสลายเลยนะ!"

ผู้คุ้มกัน A แค่นเสียงเยาะ "มันไม่ง่ายขนาดนั้นหรอก ตระกูลเซ็นจูยืนหยัดอย่างสง่างามในโลกนินจามานานนับร้อยปี พวกเขาจะถูกจัดการได้ง่ายๆ ได้อย่างไรกัน?"

ผู้คุ้มกัน C เร่งเร้า "พี่อ้วน รีบเล่ามาเถอะว่าเกิดอะไรขึ้น"

ผู้คุ้มกัน A อธิบาย "หลังจากที่ตระกูลฮาโกโรโมะประกาศเป็นพันธมิตรกับตระกูลอุจิวะได้ไม่นาน เซ็นจู บุตสึมะ ผู้นำตระกูลเซ็นจูคนปัจจุบัน ก็ได้เดินทางไปเยือนอาณาเขตของตระกูลฮิวงะด้วยตัวเอง ข้าไม่รู้หรอกนะว่า เซ็นจู บุตสึมะ สัญญามอบผลประโยชน์อะไรให้กับตระกูลฮิวงะ แต่หลังจากนั้นไม่นาน ตระกูลฮิวงะก็ประกาศเป็นพันธมิตรกับตระกูลเซ็นจู"

"นี่มัน..."

ต้องยอมรับเลยว่า ข่าวนี้เป็นข่าวที่สะเทือนเลื่อนลั่นอย่างมาก เพราะความแข็งแกร่งของตระกูลฮิวงะนั้นทัดเทียมกับตระกูลฮาโกโรโมะ เมื่อตระกูลฮิวงะเอนเอียงไปทางตระกูลเซ็นจู สถานการณ์ระหว่างเซ็นจูและอุจิวะก็กลับมาอยู่ในสภาวะสูสีกันเหมือนเช่นก่อนหน้านี้

ผู้คุ้มกัน C ร้องอุทาน "เหลือเชื่อจริงๆ ดูเหมือนว่าครั้งนี้จะมีเหตุการณ์สำคัญเกิดขึ้นในแคว้นแห่งไฟแน่ๆ"

ผู้คุ้มกัน A แค่นเสียงเยาะ "ข้ายังพูดไม่จบเลย พวกเจ้าคิดว่ามันจบแค่นี้งั้นหรือ?"

ทันทีที่คำพูดเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมา ไม่เพียงแต่เพื่อนร่วมโต๊ะของเขาจะประหลาดใจ แต่แม้แต่ลูกค้าคนอื่นๆ ในโรงเตี๊ยมก็ยังหันมามองด้วยความอยากรู้อยากเห็น ทุกคนต่างผึ่งหูเงี่ยฟังอย่างตั้งใจ

เจียงเหิงเองก็เป็นหนึ่งในนั้น ผู้คุ้มกันร่างอ้วนคนนี้ดูเหมือนจะหูตาไวและรู้ข้อมูลดีมาก หากไม่มีความสามารถระดับหนึ่ง เขาคงไม่สามารถรวบรวมข่าวสารข่าวกรองระดับนี้มาได้