บทที่ 405 ขายที่นา

อิงกั๋วกงและเจ้ามณฑลสวี่หยวนจื๋อพักอยู่ในลี่หยางเพียงหนึ่งวันเท่านั้น

รุ่งเช้าวันต่อมา ทั้งสองก็ล่องเรือไปตามแม่น้ำลี่สุ่ยเพื่อลาดตระเวนดูอย่างคร่าวๆ โดยมีเจ้าเมืองเกาฉางเหอและเหล่าขุนนางคอยติดตาม

ยามเย็น หลังจากรับประทานอาหารค่ำเสร็จ พวกเขาก็ขึ้นเรือหลวงลำเดิมที่นั่งมา สั่งให้พายเรือออกเดินทางออกจากลี่หยางไปทันที

ก่อนออกเดินทาง สวี่หยวนจื๋อได้กำชับเกาฉางเหอที่มาส่งถึงท่าเรือว่า "เรื่องซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำ ในเมื่อกำหนดลงไปแล้ว กรมการมณฑลก็ต้องให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ รอจนกว่าฤดูฝนปีนี้ผ่านพ้นไป ก็จงรีบเร่งรัดให้ตระกูลเฉินเริ่มงานก่อสร้างโดยเร็ว ห้ามล่าช้าเด็ดขาด"

เกาฉางเหอค้อมกายรับคำสั่ง "ข้าน้อยเข้าใจแล้ว จะไม่ให้ล่าช้าอย่างแน่นอนขอรับ"

อิงกั๋วกงเพียงแค่พยักหน้า กวาดสายตามองกลุ่มคนที่มาส่ง ก่อนจะหันหลังขึ้นเรือไปโดยไม่กล่าวสิ่งใดอีก

"ไปเช่นนี้เลยหรือ?"

เมื่อข่าวแพร่กระจายออกไป ขุนนางน้อยใหญ่และเหล่าคหบดีในเมืองลี่หยางต่างก็มองหน้ากันเลิ่กลั่ก ล้วนตกตะลึงกันไปหมด

ท่าทีที่มาอย่างดุดันเกรี้ยวกราด กลับจบลงอย่างลวกๆ เช่นนี้ ช่างทำให้ผู้คนยากจะเข้าใจจริงๆ

ข่าวสารส่งมาถึงจวนตระกูลเฉินอย่างรวดเร็ว

เฉินลี่กำลังพลิกอ่านตำราเบ็ดเตล็ดเกี่ยวกับการชลประทานอยู่ในห้องหนังสือ คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

เขาไม่ได้รู้สึกประหลาดใจมากนักกับการจากไปของคนทั้งสอง

ข่าวลือเรื่องโลกใบเล็กแห่งหน้าผาศิลาของสำนักข้าวซานปรากฏขึ้น และเรื่องของปี้สุ่ยอวี่ ก็เพียงพอที่จะดึงดูดความสนใจของพวกเขาแล้ว

ยิ่งพวกเขาจากไปอย่างเร่งรีบเท่าใด ก็ยิ่งแสดงให้เห็นว่าเรื่องนี้มีน้ำหนักในใจของพวกเขามากเท่านั้น ซึ่งมีน้ำหนักเกินกว่าความวุ่นวายในพื้นที่ลี่หยางเพียงแห่งเดียวไปไกลลิบ

"สายตาถูกเบนความสนใจไปแล้ว..."

เฉินลี่พึมพำกับตัวเองเสียงเบา มุมปากปรากฏรอยยิ้มบางๆ

แผนการสำเร็จแล้ว

ตนเองทำให้น้ำขุ่นได้สำเร็จ และดึงดูดความสนใจที่แฝงอยู่ให้มุ่งตรงไปยังหนานเจียงแล้ว

ราชสำนัก หรือจะกล่าวว่าสายตาของท่านอิงกั๋วกงผู้นั้น ตลอดจนท่านเจ้ามณฑลสวี่ผู้นั้น ได้ละไปจากตระกูลเฉินชั่วคราวแล้ว

นี่เป็นข่าวดีอย่างไม่ต้องสงสัย

อย่างน้อยในช่วงเวลาสั้นๆ ก็ไม่ต้องคอยระแวดระวังการสืบสวนและการหยั่งเชิงจากทางราชการอย่างไม่รู้จักจบสิ้นทั้งวันทั้งคืนอีกต่อไป

ในที่สุดตระกูลของตนก็หลุดพ้นจากใจกลางวังวนนั้นออกมาได้ชั่วคราว มีเวลาได้พักหายใจ ก็จะสามารถลงหลักปักฐานให้มั่นคงได้

ทว่า ภายในใจของเฉินลี่กลับไม่ได้รู้สึกผ่อนคลายลงมากนัก

การซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ยก็ยังคงทำให้เขารู้สึกรับมือได้ยากลำบากยิ่งนัก ราวกับมีหนามทิ่มแทงอยู่กลางหลัง

เรื่องนี้ ไม่ได้เรียบง่ายเหมือนอย่างที่เห็นภายนอกอย่างแน่นอน

สวี่หยวนจื๋อและอิงกั๋วกง สองคนนี้เดินทางมาร่วมกัน หรือเพียงเพื่อจะยัดเยียดชิ้นเนื้อก้อนโตมูลค่าสามล้านตำลึงให้ตระกูลของเขารับไปทำอย่างนั้นหรือ?

ในใต้หล้านี้ไม่มีงานเลี้ยงใดที่ได้กินเปล่า ยิ่งไม่มีการแต่งตั้งมอบหมายงานสำคัญให้โดยไร้สาเหตุ

เฉินลี่นวดคลึงหว่างคิ้ว

ต่อให้ละทิ้งจุดประสงค์ที่อาจซ่อนอยู่เบื้องหลังของคนทั้งสอง ซึ่งตนเองยังมองไม่ทะลุออกไปก่อน เพียงแค่เรื่องซ่อมแซมเขื่อนเรื่องเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้เขาปวดหัวได้แล้ว

โครงการมูลค่าสามล้านตำลึง เกี่ยวข้องกับการสำรวจเส้นทางน้ำ การวางแนวเขื่อน การจัดหาวัสดุอุปกรณ์ การว่าจ้างแรงงานชาวบ้าน การจัดสรรระยะเวลาการก่อสร้าง...

มีเรื่องราวมากมายสลับซับซ้อน กระทบเพียงเส้นผมก็สะเทือนไปทั้งร่าง

ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความขัดแย้งเรื่องผลประโยชน์ในท้องถิ่นที่อาจเข้าไปพัวพันด้วย

ตระกูลเฉินผงาดขึ้นมาเร็วเกินไป ในด้านการก่อสร้าง ถือได้ว่ามืดแปดด้านเลยทีเดียว

การรับเรื่องนี้มาทำ ไม่ต่างอะไรกับเด็กน้อยแบกกระถางธูปยักษ์ หากไม่ระวังเพียงนิดเดียว ก็คือร่างแหลกเหลวเป็นผุยผง

ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่อาจมองออกเลยแม้แต่น้อยว่าสองคนนั้น แท้จริงแล้วมีความมุ่งหมายสิ่งใดกันแน่

เป็นการทดสอบหรือ? เป็นหลุมพรางหรือ? หรือว่ามีแผนการที่ลึกล้ำกว่านั้นซ่อนอยู่?

สิ่งที่ไม่รู้ มักจะทำให้ผู้คนรู้สึกหวาดหวั่นสะพรึงกลัวยิ่งกว่าอันตรายที่รู้แล้วเสียอีก

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในภวังค์ความคิด บ่าวรับใช้ก็เข้ามารายงานว่า เจ้าเมืองเกาฉางเหอมาขอพบ

เฉินลี่เก็บงำสีหน้า แล้วออกไปพบที่โถงหลัก

"ท่านเจ้าบ้านเฉิน รบกวนแล้ว"

เกาฉางเหอประสานมือทักทายสองสามประโยค ก่อนจะเข้าสู่หัวข้อหลักทันที "ท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑลแม้จะเดินทางกลับไปแล้ว แต่เรื่องซ่อมแซมเขื่อนกลับจะล่าช้าไม่ได้ ท่านเจ้ามณฑลได้กำชับเป็นพิเศษก่อนออกเดินทางว่า ทันทีที่ฤดูฝนในฤดูสารทปีนี้ผ่านพ้นไป ก็ต้องเริ่มลงมือก่อสร้าง ท่านเจ้าบ้านเฉิน หวังว่าจะเริ่มดำเนินการแต่เนิ่นๆ"

เฉินลี่ไม่เห็นด้วยกับการเร่งรัดของเกาฉางเหอ แต่ก็ให้เหตุผลไปว่า "ท่านเจ้าเมืองเกา คนทั้งตระกูลเฉินของข้า มืดแปดด้านกับเรื่องการก่อสร้างเช่นนี้จริงๆ การรับช่วงต่ออย่างกะทันหัน ภายในใจรู้สึกไม่มีความมั่นใจเลยแม้แต่น้อย ขอท่านโปรดยืดเวลาให้สักหน่อย ปล่อยให้ตระกูลเฉินของข้าค่อยๆ เตรียมการเถิด หรือว่า... พอจะส่งขุนนางหรือนายช่างผู้ชำนาญงานมาช่วยชี้แนะได้หรือไม่?"

เมื่อเกาฉางเหอได้ยินเช่นนั้น ในดวงตาก็มีประกายวาบขึ้นมา เขากดเสียงต่ำลงกล่าวว่า "สิ่งที่ท่านเจ้าบ้านเฉินกังวล เกาผู้นี้เข้าใจดี ทว่าเกาผู้นี้มีอยู่ความคิดหนึ่ง บางทีอาจจะช่วยแก้ความกังวลของตระกูลเฉินได้"

"ยินดีรับฟังอย่างละเอียด"

เกาฉางเหอหัวเราะ "เมื่อปีก่อนๆ ตอนที่เกาผู้นี้รับราชการอยู่ในเมืองหลวง เคยรู้จักกับผู้อาวุโสท่านหนึ่ง คนผู้นี้ในวัยหนุ่มเคยรับตำแหน่งหลางจงฝ่ายจัดการน้ำแห่งกรมโยธาธิการ ในด้านการชลประทาน ถือได้ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญระดับปรมาจารย์ ตระกูลของเขายิ่งทำกิจการนี้มาหลายชั่วอายุคน เคยรับเหมางานซ่อมแซมคลองและเสริมความแข็งแกร่งของเขื่อนมาไม่น้อย มีประสบการณ์มากมาย และมีกำลังคนพรั่งพร้อม"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาก็ลึกล้ำขึ้นอีกหลายส่วน "หากท่านเจ้าบ้านเฉินมีความสนใจ ก็สามารถว่าจ้างผู้อาวุโสท่านนี้และตระกูลของเขา ให้เป็นตัวแทนรับผิดชอบดูแลเรื่องการซ่อมแซมเขื่อนในครั้งนี้อย่างเต็มอำนาจได้ ตระกูลเฉินเพียงแค่แขวนป้ายชื่อเป็นผู้รับเหมาหลัก ส่วนเรื่องรายละเอียดย่อยๆ ล้วนให้พวกเขาเป็นผู้จัดการดูแล ส่วนเรื่องเงินทอง..."

"ตามธรรมเนียมปฏิบัติในวงการ ตระกูลเฉินในฐานะผู้รับเหมาหลัก หักส่วนแบ่งกำไรไว้หนึ่งส่วน ส่วนอีกเก้าส่วนที่เหลือ ก็มอบให้พวกเขาเป็นผู้จัดการก็พอ เช่นนี้ ท่านเจ้าบ้านเฉินก็ไม่ต้องปวดหัวกับเรื่องหยุมหยิมในการก่อสร้าง ทั้งยังสามารถนั่งเสวยผลประโยชน์ได้ ไม่ใช่เรื่องดีทั้งสองฝ่ายหรอกหรือ? หากท่านเจ้าบ้านเฉินพยักหน้าตกลง เกาผู้นี้ยินดีจะเป็นคนกลางช่วยเป็นพ่อสื่อชักนำให้"

เฉินลี่รับฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าไม่เปลี่ยนแปลง แต่ภายในใจกระจ่างแจ้งแล้ว

เขาจะไม่เข้าใจแผนการของท่านเจ้าเมืองผู้นี้ได้อย่างไร?

ผู้อาวุโสหรือตระกูลอะไรกัน เกรงว่าส่วนใหญ่น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับตัวเกาฉางเหอเองหรือญาติพี่น้องของเขาอย่างลึกซึ้งแยกกันไม่ออก

นี่เห็นได้ชัดว่าต้องการจะขอแบ่งน้ำแกงสักถ้วย

ให้ตนเองเป็นผู้รับเหมาหลัก จากนั้นก็จ้างเหมาช่วงโครงการออกไป เพื่อรับค่าบริหารจัดการ

การกระทำเช่นนี้ แม้เฉินลี่ในชาติก่อนจะไม่เคยประสบด้วยตนเอง แต่ก็เคยได้ยินได้เห็นมาไม่น้อย

หากเป็นเวลาปกติ เมื่อต้องเผชิญกับงานที่ถูกยัดเยียดมาให้และแสนจะยุ่งยากเช่นนี้ เฉินลี่อาจจะยอมโอนอ่อนผ่อนตามตอบตกลงไปจริงๆ

เดิมทีเขาก็ไม่อยากเข้าไปยุ่งเกี่ยวอยู่แล้ว ยิ่งไม่ได้หวังว่าจะกอบโกยเงินทองจากเรื่องนี้ได้สักเท่าใด หากสามารถโยนเผือกร้อนชิ้นนี้ทิ้งไปได้ ต่อให้ไม่ได้เงิน เขาก็ยินดี

แต่ในตอนนี้ ในช่วงเวลาสำคัญที่จุดประสงค์ของอิงกั๋วกงและสวี่หยวนจื๋อยังไม่ชัดเจน และสถานการณ์ก็ละเอียดอ่อนยิ่งนัก เฉินลี่ไม่กล้ามอบอำนาจเบ็ดเสร็จออกไปอย่างลวกๆ เช่นนี้เด็ดขาด

อีกฝ่ายใช้ชื่อของตระกูลเฉินในการทำงาน แต่ท้ายที่สุดแล้ว ความรับผิดชอบก็ต้องตกเป็นของตระกูลเฉิน

หากเกิดข้อผิดพลาดในการก่อสร้าง หรือถูกตรวจสอบพบว่ามีการลดทอนวัสดุอุปกรณ์และแอบยักยอกเงินเข้ากระเป๋าตัวเอง เกาฉางเหอก็สามารถปัดความรับผิดชอบไปให้พ้นตัวได้อย่างง่ายดาย แล้วส่งตระกูลเฉินออกไปรับบาปแทน

ไม่ได้กินเนื้อ แถมยังต้องมาติดกลิ่นคาวไปทั้งตัว ยิ่งไปกว่านั้นอาจต้องแลกด้วยทรัพย์สมบัติและชีวิตของคนทั้งตระกูล

การค้าที่ขาดทุนเช่นนี้ เฉินลี่จะยอมทำได้อย่างไร?

เรื่องนี้ จำเป็นต้องกุมอำนาจไว้ในมือของตนเองอย่างแน่นหนา

ทว่า เฉินลี่ก็ไม่อยากจะพูดตัดรอนจนหมดหนทาง เพื่อตัดขาดความร่วมมือในเบื้องหน้ากับเกาฉางเหอ

เขาไตร่ตรองอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า "เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง เฉินผู้นี้ยังต้องพิจารณาอย่างละเอียดรอบคอบ นอกจากนี้ ตระกูลเฉินก็ไม่คุ้นเคยกับเรื่องนี้จริงๆ พอจะขอความกรุณาจากท่านเจ้าเมือง ช่วยนำบันทึกข้อมูลระดับน้ำของแม่น้ำลี่สุ่ยในปีก่อนๆ แผนผังรายละเอียดของแนวเขื่อนและช่องระบายน้ำ บันทึกการซ่อมแซมในอดีต ตลอดจนรายชื่อของนายช่างอาวุโสที่เชี่ยวชาญงานชลประทานภายในมณฑล ซึ่งเก็บรักษาไว้ในกรมการมณฑล มาให้เฉินผู้นี้ได้ศึกษาดูหน่อยได้หรือไม่? จะได้ทำให้เฉินผู้นี้มีความมั่นใจในใจบ้าง แล้วจึงค่อยตัดสินใจ"

เมื่อเกาฉางเหอเห็นว่าเฉินลี่ไม่ได้ตอบตกลง ในดวงตาก็มีรอยความผิดหวังวาบผ่าน แต่เขาก็รีบปกปิดมันเอาไว้อย่างรวดเร็ว แล้วกล่าวว่า "เกาผู้นี้กลับไปแล้วจะสั่งให้คนรีบรวบรวมทันที และจะรีบส่งมาที่จวนโดยเร็วที่สุด หากมีความต้องการความช่วยเหลือใดๆ ก็เอ่ยปากได้ทุกเมื่อ"

ทักทายกันอีกสองสามประโยค เกาฉางเหอก็ขอตัวลากลับไป

……

สามวันต่อมา จวนตระกูลเฉินแห่งลี่หยาง ห้องสมาธิ

ลั่วผิงหยวนนั่งขัดสมาธิ กลิ่นอายรอบกายค่อยๆ สงบลง

เขาค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา แล้วลืมตาขึ้น

สัมผัสถึงพลังปราณภายในที่กลับมาเต็มเปี่ยมอยู่ในเส้นชีพจรและจุดเสวียนเชี่ยวในร่างกายอย่างละเอียด บนใบหน้าก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยความประหลาดใจระคนยินดี

เวลาเพียงสั้นๆ แค่หกวัน!

ภายใต้ความช่วยเหลือจากพลังแห่งโภคทรัพย์ที่เฉินลี่มอบให้ เขาไม่เพียงแต่ซ่อมแซมรากฐานที่เสียหายได้สำเร็จ แต่ยังฟื้นฟูระดับพลังกลับมาถึงขั้นวิญญาณด่านที่สาม ด่านอวัยวะภายในได้อีกครั้ง

ความเร็วเช่นนี้ ช่างน่าเหลือเชื่อยิ่งนัก

เขาลุกขึ้น จัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย หันหน้าไปทางเฉินลี่ แล้วค้อมตัวคารวะลงลึก "ขอบคุณท่านประมุขสำหรับพระคุณที่ชุบชีวิตใหม่! พระคุณนี้ ผิงหยวนจะไม่มีวันลืมเลือนไปชั่วชีวิต จะต้องตอบแทนอย่างสุดความสามารถให้จงได้!"

เฉินลี่ยอมรับการคารวะนี้อย่างสง่าผ่าเผย แล้วกล่าวว่า "ระดับพลังของเจ้าฟื้นฟูกลับมาได้ นับว่าเป็นเรื่องดี ทว่า วิชาทรัพย์หลักนั้นแตกต่างจากวิถีปกติ ภายหน้าหากต้องการจะทะลวงผ่านด่านเทพตำหนัก จะต้องมาหาข้าเพื่อให้ช่วยคุ้มครอง ห้ามดันทุรังทะลวงด่านโดยพลการเด็ดขาด"

"ขอรับ ผิงหยวน จะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านประมุขอย่างเคร่งครัด"

ลั่วผิงหยวนค้อมกายลงอีกครั้ง แต่ในดวงตากลับมีประกายความรู้สึกอันซับซ้อนยากจะเข้าใจพาดผ่านไปอย่างรวดเร็ว

การฝึกปรือในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมานี้ เขาเริ่มรับรู้ได้เลือนรางถึงเจตนาที่แท้จริงของการที่เฉินลี่ถ่ายทอดวิชาทรัพย์หลักนี้ให้แล้ว

ในระหว่างกระบวนการฝึกปรือ เฉินลี่ได้มอบพลังแห่งโภคทรัพย์ที่ไม่มีวันหมดสิ้นให้เขาเพื่อใช้ในการหลอมรวมและดูดซับ ซึ่งมีประสิทธิภาพสูงยิ่งนัก

แต่พลังแห่งโภคทรัพย์นี้มาจากที่ใด และเกิดขึ้นได้อย่างไร เขาไม่อาจล่วงรู้ได้เลย

นี่หมายความว่า แหล่งพลังของเขาในปัจจุบัน ผูกติดอยู่กับเฉินลี่เพียงผู้เดียวอย่างสิ้นเชิง

เมื่อใดที่พลังปราณภายในถูกใช้ไปจนสิ้นเปลือง การจะอาศัยเพียงการนั่งสมาธิฝึกปราณตามปกตินั้น ยากที่จะชดเชยกลับมาได้ เขาจำเป็นต้องพึ่งพาเฉินลี่ จึงจะสามารถรักษาระดับพลังเอาไว้ หรือแม้กระทั่งเลื่อนระดับพลังขึ้นไปได้

เขาเข้าใจสถานการณ์ตรงหน้าของตนเองดี

ดูเหมือนว่าพลังจะฟื้นฟูกลับมาแล้ว แต่แท้จริงแล้วกลับถูกสวมปลอกคอด้วยโซ่ที่มองไม่เห็นเส้นหนึ่ง

และปลายโซ่อีกด้านหนึ่ง ก็ถูกกุมไว้อย่างแน่นหนาในมือของเฉินลี่

แม้ภายในใจจะรู้สึกไม่ยินยอมและอัปยศอดสู แต่ลั่วผิงหยวนในยามนี้กลับมีเรื่องสำคัญกว่าที่ต้องเร่งแก้ไข

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นความสับสนวุ่นวายในใจเอาไว้ สีหน้าเปลี่ยนเป็นเคร่งเครียด "ท่านประมุข ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง อยากขอให้ท่านประมุขช่วยเหลือ"

"ว่ามา"

ลั่วผิงหยวนกล่าว "ท่านเจ้ามณฑลได้มีคำสั่งให้หน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่แห่งเจียงโจว สืบสวนเอาผิดตระกูลเจียงในข้อหาสร้างข่าวลือใส่ร้ายขุนนางของราชสำนัก เรื่องนี้... เกรงว่าจะมีปัญหาแล้ว"

เฉินลี่เงยหน้าขึ้นมองเขา "จะมีปัญหามาจากที่ใด?"

ลั่วผิงหยวนกล่าว "ในตอนแรกเพื่อจะสร้างความเชื่อใจแก่ท่านเจ้ามณฑลและท่านกั๋วกง ตอนที่ผิงหยวนอธิบาย ก็ได้ชี้เป้าแหล่งที่มาของข่าวลือ ตรงไปยังตระกูลเจียงฝั่งภรรยา โดยกล่าวอ้างว่าเป็นเพราะพวกเขาไม่พอใจที่ผิงหยวนไม่ยอมทำตามคำขอให้ช่วยบังคับกว้านซื้อไหมดิบ จึงได้เก็บงำความแค้น และสร้างข่าวลือใส่ร้ายป้ายสี"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง กดเสียงต่ำลง "ตอนที่ผิงหยวนปล่อยข่าวลือออกไปในตอนแรกนั้น ไม่ได้ผ่านช่องทางใดๆ ของตระกูลเจียงเลย หากหน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่ตรวจสอบอย่างละเอียด ก็จะพบในไม่ช้าว่า ตระกูลเจียงไม่รู้เรื่องนี้เลยแม้แต่น้อย เมื่อถึงเวลานั้น ทิศทางการสืบสวนย่อมต้องหันกลับมา และสงสัยมาที่ตัวผิงหยวน ขอท่านประมุข... โปรดหาทางช่วยเหลือด้วย"

เฉินลี่รับฟัง คิ้วของเขาค่อยๆ ขมวดเข้าหากัน สายตาที่มองไปยังลั่วผิงหยวนเปลี่ยนเป็นเย็นเยียบขึ้นมาเล็กน้อย

เขาไม่เคยสอนให้ลั่วผิงหยวนพูดเช่นนี้เลย

หลังจากวันนั้น เกาฉางเหอก็เพียงแค่เอ่ยขึ้นง่ายๆ ว่าเรื่องราวได้ถูกคลี่คลายไปตามคำพูดของนายอำเภอลั่วแล้ว ไม่ได้เล่ารายละเอียดอะไร

และในความเป็นจริง เกาฉางเหอก็ไม่รู้จริงๆ ว่าเหตุใดลั่วผิงหยวนจึงพูดเช่นนั้น เขายังคิดว่าเป็นคำขอของเฉินลี่เสียอีก

บัดนี้เมื่อได้ฟัง หมวกข้อหาสร้างข่าวลือของตระกูลเจียงใบนี้ กลับเป็นลั่วผิงหยวนที่ริเริ่มสวมให้เองงั้นหรือ?

"เหตุใดเจ้าจึงต้องบอกว่าเป็นฝีมือของตระกูลเจียง?"

น้ำเสียงของเฉินลี่ไม่ดังนัก แต่กลับแฝงด้วยความหนาวเหน็บ

ลั่วผิงหยวนสบตากับเฉินลี่ สีหน้าเปิดเผย อธิบายว่า "ท่านประมุขโปรดพิจารณา ท่านเจ้ามณฑลสวี่มีความละเอียดรอบคอบดุจเส้นผม อีกทั้งยังมีความหวาดระแวงอย่างหนัก ในวันนั้นที่โถงพิจารณาคดี หากไม่มีเหตุผลที่สมเหตุสมผล เพียงแค่อาศัยการแก้ตัวปากเปล่าของข้าน้อยและท่านเจ้าเมืองเกา เขาจะไม่มีทางเชื่ออย่างง่ายดาย และจะต้องสืบสาวราวเรื่องต่อไปอย่างแน่นอน นี่เป็นเพียงการกระทำที่ไร้หนทางเลือก และเป็นแผนการเดียวที่ทำได้ในตอนนั้น"

เฉินลี่แค่นหัวเราะในใจ

ช่างเป็นการกระทำที่ไร้หนทางเลือก และเป็นแผนการเดียวที่ทำได้จริงๆ

พูดจาเสียสวยหรู แท้จริงแล้วแอบแฝงความเห็นแก่ตัวเอาไว้!

เจ้ามณฑลหวาดระแวง ต้องการเหตุผลที่สมเหตุสมผลอะไรกัน?

ตราบใดที่ลั่วผิงหยวนและเกาฉางเหอให้การตรงกัน ยืนยันว่าเป็นเรื่องเข้าใจผิดหรือมีคนถ่อยใส่ร้าย สวี่หยวนจื๋อก็มักจะโอนอ่อนผ่อนตาม และจะไม่กัดไม่ปล่อยอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว สำหรับเขา ความมั่นคงย่อมสำคัญเหนือสิ่งอื่นใด

การกระทำของลั่วผิงหยวนในครั้งนี้ เห็นได้ชัดว่าเป็นการฉวยโอกาสสร้างเรื่อง แล้วจับตระกูลเจียงขึ้นไปย่างไฟตามน้ำ

จุดประสงค์ของเขา เกรงว่าคงต้องการจะยืมมือตนเองหรือทางการ เพื่อกำจัดศัตรูอย่างตระกูลเจียงทิ้งเสีย

ที่ร้ายกาจยิ่งกว่านั้นก็คือ เขาคาดการณ์ไว้แล้วว่า เมื่อหน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่เข้ามาแทรกแซง และพบว่าตระกูลเจียงเป็นผู้บริสุทธิ์ ย่อมต้องสืบสาวมาถึงตัวลั่วผิงหยวนอย่างแน่นอน

เฉินลี่เพื่อรักษาความลับเอาไว้ ก็จำต้องตามเช็ดตามล้างให้เขา ลงมือแก้ไขปัญหาที่แฝงอยู่นี้

นี่คือการใช้ตนเองเป็นเหยื่อล่อ บีบบังคับให้เขาต้องกระโดดลงไปเล่นในกระดาน

เป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง แต่กลับคิดอยากจะกระโดดออกจากกระดานหมากอยู่เสมอ หรือแม้กระทั่งคิดจะหันกลับมาหลอกใช้ผู้เล่นหมากเสียเอง

ความเจ้าเล่ห์และความกล้าหาญนี้ ตลอดจนความไม่ยินยอมและความทะเยอทะยานที่ซ่อนอยู่ภายใต้ท่าทีอ่อนน้อมเชื่อฟัง ทำให้ความเย็นชาในแววตาของเฉินลี่ยิ่งลึกล้ำขึ้น

ช่างไม่รู้จักสงบเสงี่ยมเอาเสียเลย!

เฉินลี่แค่นหัวเราะในใจ

ทว่า เขาก็ไม่ได้บันดาลโทสะออกมาในทันที

เพราะความคิดที่จะทำลายตระกูลเจียงทิ้งนั้น ในยามนี้สำหรับเขาแล้ว ก็ไม่ใช่เรื่องที่ยอมรับไม่ได้ หรือแม้กระทั่ง... เข้าทางเขาพอดี

การซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำ บริเวณจุดสำคัญอย่างปากเขื่อนและช่องระบายน้ำ จำเป็นต้องใช้หินที่แข็งแกร่งจำนวนมหาศาล

หากจะสั่งซื้อและขนส่งมาจากมณฑลเซียงโจวหรืออู๋โจวที่อยู่ห่างไกล ต้นทุนก็จะสูงลิ่ว และกินเวลายาวนาน

แต่ภูเขาจิ้งซานนั้น โดยเนื้อแท้แล้วก็คือภูเขาหินอยู่แล้ว

หากสามารถยึดภูเขาจิ้งซานมาจากมือของตระกูลเจียงได้ แล้วทำการสกัดหินในบริเวณใกล้เคียง ต้นทุนก็จะลดลงอย่างมหาศาล และระยะเวลาก่อสร้างก็จะหดสั้นลงอย่างมากเช่นกัน

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีความอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับความลับที่ถูกฝังอยู่ใต้ภูเขาจิ้งซานอีกด้วย

แน่นอนว่า ถึงแม้จะลงมือกับตระกูลเจียง เฉินลี่ก็จะไม่ลงมือด้วยตนเองเด็ดขาด และยิ่งจะไม่ยอมให้ลั่วผิงหยวนสมหวังอย่างง่ายดาย

ยืมดาบฆ่าคน ต่างหากจึงจะเป็นสุดยอดกลยุทธ์

จะยืมมือเกาฉางเหอดี? หรือจะใช้ประโยชน์จากตลาดมืดของหลี่สามหลี่ดี? หรือว่า... จะผ่านทางสมาคมเจ็ดสังหาร?

ความคิดของเฉินลี่หมุนวนอย่างรวดเร็ว ในชั่วพริบตาก็มีแผนการหลายอย่างแล่นผ่านเข้ามาในหัว

ขณะที่เขากำลังไตร่ตรองอยู่นั้น นอกห้องหนังสือก็มีเสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้น เสียงของสาวใช้คนหนึ่งดังขึ้น "นายท่าน คุณหนูตื่นแล้ว"

เมื่อเฉินลี่ได้ยินเช่นนั้น บนใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาทันที

เขามองไปยังลั่วผิงหยวน น้ำเสียงราบเรียบ "เรื่องของตระกูลเจียง เจ้าจงรีบเขียนแผนการอย่างละเอียดออกมาให้เร็วที่สุด ต้องสามารถทำให้คนตระกูลเจียงหายตัวไปได้อย่างแนบเนียน ดูเหมือนว่าไม่หลบหนีความผิดไป ก็ประสบอุบัติเหตุ เมื่อเขียนเสร็จแล้ว ก็นำมารายงานให้ข้ารู้"

เมื่อลั่วผิงหยวนเห็นว่าเฉินลี่ยอมโอนอ่อนผ่อนตาม ในใจก็ลอบยินดี รู้ว่าหมากตาเสี่ยงของตนเองเดินถูกทางแล้ว เขารีบค้อมกายรับคำ "ขอรับ! ผิงหยวนเข้าใจแล้ว จะวางแผนอย่างรอบคอบแน่นอน"

เฉินลี่โบกมือ "หากไม่มีเรื่องอื่นแล้ว เจ้าก็กลับภูเขาจิ้งซานไปก่อนเถิด จากมาหลายวันแล้ว งานราชการในอำเภอก็ต้องจัดการด้วย"

"ผิงหยวนขอตัวลา" ลั่วผิงหยวนทำความเคารพอีกครั้ง ก่อนจะหันหลังเดินออกจากห้องหนังสือไป

เฉินลี่มองดูแผ่นหลังของเขาที่เดินจากไป สายตาเย็นชาเล็กน้อย

แต่เขาก็รีบรวบรวมสติอย่างรวดเร็ว ไม่คิดให้มากความอีก ลุกขึ้นเดินไปยังเรือนเล็กในลานเรือนชั้นในที่โส่วเย่ว์บุตรสาวอาศัยอยู่

เมื่อผลักประตูห้องเข้าไป ก็เห็นว่าเฉินโส่วเย่ว์ลุกขึ้นนั่งกึ่งเอนกายพิงหัวเตียงอยู่ สีหน้ายังคงซีดเซียวอยู่บ้าง

"ท่านพ่อ!"

เมื่อเห็นเฉินลี่ ดวงตาของเฉินโส่วเย่ว์ก็เป็นประกาย รอยยิ้มเบ่งบานบนใบหน้า ทำท่าจะเลิกผ้าห่มแล้วลงจากเตียง

"นอนพักเถอะ อย่าขยับเลย"

เฉินลี่เดินเข้าไปหา "รู้สึกอย่างไรบ้าง? ยังมีตรงไหนไม่สบายอยู่อีกหรือไม่?"

เฉินโส่วเย่ว์ล้มตัวลงนอนอย่างว่าง่าย ขมวดคิ้วเล็กน้อยกล่าวว่า "ก็แค่ยังรู้สึกหนักหัวมึนงงอยู่บ้าง รู้สึกเหนื่อยล้ามาก อยากจะนอนตลอดเวลา และก็..."

น้ำเสียงของนางแฝงความหดหู่ "เงามายาจิตสัมผัสที่รวบรวมอยู่ในตันเถียน มัน... แตกสลายไปแล้ว ส่วนเรื่องอื่นก็ไม่มีอะไร"

เฉินลี่พยักหน้า จิตสัมผัสได้รับความเสียหาย การมีอาการมึนงงและง่วงนอน ถือเป็นเรื่องปกติ ทำได้เพียงพึ่งพาเวลาในการบำรุงรักษาฟื้นฟูอย่างช้าๆ จะใจร้อนไม่ได้

ส่วนเงามายาจิตสัมผัสนั่น แตกสลายไปแล้วก็ช่างมันเถิด รอให้จิตเทวะมั่นคงแล้ว ค่อยฝึกฝนรวบรวมใหม่ก็พอ

เขายังคงมีวิธีฟื้นฟูอย่างรวดเร็วอยู่อีกวิธีหนึ่ง นั่นก็คือ ยาเม็ดติ้งหุน

ยานี้คือยาศักดิ์สิทธิ์ในการรักษาบาดแผล ช่วยบำรุงจิตเทวะและสร้างความมั่นคงให้แก่แท่นวิญญาณ

เมื่อปีก่อนที่บุตรชายคนโตอย่างโส่วเหิงอยู่ในสำนักศึกษา เงามายาจิตสัมผัสถูกต้วนเมิ่งจิ้งทำลายไป ก็อาศัยการกินยาเม็ดติ้งหุนนี้ จึงสามารถรักษาจิตเทวะให้มั่นคงได้อย่างรวดเร็ว และฝึกฝนจิตสัมผัสใหม่ได้อีกครั้ง

แต่ในใจของเฉินลี่ก็ยังมีความลังเลอยู่บ้าง

ยาเม็ดติ้งหุนในเวลานี้ก็เหลือเพียงแค่สองเม็ดเท่านั้น

ส่วนโส่วเย่ว์ก็เพิ่งจะทะลวงผ่านด่านเปิดเส้นชีพจรซึ่งเป็นด่านแรกของขั้นวิญญาณมาได้ไม่นาน ยังต้องใช้เวลาอีกยาวไกลกว่าจะถึงขั้นที่ต้องรวบรวมจิตสัมผัสให้มั่นคง และทะลวงด่านเทพตำหนัก

การใช้ยาเม็ดในตอนนี้ จะคุ้มค่าหรือไม่?

แน่นอนว่า ก่อนหน้านี้เขาก็เคยมีความคิดอยู่แวบหนึ่ง

เคล็ดวิชาที่บุตรสาวฝึกฝนก็คือเคล็ดวิชาห้าธัญชาติหลอมรวมวิญญาณเช่นกัน ซึ่งมีต้นกำเนิดเดียวกันกับตนเอง

หากตนเองถ่ายทอดพลัง ช่วยส่งเสริมนางให้ยกระดับพลังไปถึงด่านอวัยวะภายในซึ่งเป็นด่านที่สามของขั้นวิญญาณ จากนั้นก็ให้นางกินยาเม็ดติ้งหุน ก็จะสามารถช่วยให้นางกลายเป็นปรมาจารย์เทพตำหนักได้ในคราวเดียว

หากเป็นเช่นนี้ ตระกูลเฉินก็จะมีกำลังรบระดับสูงเพิ่มขึ้นมาอีกหนึ่งคน และบุตรสาวก็จะมีพลังในการปกป้องตนเองที่แข็งแกร่งยิ่งขึ้นด้วย

ส่วนตนเอง ก็จะได้รับรางวัลจากระบบอีกครั้งด้วยเหตุนี้

ทว่า ความคิดนี้ก็ถูกความจริงสาดรดจนดับมอดลงอย่างรวดเร็ว

เฉินลี่พบว่าตนเองประเมินความยากในการถ่ายทอดพลังต่ำเกินไปอย่างจนใจ

ก่อนหน้านี้ที่เขาสามารถช่วยให้ฉินอี้หรงและลั่วผิงหยวนฟื้นฟูระดับพลังได้อย่างรวดเร็ว ก็อาศัยการถ่ายทอดพลังแห่งโภคทรัพย์จำนวนมหาศาลให้พวกเขาเพื่อใช้หลอมรวมและดูดซับ

ซึ่งโดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นเพียงแค่การมอบทรัพยากรให้เท่านั้น

สาเหตุที่เห็นผลชัดเจน ก็เป็นเพราะทั้งฉินอี้หรงและลั่วผิงหยวนต่างก็เคยไปถึงขอบเขตที่สอดคล้องกันมาก่อน เมื่อฝึกฝนใหม่ จึงได้ผลลัพธ์เป็นสองเท่าโดยใช้ความพยายามเพียงครึ่งเดียว

ถึงกระนั้น หลังจากที่ฉินอี้หรงฟื้นฟูกลับมาถึงด่านแรกของขั้นวิญญาณแล้ว หากคิดจะพึ่งพาพลังแห่งโภคทรัพย์เพื่อยกระดับอย่างรวดเร็วอีก ความเร็วก็ลดลงอย่างมากแล้วเช่นกัน

ส่วนการที่เขาสามารถช่วยให้ซ่งอิ๋งผู้เป็นภรรยา และหลิ่วอวิ๋นผู้เป็นอนุภรรยา ยกระดับพลังได้อย่างรวดเร็วนั้น ก็ต้องพึ่งพาวิชาแท้จริงมังกรหงส์บรรเลงเพลงสวรรค์

วิชานี้เดิมทีก็เป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญคู่ที่ลึกล้ำ เขาเพียงแค่ดัดแปลงมันเล็กน้อย เปลี่ยนจากการบำเพ็ญคู่เป็นการเก็บเกี่ยวและเติมเต็มทิศทางเดียว จึงจะบรรลุผลในการถ่ายทอดพลัง

เคล็ดวิชาเช่นนี้ เกี่ยวข้องกับการประสานผสานรวมกันของร่างกายและจิตเทวะ จะนำมาใช้กับบุตรสาวได้อย่างไร?

หนทางนี้ใช้ไม่ได้ ก็ทำได้เพียงแค่ล้มเลิกไป

"เงามายานั่นแตกสลายไปแล้วก็ปล่อยมันไปเถิด รอให้สภาพจิตใจของเจ้าดีขึ้นแล้ว ค่อยรวบรวมขึ้นมาใหม่ก็พอ" เฉินลี่กล่าวปลอบโยนด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน

เฉินโส่วเย่ว์พยักหน้า จู่ๆ ก็เหมือนนึกอะไรขึ้นได้ จึงเอ่ยถาม "ท่านพ่อ ข้าถูกช่วยออกมาได้อย่างไรหรือ?"

เฉินลี่เล่าเรื่องราวทั้งหมดอย่างคร่าวๆ แต่ก็ละเว้นความอันตรายและการวางแผนการหลายๆ อย่างเอาไว้

ขณะที่กำลังพูดคุยกันอยู่นั้น นอกประตูก็มีเสียงสาวใช้ดังขึ้น "นายท่าน แขกอาวุโสเฉียนไหลเป่าขอเข้าพบอยู่ด้านนอก บอกว่ามีเรื่องสำคัญจะรายงาน"

เฉินลี่หันไปพูดกับบุตรสาว "เจ้าพักผ่อนให้ดีเถิด"

เขากำชับให้สาวใช้ดูแลอย่างใกล้ชิดอีกครั้ง ก่อนจะลุกขึ้นจากไป

เมื่อมาถึงห้องหนังสือ เฉียนไหลเป่าก็รออยู่ที่นั่นแล้ว เมื่อเห็นเฉินลี่เดินเข้ามา ก็รีบทำความเคารพทันที

"มีเรื่องอันใด?"

เฉินลี่นั่งลง แล้วเอ่ยถามตรงๆ

บนใบหน้าของเฉียนไหลเป่าแฝงรอยความตื่นเต้นอยู่สายหนึ่ง "ท่านประมุข เพิ่งได้รับข่าวมาว่า ตระกูลเฉากำลังปล่อยข่าวอย่างลับๆ เตรียมจะขายที่นาหม่อนจำนวนสามหมื่นหมู่ของพวกตนในอำเภอลี่สุ่ยแล้ว"

เมื่อเฉินลี่ได้ยินเช่นนั้นก็ชะงักงันไป

เจ้ามณฑลสวี่หยวนจื๋อและอิงกั๋วกง มาอย่างกะทันหัน จากไปอย่างเร่งรีบ ตั้งแต่ต้นจนจบ ท่านประมุขเฒ่าตระกูลเฉาและรองเจ้ากรมทอผ้าแห่งเจียงโจวผู้นั้น ซึ่งตามข่าวกรองของเจียงหนานเยว่บอกว่าสมควรจะเดินทางมาด้วยกันนั้น กลับไม่ปรากฏตัวให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

สิ่งนี้ทำให้เฉินลี่เคยสงสัยไปชั่วขณะหนึ่ง ว่าข่าวกรองของเจียงหนานเยว่จะมีความผิดพลาดหรือไม่

แต่ตอนนี้ เมื่อพิจารณาจากข่าวสารของเฉียนไหลเป่าแล้ว ท่านประมุขเฒ่าตระกูลเฉาผู้นี้ไม่เพียงแต่อยู่ในเขตแดนของลี่หยางเท่านั้น แต่ยังวิ่งไปถึงอำเภอลี่สุ่ย เพื่อเตรียมขายที่นาด้วย?

นี่มันแผนการบ้าบออันใดกัน?

เฉินลี่รู้สึกสงสัยเต็มประดา ยากจะเข้าใจได้

การขายที่นา โดยเฉพาะอย่างยิ่งการขายที่นาชั้นดีเป็นจำนวนมหาศาลนั้น แทบจะถือได้ว่าเป็นการกระทำของลูกล้างผลาญเลยทีเดียว

เมื่อหลายปีก่อน ตระกูลเฉาอาศัยนโยบายเปลี่ยนนาข้าวเป็นนาหม่อนของราชสำนัก เข้าแทรกแซงทั้งเบื้องบนเบื้องล่างในพื้นที่อย่างอำเภอลี่สุ่ย หรือแม้กระทั่งต้องสงสัยว่าแอบปล่อยปละละเลยให้กลุ่มกบฏลี่สุ่ยสร้างความวุ่นวายในพื้นที่ ทุ่มเทแรงกายแรงใจและยอมเสี่ยงอันตรายอย่างใหญ่หลวง กว่าจะกว้านซื้อที่นามาได้กว่าแสนหมู่

บัดนี้ กลับคิดจะขายทิ้งรวดเดียวถึงสามหมื่นหมู่เลยหรือ?

ตระกูลเฉาเป็นบ้าไปแล้วหรือ?

เฉินลี่ย่อมไม่เชื่อว่าตระกูลเฉาจะเป็นบ้า

การที่สามารถทำให้ท่านประมุขเฒ่าตระกูลเฉาผู้มีอำนาจล้นฟ้าผู้นั้น ซ่อนเร้นร่องรอยการเดินทาง แล้วเดินทางมาจัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองถึงอำเภอลี่สุ่ยอันห่างไกลได้ เป้าหมายจะต้องไม่เล็กอย่างแน่นอน

การขายที่นา เกรงว่าคงเป็นแค่ฉากหน้า เบื้องหลังย่อมต้องซ่อนการคิดคำนวณที่ลึกล้ำกว่านั้นเอาไว้

เขานึกถึงท่าทีประหลาดของตระกูลเฉาตอนที่ประมูลซื้อที่นาหนึ่งหมื่นห้าพันหมู่ของตระกูลซุนแห่งอำเภอชิงสุ่ยก่อนหน้านี้ขึ้นมาได้

เมื่อตระกูลเฉาประมูลซื้อไปได้ ก็ได้ติดต่อกับตระกูลเฉินผ่านทางเฉาเหวินซวนทันที ด้วยความร้อนรนอยากจะโอนขายที่นาต่อให้

ท่าทีนั้น ไม่เหมือนคนที่ต้องการที่นาเลยแม้แต่น้อย แต่กลับเหมือนคนที่กำลังรีบร้อนอยากจะโยนเผือกร้อนทิ้งไปเสียมากกว่า

บัดนี้ เมื่อนำภาระอันหนักอึ้งในการซ่อมแซมเขื่อนที่มาอย่างกะทันหันนี้ มารวมกับการกระทำที่ตระกูลเฉากำลังขายที่นาในลี่สุ่ยในยามนี้แล้ว

ซ่อมแซมเขื่อน ขายที่นา...

ความคิดที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่งสายหนึ่ง พลันแล่นเข้ามาในหัวของเฉินลี่ ทำให้แผ่นหลังของเขาหลั่งเหงื่อเย็นเยียบออกมาในชั่วพริบตา

คนกลุ่มนี้... คงไม่ได้วางแผนจะ...

ทำลายเขื่อนเพื่อให้น้ำท่วมที่นากระมัง?!

เมื่อคิดมาถึงตรงนี้ ความหนาวเหน็บที่แทงทะลุถึงกระดูกสายหนึ่งก็พุ่งตรงจากกระดูกสันหลังส่วนปลายขึ้นไปถึงกระหม่อม ทำให้นิ้วมือของเขาหดเกร็งเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

หากเป็นเช่นนั้นจริง โครงการซ่อมแซมเขื่อนที่สวี่หยวนจื๋อและอิงกั๋วกงยัดเยียดให้เขาอย่างแข็งกร้าว รวมกับการขายที่นาอย่างผิดปกติของตระกูลเฉา ก็ดูเหมือนจะมีคำอธิบายอีกแบบหนึ่งแล้ว!

พวกเขาอาจจะไม่ได้ตั้งใจจะซ่อมแซมเขื่อนให้แข็งแรงจริงๆ เลยด้วยซ้ำ

หรือแม้กระทั่งอาจจะฝังอันตรายเอาไว้ รอจนถึงปีหน้าหรือปีถัดไป ก็สร้างภัยพิบัติทางธรรมชาติด้วยน้ำมือมนุษย์ ทำให้พื้นที่ตลอดแนวชายฝั่งแม่น้ำลี่สุ่ยกลายเป็นบาดาล

แต่เพื่อจุดประสงค์อะไรเล่า?

เพื่อกว้านซื้อที่นาให้มากขึ้นงั้นหรือ?

แต่ตระกูลเฉาเองก็กำลังขายที่นาอยู่นี่!

ทำให้น้ำท่วมที่นาของคนอื่น ที่นาของตัวเองก็ต้องเดือดร้อนไปด้วยไม่ใช่หรือ?

เว้นเสียแต่ว่า... ที่นาที่พวกเขาขายไปนั้น เดิมทีก็คือส่วนที่พวกเขาตั้งใจจะละทิ้ง หรือมั่นใจว่าจะถูกน้ำท่วมอยู่แล้ว?

ในภายหน้า จะสามารถรับซื้อที่นาได้ในราคาที่ต่ำกว่าเดิมหรือ?

แต่นี่มันก็บ้าคลั่งวิปริตเกินไปแล้ว!

หรือบางที ตัวเขาเองอาจจะคิดมากไป?

ตระกูลเฉาอาจจะแค่มีปัญหาการหมุนเวียนเงินทุนภายในตระกูลจนเกิดการขาดดุลอย่างหนัก ต้องการเงินสดอย่างเร่งด่วน จึงจำต้องกัดฟันเฉือนเนื้อตัวเองทิ้ง?

เฉินลี่ขมวดคิ้วแน่น นิ่งเงียบไปเนิ่นนาน

เฉียนไหลเป่าเป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นมาก่อน "ท่านประมุข ตระกูลเฉายอมเฉือนที่นาในลี่สุ่ยออกมาขาย นี่เป็นโอกาสดีที่หาได้ยากในรอบพันปีเลยทีเดียว ตระกูลเฉินของเรา... จะลงมือซื้อมาสักหน่อยหรือไม่?"

เขาวิเคราะห์ต่อ "ที่นาหม่อนชั้นดีสามหมื่นหมู่ เท่าที่ข้ารู้มา ที่นาของตระกูลเฉาในลี่หยาง ไม่ค่อยปล่อยเช่าให้คนนอกนัก โฉนดที่นาและความสัมพันธ์กับผู้เช่านาล้วนขาวสะอาด เมื่อรับช่วงต่อก็สามารถบริหารจัดการได้เลย ช่วยเบาแรงไปได้มาก อีกทั้งอำเภอลี่สุ่ยก็ตั้งอยู่ติดกับภูเขาจิ้งซาน ภายหลังการบริหารจัดการก็สะดวก ท่านประมุข โอกาสนี้ไม่ควรพลาดนะขอรับ"

เฉินลี่ถูกคำพูดของเขาดึงกลับสู่ความเป็นจริง จึงสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

ไม่ว่าอย่างไร ที่นาก็คือทรัพย์สินที่มีอยู่จริง

เขารู้สึกหวั่นไหวจริงๆ

เขากดซ่อนการคาดเดาในใจเอาไว้ แล้วสอบถามว่า "ตระกูลเฉาตั้งราคาไว้เท่าใด? จะขายอย่างไร?"

เฉียนไหลเป่ารีบตอบ "ตระกูลเฉาแบ่งที่นาหม่อนชุดนี้ออกเป็นสองส่วนเพื่อขาย ส่วนแรกหนึ่งหมื่นสามพันหมู่ ตั้งราคาไว้ที่หกแสนห้าหมื่นตำลึงเงิน ส่วนที่สองหนึ่งหมื่นเจ็ดพันหมู่ ตั้งราคาไว้ที่เจ็ดแสนหกหมื่นห้าพันตำลึงเงิน"

เฉินลี่ขมวดคิ้ว "ราคานี้... สูงไป ไปไม่ถึงจำนวนนี้หรอก"

ราคาที่ดินที่จิ้งซานตกหมู่ละสามสิบตำลึงเท่านั้น แต่ราคานี้ กลับสูงถึงห้าสิบตำลึงแล้ว

เฉียนไหลเป่าหัวเราะแหะๆ แล้วอธิบายว่า "ท่านประมุข ตระกูลเฉานำต้นหม่อนที่โตเต็มวัยบนที่นาเหล่านั้น มาตีเป็นราคาค่าต้นกล้า ข้าได้ลองคำนวณดูเป็นการส่วนตัวแล้ว ต้นหม่อนเหล่านั้นส่วนใหญ่อยู่ในช่วงให้ผลผลิตอย่างเต็มที่ หากพวกเราปลูกต้นหม่อนเลี้ยงไหมเอง จากต้นกล้าจนเติบโตเป็นป่า อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาถึงสามปี เมื่อคำนวณดูแล้ว ราคานี้ พวกเราก็ไม่ขาดทุนจริงๆ"

เฉินลี่ขมวดคิ้ว จากนั้นก็ถามต่อ "หลังจากตระกูลเฉาปล่อยข่าวออกไป มีผู้ใดสนใจบ้าง? มีผู้ใดไปติดต่อกับตระกูลเฉาแล้วหรือยัง?"

เฉียนไหลเป่ายิ้มเจื่อนๆ กล่าวว่า "เรื่องนี้... หลังจากข้าตรวจสอบแล้วว่าแหล่งข่าวถูกต้อง ก็รีบรุดมารายงานให้ท่านประมุขทราบทันที ส่วนรายละเอียดอื่นๆ ยังไม่มีเวลาไปสืบให้แน่ชัด ท่านประมุขวางใจได้ ข้าจะไปสืบดูเดี๋ยวนี้แหละ!"

"จงรีบไปสืบมาให้แน่ชัด"

เฉียนไหลเป่ารับคำสั่ง แต่กลับไม่ได้จากไป เขารายงานเรื่องอื่นขึ้นมาอีก "ท่านประมุข ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ร้านผ้าไหมทั้งเก้าแห่ง ในช่วงเวลาที่ผ่านมานี้ ร้านแต่ละแห่ง สามารถขายผ้าไหมได้เกือบสองร้อยพับต่อวัน โดยทั่วไปราคาก็จะคงที่อยู่ที่ห้าสิบห้าถึงหกสิบตำลึงต่อพับ"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วสอบถามว่า "ยังมีคหบดีรายใหญ่อีกไม่น้อยที่มาหาพวกเรา หวังว่าจะพูดคุยเรื่องการค้าล็อตใหญ่ ขอซื้อสินค้าสามพันพับในคราวเดียว ราคาที่เสนอก็นับว่ายุติธรรม โดยให้ที่พับละห้าสิบตำลึงเท่ากันหมด ท่านประมุข ท่านเห็นว่า... พวกเราควรจะปล่อยสินค้าให้พวกเขาสักหน่อยหรือไม่?"

เฉินลี่ส่ายหน้า "ไม่ ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ร้านผ้าไหมทุกแห่งต้องควบคุมปริมาณการขาย ผ้าไหมที่ขายออกไปในแต่ละวัน ห้ามเกินห้าสิบพับเด็ดขาด ส่วนการค้าส่งล็อตใหญ่นั้น ไม่รับโดยเด็ดขาด"

สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย แล้วกล่าวต่อ "นอกจากนี้ ที่เจ้าเคยพูดกับข้าก่อนหน้านี้ว่า ลั่วผิงหยวนฝากขายผ้าไหมหนึ่งหมื่นหนึ่งพันพับนั้น ห้ามขาย เจ้านำเงินสี่สิบเอ็ดตำลึงต่อพับซึ่งเป็นราคาต้นทุนไปชำระให้เขา โดยเบิกเงินจากบัญชีของตระกูลเฉิน สินค้าล็อตนั้น ให้หาสถานที่เก็บรักษาและปิดผนึกเอาไว้ก่อน หากไม่มีคำสั่งจากข้า ห้ามผู้ใดแตะต้องเด็ดขาด"

เฉียนไหลเป่ารับคำ "ขอรับ ข้าจะไปจัดการเดี๋ยวนี้"

เมื่อเฉียนไหลเป่าจากไป เฉินลี่ก็สะกดกลั้นความคิดที่สับสนวุ่นวายเอาไว้ เขาลุกขึ้นและไปยังเรือนเล็กของบุตรสาวอีกครั้ง กำชับให้โส่วเย่ว์พักผ่อนอย่างสงบในช่วงนี้ ห้ามเคลื่อนไหวโดยพลการ

จากนั้น เขาก็ไปตามหาหลิ่วจงอิ่งที่พักอาศัยอยู่ในจวนชั่วคราว ฝากฝังอย่างจริงจังให้เขาอยู่ที่ลี่หยางในช่วงนี้ เพื่อคอยปกป้องความปลอดภัยของโส่วเย่ว์อย่างลับๆ

หลิ่วจงอิ่งไม่ได้ถามอะไรให้มากความ พยักหน้ารับคำ

เมื่อจัดการทุกอย่างเรียบร้อยแล้ว เฉินลี่ก็ไม่รั้งรออีกต่อไป เขาเก็บข้าวของอย่างง่ายๆ แล้วควบม้าพุ่งทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของอำเภอจิงเหลยทันที