บทที่ 38 - เตาหลอมยา

บทที่ 38 - เตาหลอมยา

ผู้ที่หยิ่งทะนงในเกียรติย่อมมีกระดูกสันหลังที่ตั้งตรงไม่ยอมก้มหัวให้ใคร!

หลิวเหวินก็เป็นคนเช่นนั้น

เมื่อได้ยินถ้อยคำอันเด็ดเดี่ยวและหยิ่งทะนงของเขา สีหน้าของโจวเทียนเว่ยก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย

สำหรับหลิวเหวินนั้น เขาพอจะมีความเข้าใจในตัวอีกฝ่ายอยู่บ้าง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเรื่องความซื่อตรงในการทำงานของเขา ใครบ้างในวงการนักปรุงโอสถแห่งอาณาจักรเทียนหลินจะไม่รู้

ความเข้มงวดในการทดสอบของหลิวเหวินนั้น ถึงขั้นทำให้ผู้คนมากมายต้องระเห็จไปเข้ารับการทดสอบที่เมืองอื่นแทน

นั่นก็เป็นเพราะว่ามีคุณชายเสเพลและลูกหลานตระกูลใหญ่จำนวนไม่น้อย ที่อาศัยการอัดโอสถเข้าไปในร่างกายเพื่อฝืนควบแน่นไข่มุกวิญญาณ จากนั้นก็จ้างอาจารย์ชื่อดังมาคอยชี้แนะจนสามารถหลอมโอสถออกมาได้อย่างทุลักทุเล

ทว่าคนประเภทนี้มักจะทำคะแนนในการทดสอบพื้นฐานด่านแรกและด่านที่สองได้ย่ำแย่มาก หรือบางครั้งก็อาจจะสอบไม่ผ่านเลยด้วยซ้ำ

ในเวลาเช่นนี้ หากเป็นที่เมืองอื่น โดยทั่วไปแล้วขอเพียงแค่ยัดเงินใต้โต๊ะสักหน่อย ผู้คุมสอบก็จะยอมหลับตาข้างหนึ่งและปล่อยให้ผ่านไปได้ง่ายๆ

ทว่าในเขตความรับผิดชอบของหลิวเหวิน เรื่องพรรค์นี้ไม่เคยเกิดขึ้นเลยแม้แต่ครั้งเดียว

ดังนั้นโจวเทียนเว่ยจึงไม่เข้าใจว่า เหตุใดหลิวเหวินจึงยอมทำเรื่องที่ดูเหลวไหลไร้สาระถึงเพียงนี้

ผลคะแนนเต็มสามด่านนั้น ถือเป็นสิ่งที่ไม่เคยมีใครทำได้มาก่อนในประวัติศาสตร์ของอาณาจักรเทียนหลิน ยิ่งไปกว่านั้นเรื่องนี้ยังเกิดขึ้นกับเด็กหนุ่มที่ยังไม่ได้แม้แต่จะควบแน่นไข่มุกวิญญาณเสียด้วยซ้ำ

"ไปเรียกคนที่ชื่อฉินอี้เฉินนั่นมา ข้าอยากจะเห็นหน้ามันนัก ว่ามันจะเป็นผู้ยิ่งใหญ่มาจากไหนกันแน่!"

สาเหตุที่โจวเทียนเว่ยยอมเดินทางมาที่นี่ด้วยตัวเอง ความจริงแล้วเหตุผลหลักก็คือความอยากรู้อยากเห็นในเรื่องนี้นั่นแหละ

หากเรื่องพรรค์นี้เกิดขึ้นที่เมืองอื่น เขาคงจะฟันธงไปเลยว่าเป็นการทุจริตอย่างแน่นอน โดยไม่จำเป็นต้องเดินทางมาตรวจสอบด้วยตนเอง เขาเพียงแค่ออกคำสั่งลงโทษไปก็จบเรื่อง

ทว่าเพราะคนที่เกี่ยวข้องคือหลิวเหวิน เขาจึงกลายเป็นกรณีพิเศษ

เขาอยากจะรู้จริงๆ ว่าเด็กหนุ่มผู้นั้นมีดีอะไรซ่อนอยู่

"ท่านทูตอาจจะไม่ทราบ ก่อนหน้านี้ไม่นาน ฉินอี้เฉินเพิ่งจะเข้าร่วมการประลองโอสถกับผู้อื่นที่ร้านค้าของตระกูลหลี่ ผู้น้อยเกรงว่าตอนนี้เขาคงยังมาไม่ได้หรอกขอรับ"

"ประลองโอสถ?"

โจวเทียนเว่ยเลิกคิ้วขึ้น

หากสามารถเข้าร่วมการประลองโอสถได้ นั่นก็หมายความว่าฉินอี้เฉินผู้นี้สามารถหลอมโอสถได้จริงๆ งั้นรึ?

"ขอรับ"

หลิวเหวินพยักหน้ารับ เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายเริ่มแสดงความสนใจ เขาจึงอธิบายต่อ

"ผู้ที่ประลองโอสถกับเขา เป็นถึงนักปรุงโอสถระดับหนึ่งที่แตะถึงขอบเขตของระดับแรกเริ่มแล้ว สาเหตุที่ผู้น้อยมาต้อนรับท่านทูตพิเศษล่าช้า ก็เป็นเพราะมัวแต่ติดตามเรื่องนี้อยู่นี่แหละขอรับ..."

"อ้อ แล้วผลลัพธ์เป็นอย่างไรบ้าง?"

"ฉินอี้เฉิน... เป็นฝ่ายชนะขอรับ ส่วนนักปรุงโอสถระดับหนึ่งผู้นั้น ห้วงคำนึงแตกสลายและตกตายไปในที่สุด!"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ แววตาของหลิวเหวินก็ฉายความทึ่งและตกตะลึงออกมาให้เห็น

หากม่ออวิ๋นเลือกที่จะตั้งรับรักษาห้วงคำนึงเอาไว้ แม้แต่หลิวเหวินเองก็ยังไม่อาจทำอันตรายอีกฝ่ายได้ ทว่าม่ออวิ๋นกลับต้องมาจบชีวิตลงด้วยน้ำมือของฉินอี้เฉิน

"เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้!"

โจวเทียนเว่ยโพล่งออกมาทันที

เรื่องนี้มันชักจะหลุดโลกเกินไปแล้ว!

การจะจัดการกับนักปรุงโอสถระดับหนึ่งที่แตะถึงขอบเขตระดับแรกเริ่มได้นั้น แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังต้องออกแรงไม่น้อย แล้วไอ้คนที่ยังไม่ได้แม้แต่จะควบแน่นไข่มุกวิญญาณ จะไปมีปัญญาทำเช่นนั้นได้อย่างไร?

"หากข้าไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง ข้าก็คงไม่มีวันเชื่อว่าเรื่องนี้เป็นความจริงเช่นกันขอรับ"

หลิวเหวินทอดถอนใจ

ในช่วงเวลาที่ฉินอี้เฉินและม่ออวิ๋นกำลังประลองโอสถกันอยู่นั้น เขาบังเอิญอยู่บนโรงเตี๊ยมฝั่งตรงข้ามกับร้านค้าตระกูลหลี่พอดี เขาจึงมองเห็นกระบวนการประลองทั้งหมดอย่างชัดเจน

ทว่าเพื่อหลีกเลี่ยงข้อครหาและไม่ต้องการเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งระหว่างตระกูล เขาจึงเลือกที่จะไม่ปรากฏตัวออกไป

และเพราะเหตุนี้เอง เขาจึงได้เห็นด้านที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าของฉินอี้เฉิน!

เทคนิคอันแพรวพราวและความคิดที่ลึกล้ำของเด็กหนุ่มผู้นี้ ทำให้เขาถึงกับใจสั่นสะท้าน

เรียกได้ว่านับตั้งแต่ฉินอี้เฉินปรากฏตัว ม่ออวิ๋นก็ถูกปั่นหัวให้เดินตามเกมมาโดยตลอด จนท้ายที่สุดก็ตกลงไปในวังวนแห่งความตาย

เกรงว่าคงจะมีเพียงม่ออวิ๋นในช่วงวาระสุดท้ายของชีวิตเท่านั้นกระมัง ที่ได้ตระหนักถึงความน่ากลัวของฉินอี้เฉิน

ส่วนบรรดาผู้คนที่มุงดูอยู่รอบๆ เมื่อดูมาถึงตอนจบแล้ว ก็คงจะได้แต่งุนงงเป็นไก่ตาแตก พวกเขาย่อมไม่มีทางเข้าใจถึงความน่าสะพรึงกลัวของฉินอี้เฉินได้อย่างแน่นอน

นั่นก็เป็นเพราะฉินอี้เฉินไม่เคยแสดงฝีมือที่แท้จริงให้พวกเขาเห็นเลยแม้แต่ครั้งเดียว

"แล้วตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?"

แววตาของโจวเทียนเว่ยทอประกายวูบวาบ

ดูเหมือนเขาจะเริ่มอดใจรอไม่ไหวเสียแล้ว

"เรื่องนี้..."

หลิวเหวินส่ายหน้าพร้อมกับยิ้มขื่น

หลังจากได้เห็นผลลัพธ์ของการประลองโอสถแล้ว เมื่อได้ยินว่ามีบุคคลสำคัญจากสมาคมใหญ่เดินทางมาเยือน เขาก็รีบตาลีตาเหลือกกลับมาที่นี่ทันที จะเอาเวลาที่ไหนไปตามติดความเคลื่อนไหวของฉินอี้เฉินอีกล่ะ

"ก๊อก ก๊อก..."

ในขณะที่หลิวเหวินกำลังครุ่นคิดว่าจะส่งคนไปตามหาฉินอี้เฉินดีหรือไม่ เสียงเคาะประตูก็ดังขึ้น

"มีเรื่องอะไร?"

หลิวเหวินขมวดคิ้ว

ชั้นบนสุดของสมาคมนักปรุงโอสถไม่ใช่สถานที่ที่ใครจะขึ้นมาได้ตามใจชอบ

"ท่านปู่ ฉินอี้เฉินมาที่นี่เจ้าค่ะ เขาบอกว่าอยากจะขอยืมเตาหลอมยาของสมาคมเพื่อใช้หลอมโอสถสักเม็ด ข้าก็เลยมาถามท่าน..."

เสียงของหลิวฉยงเอ๋อร์ดังมาจากหน้าประตู

"เตาหลอมยา? เขาจะเอามันไปใช้หลอมโอสถงั้นรึ?"

หลิวเหวินชะงักไปเล็กน้อย

ฉินอี้เฉินจะใช้เตาหลอมยาเพื่อหลอมโอสถเนี่ยนะ?

เตาหลอมยา

สมาคมนักปรุงโอสถทุกแห่งล้วนมีเตาหลอมยาตั้งอยู่หนึ่งเตาเสมอ

แม้ว่าเตาหลอมยาจะถูกจัดให้อยู่ในระดับมนุษย์เป็นอย่างต่ำ ทว่ามันกลับไม่ได้มีไว้สำหรับหลอมโอสถ แต่มีไว้เพื่อให้บรรดาศิษย์ฝึกหัดได้ใช้ฝึกซ้อมเท่านั้น

ในแต่ละวัน ไม่รู้ว่ามีสมุนไพรมากมายเพียงใดที่ถูกนำมาหลอมละลายลงในเตาหลอมยาใบนั้น

ดังนั้นเขาจึงคิดไม่ออกจริงๆ ว่าเหตุใดฉินอี้เฉินจึงอยากจะขอยืมเตาหลอมยาใบนั้นเพื่อไปหลอมโอสถ

"ด้วยสถานะของเขาในตอนนี้ หรือว่าตระกูลหลี่ยังไม่ยอมมอบเตาหลอมสี่ทิศผลาญอัคคีให้เขาใช้อีกงั้นรึ?"

หลิวเหวินรู้สึกไม่เข้าใจจริงๆ

"ให้เขายืมไปเถอะ"

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิดอยู่นั้น โจวเทียนเว่ยก็เอ่ยปากแทรกขึ้นมา

"เขาอยากจะใช้เตาหลอมยาเพื่อหลอมโอสถก็ให้เขาใช้ไป แต่ห้ามนำเตาหลอมยาออกไปจากสมาคมเด็ดขาด ข้าอยากจะเห็นกับตาตัวเองเหมือนกัน ว่าเขาจะมีความสามารถวิเศษวิโสอย่างที่พวกเจ้าพูดจริงหรือไม่!"

"เดี๋ยวข้าจะออกไปสั่งการให้ขอรับ"

หลิวเหวินเดินไปที่ประตูและเอ่ยกำชับหลิวฉยงเอ๋อร์อยู่สองสามประโยค หลิวฉยงเอ๋อร์ปรายตามองโจวเทียนเว่ยที่ยืนอยู่ด้านในด้วยความประหลาดใจแวบหนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินจากไปอย่างเงียบเชียบ

ความจริงแล้ว การให้ยืมเตาหลอมยานั้นไม่ใช่เรื่องสลักสำคัญอะไรเลย

เตาหลอมยาเป็นของส่วนรวม มันมีช่องใส่ไฟถึงเก้าช่อง ซึ่งหมายความว่าสามารถรองรับศิษย์ฝึกหัดให้ฝึกซ้อมได้พร้อมกันถึงเก้าคนในคราวเดียว

หากจะยกให้ฉินอี้เฉินใช้แต่เพียงผู้เดียว มันก็อาจจะสร้างความไม่สะดวกให้กับศิษย์ฝึกหัดคนอื่นๆ อยู่บ้าง

หลิวฉยงเอ๋อร์เองก็ยังมืดแปดด้าน นางไม่เข้าใจเลยว่าฉินอี้เฉินคิดจะทำอะไรกันแน่

ทว่านางก็นำทางฉินอี้เฉินไปยังห้องฝึกซ้อมที่ตั้งเตาหลอมยาอยู่ดี

ห้องนี้มีขนาดกว้างขวางมาก ภายในมีศิษย์ฝึกหัดอยู่หลายสิบคน

ศิษย์เหล่านี้ล้วนแต่อายุยังน้อย พวกเขายังไม่สามารถสกัดน้ำยาได้ด้วยซ้ำ สิ่งที่พวกเขาต้องเรียนรู้ในตอนนี้ก็คือการชั่งน้ำหนักสมุนไพร จากนั้นก็โยนสมุนไพรลงไปในเตาหลอมยาเพื่อฝึกฝนการสกัดน้ำยาเบื้องต้น

"อืม..."

ทันทีที่ก้าวเท้าเข้าไปในห้อง กลิ่นหอมตลบอบอวลของสมุนไพรก็ลอยมาแตะจมูก ทำเอาคิ้วของฉินอี้เฉินเลิกขึ้นทันที

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อสายตาของเขาจับจ้องไปยังเตาหลอมยาขนาดมหึมาใบนั้น มุมปากของเขาก็ยกขึ้นเป็นรอยยิ้มที่ไม่มีใครสามารถอ่านออกได้

เตาหลอมยา

มันไม่เหมาะที่จะนำมาใช้หลอมโอสถจริงๆ นั่นแหละ

เพราะขนาดของมันใหญ่โตเกินไป ต่อให้เป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่ง หากต้องเปลี่ยนมาใช้เตาหลอมยาเพื่อหลอมโอสถแล้วล่ะก็ อย่าว่าแต่จะหลอมให้สำเร็จเลย ต่อให้หลอมสำเร็จ คุณภาพของโอสถก็จะต้องลดต่ำลงไปมากอย่างแน่นอน

ทว่าภายในเตาหลอมยาที่ดูเหมือนไร้ประโยชน์ใบนี้ กลับมีสิ่งที่ฉินอี้เฉินกำลังต้องการอย่างเร่งด่วนซ่อนอยู่

ฤทธิ์ยา!

เตาหลอมยาของสมาคมนักปรุงโอสถทุกแห่ง ล้วนมีอยู่คู่กับสมาคมมาตั้งแต่เริ่มก่อตั้ง

สมาคมนักปรุงโอสถสาขาเมืองเซวียนอวิ๋นก็มีประวัติศาสตร์ยาวนานหลายร้อยปีแล้ว

ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ในทุกๆ วันจะมีศิษย์ฝึกหัดจำนวนมากมายแวะเวียนมาใช้มันเพื่อฝึกซ้อม

การฝึกซ้อมทุกครั้งย่อมต้องทิ้งสารตกค้างของฤทธิ์ยาเอาไว้ในเตาหลอม เมื่อวันเวลาผ่านไปเนิ่นนาน ปริมาณฤทธิ์ยาที่สะสมอยู่ในเตาหลอมแห่งนี้ก็มีมากมายมหาศาลจนน่าประทับใจ

ฤทธิ์ยาเหล่านี้ ในสายตาของคนทั่วไปมันคือของไร้ค่า เพราะมันผสมปนเปกันยุ่งเหยิงไปหมด ไม่รู้ว่ามีฤทธิ์ยาอะไรปะปนอยู่บ้าง จึงไม่สามารถนำไปใช้ประโยชน์อะไรได้เลย ทว่าสำหรับเตาหลอมใบจิ๋วของฉินอี้เฉินแล้ว ฤทธิ์ยาเหล่านี้คือสุดยอดของบำรุงชั้นยอดเลยทีเดียว!

[จบแล้ว]