ตอนที่ 4 : เมืองแม่น้ำ

ตอนที่ 4 : เมืองแม่น้ำ

ในขณะเดียวกัน

หลังจากที่เจียงเหิงออกจากหุบเขา เขาก็เดินตามเส้นทางภูเขาที่ขรุขระออกไปจนพ้นจากป่า

เขาใช้เวลาอยู่หลายชั่วโมงกว่าจะเดินพ้นอาณาเขตของป่าและก้าวเข้าสู่โลกภายนอกได้ในที่สุด

นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่เจียงเหิงออกมาข้างนอก ดังนั้นเขาจึงมีความเข้าใจโดยรวมเกี่ยวกับสถานการณ์โดยรอบอยู่บ้าง เดิมทีมีหมู่บ้านแห่งหนึ่งอยู่ห่างออกไปทางตะวันตกเฉียงเหนือสองกิโลเมตร แต่มันก็ถูกพวกโจรเข่นฆ่าสังหารจนกลายเป็นพื้นที่รกร้างไปแล้ว

และหมู่บ้านที่ถูกพวกโจรทำลายแห่งนั้นก็คือบ้านเกิดของสองพี่น้องเหอเซียงและซากุระโกะนั่นเอง

เป้าหมายต่อไปของเจียงเหิงนั้นชัดเจนมาก นั่นคือการมุ่งหน้าไปยัง 'เมืองแม่น้ำ' ที่อยู่ห่างออกไปสิบกิโลเมตร

เมืองแม่น้ำก็เหมือนกับชื่อของมัน มันถูกสร้างขึ้นติดกับแม่น้ำสายใหญ่ที่ทอดยาวไปในทุกทิศทาง อุตสาหกรรมการเพาะเลี้ยงสัตว์น้ำที่นี่ได้รับการพัฒนาเป็นอย่างดี เมื่อเจียงเหิงเดินเข้าไปใกล้ เขาก็สามารถมองเห็นชาวบ้านจำนวนมากกำลังทำงานอย่างขยันขันแข็งในแม่น้ำที่เชื่อมต่อกันจากระยะไกล

ยิ่งไปกว่านั้น เนื่องจากเส้นทางน้ำที่ได้รับการพัฒนา การค้าขายในเมืองแม่น้ำจึงค่อนข้างเจริญรุ่งเรือง โดยมีกองคาราวานพ่อค้าเดินทางไปมาอย่างไม่ขาดสาย สถานที่แห่งนี้จึงเป็นเมืองที่มีชื่อเสียงและพลุกพล่านในแคว้นแห่งสายน้ำ

อย่างไรก็ตาม แตกต่างจากในอดีต ตอนนี้ชาวเมืองและพ่อค้าเร่ส่วนใหญ่ในเมืองต่างก็มีสีหน้าอมทุกข์และกังวลใจ ราวกับว่าพวกเขาต้องเผชิญกับปัญหาที่ยุ่งยากลำบากใจ

ไม่นานเจียงเหิงก็ค้นพบเรื่องนี้เช่นกัน และทันทีที่เขาเข้าไปในเมือง เขาก็สังเกตเห็นอย่างเฉียบแหลมว่าจำนวนนินจาในเมืองเพิ่มขึ้นกว่าเดิมหลายเท่าตัว

เจียงเหิงขมวดคิ้วเล็กน้อย จากนั้นก็เดินตรงไปยังโรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่ง หาที่นั่งตรงมุมร้าน สั่งสาเกมาหนึ่งขวดพร้อมกับกับแกล้มสองอย่าง แล้วเริ่มดื่มอย่างช้าๆ

อันที่จริง หูของเจียงเหิงผึ่งคอยเงี่ยฟังอยู่ตลอดเวลา เขาแอบฟังบทสนทนาของลูกค้าคนอื่นๆ อย่างเงียบๆ

ไม่นาน เจียงเหิงก็ปะติดปะต่อเรื่องราวทั้งหมดได้

ปรากฏว่าเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ไดเมียวแห่งแคว้นสายน้ำได้เสียชีวิตลงอย่างกะทันหัน เนื่องจากเรื่องนี้เกิดขึ้นอย่างกะทันหันมาก จึงไม่มีเวลาตัดสินใจเรื่องผู้สืบทอดตำแหน่ง ด้วยเหตุนี้ บรรดาลูกชายหลายคนของไดเมียวจึงเริ่มแยกเขี้ยวเข้าใส่กัน พวกเขาจับมือร่วมกันกำจัดลูกชายคนโตซึ่งเป็นภัยคุกคามที่ใหญ่ที่สุดเสียก่อน จากนั้นทั้งสามคนที่เหลือก็หันมาต่อสู้กันเอง พัวพันกันจนแกะไม่ออก

ในที่สุด เรื่องราวก็บานปลาย ค่อยๆ ดึงตระกูลนินจาหลายแห่งในแคว้นแห่งสายน้ำเข้ามาพัวพัน เริ่มแรก ลูกชายคนรองใช้เหมืองเหล็กสามแห่งเป็นข้อแลกเปลี่ยนเพื่อโน้มน้าวให้ตระกูลเฟยหม่าตกลงที่จะช่วยเหลือ

ทันใดนั้น ลูกชายคนที่สามก็ไม่ยอมน้อยหน้า เขาใช้การแต่งงานเชื่อมสัมพันธ์เป็นข้อแลกเปลี่ยน เพื่อให้ตระกูลดาราจันทราตกลงที่จะช่วยเหลือ

เมื่อเห็นว่าสถานการณ์ย่ำแย่ ลูกชายคนที่สี่ที่เหลืออยู่ก็เตรียมที่จะใช้ผลกำไรมหาศาลเพื่อดึงดูดตระกูลนินจาที่ทรงพลังให้มาช่วยเหลือเขาเช่นกัน น่าเสียดาย ก่อนที่เขาจะได้ลงมือ เขาก็ถูกลบล้างโดยพี่ชายทั้งสองของเขาที่บรรลุข้อตกลงกันชั่วคราว

ตอนนี้ องค์ชายทั้งสอง ซึ่งก็คือลูกชายคนรองและคนที่สาม กำลังต่อสู้กันอย่างดุเดือดเพื่อแย่งชิงตำแหน่งไดเมียว เปลวเพลิงแห่งสงครามได้ลุกลามไปทั่วทั้งแคว้น ทำให้มันกลายเป็นความเละเทะอย่างสมบูรณ์

หลังจากที่เจียงเหิงเข้าใจสถานการณ์ เขาก็รู้สึกไม่สบอารมณ์เล็กน้อย เนื่องจากแคว้นแห่งสายน้ำตกอยู่ในความวุ่นวายเช่นนี้ มันย่อมส่งผลกระทบต่อเขาไม่มากก็น้อย เดิมที เจียงเหิงวางแผนที่จะพักผ่อนในเมืองแม่น้ำสักสองสามวัน แต่ตอนนี้ดูเหมือนว่าลืมมันไปจะดีกว่า หลังจากซื้อเสบียงเสร็จ รีบออกเดินทางให้เร็วที่สุดจะดีกว่า

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เจียงเหิงก็ไม่อยู่ในโรงเตี๊ยมอีกต่อไป เขาคิดเงินแล้วก็เดินจากไป

หลังจากนั้น เจียงเหิงก็ไปที่ร้านขายอุปกรณ์นินจาเพื่อซื้ออุปกรณ์นินจาบางส่วน แต่ราคาของอุปกรณ์นินจากลับทำให้เขาขมวดคิ้วแน่น เพราะมันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่าจากที่เขามาเยือนครั้งล่าสุด

เมื่อเห็นสีหน้าบูดบึ้งของเจียงเหิง เจ้าของร้านก็รีบอธิบายทันที "ท่านนินจา ไม่ใช่ว่าร้านนี้ตั้งใจจะขึ้นราคาอย่างประสงค์ร้ายหรอกนะขอรับ เพียงแต่ช่วงนี้สถานการณ์ไม่ค่อยมั่นคง และเส้นทางการค้าต่างๆ ก็เต็มไปด้วยอันตราย กองคาราวานจำนวนมากถูกโจมตีบ่อยครั้ง แถมภาษีก็ยังเพิ่มขึ้นอีกห้าสิบเปอร์เซ็นต์ ด้วยความจำเป็นบังคับ ร้านนี้จึงทำได้เพียงแค่ขึ้นราคา มิฉะนั้นพวกเราคงจะขาดทุนย่อยยับ"

เจียงเหิงมองดูเจ้าของร้านที่ทำหน้าตาน่าสงสาร แล้วแค่นเสียงเย็นชาอยู่ในใจ เขาเชื่อในสิ่งที่ชายคนนี้พูดแค่ครึ่งเดียวเท่านั้น

สถานการณ์ไม่มั่นคงก็จริง แต่มันก็ไม่มีเหตุผลอะไรที่การขึ้นราคาจะเว่อร์วังขนาดนี้ เป็นไปได้อย่างยิ่งว่าอีกฝ่ายกำลังกอบโกยเงินอย่างหน้าเลือดไร้คุณธรรมอย่างไม่ต้องสงสัย

เจียงเหิงเบ้ปาก ไม่พูดอะไร และหันหลังเดินจากไป

สต็อกอุปกรณ์นินจาของเขาจริงๆ แล้วยังมีเพียงพอ แต่มันเป็นโอกาสที่หาได้ยากในการออกมาข้างนอก เจียงเหิงจึงอยากจะตุนของเพิ่มในขณะที่ยังมีโอกาส ในเมื่อตอนนี้ราคามันเว่อร์วังขนาดนี้ เขาก็ลืมมันไปซะก่อนจะดีกว่า เอาไว้ค่อยมาตุนของตอนที่ราคาลดลงก็ยังไม่สาย

หลังจากออกจากร้านขายอุปกรณ์นินจา เจียงเหิงก็ไปที่ร้านขายธัญพืช ตามคาด ราคาอาหารก็พุ่งสูงขึ้นเช่นกัน แต่โชคดีที่มันขึ้นมาแค่สามสิบเปอร์เซ็นต์ ไม่ได้บ้าเลือดเหมือนร้านขายอุปกรณ์นินจา

เป็นแบบนี้เอง เจียงเหิงจึงใช้เวลาหลังจากนั้นวิ่งวุ่นไปทั่วเมืองเพื่อซื้อข้าวของเครื่องใช้ในชีวิตประจำวันอย่างต่อเนื่อง

พอเจียงเหิงซื้อของเสร็จและกำลังจะออกจากเมืองแม่น้ำ ทันใดนั้น ทีมนินจาที่มีจิตสังหารสองทีมก็เข้าปะทะกันอย่างดุเดือดที่นอกเมือง

ฉากนี้ทำให้ผู้คนในเมืองถึงกับสีหน้าเปลี่ยน จากนั้น เงาดำก็วูบวาบมาจากทั่วทุกมุมเมืองและเริ่มกระโดดขึ้นไปบนกำแพงเมืองเพื่อตรวจสอบสถานการณ์ภายนอก

เจียงเหิงชำเลืองมองคนเหล่านี้และพบว่านอกจากนินจาพเนจรและซามูไรจำนวนหยิบมือแล้ว ส่วนใหญ่ต่างก็เป็นนินจาที่ได้รับการชุบเลี้ยงจากขั้วอำนาจใหญ่ในเมือง

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคสงครามที่เต็มไปด้วยวิกฤตินี้ หากผู้มีอำนาจไม่มีกำลังทหารเพียงพอ พวกเขาคงจะถูกกลืนกินจนไม่เหลือแม้แต่เศษซากภายในเวลาไม่กี่นาที

เจียงเหิงหรี่ตาลงเล็กน้อยและกระโดดขึ้นไปบนกำแพงเมืองเช่นกันเพื่อสังเกตการต่อสู้ภายนอก

เขาเห็นคนประมาณร้อยคนของทั้งสองฝ่ายอยู่ในการต่อสู้อันดุเดือด ฝ่ายหนึ่งมีตราสัญลักษณ์ตระกูลรูปดวงดาวและดวงจันทร์อยู่บนเสื้อผ้า หากไม่มีอะไรผิดพลาด พวกเขาน่าจะเป็นนินจาจากตระกูลดาราจันทรา

บนเสื้อผ้าของอีกฝ่าย มีตราสัญลักษณ์ตระกูลรูปม้าขาวมีปีกสองข้างถูกวาดเอาไว้ สัญลักษณ์ที่ชัดเจนเช่นนี้ ย่อมเป็นนินจาจากตระกูลเฟยหม่าอย่างไม่ต้องสงสัย

ในตอนนี้ ทั้งสองฝ่ายดูมีฝีมือสูสีกัน โดยมีวิชานินจาต่างๆ ระเบิดอยู่ทุกหนทุกแห่ง ฉากนั้นช่างดุเดือดเป็นพิเศษ น่าตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่าตอนที่เจียงเหิงดูภาพยนตร์บล็อกบัสเตอร์แนวไซไฟในชีวิตก่อนของเขาเสียอีก

ดวงตาของเจียงเหิงเบิกกว้างขณะที่เขาเฝ้ามองการต่อสู้ครั้งใหญ่ภายนอกเมืองด้วยความสนใจอย่างมาก หลังจากที่ทะลุมิติมาอยู่ที่นี่ได้สองสามเดือน นี่เป็นครั้งแรกที่เจียงเหิงได้เห็นการต่อสู้ระหว่างนินจาด้วยตาของเขาเอง

ท้ายที่สุดแล้ว ก่อนหน้านี้เจียงเหิงมักจะรังแกคนที่อ่อนแอกว่าและเกรงกลัวคนที่แข็งแกร่งกว่า โดยเฉพาะการเลือกปล้นพวกโจรและพวกนอกกฎหมายเพื่อปล้นคนรวยช่วยเหลือคนจน ไม่มีทางเลือกอื่นใด ใครใช้ให้เขาแข็งแกร่งน้อยเกินไปกันเล่า? นอกจากคาถาพื้นฐานทั้งสามขั้นพื้นฐานที่สุดแล้ว ในตอนนี้เขาก็ไม่รู้วิชาอื่นใดอีกเลย