บทที่ 18 ชุดเกราะแห่งราชาที่แข็งแกร่งที่สุด... มาก่อน! แต่ก็ยังต้องปลดปล่อยท่าไม้ตายอยู่ดี!

"ราชาจะมีได้เพียงองค์เดียวเท่านั้น..." เมื่อเผชิญหน้ากับคำพูดเปิดฉากของราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิด เจียงหลีก็พยักหน้า "ฉันเองก็เห็นด้วย"

วินาทีต่อมา เขาก็ยกมือขึ้น และคิแบทแบทรุ่นที่ 2 ก็ร่อนลงมาเกาะตรงง่ามนิ้วระหว่างนิ้วโป้งกับนิ้วชี้ของเขา "จะกัดล่ะนะ!!!"

"แปลงร่าง!!!"

"ตู้ม!!!"

ระลอกคลื่นพลังงานสีเขียวที่เกิดจากการแปลงร่างยังคงแผ่กระจายออกไป แต่ราชาของทั้งสองเผ่าพันธุ์กลับหายตัวไปจากจุดที่ยืนอยู่ และเข้าปะทะกันในวินาทีที่พวกเขาปรากฏตัวขึ้นอีกครั้ง

ในชั่วพริบตา คลื่นกระแทกก็ซัดสาดออกไปทุกทิศทุกทาง!

ม่านหมอกบางเบาที่เกิดจากละอองน้ำสลายหายไปในทันที

ดอกไม้สีสันสดใสเหล่านั้นถูกสั่นจนร่วงโรย และต้นไม้ที่หยั่งรากลึกในดินก็สั่นไหวอย่างรุนแรง...

"ตู้ม!" วินาทีต่อมา ร่างสองร่างก็พุ่งแหวกอากาศผ่านไปในระดับต่ำ

พายุเฮอริเคนที่ก่อตัวขึ้นรอบตัวพวกเขาพัดถอนรากถอนโคนต้นไม้ ก่อนที่พวกมันจะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ กลางอากาศ!

"ปัง! ปัง! ปัง!!"

เจียงหลีและราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดพุ่งเข้าปะทะกันอย่างบ้าคลั่ง หมัดและเท้าของทั้งสองแปรเปลี่ยนเป็นภาพติดตานับไม่ถ้วน

ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดเติบโตขึ้นท่ามกลางการเข่นฆ่านับครั้งไม่ถ้วน

ผ่านการต่อสู้เสี่ยงเป็นเสี่ยงตายมาครั้งแล้วครั้งเล่า ทะลวงขีดจำกัดของตนเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนในที่สุดก็ก้าวข้ามขอบเขตและกลายเป็นราชา ดังนั้น ประสบการณ์และทักษะการต่อสู้ที่มันครอบครองอยู่ จึงเหนือชั้นกว่าที่เจียงหลีจะเทียบติดได้อย่างลิบลับ

ทุกหมัดของราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดล้วนพุ่งเข้าเป้าอย่างแม่นยำ

ส่วนการโจมตีของเจียงหลีนั้น ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดสามารถตอบโต้และหลบหลีกได้อย่างง่ายดาย

ทว่าโชคยังดี...

พลังป้องกันอันแข็งแกร่งของดาร์กคิบะได้ช่วยชดเชยจุดอ่อนเรื่องประสบการณ์และทักษะของเจียงหลีเอาไว้

โลหะที่ใช้ในการตีชุดเกราะดาร์กคิบะและคิบะ คือโลหะเวทมนตร์ที่มีชื่อว่า โลหะลูซิเฟอร์

ความแข็งแกร่งของโลหะลูซิเฟอร์ในสภาวะปกติก็มากพอที่จะเทียบชั้นกับเพชรได้แล้ว และหลังจากดูดซับพลังจักรพรรดิปีศาจเข้าไป ความแข็งแกร่งของมันก็จะเพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล

สำหรับร่างคิบะเอ็มเพอเรอร์ฟอร์ม พลังป้องกันของมันก็เพียงพอที่จะทำให้ยืนอยู่ใจกลางการระเบิดของนิวเคลียร์ได้โดยไร้รอยขีดข่วน!

และพลังป้องกันของชุดเกราะดาร์กคิบะนั้น... มีมากกว่าร่างคิบะเอ็มเพอเรอร์ฟอร์มถึง 3 เท่าตัว!

ยิ่งไปกว่านั้น...

ผ้าคลุมแห่งความมืดมิดเบื้องหลังของดาร์กคิบะ ยังมีพลังป้องกันที่เหนือกว่าตัวชุดเกราะไปไกลลิบ...

"เคร้ง! เคร้ง เคร้ง เคร้ง!!"

ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดตวัดกรงเล็บอันแหลมคมออกไป ทว่ามันกลับก่อให้เกิดเพียงเสียงดังกังวานประหนึ่งเหล็กกระทบกันเท่านั้น

ไม่เพียงแค่นั้น

แขนของมันยังถูกแรงสั่นสะเทือนสะท้อนกลับจนรู้สึกชาหนึบ!

"แข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ..." ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดอดไม่ได้ที่จะรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย และการเคลื่อนไหวของมันก็ชะงักไปชั่วครู่

"ย้าก!!"

เจียงหลีฉวยจังหวะที่ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดหยุดชะงัก กระแทกเข่าสวนขึ้นไปทันที เกราะขาสีเงินที่ถูกขัดเกลามาจนถึงขีดสุดทำหน้าที่เสมือนใบมีดอันคมกริบ กรีดผ่านหน้าอกของราชันสัตว์ประหลาดจนเลือดสาดกระเซ็นออกมาในทันที

"อึก..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงความเจ็บปวด ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดก็ส่งเสียงร้องคำรามในลำคอ ทว่าท่วงท่าการโจมตีของมันกลับไม่ได้หยุดชะงักลงเลยแม้แต่น้อย

มันกำหมัดแน่นและซัดออกไปด้วยเรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี ก่อเกิดเป็นพลังหมัดอันดุดันจนทำให้อากาศโดยรอบถึงกับระเบิดกึกก้อง!

"ผ้าคลุมแห่งความมืดมิด!"

เพื่อตอบโต้...

เจียงหลีไม่ได้แม้แต่จะคิดหลบหลีก

ผ้าคลุมสีดำเบื้องหลังของเขาพลิ้วไหวมาด้านหน้าด้วยตัวมันเอง ห่อหุ้มท่อนบนของเขาเอาไว้จนมิดชิด

"พุ่บ!"

ท่ามกลางเสียงหวีดหวิวของความเร็วสูง...

หมัดของราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดกระแทกเข้ากับผ้าคลุม แต่แรงปะทะที่คาดคิดไว้กลับไม่เกิดขึ้น

มันกลับรู้สึกราวกับว่ากำลังชกเข้าใส่ก้อนสำลีหรือกองโคลน

พลังของมันดูเหมือนจะถูกดูดกลืนหายไปจนหมดสิ้น

ช่างเป็นเรื่องที่แปลกประหลาดอย่างเหลือเชื่อ!

"ฟุ่บ!"

ในจังหวะนั้นเอง เจียงหลีก็กระโดดลอยตัวขึ้นกลางอากาศและส่งลูกเตะทะยานฟ้าเข้าใส่ กระแทกเข้าที่กลางอกของราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดอย่างจัง!

เมื่อตระหนักได้ว่าพลังป้องกันของชุดเกราะดาร์กคิบะนั้นทรงพลังและน่ารำคาญเพียงใด ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดก็เลิกคิดที่จะเข้าปะทะโดยตรง มันอาศัยแรงกระแทกนั้นถอยร่นไปหลายก้าว จากนั้นก็ดึงตรีศูลขนาดยาวเหยียดออกมาจากความว่างเปล่าและตวัดฟาดไปข้างหน้า!

พร้อมกับเสียง "ตู้ม!"

พลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ไม่อาจบรรยายเป็นคำพูดได้พุ่งเข้าจู่โจม เจียงหลีไม่มีเวลาแม้แต่จะกางผ้าคลุมของเขาออกมา ในชั่วพริบตา เขาก็ถูกซัดจนกระเด็นถอยหลังไปกระแทกเข้ากับหน้าผาหินด้านหลังจนเกิดเป็นหลุมอุกกาบาตลึก พร้อมกับเศษหินและก้อนหินนับไม่ถ้วนที่ร่วงหล่นลงมา

"ปัง!"

ทว่าเพียงไม่นาน...

เจียงหลีก็กระโดดออกมาจากหลุมนั้น

ชุดเกราะดาร์กคิบะบนร่างของเขายังคงไร้รอยขีดข่วน

แต่เมื่อมองดูตรีศูลขนาดมหึมาในมือของราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิด ซึ่งมีความยาวมากกว่า 4 เมตร...

สีหน้าเคร่งเครียดก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

ช่างตีเหล็กไม่ได้มีอยู่แค่ในเผ่าพันธุ์แฟงไกอาเท่านั้น

เผ่าพันธุ์เลเจนด์ดอร์ก้าเองก็มีช่างตีเหล็กและช่างฝีมือผู้เชี่ยวชาญเช่นเดียวกัน

เจียงหลีเคยได้ยินผู้เฒ่าปิงและผู้เฒ่าสือพูดถึงเรื่องนี้มาก่อน

ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดครอบครองอาวุธระดับราชาขั้นสุดยอดชิ้นหนึ่ง ซึ่งถูกตีขึ้นหลังจากที่ทำลายและรวบรวมวัสดุหายากจากเผ่าพันธุ์อื่นๆ มามากกว่าสิบเผ่าพันธุ์ อาจกล่าวได้ว่ามันคืออาวุธที่แข็งแกร่งที่สุดในโลกใบนี้ก่อนที่ดาร์กคิบะจะถือกำเนิดขึ้นมา!

ว่ากันว่า...

เพียงแค่การตวัดแกว่งอย่างไม่ใส่ใจ ก็สามารถฉีกกระชากผืนปฐพีให้แยกออกจากกันได้

การแทงไปข้างหน้าเพียงครั้งเดียว ก็สามารถบดขยี้ภูเขาขนาดมหึมาให้แหลกสลายได้ในพริบตา!

และตอนนี้... ข่าวลือเหล่านั้นก็ได้กลายเป็นความจริงแล้ว

"ตู้ม!!"

จากระยะห่างกว่าร้อยเมตร...

ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดแกว่งตรีศูลด้วยมือเดียว แล้วฟาดฟันลงมาอย่างรุนแรง

"ตู้ม!!"

ผืนดินถูกฉีกกระชากออกจากกันในทันที

ในเวลาเดียวกัน...

คลื่นกระแทกที่มองไม่เห็นก็พุ่งทะยานเข้าหาเจียงหลี

เมื่อสัมผัสได้ถึงคมมีดที่กำลังพุ่งแหวกอากาศเข้ามา สติของเจียงหลีก็ตื่นตัวขึ้น และเขาก็เบี่ยงตัวหลบได้อย่างฉิวเฉียด

เขารีบหันขวับกลับไปมอง

เปลือกตาของเขากระตุกอย่างรุนแรง... เนินเขาลูกย่อมๆ ที่สูงหลายสิบเมตร เพิ่งจะถูกผ่าออกเป็นสองซีกอย่างสมบูรณ์!

"ฟุ่บ! ฟุ่บ! ฟุ่บ!!"

ในระยะไกล ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดยังคงตวัดฟาดตรีศูลต่อไปอย่างไม่หยุดยั้ง

คลื่นดาบที่มองไม่เห็นฟาดฟันแหวกอากาศเข้ามาลูกแล้วลูกเล่า ถักทอตัวเป็นตาข่ายขนาดใหญ่ที่บีบวงล้อมเข้าหาเจียงหลี

แม้เขาจะพยายามอย่างสุดความสามารถที่จะหลบหลีก...

แต่การโจมตีของราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดนั้นหนาแน่นเกินไป ในที่สุดเจียงหลีก็ถูกโจมตีเข้าอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

"ตู้ม!"

เจียงหลีถูกซัดกระเด็นถอยหลังไปอีกครั้ง เขาหยุดชะงักลงหลังจากที่พุ่งชนต้นไม้นับสิบต้นตลอดทางจนหักโค่น

"ซี๊ด..."

เมื่อรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่บริเวณหน้าอก เจียงหลีก็อดไม่ได้ที่จะสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเจ็บปวด

"ดูเหมือนว่าชุดเกราะของเจ้าจะต้านทานการโจมตีทั้งหมดไม่ได้สินะ"

"จะพูดให้ถูกก็คือ มันไม่สามารถป้องกันแรงกระแทกได้"

ในตอนนั้นเอง...

ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดก็เดินแบกตรีศูลเข้ามาใกล้

"ดาร์กคิบะ... สินะ"

ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดพิจารณาชุดเกราะดาร์กคิบะบนตัวของเจียงหลีด้วยความสนใจ "ความแข็งแกร่งและขีดความสามารถในการป้องกันของมัน เหนือกว่าที่ข้าคาดคิดเอาไว้มากทีเดียว"

"ทว่า"

"ไม่มีสิ่งใดบนโลกใบนี้ที่สมบูรณ์แบบ... นอกเสียจากข้า"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจียงหลีก็รู้สึกตื่นตระหนกขึ้นมาในใจ

เขาไม่คาดคิดเลยว่าราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดจะตระหนักถึงจุดนี้ได้อย่างรวดเร็วถึงเพียงนี้

เป็นเรื่องจริงที่ดาร์กคิบะสามารถทนต่อแรงระเบิดของนิวเคลียร์ได้

แต่ทว่า... การที่ชุดเกราะสามารถทนทานได้ กับการที่ผู้ใช้งานสามารถทนรับมันได้นั้น เป็นคนละเรื่องกันโดยสิ้นเชิง

โลหะลูซิเฟอร์ทำหน้าที่เพียงแค่เพิ่มความแข็งแกร่งเท่านั้น มันไม่ได้มีหน้าที่ดูดซับหรือบรรเทาแรงกระแทกแต่อย่างใด ระบบดูดซับแรงกระแทกของดาร์กคิบะไม่ได้แข็งแกร่งพอที่จะทำให้ผู้ใช้งานสามารถเมินเฉยต่อพลังของแรงปะทะได้อย่างสมบูรณ์

และที่โชคร้ายก็คือ...

คลื่นพลังดาบที่ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดเพิ่งจะฟาดฟันออกมานั้น...

แรงปะทะของมันก็รุนแรงพอที่จะทะลวงผ่านชุดเกราะดาร์กคิบะและส่งผลกระทบต่อร่างกายของเขาได้แล้ว

สำหรับผ้าคลุมแห่งความมืดมิด... ในทางทฤษฎีแล้ว ผ้าคลุมแห่งความมืดมิดของดาร์กคิบะนั้นสามารถละเลยการโจมตีทางกายภาพได้ทั้งหมด... แต่นั่นก็เป็นเพียงแค่ทฤษฎีเท่านั้น หากมันแข็งแกร่งขนาดนั้นจริงๆ คุณพ่อสีแดงก็คงไม่เพลี่ยงพล้ำให้กับราชาหมวกเขียวหรอก

ยิ่งไปกว่านั้น

ยังมีอีกจุดหนึ่งที่สำคัญมาก... เจ้านี่ไม่ได้ป้องกันการโจมตีทางเวทมนตร์หรือพลังงานเลยแม้แต่น้อย!

และน่าเสียดายที่ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดนั้นเชี่ยวชาญและช่ำชองในการโจมตีประเภทพลังงานเป็นอย่างมาก... ดูได้จากแสงที่ส่องประกายออกมาจากตรีศูลเล่มนั้นสิ

"สมกับเป็นราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิด ค้นพบจุดอ่อนของผ้าคลุมแห่งความมืดมิดได้อย่างรวดเร็วอีกแล้ว..."

ในขณะเดียวกัน

เจียงหลีก็อดไม่ได้ที่จะอุทานออกมาด้วยความชื่นชม

ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิด หลังจากที่มองทะลุถึงจุดอ่อนเรื่องการต้านทานแรงกระแทกของชุดเกราะดาร์กคิบะ ก็สามารถคาดเดาจุดอ่อนของผ้าคลุมแห่งความมืดมิดได้ทันที โดยอาศัยประสบการณ์การต่อสู้ที่ผ่านมา

ต้องยอมรับเลยว่า

ในฐานะราชาผู้ก้าวข้ามขีดจำกัดของเผ่าพันธุ์

ราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดไม่ได้มีดีแค่พละกำลังอันแข็งแกร่งเท่านั้น แต่ยังมีสติปัญญาที่น่าทึ่งอีกด้วย

"น่าเสียดายจริงๆ"

"ดาบจักรพรรดิปีศาจยังถูกตีไม่เสร็จ..."

เมื่อมองดูตรีศูล

เจียงหลีก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงดาบจักรพรรดิปีศาจ

ตามที่ผู้เฒ่าปิงและผู้เฒ่าสือกล่าวไว้ ดาบจักรพรรดิปีศาจสมควรจะเป็นอาวุธคู่กายของดาร์กคิบะ

ทว่า เนื่องจากวัสดุล้ำค่าส่วนใหญ่ถูกราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดปล้นชิงไป พวกเขาจึงไม่สามารถรวบรวมวัสดุที่จำเป็นได้ ดาบจักรพรรดิปีศาจจึงต้องถูกระงับการสร้างไปอย่างไม่มีกำหนด

แม้ว่าเจียงหลีจะรู้สึกเสียดาย แต่เขาก็ไม่มีความคิดที่จะเข้าไปต่อสู้ระยะประชิดกับราชันสัตว์ประหลาดหุ่นเชิดเช่นกัน

เมื่อปราศจากอาวุธที่เหมาะสม การเข้าปะทะตรงๆ ย่อมทำให้เสียเปรียบอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้น... "ฉันยังคงต้องปลดปล่อยท่าไม้ตายสินะ!"