บทที่ 352 ผาหิน

บทที่ 352 ผาหิน

หนานเจียง ฤดูหนาว

เมฆลอยต่ำ ละอองหิมะละเอียดโปรยปรายลงมาอย่างประปราย

ลมแม่น้ำพัดแรง ความหนาวเหน็บชื้นแฉะแทงทะลุกระดูก ต้นอ้อริมฝั่งส่งเสียงสั่นไหวครวญคราง

กลางแม่น้ำอันกว้างใหญ่ เรือประมงหลังคาสีดำลำหนึ่งที่ดูธรรมดาสามัญลอยไปตามคลื่นน้ำเบาๆ

ที่หัวเรือ ชายวัยกลางคนในชุดเสื้อกันฝนฟางและหมวกฟางใบเก่า กำลังถือคันเบ็ดไม้ไผ่สีเขียวมรกต ตกปลาอย่างสงบนิ่ง

ทุ่นลอยขยับขึ้นลงตามระลอกคลื่น ทว่าไม่มีการเคลื่อนไหวมานานแล้ว เขานั่งนิ่งราวกับพระเฒ่าเข้าฌาน ไม่ขยับเขยื้อนแม้แต่น้อย

ทันใดนั้น เงาดำสายหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากฟากฟ้า ลงสู่ท้ายเรืออย่างแผ่วเบา เรือเล็กกลับไม่มีอาการสั่นไหวแม้แต่นิดเดียว

ผู้มาเยือนสวมชุดสีดำสนิท กวาดตามองนักตกปลาที่หัวเรือครู่หนึ่ง ก่อนจะมองไปยังห้องโดยสารที่ว่างเปล่า เขาไม่ได้เอ่ยคำใด เพียงก้มตัวมุดเข้าไปในห้องโดยสารที่เตี้ยต่ำนั้นด้วยตัวเอง

ครู่ต่อมา เขาก็หยิบชุดเบ็ดตกปลาออกมา นั่งลงบนเก้าอี้พับที่ท้ายเรือ แล้วโยนเบ็ดลงน้ำ ท่าทางคล่องแคล่วเป็นธรรมชาติยิ่ง

เวลาผ่านไปเพียงหนึ่งก้านธูป ร่างสามร่างก็ร่อนลงบนกราบเรือเกือบจะพร้อมกัน

ทั้งสามคนไม่ได้ทักทายใคร มุ่งหน้าเข้าไปในห้องโดยสารโดยตรง

ภายในห้องมีเสียงรื้อค้นดังขึ้น ไม่นานนัก กาต้มน้ำทองเหลืองก็ถูกวางลงบนเตาดินเผาขนาดเล็ก พวยกาเริ่มพ่นไอน้ำสีขาวออกมา

อีกครู่หนึ่ง ร่างสุดท้ายก็มาถึงอย่างช้าๆ

คนผู้นี้รูปร่างผอมเกร็ง ที่เอวพาดกระบี่ยาวเล่มหนึ่งไว้เฉียงๆ ปลอกกระบี่มีรอยด่างพร้อยและเต็มไปด้วยสนิมสีแดงเข้ม

คนทั้งหกนี้คือเจ้าสำนักของหกสำนักที่เหลือ (ยกเว้นสำนักซี่ซา) ภายใต้สังกัดของสมาคมเจ็ดสังหาร

ชายสวมเสื้อกันฝนฟางที่หัวเรือ ซึ่งนั่งนิ่งราวกับหินผามาโดยตลอด ในที่สุดก็ค่อยๆ ยกคันเบ็ดขึ้น

เบ็ดเปล่าดีดตัวขึ้นจากน้ำ พร้อมหยดน้ำที่กระเซ็นออกมาเพียงเล็กน้อย

เขาวางคันเบ็ดไว้ที่กราบเรืออย่างไม่รีบร้อน ลุกขึ้นก้มตัวเดินเข้าไปในห้องโดยสาร

เขาถอดหมวกฟางออก หามุมว่างนั่งลง สายตากวาดมองคนทั้งห้าที่อยู่ด้านใน: "วันนี้ข้าเรียกศิษย์น้องทั้งหลายมาอย่างเร่งด่วน เพราะมีเรื่องคอขาดบาดตายอยู่เรื่องหนึ่ง"

เขานิ่งไปครู่หนึ่งเพื่อไตร่ตรองคำพูด: "ประมุขแก๊งซินอี้ แก๊งซานเหอ และแก๊งเฉาเทียนทั้งสามคน พร้อมด้วยศิษย์น้องไห่แห่งสำนักซี่ซา ทั้งสี่คนถูกใครบางคนจับตัวไปเมื่อคืนวานนี้ ขณะกำลังทำการค้าอยู่ที่วัดร้างนอกมณฑลหนานเจียง ฝ่ายนั้นประกาศกร้าวว่าต้องการค่าไถ่"

สิ้นคำพูด บรรยากาศในห้องโดยสารพลันเย็นยะเยือกจนแข็งค้าง

ลมหายใจที่ชะงักงันในชั่วพริบตาและสายตาที่แหลมคมขึ้นทันที ล้วนแสดงให้เห็นถึงความตกตะลึงและความเหลือเชื่อ

ลักพาตัว? เรียกค่าไถ่?

มีแต่สมาคมเจ็ดสังหารของพวกเขาที่ไปลักพาตัว ฆ่าคน และเรียกค่าไถ่ผู้อื่น ตั้งแต่เมื่อไหร่กันที่ถูกคนอื่นหยามเกียรติบุกมาตบหน้าถึงบ้านเช่นนี้?

"ใครทำ?"

เสียงหนึ่งทำลายความเงียบขึ้นมา เป็นเจ้าสำนักอู้ซาที่มาถึงคนสุดท้าย ผู้มีกระบี่สนิมเขรอะคาดเอว

นักตกปลาในชุดเสื้อกันฝนฟางส่ายหน้าช้าๆ: "ไม่แน่ชัด อีกฝ่ายส่งข่าวผ่านเผิงอันหมิน รองประมุขแก๊งซินอี้"

"เผิงอันหมิน?"

เสียงของเจ้าสำนักอั้นซาแหลมเล็กบาดหู: "หรือว่าจะเป็นกับดักของทางการ?"

เจ้าสำนักเจี๋ยซารับช่วงต่อทันที: "สอบสวนเผิงอันหมินคนนั้นหรือยัง?"

นักตกปลาในชุดเสื้อกันฝนฟางกล่าวว่า: "สอบแล้ว จากคำให้การของเขา ไม่น่าใช่ฝีมือทางการ เขาเองก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับคนพวกนั้นเลย แต่พลังของอีกฝ่ายแข็งแกร่งมาก ผู้ที่ลงมืออย่างน้อยต้องอยู่ระดับขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่า หรืออาจจะเป็นปรมาจารย์ขั้นจิตเทวะ หรือแม้กระทั่ง... ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ก็เป็นได้"

"ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่?"

เจ้าสำนักโต้วซาแค่นหัวเราะเยาะ: "อย่าพูดให้ขวัญเสียหน่อยเลย ในเจียงโจวนี้ ปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่ที่มีชื่อเสียงมีอยู่เพียงไม่กี่คน ใครจะว่างพอมาเล่นสนุกลักพาตัวเรียกค่าไถ่แบบนี้?"

สายตาของนักตกปลาชุดเสื้อกันฝนฟางตวัดมองเจ้าสำนักโต้วซา: "ตอนนี้ไม่ใช่เวลามาถกเถียงเรื่องระดับพลังของอีกฝ่าย สิ่งสำคัญคือจะรับมืออย่างไร จะช่วยหรือไม่ช่วย? ถ้าช่วย จะช่วยด้วยวิธีไหน? พวกเจ้าลองหารือกันดู"

ในห้องโดยสารเงียบสนิทไปครู่ใหญ่

ทุกคนต่างมีความคิดเป็นของตัวเอง

เจ้าสำนักกู้ซาโพล่งขึ้นว่า: "จะทำอย่างไรได้อีก? กล้าแตะต้องคนของสมาคมเจ็ดสังหาร มีแต่ต้องล้างด้วยเลือดเท่านั้น! สืบหาที่มาของมันให้ชัดเจน สำนักกู้ซาของข้าจะเป็นคนลงมือเอง ฆ่าล้างตระกูลไม่ให้เหลือแม้แต่ไก่หรือสุนัข! ดูสิว่าใครจะกล้ามาลองดีอีก!"

นักตกปลาชุดเสื้อกันฝนฟางมองเขา: "ปัญหาคือ อีกฝ่ายซ่อนเร้นร่องรอย ไม่รู้ที่มาที่ไป จะไปติดต่อหรือสืบหาได้อย่างไร?"

เจ้าสำนักเจี๋ยซาถามเสียงเคร่งขรึม: "มันต้องการอะไรเป็นค่าไถ่?"

"ฝิ่นแสนกล่อง"

นักตกปลาชุดเสื้อกันฝนฟางเอ่ยตัวเลขนั้นออกมา

"แสนกล่อง?!"

เจ้าสำนักโต้วซาแทบจะหัวเราะพรวด: "มันนึกว่าฝิ่นเป็นเพียงก้อนหินริมแม่น้ำหรืออย่างไร?"

"คนผู้นี้ต้องการฝิ่นจำนวนมหาศาลเช่นนี้ เกรงว่าจะมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง"

สายตาของเจ้าสำนักอั้นซาจับจ้องไปที่นักตกปลาชุดเสื้อกันฝนฟางอย่างแหลมคม: "ปรมาจารย์ระดับขั้นเปลี่ยนความว่างเปล่าขึ้นไป หากปะทะกันตรงๆ โอกาสชนะของเรามีน้อยมาก เรื่องนี้รายงานท่านอาจารย์หรือยัง?"

นักตกปลาชุดเสื้อกันฝนฟางพยักหน้า: "ส่งข่าวถึงท่านอาจารย์แล้ว แต่ยังไม่มีการตอบกลับมา"

เจ้าสำนักอู้ซาเริ่มหมดความอดทนกับการหารือที่ยืดเยื้อ กล่าวตัดบทว่า: "เจ้าเป็นเจ้าสำนักโหมวซา และยังเป็นผู้รับผิดชอบที่ท่านอาจารย์แต่งตั้ง เจ้าสั่งมาเลยว่าจะให้ทำอย่างไร! อย่ามาเสียเวลาอยู่ที่นี่เลย"

เจ้าสำนักโหมวซา 'สุยอวิ๋น' เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตัดสินใจ: "ข้าคิดว่า เราควรแกล้งทำเป็นยอมไถ่ตัว แล้วล่อพวกมันเข้าไปในผาหินข้าวซาน ถึงตอนนั้นรวบรวมกำลังของหกสำนักเราวางค่ายกลสังหาร ถึงฆ่ามันไม่ได้ ก็ต้องกักขังมันไว้ให้ได้ รอจนกว่าท่านอาจารย์จะมาถึง ไม่ว่าพลังของมันจะสูงส่งเพียงใด ก็ยากจะรอดพ้นจากความตาย"

ผาหินข้าวซาน?

คำพูดนี้ทำให้ห้าคนที่เหลือในห้องโดยสารตัวสั่นสะท้าน สายตาภายใต้หน้ากากเต็มไปด้วยความตระหนกและสงสัย

ที่นั่นคือสถานที่ลับสุดยอดของสมาคมเจ็ดสังหาร

การล่อศัตรูที่แข็งแกร่งขนาดนั้นเข้าไป ไม่ต่างจากการชักศึกเข้าบ้าน

ถ้าสำเร็จก็รอดตัวไป แต่หากล้มเหลวแล้วความลับถูกเปิดเผย... ความเสี่ยงนี้มันใหญ่หลวงเกินไป!

หลังจากเงียบไปพักใหญ่ เจ้าสำนักเจี๋ยซาก็เอ่ยถามขึ้น: "จำเป็นต้องช่วยจริงๆ หรือ?"

สุยอวิ๋นเงียบไปอึดใจหนึ่งแล้วกล่าว: "ไม่จำเป็นต้องช่วยก็ได้ แต่ชื่อเสียงของสมาคมเจ็ดสังหารจะเสียหายไม่ได้ หากเรื่องนี้จัดการไม่ดี คนในยุทธภพจะมองพวกเราอย่างไร? ต่อไปใครจะกล้าร่วมมือกับเรา? ธุรกิจจะเดินต่อได้อย่างไร?"

"เหอะ!"

เจ้าสำนักอู้ซาตบกราบเรือเสียงดังปัง: "งั้นก็ช่วยสิ! มัวแต่อ้ำอึ้งลังเลเหมือนผู้หญิงไปได้ หากเป็นแบบนี้ต่อไป สมาคมเจ็ดสังหารคงต้องเปลี่ยนชื่อเป็น 'สมาคมเต่าหัวหด' เสียแล้ว แค่คนลึกลับคนเดียวเองไม่ใช่รึ? ข้าไม่เชื่อหรอกว่าจะฆ่ามันไม่ได้!"

สิ้นเสียงนั้น พลันมีเสียงหัวเราะแหบพร่า ชราภาพ แต่ทว่าเต็มไปด้วยความโหดเหี้ยมและเย้ยหยันดังขึ้นเหนือผิวน้ำอย่างกะทันหัน

"เหี้ยะๆๆ... อู๋จี๋พูดได้ถูกใจข้านัก สมาคมเจ็ดสังหาร เปลี่ยนชื่อเป็นสมาคมเต่าเถอะ!"

เสียงนั้นไม่ดังนัก แต่กลับทำให้เรือเล็กสั่นสะเทือน สีหน้าของเจ้าสำนักทั้งหกในห้องโดยสารเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง พากันลุกขึ้นยืนโดยพร้อมเพรียง

ร่างค่อมงอร่างหนึ่ง ปรากฏตัวขึ้นที่หัวเรืออย่างไร้สุ้มเสียง

ผู้มาเยือนเป็นชายชราอายุราวเจ็ดสิบปี ผมขาวบางยุ่งเหยิง ใบหน้าเต็มไปด้วยรอยเหี่ยวย่นลึกซ้อนกันเป็นชั้นๆ

เขารูปร่างผอมแห้งหลังค่อมเล็กน้อย แต่เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น กลับให้ความรู้สึกราวกับภูเขาปีศาจที่ตั้งตระหง่านมาแต่โบราณ แผ่รังสีคุกคามที่น่าสะพรึงกลัวจนทำให้อากาศรอบตัวแทบจะหยุดนิ่ง

"ศิษย์คารวะท่านอาจารย์!"

เจ้าสำนักทั้งหกคุกเข่าลงบนพื้นเรือพร้อมกันอย่างนอบน้อม

ผู้มาเยือนคือปรมาจารย์แห่งวิถีมารผู้ยิ่งใหญ่ ผู้มีชื่อเสียงสะท้านยุทธภพมานานหลายทศวรรษ 'ปรมาจารย์เจ็ดสังหาร'

"คนอื่นเขามาขี้รดหัวพวกเราถึงถิ่นแล้ว พวกเจ้าพวกไม่ได้ความ ยังมานั่งคำนวณผลได้ผลเสียอะไรกันอีก?"

นิ้วที่แห้งเหี่ยวของเขาชี้ไปที่แต่ละคน: "ข้าจำได้ว่า สมัยก่อนพวกเจ้าแต่ละคนล้วนเป็นเทพสังหารที่กล้าเอาหัวไปผูกไว้กับเข็มขัด แม้แต่เง็กเซียนฮ่องเต้ก็ยังกล้าแทงให้เป็นแผลได้ แล้วทำไมตอนนี้? พอพลังสูงขึ้น ตำแหน่งมั่นคงขึ้น กลับกลายเป็นพวกคนรักตัวกลัวตาย ขี้ขลาดเสียยิ่งกว่ารูเข็มรึ?"

เขาก้าวนำเข้าไปในห้องโดยสาร แม้ร่างกายจะเตี้ยค่อม แต่พลังสังหารที่แผ่ออกมากลับท่วมท้นไปทั่ว กดดันจนทุกคนแทบจะหายใจไม่ออก

"สุยอวิ๋น!"

ปรมาจารย์เจ็ดสังหารจ้องมองเจ้าสำนักโหมวซา สั่งความด้วยเสียงเด็ดขาด: "ล่อคนไปที่ผาหินข้าวซาน"

เขายิ้มเหี้ยม เผยให้เห็นฟันที่เหลือเพียงไม่กี่ซี่และเป็นสีเหลืองหม่น พร้อมเสียงหัวเราะที่ทำให้เย็นเยียบไปถึงกระดูก "เหี้ยะๆๆ"

"ข้าอยากจะเห็นกับตาตัวเองนัก ว่าไอ้เด็กเหลือขอคนไหนมันกล้ายื่นกรงเล็บมาแตะต้องสมาคมเจ็ดสังหารของข้า ข้าจะเอากะโหลกของมันมาทำเป็นจอกเหล้า!"

"รับบัญชาท่านอาจารย์!" ทั้งหกคนขานรับพร้อมกัน

ลมแม่น้ำพัดแรงขึ้น ละอองหิมะเริ่มโปรยปรายหนักกว่าเดิม

...

วันที่ยี่สิบสี่เดือนสิบสอง ใกล้จะถึงเทศกาลวันปีใหม่

ลมหนาวหอบเอาเกล็ดหิมะพัดผ่านตรอกซอกซอยที่เงียบเหงา ส่งเสียงโหยหวนหวีดหวิว

ณ สวนหลังโรงเตี๊ยม

เฉินลี่นั่งยองๆ อยู่ข้างขอบบ่อน้ำหินสีเขียว เบื้องหน้ามีหินลับมีดก้อนหนึ่ง ในมือถือมีดฆ่าหมูเล่มเขื่อง กำลังลับมันไปมาอย่างสม่ำเสมอเป็นจังหวะ

บริเวณรอบตัวเขาในระยะหนึ่งจั้ง พื้นดินกลับแห้งสนิท

เกล็ดหิมะที่โปรยปรายลงมา เมื่อเข้าใกล้เขากลับสลายกลายเป็นหยดน้ำละเอียดอย่างเงียบเชียบ ราวกับถูกกระแสความร้อนที่มองไม่เห็นละลายไปจนสิ้น

หลังจากเหตุการณ์ที่วัดร้างสิ้นสุดลง เฉินลี่ก็นำตัวไป๋ซาน เปาปู้ซาน เผิงอันหมิน พร้อมกับประมุขแก๊งทั้งสามเดินทางมายัง 'เมืองหอยมุก' แห่งนี้อย่างลับๆ

สาเหตุก็เพราะที่นี่เป็นจุดติดต่อที่ค่อนข้างแน่นอนของสมาคมเจ็ดสังหาร ตามคำให้การของเผิงอันหมิน

เฉินลี่ลอบติดตามเผิงอันหมินไปยังจุดติดต่อ

เขาเห็นด้วยตาตัวเองว่าอีกฝ่ายเข้าไปในโรงรับจำนำแห่งหนึ่ง จากนั้นรถลากที่ปิดมิดชิดก็แล่นออกมาจากสวนหลังโรงรับจำนำ พาเผิงอันหมินวนรอบเมืองไปมาหลายตลบ ก่อนจะจอดลงที่ซอกซอยหลังสำนักโคมเขียว (ซ่องโสเภณี)

เผิงอันหมินถูกพาส่งตัวเข้าไปคุยกับกุยฉง (แมงดา) ที่ดูท่าทางธรรมดาคนหนึ่ง จากนั้นกุยฉงคนนั้นก็ปล่อยนกพิราบสื่อสารออกไป

เฉินลี่ตรวจสอบกุยฉงคนนั้นอย่างละเอียด พบว่าร่างกายว่างเปล่าไร้ร่องรอยการฝึกวิชา เห็นได้ชัดว่าเป็นเพียงเบี้ยล่างที่สมาคมเจ็ดสังหารวางไว้หน้าฉาก การสืบต่อจากเขาย่อมไร้ผล

ดังนั้นเขาจึงได้แต่ต้องอดทนรอ เขาเช่าลานเล็กๆ ที่ค่อนข้างเป็นส่วนตัวในโรงเตี๊ยม เพื่อรอคอยการตอบกลับอย่างสงบ

การรอคอยนี้กินเวลานานถึงสิบห้าวัน

ทางสมาคมเจ็ดสังหารกลับเงียบกริบราวกับก้อนหินจมใต้ทะเลลึก

ประมุขแก๊งสามคนกับเจ้าสำนักหนึ่งคนถูกลักพาตัวไป แต่อีกฝ่ายกลับไร้ปฏิกิริยา สงบนิ่งจนผิดปกติ

สิ่งนี้ทำให้เฉินลี่เกิดความระแวง ไม่รู้ว่าอีกฝ่ายกำลังวางแผนซ้อนกลอะไรอยู่กันแน่

หรือว่าพวกมันจะไม่สนใจความเป็นตายของคนเหล่านี้? หรือกำลังซุ่มเตรียมแผนการใหญ่อยู่?

เมื่อเห็นว่าใกล้เทศกาลตรุษจีน บรรยากาศปีใหม่เริ่มหนาหูหนาตา บนท้องถนนเริ่มมีเสียงประทัดดังขึ้นมาบ้างแล้ว

ในใจของเฉินลี่ก็อดไม่ได้ที่จะคิดถึงภรรยาและลูกที่บ้าน

เขาถอนหายใจออกมาเบาๆ ส่ายหัวเพื่อสลัดความคิดฟุ้งซ่าน

เรื่องนี้ยังไม่จบ เขาย่อมไม่อาจกลับบ้านได้อย่างสนิทใจ

หากไม่กำจัดภัยคุกคามนี้ให้สิ้นซาก ปัญหาในอนาคตจะตามมาไม่จบไม่สิ้น

วันไหว้เจ้าเตา

เช้าตรู่ เจ้าของโรงเตี๊ยมถือตะกร้าผักมาหาที่ลานเล็กๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยความเกรงอกเกรงใจ แจ้งแก่เฉินลี่ว่าใกล้ปีใหม่แล้ว เขาต้องปิดร้านกลับบ้านเกิดเพื่อไปไหว้บรรพบุรุษและฉลองปีใหม่ โรงเตี๊ยมจะปิดจนถึงวันที่สามของเดือนแรกถึงจะกลับมาเปิดอีกครั้ง

เรื่องอาหารการกินในไม่กี่วันนี้ คงต้องให้แขกจัดการเองตามสมควร

เฉินลี่พยักหน้าอย่างเข้าใจ

เรื่องอาหารไม่ใช่ปัญหาใหญ่ เขาทำเองได้

เขาให้เจ้าของโรงเตี๊ยมไปหาซื้อหมูอ้วนๆ มาตัวหนึ่งจากชาวบ้านนอกเมือง เตรียมจะฆ่าไว้กินฉลองปีใหม่ จะได้ไม่ต้องกังวลเรื่องเนื้อสัตว์ในวันหยุด

เจ้าของโรงเตี๊ยมรับคำแข็งขัน ก่อนจะพาไป๋ซานและเปาปู้ซานออกไปหาซื้อหมู

เฉินลี่รออยู่ในสวน เริ่มลับมีดเตรียมลงมือฆ่าหมู

เขาตักน้ำจากบ่อขึ้นมาสองถังใหญ่ เทลงในหม้อเหล็กใบโตในห้องครัว จุดถ่านหินเตรียมต้มน้ำ

เมื่อทุกอย่างพร้อม ก็เหลือเพียงรอให้พวกไป๋ซานพากันจูงหมูกลับมา

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ เคลื่อนสูงขึ้น

จนเลยเที่ยงวัน ท้องฟ้ายังมีหิมะโปรยปราย แต่กลับยังไม่เห็นแม้แต่เงาของไป๋ซาน เปาปู้ซาน และเจ้าของโรงเตี๊ยม

ตลาดอยู่ห่างจากโรงเตี๊ยมไม่ไกล ตามปกติแล้วป่านนี้ควรจะกลับมานานแล้ว

ในใจของเฉินลี่ดิ่งวูบ ลางสังหรณ์ไม่ดีเริ่มผุดพรายขึ้น

เขาเดินออกไปที่ห้องโถงใหญ่ของโรงเตี๊ยม

ภายในห้องโถงว่างเปล่า มีเพียงเด็กรับใช้หนุ่มคนหนึ่งกำลังฟุบหลับอยู่ที่เคาน์เตอร์

เฉินลี่ขมวดคิ้ว กำลังจะเอ่ยปากถาม

ทันใดนั้น สีหน้าของเขาพลันเปลี่ยนไปอย่างฉับพลัน!

กลิ่นอายฆ่าฟันที่เบาบางอย่างยิ่ง แต่ทว่าเย็นยะเยือกเสียดแทงกระดูก แผ่มาจากทางด้านหลังของโรงเตี๊ยม จากทิศทางลานเล็กๆ ที่เขาเช่าไว้อย่างไม่มีสัญญาณเตือน

ร่างของเฉินลี่เลือนหายไปจากที่เดิมทันที ทิ้งไว้เพียงเงาจางๆ

วินาทีต่อมา เขาก็ปรากฏตัวขึ้นกลางลานเล็กๆ ราวกับภูตพราย

"โครม!"

หน้าต่างห้องพักที่เผิงอันหมินรับหน้าที่เฝ้าประมุขแก๊งทั้งสามคนระเบิดออกอย่างรุนแรง

เศษไม้ปลิวว่อน ร่างหนึ่งกระอักเลือดออกมา ปลิวถอยหลังกระแทกพื้นดินที่ปกคลุมด้วยหิมะในสวนอย่างแรง ก่อนจะไถลไปอีกหนึ่งจั้ง ทิ้งรอยเลือดเป็นทางยาวดูน่าสยดสยอง

ร่างนั้นคือเผิงอันหมิน

ใบหน้าของเขาซีดเผือดราวกับกระดาษ เสื้อผ้าที่หน้าอกฉีกขาด กลิ่นอายชีวิตอ่อนแรงลงทันตา

เกือบจะในเวลาเดียวกัน ร่างในชุดดำที่พรางใบหน้ามิดชิดด้วย 'หน้ากากตุ๊กตาหัวเราะ' อันน่าขนลุก ก็พุ่งออกมาจากหน้าต่างที่พังยับเยิน ในมือมีกระบี่บางเล่มหนึ่งจ้วงแทงตรงไปยังลำคอของเผิงอันหมินที่นอนไร้ทางสู้บนพื้น

ความเร็วนั้นปานสายฟ้าแลบ

มือสังหารชุดดำไม่คาดคิดว่าเฉินลี่จะกลับมาเร็วขนาดนี้ ดวงตาภายใต้หน้ากากมองเห็นเงามือสีเทาที่พุ่งเข้ามาในสวน ม่านตาหดเกร็งทันที เขาแค่นเสียงฮึ่มเย็นชาด้วยความโกรธเกรี้ยว

แทนที่จะล่าถอย เขากลับเร่งความเร็วหมายจะปลิดชีพเหยื่อแล้วชิงหลบหนีไป!

"อยากมาก็มา อยากไปก็ไป คิดว่าง่ายนักหรือ?"

สายตาของเฉินลี่เย็นเยียบ มือขวาตวัดชี้ออกไปในอากาศอย่างรวดเร็ว

ฉึบๆๆๆๆ...

พลังดัชนีที่รุนแรงและควบแน่นหลายสายพุ่งทะลุอากาศ ปิดกั้นทางหนีของคนชุดดำทุกลมหายใจ ทั้งด้านหน้า ด้านหลัง ซ้ายและขวาไว้อย่างสมบูรณ์!

นั่นคือ 'วิชานิ้วตัดชีพจรสะกดวิญญาณ'

คนชุดดำที่ลอยตัวอยู่กลางอากาศสัมผัสได้ถึงพลังดัชนีอันรุนแรงที่จู่โจมมาจากเบื้องหลัง ในใจเกิดความตระหนกสุดขีด

เขาพยายามบิดตัวหลบหลีก ทว่าพลังดัชนีนั้นกลับรวดเร็วและแม่นยำยิ่ง ราวกับปลิงดูดวิญญาณที่เกาะติดไม่ปล่อย มันพุ่งเข้าใส่ร่างของเขาในชั่วพริบตา

"ปุ ปุ ปุ..."

เสียงกระทบเบาๆ ดังขึ้นหลายครั้ง ร่างของคนชุดดำสั่นสะท้านอย่างแรง พลังที่พุ่งไปข้างหน้าสลายหายไปทันที เขาร่วงหล่นจากกำแพงลงสู่พื้นหิมะดัง "ปัง"

เขายังพยายามดิ้นรน พลังปราณภายในพุ่งกระแทกจุดเชี่ยวที่ถูกผนึกไว้ เพื่อจะทำลายการสะกด

ทว่า เฉินลี่มีหรือจะให้โอกาส

ร่างของเขาไหววูบเพียงนิดก็มาอยู่ตรงหน้าศัตรู เขาชูสองนิ้วประดุจกระบี่ ปลายนิ้วมีประกายสีทองจางๆ วาบขึ้นก่อนจะจิ้มลงบน 'จุดอินถาง' ที่หว่างคิ้วของอีกฝ่ายอย่างแผ่วเบา

ร่างของคนชุดดำแข็งค้าง แววตาค่อยๆ หม่นแสงลง ก่อนจะสลบไสลไปโดยสิ้นเชิง

เฉินลี่รีบเข้าไปดูอาการเผิงอันหมินทันที

เมื่อเห็นว่าแม้บาดเจ็บหนักแต่ยังไม่ถึงขั้นเสียชีวิต เขาจึงถ่ายพลังหยวนที่บริสุทธิ์และอ่อนโยนเข้าสู่ร่างอีกฝ่ายสายหนึ่ง เพื่อปกป้องเส้นชีพจรหัวใจและระงับอาการบาดเจ็บภายใน

"แค่กๆ..."

สีหน้าเผิงอันหมินเริ่มมีเลือดฝาดขึ้นเล็กน้อย เขาพยายามหยิบของสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ ยื่นให้เฉินลี่ด้วยน้ำเสียงอ่อนแรง: "ผู้อาวุโส... เมื่อครู่ขณะข้าเฝ้าดูอยู่ในห้อง ทันใดนั้นมีมีดบินเล่มหนึ่งพร้อมกระดาษแผ่นนี้ปักเข้ามาที่ขอบหน้าต่าง ข้าเพิ่งจะเอื้อมไปหยิบดู ไอ้หมอนี่ก็พังประตูเข้ามาหมายจะฆ่าปิดปาก..."

เฉินลี่รับกระดาษแผ่นนั้นมา มันเป็นเพียงกระดาษธรรมดาที่ถูกมีดบินใบหลิวปักอยู่

เขาดึงมีดออกแล้วคลี่กระดาษออกดู เห็นลายมือหวัดแต่ทรงพลังเขียนไว้เพียงประโยคเดียว:

"อยากแลกคน สามวันหลังจากนี้ ให้นำคนของเรามาที่เชิงเขาทางทิศใต้ของเขาข้าวซาน"

ไม่มีชื่อลงท้าย ไม่มีคำเยิ่นเย้อ มีเพียงข้อความเย็นชาประโยคเดียว

นัยน์ตาของเฉินลี่หรี่ลงเล็กน้อย ประกายสังหารวาบขึ้นในดวงตา

เขาอุตส่าห์กบดานอยู่ในเมืองหอยมุกนานครึ่งเดือนเพื่อรอการตอบกลับ แม้จะระวังตัวอยู่เสมอแต่ก็ยอมรับว่าผ่อนปรนลงบ้าง

ไม่คิดเลยว่าสมาคมเจ็ดสังหารจะใจเย็นได้ถึงเพียงนี้ เขาดูถูกพวกมันเกินไปจริงๆ

"เขาข้าวซาน อยู่ที่ไหน?" เสียงของเฉินลี่สงบนิ่งทว่าแฝงด้วยไอเย็น

เผิงอันหมินหายใจหอบตอบว่า: "อยู่ที่บ้านเกิดของข้า... เขตอำเภอเฮยถาน"

เฉินลี่พยักหน้า แล้วมองไปยังชายชุดดำที่นอนหมดสติ: "คนผู้นี้ เจ้ารู้จักหรือไม่?"

เผิงอันหมินคลานเข้าไปถอดหน้ากากตุ๊กตาหัวเราะออก

ภายใต้หน้ากากนั้น คือใบหน้าที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นจากคมมีดที่น่าเกลียดน่าชัง จนจำเค้าเดิมไม่ได้

เผิงอันหมินพิจารณาอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า: "ไม่รู้จัก แต่ฝีมือระดับนี้ เป็น 'ปรมาจารย์เทพตำหนัก' อย่างไม่ต้องสงสัย น่าจะเป็นหนึ่งในเจ้าสำนักของสมาคมเจ็ดสังหาร"

ความเย็นชาในดวงตาของเฉินลี่ยิ่งทวีความเข้มข้น

เขาเดินเข้าไปหาชายชุดดำ ย่อตัวลงแล้วยื่นนิ้วจิ้มลงที่หน้าผากของอีกฝ่ายอย่างแผ่วเบา

ใช้ออกด้วยวิชา 'ความฝันชั่ววูบ' เพื่อค้นหาความลับ

...

สามวันต่อมา

อำเภอเฮยถาน เขาข้าวซาน

ยอดเขาหินที่ชันดิ่งจนเกือบตั้งฉากกับพื้นดิน ทั้งขุนเขาเป็นสีเทาดำทะมึน ไม่มีพรรณไม้ใดขึ้นเลยแม้แต่ต้นเดียว ราวกับกระบี่ยักษ์อัปลักษณ์ที่พุ่งเสียดแทงมวลเมฆขึ้นสู่ท้องฟ้า

รถม้าหลังคาผ้าใบสีเขียวเก่าๆ คันหนึ่ง บดขยี้ผ่านหิมะที่ทับถม เดินทางอย่างยากลำบากจนมาถึงปากหุบเขาที่ค่อนข้างราบเรียบ ณ เชิงเขาข้าวซานทางทิศใต้

คนขับรถม้าห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อคลุมผ้าฝ้ายหนาเตอะ หมวกฟางถูกกดลงต่ำปิดใบหน้า เขาคือเผิงอันหมินที่ยังไม่หายดีนัก ใบหน้าของเขาจึงยังดูซีดเซียว

เขาดึงบังเหียนเพื่อให้รถหยุดลง

"ผู้อาวุโส ถึงเชิงเขาข้าวซานทางใต้แล้ว... ข้างหน้า มีคนรออยู่" เสียงของเขาพร่ามัวท่ามกลางลมหนาว

ม่านรถถูกเลิกขึ้น เฉินลี่ก้าวลงมา

บนใบหน้าของเขายังคงสวมหน้ากากไม้ปกปิด ร่างกายไร้ซึ่งเกล็ดหิมะเกาะกุม ชั้นของพลังปราณที่มองไม่เห็นช่วยกางกั้นความหนาวเหน็บเอาไว้

เบื้องหน้าห่างออกไป มีร่างหนึ่งยืนนิ่งสงบราวกับรูปปั้น

คนผู้นี้สวมเสื้อคลุมยาว สวม 'หน้ากากเสือขาว' ดูเหมือนจะรออยู่ที่นี่มานานพอควร ไหล่และเสื้อคลุมจึงมีหิมะบางๆ ปกคลุม

เมื่อเห็นเฉินลี่ลงจากรถ ชายหน้าเสือขาวก็ก้าวเดินเข้ามา แล้วหยุดลงห่างจากเฉินลี่ประมาณห้าจั้ง: "ท่านคือเพื่อนที่ต้องการมาค้าฝิ่นใช่หรือไม่?"

เฉินลี่พยักหน้าเบาๆ ไม่เอ่ยคำใด

ชายหน้าเสือเห็นอีกฝ่ายนิ่งเงียบ ก็ไม่คิดจะอ้อมค้อม ถามตรงประเด็น: "นำคนมาด้วยหรือไม่?"

"อยู่ในรถ" เสียงของเฉินลี่เรียบเฉยจนไร้ความรู้สึก: "แล้วของที่ข้าต้องการล่ะ?"

ชายหน้าเสือขาวเอียงตัวเล็กน้อย ยื่นมือชี้ไปยังปากถ้ำที่มืดสลัวเบื้องหลัง: "ฝิ่นแสนกล่องวางอยู่ในห้องลับภายในถ้ำทั้งหมดแล้ว ที่นี่ลมแรงหิมะตกหนัก ไม่เหมาะจะยืนคุยนาน หากท่านมีความจริงใจ โปรดเข้าไปตรวจดูสินค้าและส่งมอบตัวคนในถ้ำเถิด"

ทว่าฝีเท้าของเฉินลี่กลับราวกับถูกตรึงไว้กับพื้นหิมะ เขาไม่ขยับเลยแม้แต่นิดเดียว: "ถ้ำของเจ้า... ไม่ใช่ 'ผาหินข้าวซาน' หรอกรึ?"

คำพูดนี้ดุจดั่งอสนีบาตฟาดลงกลางใจ!

ร่างของชายหน้าเสือขาวสั่นสะท้านอย่างรุนแรง แม้อยู่ภายใต้หน้ากาก ก็ยังสัมผัสได้ถึงลมหายใจที่ปั่นป่วนและสายตาที่เต็มไปด้วยความตระหนกสุดขีด

"เจ้า... เจ้าทำอะไรกับอู๋จี๋ไปแล้ว?!" เขาหลุดมาดสงบ ตวาดถามด้วยเสียงกร้าว

เฉินลี่คร้านจะเสวนากับมันอีก มือขวารวบนิ้วเข้าหากันแล้วชี้ออกไปโดยไม่มีการแจ้งเตือนใดๆ!

'วิชานิ้วตัดชีพจรสะกดวิญญาณ!'

ชายหน้าเสือขาวไม่คาดคิดว่าเฉินลี่จะลงมือเด็ดขาดเพียงนี้ เขาตกใจสุดขีด คำรามก้องพร้อมระเบิดพลังปราณทั่วร่าง พุ่งตัวถอยหลังรวดเร็วดุจลูกศรออกจากคันธนู ขณะเดียวกันก็ฟาดฝ่ามือออกไปสองข้างเพื่อสลายพลังดัชนีนั้น

แต่พลังดัชนีของเฉินลี่น่ะหรือจะต้านทานได้ง่ายๆ?

แสงสีทองนั้นดูประหนึ่งอ่อนโยน แต่กลับแฝงไปด้วยอำนาจทะลวงทำลายและสะกดข่มที่น่าเหลือเชื่อ มันพุ่งทะลุพลังฝ่ามือที่ถูกสร้างขึ้นอย่างลนลานเข้าไปอย่างง่ายดาย

ชายหน้าเสือขาวใจหายวาบ อ้าปากหมายจะกรีดร้อง

ทว่าเสียงร้องยังไม่ทันหลุดจากลำคอ จุดเชี่ยวสำคัญทั่วร่างก็ถูกผนึกสิ้น เขาร่วงลงสู่กองหิมะหนาเตอะดังพลั่ก หิมะกระจายตัวออกเป็นวงกว้าง แม้แต่นิ้วเดียวก็ขยับไม่ได้ ทำได้เพียงเบิกตากว้างด้วยความหวาดผวา

และในวินาทีที่ชายหน้าเสือร่วงลงนั้นเอง

"โครม!!!"

ปากถ้ำพลันระเบิดพลังดาบสีเลือดอันดุดันออกมา!

มันทะลวงผ่านม่านหิมะที่ปากถ้ำ ยาวกว่าสิบจั้ง หอบเอาพลังสังหารที่เย็นเฉียบเข้ากระดูก ฉีกกระชากลมหนาวและเกล็ดหิมะ ฟันตรงมายังศีรษะของเฉินลี่

พลังดาบยังมาไม่ถึง แต่รังสีฆ่าฟันที่เข้มข้นราวกับขุมนรกซากศพก็พุ่งเข้าใส่ จนแทบจะทำให้คนธรรมดาขาดใจตาย

"จิตเทวะ?" ในดวงตาของเฉินลี่ฉายแววประหลาดใจเล็กน้อย

เผชิญหน้ากับพลังดาบมหึมาที่สามารถผ่าขุนเขาได้เล่มนี้ เขากลับไม่หลบเลี่ยง และไม่ใช้อาวุธ เพียงแค่ก้าวเดินไปข้างหน้าหนึ่งก้าวอย่างมั่นคง หมัดขวาชกออกไปจากข้างเอว

'เพลงหมัดเบญจทิศยี่สิบสี่เทศกาลสรรพลักษณ์!'

ไม่มีเสียงกัมปนาทสะเทือนเลื่อนลั่น ไม่มีแสงเจิดจ้าบาดตา

หมัดนี้เรียบง่ายถึงขีดสุด แต่กลับแฝงด้วยสัจธรรมการหมุนเวียนของฤดูกาลและการเกิดดับของสรรพสิ่ง

ทันทีที่หมัดปะทะ พลังดาบสีเลือดที่ดูเหมือนไร้เทียมทานก็แตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ!

เมื่อพลังดาบสลายไป ร่างค่อมที่มีพลังสังหารท่วมท้นก็ปรากฏขึ้นที่ปากถ้ำ

ชายชราผมขาวบางอายุราวเจ็ดสิบปี ถือดาบโค้งที่มีคมดาบสีแดงฉานประดุจโลหิต เขายืนเด่นสง่าอยู่ตรงนั้น ราวกับอสูรกายที่คลานออกมาจากทะเลเลือด

เบื้องหลังของเขา ยังมีชายสวมหน้ากากอีกสามร่างยืนคุมเชิงอยู่

นั่นคือ ปรมาจารย์เจ็ดสังหาร

และเหล่าเจ้าสำนักอู้ซา, เจี๋ยซา, และกู้ซา ทายาทสายตรงของเขา

ยามนี้ รอยยิ้มเหี้ยมเกรียมของปรมาจารย์เจ็ดสังหารพลันแข็งค้าง กลายเป็นความตระหนกและความตกตะลึงอย่างที่สุด

พลังของอีกฝ่าย... ดูเหมือนจะไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย!

เขาเก็บความดูหมิ่นกลับไป หรี่ตาที่มืดมนจ้องเฉินลี่ไม่กะพริบ เอ่ยถามเสียงหนัก: "ท่านเป็นใครกันแน่? มีธุระอะไรกับสมาคมเจ็ดสังหารของข้า?"

เฉินลี่มองปรมาจารย์เจ็ดสังหารด้วยสายตาเรียบเฉย พิจารณาครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า: "ไม่มีอะไรมาก แค่อยากถามว่า ฝิ่นของสมาคมเจ็ดสังหารนี้ ท่านเอามาจากที่ใด?"

ปรมาจารย์เจ็ดสังหารชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะหัวเราะแหบพร่าประหนึ่งได้ยินเรื่องขบขัน: "ข้าก็นึกว่าท่านมีความแค้นที่ไม่อาจอยู่ร่วมโลกกับสมาคมเราเสียอีก ที่แท้... ก็แค่เรื่องขี้ผงเพียงเท่านี้เองรึ?"

เขาสงบอารมณ์ลง น้ำเสียงเริ่มผ่อนคลาย: "เรื่องนี้ง่ายมาก ในช่วงหลายปีมานี้ทางการตรวจเข้มเรื่องฝิ่น ตลาดจึงซบเซา ในคลังเรายังมีของเหลืออยู่ไม่น้อย หากท่านสนใจธุรกิจนี้จริงๆ ข้ายกให้ท่านดูแลเลยก็ยังได้"

เฉินลี่มองอีกฝ่าย พร้อมยิ้มที่ดูมีความหมายลึกซึ้ง: "ท่านยินดีแบ่งปันแหล่งที่มาจริงๆ หรือ?"

"แน่นอน" ปรมาจารย์เจ็ดสังหารพยักหน้าอย่างว่าง่าย: "ธุรกิจฝิ่นเดิมทีก็เป็นเผือกร้อนอยู่แล้ว หากท่านอยากรับช่วงต่อ ข้าก็จะได้พักผ่อนเสียที หากท่านมีความจริงใจ ก็เชิญเข้ามาคุยรายละเอียดด้านใน ข้าเตรียมชาชั้นดีไว้รอท่าแล้ว ดื่มไปคุยไปย่อมดีกว่า"

แต่เท้าของเฉินลี่กลับยังไม่เคลื่อนไหว เขาพูดเสียงเรียบ: "ในเมื่อเป็นการค้า ก็ต้องมีความจริงใจต่อกัน เชิญท่านส่งตัวเพื่อนของข้าทั้งสองคนออกมาก่อน"

"เพื่อน?" นัยน์ตาของปรมาจารย์เจ็ดสังหารสาดประกายเย็นเยียบ: "พวกเขากำลังพักผ่อนอยู่ในถ้ำ ท่านไม่อยากเข้าไปพักด้วยกันสักหน่อยรึ รอพวกเขามีสติแล้วค่อยออกไปพร้อมกันก็ยังไม่สาย"

เฉินลี่คร้านจะพูดจาไร้สาระอีกต่อไป ร่างของเขาไหววูบเลือนหายไปจากที่เดิมราวกับล่องหน วินาทีถัดมาเขาก็ไปปรากฏกายตรงหน้าปรมาจารย์เจ็ดสังหารในระยะเพียงไม่กี่คืบ

ครั้งนี้ เขาไม่ได้ออมรั้งพลังไว้อีกต่อไป

มือขวาคว้าจับลงบนอากาศธาตุ

พลันมีเงากระบองที่สามารถกดทับความว่างเปล่าปรากฏขึ้นในอุ้งมือ!

'กระบองเฉียนคุนหรูอี้!'

วินาทีต่อมา เฉินลี่ทะยานร่างขึ้นสู่ที่สูง สองมือกุมกระบองยาวไว้มั่น ไร้กระบวนท่าพิสดาร มีเพียงความเรียบง่าย ตรงไปตรงมา และรุนแรงโหดร้ายถึงที่สุด ฟาดลงที่ศีรษะของปรมาจารย์เจ็ดสังหาร

นี่คือพลังของปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่!

ในดวงตาของปรมาจารย์เจ็ดสังหารสะท้อนภาพเงากระบองสีดำทมิฬที่ราวกับจะทุบทำลายฟ้าดินได้ ความหวาดกลัวที่พุ่งมาจากส่วนลึกของจิตวิญญาณเข้าครอบงำเขาในทันที

"เดี๋ยวก่อน! โปรดไว้ชีวิต! ช่องทางฝิ่น... ข้ายินดีมอบให้ทั้งหมด..." เขาตะโกนเสียงแหลมอย่างสิ้นหวัง ยอมสละทุกสิ่งเพื่อแลกกับลมหายใจ

ทว่าในสายตาของเฉินลี่ มีเพียงความเด็ดเดี่ยวที่เย็นชาราวกับน้ำแข็ง

กระบองนี้ เมื่อฟาดออกไปแล้ว ไม่มีเหตุผลที่จะต้องเก็บกลับคืน!

"โครม!!!"

กระบองเฉียนคุนหรูอี้พร้อมด้วยพลังกดทับที่ไม่อาจต้านทาน ฟาดลงมาอย่างอำมหิต

ปรมาจารย์เจ็ดสังหารยกดาบขึ้นปะทะเพื่อป้องกันอย่างสุดชีวิต 'ดาบแม่น้ำเลือด' อันน่าพรั่นพรึงนั้นปะทะเข้ากับ 'กระบองเฉียนคุนหรูอี้' อย่างรุนแรง

กาลเวลาประหนึ่งจะหยุดชะงักลง ณ วินาทีนั้น

อึดใจต่อมา

"เพล้ง!!!"

เสียงแตกหักที่ใสกังวานดังสนั่นจนแสบแก้วหู!

ดาบแม่น้ำเลือด... หักสะบั้น!