บทที่ 404

เกาฉางเหอภายในใจเต็มไปด้วยข้อสงสัย

เขาไม่เชื่อเด็ดขาดว่าเจ้ามณฑลผู้นี้จะใจกว้างถึงเพียงนี้

หรือว่า... เป็นเพราะรู้สึกว่าโครงการซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำมีความเสี่ยงมากเกินไป?

หากเป็นจริงดั่งที่ต้วนหรูฮุ่ยกล่าวไว้ หากการก่อสร้างไม่เหมาะสมจนนำไปสู่เขื่อนแตก เมื่อราชสำนักตรวจสอบย้อนหลัง ก็ยากที่จะปฏิเสธความรับผิดชอบได้

ดังนั้นจึงคิดจะผลักดันพ่อค้าใหญ่คนหนึ่งออกมารับหน้า แล้วกอบโกยผลประโยชน์ผ่านการควบคุมการจัดหาวัสดุสำคัญอย่างเช่นหินและไม้กระนั้นหรือ?

เมื่อคิดถึงตรงนี้ เกาฉางเหอก็พอจะคาดเดาได้ จึงกล่าวทันทีว่า "ท่านเจ้ามณฑลเห็นใจเบื้องล่าง ข้าน้อยรู้สึกซาบซึ้งใจยิ่งนัก ในดินแดนลี่หยางนี้ มีคหบดีและพ่อค้าอยู่ไม่น้อยจริงๆ เพียงแต่... การซ่อมแซมเขื่อนใหม่ จำเป็นต้องใช้หินจำนวนมหาศาล

หินในท้องถิ่นลี่หยางนั้นขาดแคลน จำเป็นต้องขนย้ายมาจากมณฑลเซียงโจว อู๋โจว และที่อื่นๆ การจัดซื้อและขนส่งหินเหล่านี้... ไม่ใช่สิ่งที่พ่อค้าท้องถิ่นจะสามารถทำได้สำเร็จโดยง่าย ไม่ทราบว่าท่านเจ้ามณฑลพอจะแนะนำพ่อค้าหินที่เชื่อถือได้สักคนสองคนให้แก่ลี่หยางได้หรือไม่? ข้าน้อยจะได้รู้ตื้นลึกหนาบาง และเลือกใช้ผู้ที่เหมาะสมที่สุด"

คำพูดนี้ของเขากล่าวอย่างอ้อมค้อม แต่แท้จริงแล้วเป็นการหยั่งเชิงเจตนาของสวี่หยวนจื๋อ

แต่ปฏิกิริยาของสวี่หยวนจื๋อกลับเหนือความคาดหมายของเขาอีกครั้ง

ท่านเจ้ามณฑลผู้นี้เพียงแค่โบกมือ น้ำเสียงตามสบาย "ไม่จำเป็น ข้าบอกแล้วว่า ให้มอบหมายอำนาจเบ็ดเสร็จในการก่อสร้างแก่คหบดีและพ่อค้าก็พอ หินจะมาจากไหน จะขนส่งอย่างไร จะใช้เงินเท่าใด นั่นล้วนเป็นเรื่องที่ผู้รับเหมาต้องพิจารณาเอง ท่านกั๋วกงและข้า ล้วนไม่เข้าไปก้าวก่าย"

ล้วนไม่เข้าไปก้าวก่าย?

เกาฉางเหอยิ่งรู้สึกเหลือเชื่อ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่ง สีหน้าดูลำบากใจ "ท่านเจ้ามณฑลโปรดพิจารณา ในลี่หยางนี้ แม้คหบดีและพ่อค้าจะมีมาก แต่ผู้ที่มีความสามารถและประสบการณ์เพียงพอที่จะรับเหมารวมโครงการอันยิ่งใหญ่เช่นนี้ได้นั้น มีเพียงหยิบมือเดียว

ข้าน้อยเพิ่งมารับตำแหน่งที่ลี่หยางได้ไม่นาน ความเข้าใจในสถานการณ์ท้องถิ่นอาจยังไม่ถ่องแท้นัก เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ข้าน้อยยังคงต้องปรึกษาหารือกับท่านผู้บัญชาการทหารจ้าว และท่านรองเจ้าเมืองเซียวอย่างละเอียด และตรวจสอบความแข็งแกร่งของแต่ละตระกูลเสียก่อน จึงจะสามารถแนะนำได้ ขอท่านเจ้ามณฑลโปรดยืดเวลาให้สักหน่อยเถิด"

สวี่หยวนจื๋อไม่แสดงท่าทีตอบรับหรือปฏิเสธ ทั้งไม่เร่งรัดและไม่คัดค้าน เพียงแค่ยกถ้วยชาขึ้นมา แล้วจิบอย่างเชื่องช้า

ผ่านไปครู่หนึ่ง สวี่หยวนจื๋อราวกับนึกอะไรขึ้นได้ จึงเงยหน้ามองเกาฉางเหอ น้ำเสียงเปลี่ยนเป็นตามสบายราวกับกำลังพูดคุยเล่น "จริงสิ พวกข้ามาพักอยู่ในจวนส่วนตัวของตระกูลเฉินแห่งนี้ ตระกูลเฉิน... คงจะไม่มีความเห็นใดกระมัง?"

เกาฉางเหอชะงักไป ราวกับตระหนักอะไรบางอย่างได้

หรือว่าผู้ที่สวี่หยวนจื๋อและอิงกั๋วกงหมายตาไว้จริงๆ ก็คือตระกูลเฉิน?

เขาจึงกล่าวทันทีว่า "ท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑลเสด็จมา การได้เข้าพักที่จวนตระกูลเฉิน นับเป็นเกียรติอันยิ่งใหญ่ของตระกูลเฉิน ทำให้จวนสว่างไสว ผู้คนในตระกูลเฉินล้วนมีแต่ความรู้สึกซาบซึ้งและยินดี จะมีความเห็นใดได้เล่า?"

สวี่หยวนจื๋อร้อง "อ้อ" ออกมาคำหนึ่ง ราวกับเพียงแค่ถามขึ้นมาลอยๆ จากนั้นก็กล่าวต่อว่า "พวกข้ามารบกวน ก็สมควรจะกล่าวขอบคุณต่อหน้า บัดนี้ตระกูลเฉิน ผู้ที่ดูแลจัดการเรื่องราวในลี่หยางคือผู้ใดหรือ? ในงานเลี้ยงค่ำ จะได้กล่าวขอบคุณต่อหน้าเสียเลย"

เกาฉางเหอตอบว่า "เรียนท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑล ประมุขตระกูลเฉิน เฉินลี่ บัดนี้บังเอิญอยู่ในเมืองลี่หยางพอดี"

เมื่อสวี่หยวนจื๋อได้ยินเช่นนั้น ก็หันสายตาไปมองอิงกั๋วกง บนใบหน้าแฝงแววไถ่ถาม

อิงกั๋วกงนั่งอยู่ด้านข้างมาตั้งแต่ต้น ราวกับกำลังหลับตาพักผ่อน บัดนี้ลืมตาขึ้น เห็นได้ชัดว่ารู้สึกรำคาญใจกับวิธีการพูดจาอ้อมค้อมของสวี่หยวนจื๋อไม่น้อย

เขามีนิสัยแข็งกร้าวตรงไปตรงมา การกระทำเด็ดขาด จึงเอ่ยปากขึ้นตรงๆ "ท่านเจ้ามณฑลสวี่ ในเมื่อตกลงกันแล้ว ก็พูดมาตรงๆ เถิด"

เขามองไปยังเกาฉางเหอ เสียงดังกังวานดุจระฆัง "ข้ากับท่านเจ้ามณฑลสวี่ได้ปรึกษาหารือกันเรียบร้อยแล้ว เรื่องการซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ย จะมอบหมายให้ตระกูลเฉินเป็นผู้รับผิดชอบ ในเมื่อประมุขตระกูลเฉินก็อยู่ในลี่หยาง เจ้าก็ส่งคนไปเชิญเขามาเถิด พวกข้าจะมอบหมายเรื่องนี้แก่เขาด้วยตนเอง"

มอบหมายให้ตระกูลเฉิน? เป็นเช่นนั้นจริงๆ ด้วย!

ในแววตาของเกาฉางเหอมีประกายวาบขึ้นมา เขาค้อมกายตอบรับ "ขอรับ ข้าน้อยเข้าใจแล้ว จะรีบไปจัดการเดี๋ยวนี้"

"เดี๋ยวก่อน"

เขาหันหลังเตรียมจะเดินออกไป แต่กลับถูกอิงกั๋วกงเรียกไว้อีกครั้ง จึงรีบหันกลับมา "ท่านกั๋วกงยังมีสิ่งใดจะสั่งการอีกหรือ?"

อิงกั๋วกงขมวดคิ้วเล็กน้อย สายตาคมกริบพุ่งตรงไปยังเกาฉางเหอ "วานรเซินสุ่ยอยู่ที่ใด? ข้ามาถึงลี่หยางแล้ว เหตุใดเขาจึงไม่มารายงานตัว?"

ในใจของเกาฉางเหอรู้สึกตึงเครียดขึ้นมาวูบหนึ่ง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความยินดี

ที่ตึงเครียดก็คือ อิงกั๋วกงถามถึงเรื่องนี้จริงๆ

ที่ยินดีก็คือ นี่เป็นเรื่องที่เฉินลี่ได้กำชับเอาไว้แต่แรก เขาเองก็ตั้งใจจะหาโอกาสรายงานอยู่แล้ว เพียงแต่ถูกขัดจังหวะด้วยเรื่องซ่อมแซมเขื่อน จึงยังหาโอกาสที่เหมาะสมไม่ได้

จึงรีบค้อมกายตอบกลับไปว่า "เรียนท่านกั๋วกง เซินสุ่ยซิงจวิน... บัดนี้ไม่ได้อยู่ในลี่หยาง"

แววตาของอิงกั๋วกงเคร่งขรึมขึ้น "เขาไปที่ใด?"

เกาฉางเหอจึงบอกกล่าวตามข้ออ้างที่เฉินลี่เตรียมไว้ให้ล่วงหน้าทันที พร้อมกับฉวยโอกาสรายงานเรื่องข่าวลือเกี่ยวกับโลกใบเล็กแห่งหน้าผาศิลาของสำนักข้าวซานด้วย

เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของอิงกั๋วกงก็เปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน นิ้วมือออกแรงโดยไม่รู้ตัว "เพล้ง" เสียงหนึ่งดังขึ้น เขากลับบีบถ้วยชาในมือจนแหลกละเอียด

น้ำชากระเด็นออกไป แต่เขากลับไม่รู้สึกตัวเลยแม้แต่น้อย

เขาลุกขึ้นพรวด สายตาดุจสายฟ้าฟาด จ้องมองเกาฉางเหอเขม็ง น้ำเสียงแฝงความเร่งร้อนที่ถูกกดทับเอาไว้ "ความหมายของเจ้าก็คือ ปรมาจารย์ข้าวซานอะไรนั่น ก็คือปี้สุ่ยอวี่? แดนตกค้างเสวียนไทผิงอวี้เทียนอยู่ที่หนานเจียงงั้นหรือ?"

สวี่หยวนจื๋อที่อยู่ด้านข้าง บัดนี้ก็มีสีหน้าเคร่งเครียด คิ้วขมวดเข้าหากัน เห็นได้ชัดว่าก็ตกตะลึงกับข่าวนี้เช่นกัน

เกาฉางเหอลอบตกใจอยู่ในใจ

แม้เขาจะถ่ายทอดตามที่เฉินลี่บอกกล่าว แต่ตัวเขาเองกลับไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่า 'เสวียนไทผิงอวี้เทียน' คือสิ่งใดกันแน่

บัดนี้เมื่อเห็นอิงกั๋วกงและเจ้ามณฑลสวี่เสียกิริยาถึงเพียงนี้ จึงเพิ่งรู้ว่าเรื่องนี้มีความเกี่ยวข้องที่อาจจะไกลเกินกว่าที่ตนจะจินตนาการได้

เขารีบตอบว่า "ข้าน้อยก็เพียงแค่ได้ยินเซินสุ่ยซิงจวินกล่าวถึงเท่านั้น ส่วนเบื้องลึกเบื้องหลังที่แน่ชัด ข้าน้อยก็ไม่ทราบเช่นกัน"

สีหน้าของอิงกั๋วกงเปลี่ยนไปมาอย่างไม่แน่นอน เขาหันขวับไปมองสวี่หยวนจื๋อ

สวี่หยวนจื๋อสบตากับเขา แล้วส่ายหน้าอย่างช้าๆ จนแทบสังเกตไม่เห็น

อิงกั๋วกงสะกดกลั้นอารมณ์ที่พลุ่งพล่าน กลับไปนั่งลงบนเก้าอี้อีกครั้ง แล้วโบกมือ "เอาล่ะ เรื่องนี้ข้าทราบแล้ว เจ้าจงรีบไปเชิญเฉินลี่ผู้นั้นมาเถิด"

"ขอรับ ข้าน้อยขอตัว"

เกาฉางเหอไม่กล้ารั้งอยู่นาน เขาค้อมกายทำความเคารพ แล้วถอยออกจากโถงหลักไป

เขารวบรวมสติ ไม่กล้าชักช้า รีบไปพบผู้บัญชาการทหารมณฑลจ้าวหยวนหงทันที เพื่อบอกกล่าวเรื่องที่จะเชิญเฉินลี่ไปร่วมงานเลี้ยง และกระซิบอธิบายสั้นๆ เกี่ยวกับการตัดสินใจที่จะมอบหมายโครงการซ่อมแซมเขื่อนให้แก่ตระกูลเฉิน

จ้าวหยวนหงรับคำสั่ง และรีบรุดไปยังจวนตระกูลเฉินทันที

……

จวนตระกูลเฉินแห่งลี่หยาง ห้องหนังสือ

ซ่อมแซมเขื่อน?

การซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ย โครงการมูลค่าสามล้านตำลึง จะมอบหมายให้ตระกูลเฉินรับเหมารึ?

เฉินลี่ขมวดคิ้วแน่น ภายในใจเต็มไปด้วยเมฆหมอกแห่งความสงสัย

การที่เขายังรั้งอยู่ในลี่หยาง แต่เดิมก็เพื่อรับมือกับสถานการณ์ที่อิงกั๋วกง เจ้ามณฑลสวี่ และท่านรองเจ้ากรมเฉาผู้ยังไม่ปรากฏตัว บุคคลระดับสูงทั้งสามจะมาเยือนพร้อมกัน

ก่อนหน้านี้ ในใจเขาคาดเดาว่า การที่คนทั้งสามเดินทางมาด้วยกัน ส่วนใหญ่แล้วน่าจะพุ่งเป้ามาที่ผ้าไหมของตระกูลเฉิน

ทว่าข่าวสารที่จ้าวหยวนหงเร่งรีบมาบอกกล่าว กลับอยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง

ตัวเขากับคนทั้งสอง ไม่เคยเกี่ยวข้องกันมาก่อน ยิ่งไม่ต้องพูดถึงความคุ้นเคย

ไม่มีขนมเปี๊ยะตกลงมาจากฟ้า ความคิดของเขาหมุนวนอย่างรวดเร็ว ข้อสันนิษฐานหลายข้อผุดขึ้นมาในชั่วพริบตา

แต่ข้อมูลมีน้อยเกินไป

เฉินลี่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ สะกดกลั้นความคิดอันสับสนวุ่นวายเอาไว้

ไม่ว่าอย่างไร ในเมื่ออีกฝ่ายระบุชื่อว่าจะพบ การพบปะครั้งนี้ก็เป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้

จะเป็นบุญหรือกรรม ก็ทำได้เพียงแค่รับมือไปตามสถานการณ์เท่านั้น

"ท่านผู้บัญชาการทหารจ้าวโปรดรอสักครู่ ขอข้าเปลี่ยนเสื้อผ้าเสียหน่อย" เฉินลี่กล่าวกับจ้าวหยวนหงที่ยืนรออยู่ด้านข้าง

เขาเดินเข้าไปในห้องด้านใน เปลี่ยนเป็นชุดคลุมผ้าไหมสีครามเข้ม รวบผมใส่กวานให้เรียบร้อย ครู่ต่อมา เขาก็ขึ้นรถม้าที่จ้าวหยวนหงเตรียมไว้

ภายในรถม้า บรรยากาศดูอึดอัดเล็กน้อย

จ้าวหยวนหงนั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามเฉินลี่ หลายครั้งที่เขาทำท่าจะพูดแต่ก็หยุดไป

ในใจของเขายังคงมีความหวาดระแวงและความสงสัยต่อเฉินลี่อย่างลึกซึ้งมาโดยตลอด

การที่จิตสัมผัสของตนเองถูกผนึก พลังการฝึกปรือเสียหายอย่างหนัก แม้จะไม่มีหลักฐานแน่ชัดชี้ไปที่เฉินลี่ แต่ร่องรอยต่างๆ โดยเฉพาะท่าทีของเกาฉางเหอที่เปลี่ยนไปต่อเฉินลี่ในภายหลัง ล้วนทำให้เขารู้สึกได้ลางๆ ว่า ยอดคนผู้ลึกลับคาดเดายาก และมีวิธีการระดับสะท้านฟ้าผู้นั้น มีความเป็นไปได้อย่างยิ่งที่จะเป็นประมุขตระกูลเฉินที่อยู่ตรงหน้านี้

เขาไตร่ตรองคำพูด หยั่งเชิงไปสองประโยค แต่การตอบกลับของเฉินลี่นั้นรัดกุมไร้ช่องโหว่ จ้าวหยวนหงจึงถูกตอกกลับอย่างนุ่มนวล เขาหัวเราะแห้งๆ สองที แล้วก็ไม่พูดอะไรอีก

……

เมื่อมาถึงจวน จ้าวหยวนหงก็นำเฉินลี่ลงจากรถม้า และพาไปที่โถงด้านข้าง ซึ่งเกาฉางเหอกำลังรออยู่ที่นั่นแล้ว

"ท่านเจ้าบ้านเฉิน"

เกาฉางเหอเดินเข้ามาต้อนรับ พร้อมกับส่งเสียงผ่านปราณอย่างลับๆ เพื่อบอกเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เพิ่งเกิดขึ้นเมื่อครู่นี้ให้ฟัง

สีหน้าของเฉินลี่ไม่เปลี่ยนแปลง เพียงแค่พยักหน้าเล็กน้อย เป็นการบ่งบอกว่ารับทราบแล้ว

เมื่อเกาฉางเหอเห็นเขาสงบนิ่งถึงเพียงนี้ จึงกระซิบเสียงแผ่วเบาว่า "ใต้เท้าทั้งสองกำลังพักผ่อนอยู่ ข้าจะนำทางท่านไปเดี๋ยวนี้"

"รบกวนท่านเจ้าเมืองเกาแล้ว" เฉินลี่กล่าว

เกาฉางเหอเดินนำทางไปด้านหน้า เดินผ่านประตูทรงพระจันทร์ครึ่งซีก แล้วมาถึงลานเรือนด้านข้าง

ประตูเรือนแง้มอยู่เล็กน้อย ภายในมีแสงไฟลอดออกมา มองเห็นเงาคนลางๆ

เกาฉางเหอเดินเข้าไปเคาะประตูเบาๆ "ท่านกั๋วกง ท่านเจ้ามณฑล ประมุขตระกูลเฉินแห่งหลิงซี เฉินลี่ มาถึงแล้วขอรับ"

"เข้ามา"

เกาฉางเหอผลักประตูเรือนให้เปิดออก

เฉินลี่ก้าวเท้าเข้าไปในโถงด้านข้าง

ในชั่วพริบตานั้นเอง พลังแห่งจิตวิญญาณดั้งเดิมอันแข็งแกร่งไร้ผู้ต่อต้านสองสาย ก็เข้าปกคลุมทั่วร่างของเขา

ในใจของเฉินลี่รู้สึกสะท้าน แต่บนใบหน้ายังคงเยือกเย็น ฝีเท้ามั่นคง ขณะเดินเข้าไปในลานเรือน

ก่อนจะมา เขาได้เตรียมการไว้ล่วงหน้าแล้ว ตัวอ่อนแห่งเทพที่สองได้เข้าควบคุมร่างกายเนื้อ ส่วนจิตวิญญาณดั้งเดิมหลักนั้นถูกซ่อนไว้ในทะเลแห่งจิต กลิ่นอายที่แผ่ออกมาภายนอกในตอนนี้ จึงมีเพียงระดับพลังด่านเปลี่ยนความว่างเปล่าเท่านั้น แม้จะไม่ธรรมดา แต่ก็ไม่ถึงกับทำให้คนสงสัย

พลังแห่งจิตวิญญาณดั้งเดิมสองสายนั้น กวาดผ่านร่างของเขาไปมาหลายรอบ ครู่ต่อมาก็ราวกับกระแสน้ำที่ลดลง ถูกดึงกลับไปอย่างเงียบเชียบ

เมื่อเฉินลี่มองเห็นสถานการณ์ภายในเรือนอย่างชัดเจน จิตใจก็สั่นไหวเล็กน้อย

ในชั่วพริบตาที่จิตวิญญาณดั้งเดิมเข้าตรวจสอบเมื่อครู่นี้ เขาได้สัมผัสถึงระดับพลังของคนทั้งสองอย่างเลือนรางแล้ว

เจ้ามณฑลสวี่หยวนจื๋อ พลังแห่งจิตวิญญาณดั้งเดิมของเขาเมื่อเทียบกับตนเองแล้ว ก็จัดว่าสูสีกัน คนผู้นี้ จะต้องเป็นยอดฝีมือขั้นร่างอวตารอย่างแน่นอน

ทว่าอิงกั๋วกงผู้นี้... กลับน่ากลัวยิ่งกว่า! เฉินลี่ไม่สามารถมองทะลุความลึกล้ำของเขาได้เลย

พลังแห่งจิตวิญญาณดั้งเดิมสายนั้นช่างแข็งกร้าวไร้เทียมทาน พลังการฝึกปรือของคนผู้นี้ จะต้องอยู่เหนือกว่าตนเองอย่างแน่นอน

ทว่า ก็แข็งแกร่งกว่าอย่างมีขีดจำกัด ตนเองยังสามารถสัมผัสถึงกลิ่นอายของอีกฝ่ายได้ ไม่ใช่ว่าจะไม่สามารถเข้าใจได้เลย

ส่วนใหญ่แล้วน่าจะเป็นยอดฝีมือระดับสูงแห่งขั้นวิญญาณที่ได้ก้าวเข้าสู่ด่านคืนสู่หนึ่งแล้ว

แข็งแกร่งมาก! แข็งแกร่งอย่างยิ่ง!

เฉินลี่ลอบสูดลมหายใจเข้าลึกๆ รู้สึกโชคดีที่ตนเองไม่ชะล่าใจ และได้ทำการปิดบังเอาไว้อย่างระมัดระวัง

หากมาในสภาพของจิตวิญญาณดั้งเดิมหลัก เกรงว่าจะต้องกระตุ้นความสงสัยขึ้นมาทันที

เขาสะกดกลั้นความคิดฟุ้งซ่าน ค้อมกายทำความเคารพ "สามัญชนเฉินลี่ คารวะท่านกั๋วกง คารวะท่านเจ้ามณฑล"

สวี่หยวนจื๋อยิ้มบางๆ "ท่านเจ้าบ้านเฉินไม่จำเป็นต้องมากพิธี เชิญนั่ง"

เฉินลี่กล่าวขอบคุณ แล้วนั่งลงอย่างเป็นระเบียบ

น้ำเสียงของสวี่หยวนจื๋ออ่อนโยน เขากล่าวว่า "การลงใต้ของพวกข้าในครั้งนี้ ได้มาอาศัยจวนของท่าน รบกวนไปไม่น้อย จวนของท่านงดงามและเงียบสงบ พรั่งพร้อมไปด้วยทุกสิ่ง ข้าและท่านกั๋วกงพึงพอใจยิ่งนัก ต้องขอขอบคุณในความเอื้อเฟื้อของท่านเจ้าบ้านเฉินด้วย"

เฉินลี่รีบกล่าวว่า "ท่านเจ้ามณฑลกล่าวหนักไปแล้ว ท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑลเสด็จมาเยือนจวนอันต้อยต่ำแห่งนี้ นับเป็นเกียรติของผู้คนทั้งตระกูลเฉิน ทำให้จวนสว่างไสว เพียงแต่เกรงว่าจะดูแลต้อนรับได้ไม่ทั่วถึง จะกล้ารับคำขอบคุณได้อย่างไร"

หลังจากทักทายตามมารยาทแล้ว สวี่หยวนจื๋อก็เปลี่ยนบทสนทนา "ท่านเจ้าบ้านเฉิน วันนี้ที่เชิญท่านมา แท้จริงแล้วมีเรื่องหนึ่งที่ต้องการจะหารือกับท่าน"

เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง จ้องมองเฉินลี่ตรงๆ "พระมหากรุณาธิคุณจากราชสำนัก พระราชทานเงินให้ซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ยใหม่ เรื่องนี้ประสงค์จะมอบหมายให้คหบดีและพ่อค้าท้องถิ่นรับผิดชอบเบ็ดเสร็จ เมื่อพิจารณาจากทั่วลี่หยางนี้แล้ว มีเพียงตระกูลเฉินเท่านั้นที่มีความแข็งแกร่งอย่างแท้จริง เรื่องอันเป็นประโยชน์ต่อประเทศชาติและราษฎร สร้างคุณูปการไปนับพันปีเช่นนี้ หวังว่าท่านเจ้าบ้านเฉินจะไม่ปฏิเสธ"

เฉินลี่ปฏิเสธอย่างนุ่มนวล "ท่านเจ้ามณฑลเมตตา สามัญชนรู้สึกหวาดกลัวยิ่งนัก เพียงแต่ตระกูลเฉินของข้าทำนามาหลายชั่วอายุคน ไม่กี่ปีมานี้โชคดีได้ทำธุรกิจผ้าไหมบ้าง แต่ก็ไม่เคยเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับงานก่อสร้างเลย การซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำ เกี่ยวพันถึงความปลอดภัยของมณฑล ตระกูลเฉินขาดประสบการณ์ พละกำลังไม่เพียงพอ ขอท่านเจ้ามณฑลโปรดเห็นใจ เลือกใช้ผู้ที่มีความสามารถท่านอื่นเถิด"

คำพูดของเขาจริงใจ วางท่าทีไว้ต่ำต้อยสุดๆ แถมเหตุผลก็ฟังขึ้น

สิ้นเสียง อิงกั๋วกงที่นั่งอยู่ตำแหน่งประธานก็พ่นลมหายใจเย็นชาออกมาคำหนึ่ง แม้เสียงจะไม่ดัง แต่กลับราวกับเสียงฟ้าร้องดังกึกก้องไปทั่วโถง

อิงกั๋วกงจ้องมองเฉินลี่ พูดจาตรงไปตรงมา "หากว่าพวกข้าดึงดันจะมอบให้เจ้าล่ะ?"

ในใจของเฉินลี่ดิ่งวูบ รู้ว่าในยามนี้ไม่มีช่องว่างให้เขาปฏิเสธได้อีกต่อไปแล้ว

อีกฝ่ายถือป้ายอาญาสิทธิ์จากราชสำนัก แถมยังเป็นยอดฝีมือระดับสูงสุดแห่งด่านคืนสู่หนึ่ง หากจะใช้อำนาจบีบบังคับจริงๆ ตัวเขาเองก็ไม่มีโอกาสแม้แต่จะพลิกหน้าลงมือสู้ด้วยซ้ำ

เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ยืนขึ้นประสานมือคารวะ "ท่านกั๋วกงโปรดระงับโทสะ ไม่ใช่ว่าสามัญชนจะผลักไส เพียงแต่รู้สึกหวาดหวั่นว่าความสามารถจะไม่เพียงพอจริงๆ ในเมื่อท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑลให้ความไว้วางใจ มอบหมายภาระอันหนักอึ้งนี้ให้แก่ตระกูลเฉิน ก็ย่อมต้องทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ เพื่อตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณ"

เมื่อเห็นว่าเฉินลี่ยอมโอนอ่อนผ่อนตามแล้ว สีหน้าของอิงกั๋วกงก็ดีขึ้นเล็กน้อย และไม่ได้เอ่ยอะไรอีก

สวี่หยวนจื๋อจึงค่อยเอ่ยปากขึ้น แต่กลับแฝงความหมายลึกซึ้งเพิ่มขึ้นอีกหลายส่วน "ท่านเจ้าบ้านเฉินคิดได้เช่นนี้ก็ดี ตระกูลเฉินของท่านแม้จะไม่ใช่ตระกูลขุนนาง แต่กิจการก็เจริญรุ่งเรือง จนกลายเป็นตระกูลใหญ่ของท้องถิ่นอย่างลับๆ แล้ว ภาระหน้าที่ที่ควรแบกรับ ก็ต้องแบกรับไว้ การซ่อมแซมเขื่อน แม้จะยากลำบาก แต่หากทำได้ดีแล้ว ย่อมเป็นผลดีอย่างยิ่งทั้งต่อประเทศชาติ ต่อราษฎร และต่อตระกูลของท่าน"

เฉินลี่ตอบรับ "ขอรับ สามัญชนจะจดจำคำสั่งสอนของท่านเจ้ามณฑลไว้"

สวี่หยวนจื๋อพยักหน้าแล้วกล่าวต่อ "เรื่องนี้มีความสำคัญอย่างยิ่ง ก่อนที่หนังสือราชการอย่างเป็นทางการจากราชสำนักจะมาถึง ยังถือเป็นความลับสุดยอด หลังจากท่านเจ้าบ้านเฉินกลับไปแล้ว ก็อย่าเพิ่งแพร่งพรายออกไปชั่วคราว และอย่าเพิ่งลงมือกระทำการใดๆ รอจนกว่าทุกอย่างพร้อมแล้ว ข้าจะสั่งการให้ท่านเจ้าเมืองเกาไปติดต่อกับท่านเอง"

"สามัญชนจะปิดปากเงียบสนิทขอรับ" เฉินลี่รับคำ

สวี่หยวนจื๋อพยักหน้า "งานเลี้ยงค่ำใกล้จะเริ่มแล้ว ท่านเจ้าบ้านเฉินไปพักผ่อนสักครู่ก่อนเถิด เมื่อถึงเวลาค่อยไปร่วมงานเลี้ยงด้วยกัน"

"สามัญชนขอตัวลา" เฉินลี่เดินออกจากลานเรือนด้านข้าง

เกาฉางเหอก็เดินตามออกไปด้วย

ภายในเรือน กลับสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

สวี่หยวนจื๋อขมวดคิ้วเล็กน้อย ชำเลืองมองอิงกั๋วกงแวบหนึ่ง แล้วเอ่ยปากถาม "ท่านกั๋วกงมองคนผู้นี้เช่นไร?"

อิงกั๋วกงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ระดับพลังขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่า จากคหบดีท้องถิ่น กลับสามารถฝึกฝนมาจนถึงขอบเขตนี้ได้อย่างเงียบเชียบ นับว่ามีความสามารถและความลึกล้ำอยู่บ้างจริงๆ แต่จะบอกว่าเขาสามารถปลุกปั่นความวุ่นวายในเจียงโจวครั้งก่อนได้... ชายชราผู้นี้ไม่เชื่อหรอก ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่า ยังไม่คู่ควรให้ชายชราผู้นี้ชายตามอง"

สวี่หยวนจื๋อไม่ได้กล่าวอะไร เพียงแต่คิ้วขมวดแน่นขึ้นไปอีก

แตกต่างจากอิงกั๋วกงที่ตัดสินด้วยประสบการณ์และการรับรู้ เขาเป็นผู้ถือครองตราประจำตำแหน่งเจ้ามณฑลซึ่งเป็นศาสตราวุธเทพที่ราชสำนักประทานให้ ซึ่งเชื่อมต่อกับโชคชะตาของมณฑล ทำให้สามารถรับรู้ได้อย่างลึกซึ้ง

ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ กฎเกณฑ์แห่งโชคชะตาของเจียงโจวปั่นป่วน และศูนย์กลางของพายุลูกนี้ ก็คือลี่หยาง

แต่เมื่อได้พบในวันนี้ ท่าทีของเฉินลี่ กลับดูเหมือนจะเป็นการยืนยันการตัดสินใจของอิงกั๋วกง

ปรมาจารย์ขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่าที่มีความสามารถและความลึกล้ำอยู่บ้างผู้หนึ่ง ย่อมไม่มีทางมีพลังพอที่จะปลุกปั่นโชคชะตาของทั้งมณฑลได้อย่างแน่นอน

ถ้าไม่ใช่เขา แล้วจะเป็นผู้ใดกัน?

สายตาของสวี่หยวนจื๋อลึกล้ำ ดำดิ่งลงสู่ห้วงภวังค์ความคิด

……

งานเลี้ยงค่ำจัดขึ้นที่ห้องโถงดอกไม้ภายในจวน

ขุนนางและคหบดีภายในมณฑลลี่หยาง แทบจะมารวมตัวกันที่นี่ทั้งหมด

เกาฉางเหอทุ่มเทความคิดไปไม่น้อยสำหรับงานเลี้ยงต้อนรับในครั้งนี้

ไม่เพียงแต่อาหารในงานเลี้ยงจะประณีตงดงาม แต่ยังเชิญคณิกาอันดับหนึ่งที่มีชื่อเสียงที่สุดของลี่หยางมาแสดงความสามารถ ทั้งเครื่องดนตรีเครื่องสาย ร่ายรำขับร้องด้วยน้ำเสียงไพเราะ คณะงิ้วร้องเพลง บรรยากาศคึกคักอย่างยิ่ง

ทว่า บรรยากาศภายในงานเลี้ยง กลับค่อนข้างเงียบเหงา

อิงกั๋วกงและเจ้ามณฑลสวี่ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งประธาน ต่างก็หมดความสนใจ

อิงกั๋วกงเพียงแค่ใช้ตะเกียบคีบอาหารเป็นพิธีเล็กน้อย ทำเป็นมองไม่เห็นการแสดงร่ายรำและขับร้อง คิ้วของเขาไม่เคยคลายออกเลยแม้แต่น้อย

สวี่หยวนจื๋อมีรอยยิ้มบนใบหน้า รับการคารวะสุราจากทุกคน แต่กลับแฝงความห่างเหิน

เมื่อล่วงเลยยามซวีไปได้ไม่นาน อิงกั๋วกงก็ลุกขึ้นเป็นคนแรก โดยอ้างว่าเหน็ดเหนื่อยจากการเดินทาง แล้วขอตัวไปพักผ่อน เจ้ามณฑลสวี่หยวนจื๋อก็ขอตัวตามไปด้วย

เมื่อตัวเอกทั้งสองจากไป งานเลี้ยงก็ต้องจบลงอย่างเร่งรีบ

ทุกคนพากันลุกขึ้นกล่าวอำลา แล้วแยกย้ายกันไปพร้อมกับความคิดที่แตกต่างกัน