ตอนที่ 2 : การพานพบ

ตอนที่ 2 : การพานพบ

เจียงเหิงมองดูพวกเธอ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงก้าวเดินไปข้างหน้า

เมื่อเห็นเจียงเหิงค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ เด็กสาวทั้งสองก็ยิ่งรู้สึกประหม่ามากขึ้นไปอีก โดยเฉพาะคนน้องที่ตัวสั่นเทา ซุกศีรษะเล็กๆ ของเธอเข้าสู่อ้อมแขนของพี่สาว ไม่กล้าแม้แต่จะเงยหน้ามองเจียงเหิงเลย

เด็กสาวร่างสูงผู้เป็นพี่สาวก็รู้สึกหวาดกลัวเช่นกัน แต่เธอก็รวบรวมความกล้าอย่างหาญกล้าและเงยหน้าขึ้นมองเจียงเหิง

เมื่อเจียงเหิงมาหยุดอยู่ตรงหน้าพวกเธอ เด็กสาวร่างสูงก็รีบดึงน้องสาวให้คุกเข่าลงกับพื้นทันทีและพูดตะกุกตะกักว่า "ท่านนินจา ขะ-ขอบคุณท่านมากที่ช่วยสังหารพวกโจรและล้างแค้นให้กับท่านพ่อท่านแม่ของเรา ผู้น้อยซาบซึ้งใจยิ่งนักและยินดีที่จะมอบกายถวายชีวิตเพื่อตอบแทนบุญคุณอันยิ่งใหญ่ของท่าน"

เจียงเหิงถึงกับอึ้ง เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าเด็กสาวร่างสูงจะเสนอตัวให้เขาทันทีที่เอ่ยปากพูด ซึ่งนั่นทำให้เขาประหลาดใจเป็นอย่างมาก

จากนั้นเจียงเหิงก็สังเกตเด็กสาวร่างสูงตรงหน้าอย่างละเอียด เธอมีอายุประมาณสิบแปดหรือสิบเก้าปี แม้ว่าเสื้อผ้าของเธอจะเก่าและมีฝุ่นเกาะอยู่เต็มไปหมด แต่ถึงกระนั้น รูปร่างที่สูงโปร่งและใบหน้าที่สะสวยของเธอก็ยังดึงดูดสายตาได้อย่างมาก เธอคือหญิงสาวแรกรุ่นที่มีความงดงามไร้ที่ติอย่างแน่นอน

เจียงเหิงพยักหน้าเงียบๆ รูปลักษณ์ของเด็กสาวร่างสูงคนนี้ตรงกับรสนิยมของเขาอย่างสมบูรณ์แบบ ที่สำคัญที่สุดคือ ตอนนี้เจียงเหิงกำลังยุ่งอยู่กับการมองหาคู่สมรสที่เหมาะสมเพื่อสืบเชื้อสาย เพื่อที่จะใช้ประโยชน์จากข้อได้เปรียบของระบบในการทำให้ตัวเองแข็งแกร่งขึ้น

เมื่อคิดได้เช่นนี้ สีหน้าของเจียงเหิงก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย และเขาก็เอ่ยถามว่า "พวกเจ้าชื่ออะไร?"

เด็กสาวร่างสูงโค้งคำนับและตอบกลับว่า "เรียนนายท่าน ผู้น้อยมีชื่อว่า เหอเซียง และนี่คือน้องสาวของข้า ซากุระโกะ"

ขณะที่พูด เหอเซียงก็ตบไหล่น้องสาวเบาๆ เป็นสัญญาณให้เธอรีบโค้งคำนับท่านนินจา

ซากุระโกะเองก็เชื่อฟังเป็นอย่างดี แม้ว่าเธอจะหวาดกลัวจนจับขั้วหัวใจ แต่เธอก็ยังกัดฟันและโค้งคำนับเจียงเหิง

ตอนนั้นเองที่เจียงเหิงได้มองเห็นซากุระโกะอย่างชัดเจน เธอดูมีอายุประมาณสิบหกหรือสิบเจ็ดปี มีใบหน้าเล็กๆ ที่กลมและน่ารัก ราวกับตุ๊กตากระเบื้องเคลือบ ทำให้รู้สึกเกิดความอยากจะปกป้องเธอขึ้นมาอย่างแรงกล้า

หลังจากที่ซากุระโกะโค้งคำนับเจียงเหิงเสร็จ เธอก็หดตัวกลับเข้าไปในอ้อมแขนของพี่สาวอีกครั้งราวกับนกกระจอกเทศ ช่างขี้อายเสียจริง

เจียงเหิงละความสนใจจากซากุระโกะและหันไปมองเหอเซียงด้วยสีหน้าจริงจัง พร้อมกับเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มลึกว่า "คำพูดของเจ้าเมื่อครู่นี้พูดจริงงั้นหรือ? เจ้าเต็มใจที่จะรับใช้ข้าอย่างแท้จริงใช่ไหม?"

"ท่านนินจา เป็นความจริงทุกประการเจ้าค่ะ ได้โปรดรับพวกเราไว้ด้วยเถิด"

เหอเซียงพยักหน้าอย่างแน่วแน่และกล่าวด้วยเสียงอันดัง

แน่นอนว่าการกระทำของเธอนั้นท้ายที่สุดแล้วก็มาจากความไร้หนทาง พวกโจรไม่ได้เพียงแค่ฆ่าพ่อแม่และญาติพี่น้องของพวกเธอเท่านั้น แต่ยังเผาทำลายหมู่บ้านของพวกเธอจนวอดวายอีกด้วย ตอนนี้เหอเซียงและซากุระโกะกลายเป็นคนสิ้นเนื้อประดาตัวและไร้บ้าน พวกเธอต้องเผชิญกับแรงกดดันอย่างมหาศาลในการเอาชีวิตรอด

ตอนนี้เข้าสู่เดือนพฤศจิกายนแล้ว และฤดูหนาวก็กำลังใกล้เข้ามาอย่างรวดเร็ว หากพวกเธอไม่รีบหาที่พึ่งพิงก่อนหน้านั้น สองพี่น้องก็คงจะไม่มีชีวิตรอดผ่านฤดูหนาวนี้ไปได้อย่างแน่นอน

ต้องยอมรับเลยว่า เหอเซียงแม้จะดูบอบบาง แต่เธอก็เป็นคนฉลาดที่รู้จักทำตัวให้เป็นประโยชน์เพื่อความอยู่รอดของตัวเอง

เจียงเหิงไม่ใช่คนโง่ เขาพอจะเดาเหตุผลเหล่านั้นได้ แต่เขาก็เลือกที่จะไม่เปิดโปงมันออกมา เรื่องนี้เป็นผลประโยชน์อย่างมากต่อตัวเขา ดังนั้นเจียงเหิงจึงเลือกที่จะเงียบและรับผลประโยชน์นั้นไว้ โดยไม่จำเป็นต้องทำทุกอย่างให้กระจ่างชัด

ดังนั้น เจียงเหิงจึงโบกมือและรับเหอเซียงกับน้องสาวของเธอเข้ามาอยู่ด้วยโดยไม่ถือสาอะไร

เหอเซียงดีใจเป็นอย่างมากและลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ต่อจากนั้น

เจียงเหิงบอกให้เหอเซียงและซากุระโกะรออยู่ตรงนั้น จากนั้นก็เดินไปเก็บรวบรวมของที่พวกโจรทิ้งไว้ต่อ

มีสิ่งของอยู่มากมายจริงๆ แทบทั้งหมดเป็นของใช้ในชีวิตประจำวัน เช่น ชา ข้าวสาร น้ำมัน เกลือ ซอสถั่วเหลือง น้ำส้มสายชู และน้ำตาล ของพวกนี้ล้วนมาจากหมู่บ้านเดิมของเหอเซียงและซากุระโกะ และตอนนี้พวกมันทั้งหมดก็กลายมาเป็นผลประโยชน์ของเจียงเหิง

"ท่านนินจาช่างสุดยอดเหลือเกิน!"

ดวงตาของเหอเซียงเบิกกว้างขณะที่เฝ้ามองเจียงเหิงเก็บสิ่งของชิ้นแล้วชิ้นเล่าเข้าไปในพื้นที่เก็บของของเขา และเธอก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความประหลาดใจ

แม้แต่ซากุระโกะที่ขี้ขลาดก็ยังข่มความกลัวเอาไว้ แอบมองเจียงเหิงด้วยดวงตากลมโตที่เปี่ยมไปด้วยหยาดน้ำตาของเธอ

จากนั้น ซากุระโกะก็กระซิบว่า "ท่านพี่ สิ่งที่ท่านนินจากำลังใช้อยู่ตอนนี้คือวิชานินจาในตำนานใช่หรือไม่?"

เหอเซียงพยักหน้า "มันต้องเป็นวิชานินจาแน่ๆ ข้าเคยได้ยินมาด้วยว่าท่านนินจาที่ทรงพลังเหล่านั้นสามารถเรียกสายฟ้าและเปลวเพลิงอันยิ่งใหญ่ออกมาได้ พวกเขาแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อเลยล่ะ"

ซากุระโกะพยักหน้าด้วยความเคารพเลื่อมใส จากนั้นก็ยังคงแอบมองเจียงเหิงด้วยความอยากรู้อยากเห็นต่อไป

ครู่ต่อมา

เจียงเหิงเคลียร์พื้นที่สนามรบจนเสร็จสิ้น จากนั้นก็พาเหอเซียงและซากุระโกะออกไปจากที่นั่นโดยตรง

กว่าที่พวกเขาทั้งสามคนจะกลับมาถึงที่ดินตระกูลในหุบเขา เวลาก็ล่วงเลยเข้าสู่ช่วงพลบค่ำแล้ว

ไม่มีทางเลือกอื่นใด เพื่อที่จะช่วยเหลือเด็กสาวทั้งสอง เจียงเหิงทำได้เพียงเดินไปอย่างช้าๆ พร้อมกับพวกเธอ ซึ่งนั่นทำให้พวกเขาล่าช้าไปมากพอสมควร

"ว้าววว ที่นี่สวยจังเลย!"

เหอเซียงและซากุระโกะมองดูทิวทัศน์ตรงหน้าด้วยความตื่นเต้น และอุทานออกมาพร้อมกัน

ภายใต้แสงสลัวของยามเย็น หุบเขาดูราวกับถูกห่มคลุมด้วยเสื้อคลุมสีทองอร่าม ดูงดงามตระการตาและราวกับเป็นดินแดนในสรวงสวรรค์

อย่างไรก็ตาม เจียงเหิงที่อยู่ข้างๆ พวกเธอกลับไม่ได้รู้สึกตื่นเต้นอะไรนัก เขาช่วยไม่ได้จริงๆ เขาเห็นมันมาหลายครั้งแล้ว และหลังจากที่เริ่มชินกับมัน มันก็แค่นั้นแหละ ไม่มีอะไรพิเศษ

จากนั้นเจียงเหิงก็พาเหอเซียงและซากุระโกะไปที่ตั้งของกระท่อมไม้เล็กๆ และกล่าวว่า "ตั้งแต่นี้ไป พวกเจ้าจะพักอาศัยอยู่ที่นี่ หวังว่าในอนาคตพวกเราจะเข้ากันได้ดีนะ"

เหอเซียงรีบกล่าวตอบ "ท่านนินจา โปรดวางใจเถิดเจ้าค่ะ ผู้น้อยจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อรับใช้ท่านให้ดีที่สุด โปรดเชื่อใจข้าเถิด"

เจียงเหิงยิ้มรับโดยไม่ผูกมัดอะไร แล้วจึงกล่าวว่า "ตั้งแต่นี้ไป เจ้าไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าท่านนินจาแล้ว ข้าชื่อเจียงเหิง เรียกข้าด้วยชื่อของข้าก็พอ"

เหอเซียงค้อมตัวลง "เข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านเจียงเหิง"

เจียงเหิงมองดูเหอเซียงที่มักจะสุภาพเรียบร้อยอยู่เสมอ และรู้สึกพึงพอใจเล็กน้อย เขารู้สึกว่าเธอค่อนข้างจะถูกใจเขาเลยทีเดียว

ถัดมา เหอเซียงก็พาน้องสาวของเธอไปเตรียมอาหารเย็นโดยไม่ได้หยุดพักเลย

มีแม่น้ำสายเล็กๆ อยู่ในหุบเขา แม้ว่าแม่น้ำจะไม่ได้ใหญ่โตอะไร แต่มันก็เพียงพอสำหรับการใช้งานในตอนนี้

เหอเซียงและซากุระโกะนำวัตถุดิบบางส่วนไปล้างที่ริมแม่น้ำ หลังจากล้างวัตถุดิบเสร็จ พวกเธอก็ไปที่เตาทำอาหารเรียบง่ายที่เจียงเหิงสร้างขึ้นเพื่อจุดไฟและทำอาหาร

เจียงเหิงนั่งพักผ่อนอย่างสบายใจอยู่ด้านข้าง เฝ้ามองดูเด็กสาวทั้งสองยุ่งวุ่นวายอยู่เงียบๆ

เมื่อกลุ่มควันจากการทำอาหารลอยคลุ้งขึ้นมา หุบเขาที่เคยโดดเดี่ยวก็ได้รับสัมผัสถึงความอบอุ่นของมนุษย์ มันไม่ได้หนาวเหน็บอีกต่อไป

หนึ่งชั่วโมงต่อมา รัตติกาลก็มาเยือน และดวงดาวบนท้องฟ้าก็ค่อยๆ เปล่งประกายระยิบระยับ ที่เบื้องหน้าโต๊ะไม้ มีอาหารทำเองง่ายๆ สองสามอย่างวางเรียงรายอยู่ เจียงเหิงหยิบชามและตะเกียบของเขาขึ้นมา และเริ่มลิ้มรสอาหารเหล่านั้น

เหอเซียงเอ่ยถามด้วยความคาดหวังเล็กน้อย "ท่านเจียงเหิง อาหารเป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ? ถูกปากท่านหรือไม่?"

เจียงเหิงพยักหน้า "รสชาติดีทีเดียว ข้าชอบมาก พวกเจ้าสองคนก็มากินด้วยกันสิ อย่ามัวแต่นั่งอยู่ตรงนั้นเลย"

"เจ้าค่ะ ขอบคุณนายท่าน"

เหอเซียงเผยรอยยิ้มอันสดใส จากนั้นก็พยักหน้าให้น้องสาวของเธอ เป็นสัญญาณว่าเธอสามารถเริ่มกินได้แล้ว

เมื่อเห็นดังนั้น ในที่สุดซากุระโกะก็กล้าที่จะหยิบตะเกียบของเธอขึ้นมาและเริ่มลงมือกิน

หลังจากทานอาหารเย็นเสร็จ เหอเซียงและซากุระโกะก็ตั้งใจเก็บกวาดโต๊ะอาหารอย่างขยันขันแข็ง

ในทางกลับกัน เจียงเหิงก็กลับไปที่กระท่อมไม้ของเขาเพื่อพักผ่อน ด้วยความเบื่อหน่าย เขาทำได้เพียงแค่บ่มเพาะพลังผ่านการทำสมาธิเพื่อเพิ่มปริมาณจักระของเขา

เวลาผ่านไปประมาณสี่สิบนาทีในลักษณะนี้ ทันใดนั้นก็มีเสียงเคาะประตูดังขึ้น

เจียงเหิงค่อยๆ ลืมตาขึ้นและกล่าวด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "เข้ามาสิ"

วินาทีต่อมา เหอเซียงก็ผลักประตูและก้าวเดินเข้ามา เธออาบน้ำชำระล้างร่างกายเรียบร้อยแล้ว และยังมีหยดน้ำเกาะอยู่บนเส้นผมของเธอ ซึ่งนั่นทำให้เธอยิ่งดูเปล่งปลั่งและมีเสน่ห์ดึงดูดใจมากยิ่งขึ้น

"นายท่าน ดึกมากแล้ว ผู้น้อยมาที่นี่เพื่อปรนนิบัติการพักผ่อนของท่านเจ้าค่ะ"

เหอเซียงกล่าวด้วยน้ำเสียงที่สั่นเครือเล็กน้อย พร้อมกับโค้งคำนับลงอย่างสุดตัว

เจียงเหิงเลิกคิ้วขึ้น แน่นอนว่าเขาไม่ปฏิเสธความหวังดีของเธอ เขาเดินเข้าไปหา อุ้มตัวเหอเซียงขึ้นมา และวางเธอลงบนเตียง...