บทที่ 403 ซ่อมแซมเขื่อน

วันที่ห้าเดือนแปด ยามเว่ย

ท่าเรือเมืองลี่หยาง

ผิวน้ำในแม่น้ำมีหมอกคลื่นกว้างใหญ่ไพศาล เค้าโครงของเรือทางการในที่ไกลๆ ปรากฏลางๆ กลางม่านฝน

เจ้าเมืองเกาฉางเหอนำบรรดาขุนนางกรมการมณฑลลี่หยางและตัวแทนคหบดีมารออยู่ที่ท่าเรือเป็นเวลานานแล้ว

"มาแล้ว"

ไม่รู้ว่าใครกระซิบขึ้นมา

เรือทางการค่อยๆ เทียบท่า แผ่นไม้พาดลงมา

ผู้ที่ลงจากเรือมาเป็นกลุ่มแรกคือกองทหารคุ้มกันที่แยกแถวออกไปสองข้างอย่างรวดเร็ว

จากนั้น คนสองคนก็เดินเคียงบ่าเคียงไหล่ลงมาจากแผ่นไม้พาดเรือ

คนทางซ้ายอายุราวห้าสิบปี ท่าทางสุภาพเรียบร้อย มีหนวดยาวสามเส้น ดูราวกับบัณฑิตผู้คงแก่เรียน เขาคือเจ้ามณฑลเจียงโจวสวี่หยวนจื๋อ

ชายชราทางขวาอายุราวหกสิบปี รูปร่างกำยำ แม้จอนผมจะมีสีดอกเลา แต่ฝีเท้ากลับหนักแน่นมั่นคง ยามก้าวเดินแผ่กลิ่นอายสังหารของคนในกองทัพออกมาตามธรรมชาติ เขาคืออิงกั๋วกงที่รับราชโองการลงใต้

เกาฉางเหอรีบก้าวไปข้างหน้า โค้งคำนับ "ข้าน้อยเจ้าเมืองลี่หยางเกาฉางเหอ นำเพื่อนขุนนางลี่หยาง ขอน้อมรับเสด็จท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑล"

บรรดาขุนนางด้านหลังประสานเสียงสอดคล้อง "ขอน้อมรับเสด็จท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑล"

อิงกั๋วกงเพียงตอบรับสั้นๆ ว่าอืม สายตาดุจสายฟ้าแลบกวาดมองใบหน้าของทุกคน โดยเฉพาะเมื่อหยุดอยู่ที่ร่างของลั่วผิงหยวนครู่หนึ่ง แล้วจึงชักสายตากลับ

สวี่หยวนจื๋อกวาดสายตามองทุกคน ยิ้มพลางกล่าวว่า "แม้ฝนจะตกปรอยๆ แต่ก็ชวนให้หงุดหงิด เพื่อนขุนนางทุกท่านไม่ต้องมาทักทายกันตรงนี้แล้ว กลับไปที่พักกันก่อนเถอะ"

เกาฉางเหอเบี่ยงตัวนำทาง "ท่านกั๋วกง ท่านเจ้ามณฑล เชิญ ข้าน้อยได้เตรียมรถม้าไว้พร้อมแล้ว ข้าวของเครื่องใช้ที่พักก็จัดการไว้เรียบร้อยแล้ว"

อิงกั๋วกงและสวี่หยวนจื๋อไม่พูดอะไรอีก ขึ้นรถม้าที่เตรียมไว้แต่เนิ่นๆ

เกาฉางเหอถอนหายใจด้วยความโล่งอก หันไปส่งสายตาให้ทุกคน แต่ละคนต่างขึ้นรถม้า ขบวนรถค่อยๆ เคลื่อนออกจากท่าเรือ มุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

……

คฤหาสน์ตระกูลซุน บัดนี้ได้เปลี่ยนป้ายชื่อเป็นจวนตระกูลเฉินแล้ว

เมื่อขบวนรถมาถึง ก็มีบ่าวไพร่กางร่มรออยู่ก่อนแล้ว

เกาฉางเหอนำอิงกั๋วกงและเจ้ามณฑลสวี่หยวนจื๋อเข้าไปด้านในด้วยตัวเอง

บรรดาขุนนางผู้ติดตามถูกนำโดยรองเจ้ากรมและขุนนางหน่วยต่างๆ ของกรมการมณฑลไปยังห้องหับที่จัดสรรไว้เพื่อพักผ่อน

เดินผ่านลานเรือนหลายชั้น มาถึงห้องโถงใหญ่

ภายในห้องโถงตกแต่งอย่างประณีต เตาผิงไม้ไผ่จุดถ่านหอม ขับไล่ความชื้นของวันฝนตกยามค่ำคืน

อิงกั๋วกงและสวี่หยวนจื๋อนั่งซ้ายขวาที่ตำแหน่งประธานอย่างเป็นธรรมชาติ

เกาฉางเหอนั่งลงที่ตำแหน่งแรกด้านล่าง ถัดมาคือผู้บัญชาการทหารมณฑลจ้าวหยวนหง รองเจ้าเมืองเซียวจื่อหลุน และนายอำเภอทั้งห้าของลี่หยาง

สาวใช้ก้าวเดินอย่างเงียบเชียบเข้ามารินชาใส แล้วถอยออกไปอย่างไร้สุ้มเสียง

ภายในห้องโถงเงียบสงัดลงชั่วขณะ

สวี่หยวนจื๋อยกถ้วยชาขึ้นมา เขี่ยใบชาที่ลอยอยู่อย่างแผ่วเบา กวาดสายตามองทุกคนในห้องโถง สุดท้ายมาหยุดที่ลั่วผิงหยวน แล้วเอ่ยปากทำลายความเงียบ "เมื่อไม่กี่วันก่อน ในเมืองเจียงโจว มีข่าวลือหนาหูแพร่สะพัดไปทั่ว"

น้ำเสียงของเขาราบเรียบ ราวกับกำลังพูดคุยเล่น "ลือกันว่านายอำเภอลั่วถูกเจ้าเมืองเกากักขังหน่วงเหนี่ยวโดยพลการ ถึงขั้นทำลายวรยุทธ์ เจ้าเมืองเกา เคยได้ยินเรื่องนี้หรือไม่?"

เกาฉางเหอใจหายวาบ รีบลุกขึ้นยืนตอบ "เรียนท่านเจ้ามณฑล นี่เป็นเพียงข่าวลือในหมู่ชาวบ้าน เป็นเรื่องเหลวไหลไร้สาระ ข้าน้อยตั้งแต่มาประจำการที่ลี่หยาง ก็ปฏิบัติหน้าที่อย่างเคร่งครัดมาตลอด ไม่กล้าทำเรื่องฝ่าฝืนกฎหมายของราชสำนักเช่นนี้เป็นแน่ ขอท่านเจ้ามณฑลโปรดพิจารณา!"

ก่อนที่ลั่วผิงหยวนจะมาในวันนี้ เขาอกสั่นขวัญแขวนจริงๆ ท้ายที่สุดแล้วมีเวลาเพียงวันเดียว ใครจะรู้ว่าจะได้ผลหรือไม่?

จนกระทั่งเมื่อเช้าได้พบกับลั่วผิงหยวน และสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่อยู่ในระดับด่านเปิดเส้นชีพจรของขอบเขตปราณ หัวใจที่แขวนลอยอยู่ของเขาถึงได้ร่วงหล่นลงพื้น

สวี่หยวนจื๋อไม่แสดงความเห็นว่าเห็นด้วยหรือไม่ สายตาหันไปทางลั่วผิงหยวน กล่าวอย่างราบเรียบ "นายอำเภอลั่ว เรื่องที่ชาวบ้านลือกัน มีเรื่องเช่นนี้หรือไม่?"

สายตาของทุกคนในห้องโถงพุ่งเป้าไปที่ร่างของลั่วผิงหยวนในพริบตา

ลั่วผิงหยวนลุกขึ้น ประสานมือคารวะ สีหน้าสงบผ่าเผย "เรียนท่านเจ้ามณฑล ไม่มีเรื่องเช่นนี้อย่างแน่นอน ตั้งแต่เจ้าเมืองเกามารับตำแหน่ง ก็มีความห่วงใยต่อผู้ใต้บังคับบัญชาเสมอมา ไม่มีทางทำเรื่องน่าตกใจเช่นนี้ได้เด็ดขาด"

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "ต้นตอของข่าวลือนี้ แท้จริงแล้วมาจากตระกูลเจียงซึ่งเป็นตระกูลภรรยาของข้าน้อย เนื่องจากไม่พอใจที่ข้าน้อยยืนหยัดในกฎหมาย ไม่สามารถตอบสนองคำขอของพวกเขาในการใช้กำลังของที่ว่าการอำเภอจิ้งซานไปบังคับเกณฑ์ไหมดิบได้ จึงเกิดความโกรธแค้น ปั้นแต่งข่าวลือ หวังจะใส่ร้ายป้ายสี เพื่อระบายความแค้นส่วนตัว"

พูดถึงตรงนี้ เขาก็ยิ่งค้อมตัวประสานมือลึกขึ้น "ความวุ่นวายในครั้งนี้ ล้วนเป็นเพราะข้าน้อยปกครองคนในบ้านไม่เข้มงวด จนดึงเพื่อนขุนนางเข้ามาพัวพัน ความผิดอยู่ที่ข้าน้อย ขอท่านเจ้ามณฑลลงโทษด้วย"

สวี่หยวนจื๋อฟังอย่างเงียบๆ สีหน้าดูไม่ออกว่ายินดีหรือโกรธเคือง รอจนลั่วผิงหยวนพูดจบ รอยยิ้มที่มุมปากของเขาดูเหมือนจะชัดเจนขึ้นเล็กน้อย สีหน้าก็ดูผ่อนคลายลงอย่างเห็นได้ชัด

ในฐานะเจ้ามณฑลเจียงโจว หากมีเรื่องอื้อฉาวระดับที่เจ้าเมืองกักขังหน่วงเหนี่ยวและทำลายนายอำเภอเกิดขึ้นในเขตปกครองของตน หากเรื่องไปถึงราชสำนัก แม้ว่าเขาจะไม่ถูกลงโทษสถานหนัก แต่ชื่อเสียงเส้นทางขุนนางต้องมัวหมอง และความโปรดปรานจากเบื้องบนย่อมได้รับความเสียหายอย่างแน่นอน

ผลลัพธ์ในตอนนี้ เป็นเพียงตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นผูกใจเจ็บและปล่อยข่าวลือ แม้จะยุ่งยากอยู่บ้าง แต่ท้ายที่สุดก็จัดการได้ง่ายกว่ามาก

เขาหันไปมองอิงกั๋วกง น้ำเสียงผ่อนคลาย "ท่านกั๋วกง ดูเหมือนจะเป็นเรื่องเข้าใจผิด"

อิงกั๋วกงนั่งหลับตาพักผ่อนมาโดยตลอด บัดนี้ลืมตาขึ้น สายตาดุจคบเพลิง กวาดมองร่างของลั่วผิงหยวนอีกครั้ง พยักหน้ากล่าว "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็ดีแล้ว"

เกาฉางเหอเป็นคนที่เขาพามาจากเมืองหลวง หากเกิดเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้ขึ้น เขาก็ต้องเสียหน้าเช่นกัน จึงเอ่ยถามทันที "ตระกูลเจียงนี่ มีความเป็นมาอย่างไร? ถึงกับกล้าปล่อยข่าวลือใส่ร้ายขุนนางราชสำนัก เห็นกฎหมายบ้านเมืองเป็นสิ่งไร้ค่าเช่นนี้หรือ?"

สวี่หยวนจื๋อตอบ "ตระกูลเจียงแห่งซงเจียงเป็นทายาทของแม่ทัพใหญ่หนิงโจวเจียงว่านอันเมื่อสองร้อยปีก่อน นับว่าเป็นตระกูลใหญ่ในท้องถิ่นเจียงโจว ทว่าลูกหลานรุ่นหลังกลับไม่เอาไหน ในช่วงหลายสิบปีมานี้ไม่มีใครก้าวเข้าสู่แวดวงขุนนางเลย บัดนี้ในตระกูลยังมีอยู่คนหนึ่ง นามว่าเจียงหงอี้ซิ่น เป็นผู้อาวุโสของสำนักซ่อนกระบี่ กราบเป็นศิษย์ของมือกระบี่หน้าผาเขียว มีชื่อเสียงในยุทธภพอยู่บ้าง"

อิงกั๋วกงแค่นเสียงเย็น "ต่อให้เป็นทายาทขุนนาง ก็ไม่อาจกระทำการกำเริบเสิบสานเช่นนี้ได้ การสร้างข่าวลือใส่ร้ายขุนนางราชสำนัก ก่อกวนท้องถิ่น พฤติกรรมเช่นนี้ปล่อยไว้ไม่ได้ เจ้ามณฑลสวี่ เรื่องนี้ท่านเห็นควรจัดการอย่างไร?"

สวี่หยวนจื๋อพยักหน้า มองไปทางลั่วผิงหยวน "นายอำเภอลั่ว เรื่องนี้แม้จะไม่ใช่ความผิดของเจ้า แต่ท้ายที่สุดก็เป็นเพราะเจ้าทำให้เกิดผลกระทบที่ไม่ดีในเจียงโจว จึงขอสั่งลงโทษตัดเบี้ยหวัดเจ้าเป็นเวลาสามปี หวังว่าวันหน้าเจ้าจะรักษาความสะอาดบริสุทธิ์ ระมัดระวังคำพูดและการกระทำ อย่าให้เรื่องในครอบครัว มาทำลายเกียรติยศของราชสำนักอีก"

ลั่วผิงหยวนโค้งคำนับ "ข้าน้อยขอน้อมรับโทษ ขอบพระคุณท่านเจ้ามณฑลที่เมตตา"

สวี่หยวนจื๋อหันไปมองอิงกั๋วกงอีกครั้ง "ส่วนตระกูลเจียง ในเมื่อพวกเขาไม่มีฐานะขุนนางแล้ว ก็มอบหมายให้หน่วยสืบราชการลับจิ้งอู่ของเจียงโจว สืบสวนในข้อหาสร้างข่าวลือใส่ร้ายราชสำนักและก่อกวนความสงบเรียบร้อยในท้องถิ่น และจัดการตามกฎหมาย ท่านกั๋วกงเห็นว่าอย่างไร?"

อิงกั๋วกงพยักหน้า "ได้"

เกาฉางเหอก็เอ่ยปากขึ้นในเวลาที่เหมาะสม น้ำเสียงนอบน้อม "ท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑลวินิจฉัยได้อย่างทะลุปรุโปร่ง จัดการได้อย่างยุติธรรม ลงโทษคนชั่วผดุงความดี นับเป็นบุญของลี่หยางโดยแท้"

สวี่หยวนจื๋อโบกมือ "นั่งลงเถอะ"

ทุกคนกลับไปนั่งประจำที่ บรรยากาศภายในห้องโถงผ่อนคลายลงเล็กน้อย

สวี่หยวนจื๋อยกถ้วยชาขึ้นมา จิบไปหนึ่งคำ กวาดสายตามองลงไปเบื้องล่าง ยิ้มบางๆ "เอาล่ะ ในเมื่อเรื่องนี้กระจ่างแล้ว ทุกท่านก็ไม่ต้องเกรงใจ ครั้งนี้ที่ข้ากับอิงกั๋วกงเดินทางมาร่วมกัน แท้จริงแล้วเพื่อเรื่องสำคัญอีกเรื่องหนึ่ง และยังต้องการความช่วยเหลืออย่างเต็มที่จากทุกคนในลี่หยาง"

เกาฉางเหอรีบแสดงจุดยืนทันที "ท่านเจ้ามณฑลโปรดสั่งการมาได้เลย ลี่หยางทั้งหมดจะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ ไม่กล้าเพิกเฉยแม้แต่น้อย"

สวี่หยวนจื๋อวางถ้วยชาลง สีหน้าจริงจังขึ้น "ครานี้ราชสำนักเห็นใจราษฎรในเขตเจียงหนาน จึงจัดสรรเงินท้องพระคลังเป็นพิเศษสองล้านตำลึง เพื่อซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ย สร้างความมั่นคงให้กับระบบชลประทาน ป้องกันภัยพิบัติก่อนที่จะเกิดขึ้น"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "ข้าได้สั่งให้กรมการมณฑลคำนวณอย่างละเอียดแล้ว การก่อสร้างทั้งหมดคาดว่าจะต้องใช้เงินประมาณสามล้านตำลึง นอกจากเงินสองล้านตำลึงที่ราชสำนักจัดสรรให้แล้ว ยังขาดอีกหนึ่งล้านตำลึง กรมการมณฑลต่อให้ยากลำบากเพียงใด ก็จะหาทางเจียดเงินห้าแสนตำลึงออกมาให้ได้ ส่วนที่ขาดอีกห้าแสนตำลึง ก็ต้องให้กรมการต่างๆ ของลี่หยางจัดการหามาสมทบเอง"

"ระยะเวลาที่ราชสำนักกำหนดไว้คือภายในสองปี จะต้องซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ยให้แล้วเสร็จ เรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยในชีวิตของราษฎร และยังเกี่ยวข้องกับหน้าตาของราชสำนัก หวังว่าแต่ละอำเภอจะวางแผนจัดสรรให้ดี และต้องทำให้เสร็จตามกำหนด"

เกาฉางเหอได้ยินดังนั้นก็ชะงักไป ครู่หนึ่งก็หันไปมองอิงกั๋วกงตามสัญชาตญาณ

ซ่อมแซมเขื่อน? เรื่องนี้เขาไม่เคยได้ยินมาก่อน การเดินทางลงใต้ครานี้ ราชสำนักไม่เคยพูดถึงเรื่องซ่อมเขื่อนเลย

แต่กลับเห็นอิงกั๋วกงมีสีหน้าเฉยเมย ราวกับเรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับเขา และราวกับว่าเขารู้เรื่องทุกอย่างอยู่เต็มอกแล้ว

เกาฉางเหอรู้สึกประหลาดใจและสงสัยอยู่ลึกๆ แต่บนใบหน้าไม่กล้าแสดงออก รีบลุกขึ้นยืนกล่าว "นี่คือพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ เขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ยทรุดโทรมมานาน ราษฎรต่างก็ตั้งตารอมานาน บัดนี้ราชสำนักและกรมการมณฑลให้การสนับสนุนเช่นนี้ จัดสรรเงินจำนวนมหาศาลมาให้ นับเป็นบุญของราษฎรลี่หยางโดยแท้ เงินห้าแสนตำลึง กรมการมณฑลลี่หยางจะพยายามรวบรวมอย่างสุดความสามารถ จะไม่ยอมให้ล่าช้าเด็ดขาด"

นายอำเภอของลี่หยางและอำเภออื่นๆ ก็พากันลุกขึ้น แสดงความตั้งใจที่จะให้ความร่วมมืออย่างเต็มที่ เพื่อสนับสนุนการซ่อมแซมเขื่อน

มีเพียงนายอำเภอลี่สุ่ยต้วนหรูฮุ่ย ที่ขมวดคิ้วแน่น นั่งอยู่กับที่ ไม่ยอมเอ่ยปากเสียที

สายตาของสวี่หยวนจื๋อจับจ้องไปที่ร่างของเขาในพริบตา น้ำเสียงราบเรียบ "นายอำเภอต้วน มีความลำบากใจอันใดหรือ?"

ต้วนหรูฮุ่ยเป็นชายวัยกลางคนอายุสี่สิบกว่าปี ใบหน้าซูบผอม ไม่ค่อยยิ้มแย้ม

เขาลุกขึ้น ประสานมือคารวะ "เรียนท่านเจ้ามณฑล ข้าน้อยมีข้อสงสัยจริงๆ ไม่อาจไม่พูดตามตรง"

เขาหยุดไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวต่อ "พื้นที่ลี่หยาง ในช่วงไม่กี่ปีมานี้โดยรวมแล้วฝนตกต้องตามฤดูกาล เขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ยตั้งแต่การซ่อมแซมครั้งใหญ่ในปีหยวนเจียที่เก้า ตลอดกว่ายี่สิบปีที่ผ่านมา แต่ละอำเภอตามแนวแม่น้ำล้วนมีการลาดตระเวนตรวจสอบและบำรุงรักษาทุกปี ช่วงที่สำคัญๆ ก็ได้รับการเสริมความแข็งแกร่งหลายครั้ง บัดนี้เขื่อนมีความมั่นคงแข็งแรงดี ไม่ได้มีอันตรายร้ายแรงอันใด"

เขาเงยหน้าขึ้น สายตาสงบผ่าเผย "หากจู่ๆ ก็ก่อสร้างครั้งใหญ่ ซ่อมแซมใหม่ตลอดสาย ไม่เพียงแต่จะสิ้นเปลืองเงินทองมหาศาล สิ้นเปลืองแรงงานราษฎร อีกทั้งระยะเวลาก่อสร้างยังยาวนาน หากช่วงก่อสร้างเกิดฝนตกหนัก โดยเฉพาะหากจัดการบริเวณสันเขื่อนและจุดสำคัญอื่นๆ ไม่เหมาะสม กลับจะทำให้เขื่อนอ่อนแอลง เพิ่มความเสี่ยงที่เขื่อนจะแตกได้ ดังนั้นข้าน้อยจึงเห็นว่า การกระทำเช่นนี้เกรงว่าจะไม่จำเป็น และไม่ฉลาดนัก"

สิ้นคำพูดนี้ ภายในห้องโถงก็เงียบกริบ

สวี่หยวนจื๋อสีหน้าไม่เปลี่ยน มองไม่ออกถึงอารมณ์ที่แปรปรวน เพียงแต่จ้องมองต้วนหรูฮุ่ย กล่าวอย่างราบเรียบ "ปีนี้ฝนเหลืองในเจียงหนานตกเนิ่นนานกว่าปกติ สำนักโหรหลวงได้รายงานว่า ปีหน้าปริมาณน้ำฝนในแถบแม่น้ำเจียงหวยอาจจะรุนแรงยิ่งกว่านี้ การซ่อมแซมเขื่อน ไม่เพียงเป็นพระมหากรุณาธิคุณของราชสำนัก แต่ยังเป็นการเตรียมตัวรับมือแต่เนิ่นๆ เพื่อรับมือกับอุทกภัยที่อาจเกิดขึ้นในอนาคต"

"หากนายอำเภอต้วนคิดว่าการกระทำเช่นนี้ไม่เหมาะสมจริงๆ ก็สามารถเขียนฎีกา ชี้แจงผลดีผลเสียให้ละเอียด ส่งตรงถึงราชสำนัก ขอให้ราชสำนักยกเลิกโครงการซ่อมแซมครั้งนี้ก็แล้วกัน ข้ากับท่านกั๋วกง จะไม่ขัดขวางเด็ดขาด"

เขาพูดอย่างสงบ แต่เกาฉางเหอกลับนั่งไม่ติดในพริบตา ลุกขึ้นตวาดว่า "นายอำเภอต้วน เจ้าหมายความว่าอย่างไร? เจ้ากล้ารับประกันหรือว่า เขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ยแข็งแกร่งดุจกำแพงเหล็ก ไม่ต้องซ่อมแซมอีกแล้ว? นานๆ ทีราชสำนักและกรมการมณฑลจะให้ความสำคัญถึงเพียงนี้ จัดสรรเงินก้อนใหญ่มาให้ซ่อมแซม นี่คือพระมหากรุณาธิคุณอันยิ่งใหญ่ และยังเป็นการสร้างบุญกุศลให้แก่ราษฎรลี่หยาง เป็นผลงานที่จะคงอยู่ไปนับพันปี"

"เจ้าในฐานะนายอำเภอลี่สุ่ย ไม่คิดจะให้ความร่วมมือ กลับบ่ายเบี่ยงไปมา หรือจะต้องรอให้เขื่อนเกิดปัญหา น้ำท่วมเรือกสวนไร่นาและบ้านเรือน แล้วค่อยให้ลี่หยางของเราหาเงินสามล้านตำลึงมาซ่อมแซมเอง? หรือจะบอกว่า เงินจำนวนนี้ เจ้า ต้วนหรูฮุ่ย จะเป็นคนออกเองคนเดียว?!"

ต้วนหรูฮุ่ยถูกด่าทอฉากใหญ่ ใบหน้าเดี๋ยวเขียวเดี๋ยวแดง หน้าอกกระเพื่อมขึ้นลง เห็นได้ชัดว่าในใจไม่ยอมรับ แต่ท้ายที่สุดก็ไม่กล้าแข็งขืนอีก "ขอรับ... ข้าน้อยพูดผิดไป พิจารณาไม่รอบคอบ ขอท่านเจ้ามณฑลโปรดอย่าถือสา"

สวี่หยวนจื๋อยิ้ม "ไม่เป็นไร เรื่องใหญ่ระดับการซ่อมเขื่อน เดิมทีก็ควรรับฟังความคิดเห็นจากทุกฝ่าย ปรึกษาหารือให้รอบคอบ ถึงจะรัดกุม ไม่ทิ้งช่องโหว่ นายอำเภอต้วนก็ทำไปเพื่อส่วนรวม ข้าเข้าใจ"

เขากวาดสายตามองทุกคน "ทุกท่านยังมีความคิดเห็นอื่นอีกหรือไม่? พูดมาได้เลย"

เบื้องล่างเงียบกริบ มีตัวอย่างให้เห็นอยู่ทนโท่ ใครจะกล้าพูดอะไรอีก?

รออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าไม่มีใครตอบ สวี่หยวนจื๋อก็ยิ้มบางๆ "ในเมื่อเป็นเช่นนี้ เรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้ไปก่อน รายละเอียดที่แน่ชัด รออีกไม่กี่วันให้ข้ากับท่านกั๋วกงลงพื้นที่ตรวจสอบสภาพเขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ยเสียก่อน แล้วค่อยหารือรายละเอียดกับพวกท่านอีกครั้ง"

เขายกถ้วยชาขึ้น เป็นการส่งสัญญาณ "วันนี้เดินทางเหน็ดเหนื่อยมามาก ทุกท่านก็ลำบากแล้ว กลับไปพักผ่อนกันก่อนเถอะ"

"ข้าน้อยขอตัว"

ทุกคนพร้อมใจกันลุกขึ้น ทำความเคารพ แล้วทยอยเดินออกจากห้องโถงใหญ่

บรรดาขุนนางต่างกล่าวลาและจากไป

เกาฉางเหอลุกขึ้น กล่าวด้วยความนอบน้อม "ยังพอมีเวลาอีกสักพักกว่าจะถึงงานเลี้ยงค่ำ ข้าน้อยขอเป็นคนนำทางท่านกั๋วกงและท่านเจ้ามณฑล ไปพักผ่อนที่ห้องสักครู่ดีหรือไม่ขอรับ?"

"ไม่รีบ"

สวี่หยวนจื๋อมองเกาฉางเหอด้วยรอยยิ้ม ยกมือขึ้นส่งสัญญาณให้เขานั่งลง "เรื่องซ่อมเขื่อน แม้จะตกลงกันแล้ว แต่มีหลายจุดในเรื่องนี้ ที่ข้ายังต้องพูดคุยกับเจ้าเมืองเกาล่วงหน้า"

เกาฉางเหอกลับไปนั่งที่เดิม "ขอท่านเจ้ามณฑลโปรดชี้แนะ"

สวี่หยวนจื๋อมองไปทางอิงกั๋วกงที่อยู่ด้านข้าง เมื่อเห็นอีกฝ่ายพยักหน้า จึงกล่าวว่า "เมื่อครู่ในห้องโถง ข้าพูดถึงแต่เรื่องการรวบรวมเงินทุน ไม่ได้พูดถึงเรื่องการเกณฑ์แรงงานราษฎร เจ้าเมืองเการู้หรือไม่ว่าเพราะเหตุใด?"

เกาฉางเหอได้ยินดังนั้น ก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย แล้วก็คลายออกอย่างรวดเร็ว ในใจคิดทบทวนอย่างรวดเร็ว

ไม่เกณฑ์แรงงาน?

โครงการซ่อมเขื่อนมูลค่าสามล้านตำลึง หากไม่เกณฑ์แรงงานราษฎร ค่าแรงก็คงจะเป็นตัวเลขมหาศาล

แม้ราชสำนักจะจัดสรรเงินมาให้จำนวนมาก แต่หากนำไปจ้างคนงานทั้งหมด บวกกับค่าวัสดุอย่างหินและดิน เกรงว่าจะเหลือเงินไม่เท่าไหร่

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยั่งเชิงถาม "ความหมายของท่านเจ้ามณฑลคือ... ตั้งใจจะมอบหมายโครงการนี้ ให้คหบดีและพ่อค้ารับเหมาไปทำหรือ?"

สวี่หยวนจื๋อพยักหน้า "ไม่ผิด อำเภอจิ้งซานและอำเภอลี่สุ่ยในลี่หยาง เดิมทีก็เป็นอำเภอเป้าหมายในนโยบายเปลี่ยนนาข้าวเป็นสวนมัลเบอร์รี่ของราชสำนักอยู่แล้ว แต่ปีนี้ไหมดิบที่กรมการทอผ้าแห่งเจียงโจวเก็บเกี่ยวมาได้ มีเพียงแปดแสนพับ ซึ่งยังห่างไกลจากเป้าหมายที่ราชสำนักกำหนดไว้มาก"

สายตาของเขาหรี่ลงเล็กน้อย "ข้ากับท่านกั๋วกงหารือกันแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดของลี่หยางในก้าวต่อไป ก็ยังคงเป็นนโยบายเปลี่ยนนาข้าวเป็นสวนมัลเบอร์รี่ หากเกณฑ์แรงงานราษฎรมาซ่อมเขื่อนในเวลานี้ ย่อมส่งผลกระทบต่อการเพาะปลูกในสวนมัลเบอร์รี่และการทำธุรกิจผ้าไหม ซึ่งจะเป็นผลเสียอย่างมากต่อนโยบายของชาติ"

"ดังนั้น เรื่องซ่อมเขื่อน กรมการมณฑลลี่หยางรับผิดชอบเพียงการดูแลและตรวจสอบก็พอ ไม่ต้องลงมือควบคุมด้วยตัวเอง โครงการที่เป็นรูปธรรม สามารถมอบหมายให้คหบดีหรือพ่อค้าสักรายรับเหมาไปทำทั้งหมด หากเจ้าเมืองเกามีตัวเลือกที่เหมาะสม ก็สามารถแนะนำมาได้เลย"

เกาฉางเหอได้ยินดังนั้นก็ตกตะลึง

เมื่อครู่ตอนที่สวี่หยวนจื๋อพูดถึงเรื่องซ่อมเขื่อน ในใจของเขาก็พอจะเดาออกบ้างแล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว โครงการต่างๆ ในท้องถิ่น ไม่ว่าจะเป็นเรื่องเล็กอย่างการซ่อมสะพานปูถนน หรือเรื่องใหญ่อย่างการสร้างกำแพงเมืองหรือสถานที่ราชการ ล้วนแต่ให้คหบดีและพ่อค้าที่มีเส้นสายโยงใยกับขุนนางผู้รับผิดชอบเป็นผู้รับเหมาทั้งสิ้น

นี่แทบจะเป็นธรรมเนียมปฏิบัติที่รู้กันอยู่แก่ใจในแวดวงขุนนางไปแล้ว

เพียงแต่โครงการใหญ่อย่างการซ่อมแซมเขื่อนแม่น้ำลี่สุ่ย ที่ผ่านมาล้วนดำเนินการโดยทางการเป็นหลัก มีการเกณฑ์แรงงาน และตรวจสอบเป็นทอดๆ

เดิมทีเขาคิดว่า ในเมื่อสวี่หยวนจื๋อเสนอเรื่องนี้ขึ้นมา ก็ย่อมต้องมีคนรับเหมาอยู่ในใจแล้ว ซึ่งส่วนใหญ่ก็คงเป็นญาติพี่น้องหรือคนสนิทของเขาเอง ส่วนเขาก็เพียงแค่รับฟังคำสั่งและให้ความร่วมมือ แบ่งเศษเนื้อเศษซุปไปก็พอ

แต่สิ่งที่เขาคาดไม่ถึงเลยก็คือ คำพูดของท่านเจ้ามณฑลสวี่ผู้นี้ ดูเหมือนจะต้องการมอบอำนาจเช่นนี้ มาไว้ในมือของเขา?

โครงการมูลค่าสามล้านตำลึง ช่องว่างที่สามารถยักย้ายถ่ายเทได้ ผลประโยชน์ที่สามารถตักตวงได้ มากพอที่จะทำให้ใครก็ตามต้องตาร้อนผ่าวและใจเต้นแรง

หากให้ญาติพี่น้องของตนเป็นผู้รับเหมา อาศัยอำนาจของเจ้าเมือง ก็สามารถเกณฑ์แรงงานราษฎรมาแทนการจ้างคนงานได้เลย จากนั้นก็อ้างชื่อการระดมทุนไปรีดไถเสบียงและวัสดุต่างๆ จากแต่ละอำเภอ ประหยัดเงินไปได้ทั้งขึ้นทั้งล่อง จะมีแค่ไม่กี่แสนตำลึงได้อย่างไร?

ต่อให้ก่อสร้างอย่างซื่อสัตย์ ไม่ลดสเปควัสดุ ก็ยังทำกำไรได้เป็นกอบเป็นกำ

เจ้ามณฑลสวี่ผู้นี้ ตัดใจยอมยกเนื้อชิ้นโตขนาดนี้ ให้คนอื่นง่ายๆ เลยหรือ?