บทที่ 28 - เตาหลอมไร้ค่า

บทที่ 28 - เตาหลอมไร้ค่า

เตาหลอมโอสถนั้นมีทั้งขนาดใหญ่และขนาดเล็ก ซึ่งขึ้นอยู่กับความถนัดและความเคยชินของแต่ละบุคคล

ทว่าเตาหลอมที่วางอยู่ตรงหน้าฉินอี้เฉินใบนี้กลับมีขนาดที่เล็กกว่าปกติอยู่บ้าง รูปลักษณ์ภายนอกก็ดูธรรมดาสามัญยิ่งนัก หนำซ้ำยังถูกปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ มันจึงยิ่งดูไร้ราคาและไม่น่าดึงดูดสายตาเข้าไปใหญ่

ยิ่งไปกว่านั้นหากเปิดฝาเตาดู ก็จะพบว่าที่ก้นของเตาหลอมมีรอยแตกร้าวคล้ายใยแมงมุมปรากฏอยู่ แม้ว่ามันจะยังไม่รุนแรงถึงขั้นทำให้ก้นเตาแตกทะลุ แต่ก็เห็นได้ชัดว่าเตาหลอมใบนี้เคยผ่านเหตุการณ์ระเบิดมาก่อน

ไม่มีใครรู้ว่าเตาหลอมใบนี้ถูกใครนำมาทิ้งไว้ที่นี่ และดูเหมือนว่าทางสมาคมเองก็ไม่ได้เก็บบันทึกประวัติของมันเอาไว้ด้วย

ชายชราที่พาฉินอี้เฉินมา เมื่อเห็นว่าเขายืนจดจ้องเตาหลอมใบนี้อยู่นาน คิ้วของเขาก็ขมวดเข้าหากันพลางเอ่ยปากเตือนด้วยความหวังดี

"สหายตัวน้อย สิ่งที่อยู่ตรงหน้าเจ้านั้นคือเตาหลอมไร้ค่าใบหนึ่งนะ"

"เตาหลอมไร้ค่าหรือ?"

ฉินอี้เฉินหันไปมองเขาด้วยสีหน้างุนงง

"ถูกต้อง มันคือเตาหลอมไร้ค่า"

ชายชราลูบเคราขาวขนาดยาวที่ปลายคางก่อนจะอธิบายต่อ

"ทางสมาคมเคยนำเตาหลอมใบนี้มาให้เหล่าศิษย์ฝึกหัดได้ฝึกฝนการสกัดน้ำยา"

"ทว่าคาดไม่ถึงเลยว่าน้ำยาที่ถูกสกัดออกมาจากเตาหลอมใบนี้ กลับมีคุณภาพด้อยกว่าน้ำยาที่สกัดจากเตาหลอมทั่วไปอยู่หลายส่วนเลยทีเดียว"

"ข้าเดาว่าน่าจะเป็นเพราะรอยร้าวที่ก้นเตาใบนั้นนั่นแหละ ดังนั้นสหายตัวน้อย เจ้าลองมองหาเตาหลอมใบอื่นดูเถิด"

"มันก็ต้องด้อยกว่าหลายส่วนอยู่แล้วสิ"

ฉินอี้เฉินคิดในใจ มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มบางๆ

มีเพียงเขาซึ่งเป็นอดีตเจ้าของเตาหลอมใบนี้เท่านั้นที่รู้ความลับที่ซ่อนอยู่ภายใน

สาเหตุที่ทำให้น้ำยาหรือแม้กระทั่งเม็ดยาที่ถูกหลอมออกมาจากเตาหลอมใบนี้มีคุณภาพด้อยกว่าเตาหลอมใบอื่นๆ นั้น เป็นเพราะว่า... เตาหลอมใบนี้สามารถดูดซับฤทธิ์ยาได้!

ความจริงแล้วในอดีตที่ฉินอี้เฉินเลือกเตาหลอมใบนี้มา มันก็เป็นเพียงแค่เรื่องบังเอิญเท่านั้น

ในตอนนั้นหลังจากที่เขากลายเป็นนักปรุงโอสถ เขาได้เดินทางมาที่นี่เพื่อเลือกเตาหลอม ทว่าประจวบเหมาะกับตอนที่เขาเดินมาถึงจุดนี้ หลี่หลิงเยี่ยนก็ร้องเรียกเร่งเร้าเขาพอดี เขาจึงหยิบเตาหลอมใบเล็กๆ ใบนี้ติดมือไปอย่างไม่ได้ตั้งใจ

ใครจะไปรู้ว่าอุบัติเหตุเล็กๆ น้อยๆ ในครั้งนั้น กลับกลายเป็นวาสนาครั้งใหญ่สำหรับเขา

เพราะถึงแม้ว่าเตาหลอมใบนี้จะดูดซับฤทธิ์ยาจนทำให้คุณภาพของน้ำยาหรือเม็ดยาลดต่ำลง แต่มันกลับมีความสามารถพิเศษที่ฝืนกฎสวรรค์ซ่อนอยู่ นั่นก็คือ... มันสามารถยกระดับชั้นของตัวเองได้!

จากการเฝ้าสังเกตของฉินอี้เฉิน เขาก็เข้าใจกระจ่างแจ้งว่าสาเหตุที่เตาหลอมใบนี้ดูดซับฤทธิ์ยาเข้าไป ก็เพื่อนำไปซ่อมแซมตัวเอง ซึ่งก็คือรอยร้าวที่ก้นเตานั่นเอง

ฉินอี้เฉินเองก็ไม่รู้ว่ารอยร้าวนั้นเกิดขึ้นมาได้อย่างไร ในช่วงเวลาที่เขาหลอมโอสถในอดีต เตาหลอมใบนี้เคยเกิดการระเบิดมานับครั้งไม่ถ้วน ทว่ามันกลับยังคงสภาพสมบูรณ์ไร้รอยขีดข่วน ยิ่งไปกว่านั้นจนกระทั่งถึงวาระสุดท้ายของเขา เตาหลอมใบนี้ก็ยังซ่อมแซมตัวเองไม่เสร็จสมบูรณ์ ดังนั้นเขาจึงไม่อาจล่วงรู้ได้เลยว่าแท้จริงแล้วเตาหลอมใบนี้อยู่ในระดับชั้นใดกันแน่

"เล็กกะทัดรัดดี เอาใบนี้แหละ"

ฉินอี้เฉินส่งยิ้มให้ชายชรา เขาเป่าฝุ่นที่เกาะอยู่บนเตาหลอมออกก่อนจะหยิบมันขึ้นมาถือไว้ในมือ

ในวินาทีนี้ ภูเขาที่ทับอกเขาก็ถือว่าถูกยกออกไปเสียที

"เรื่องนี้... ก็ตามใจเจ้าเถอะ"

ชายชราชะงักไปครู่หนึ่ง แต่ก็ดึงสติกลับมาได้อย่างรวดเร็ว เด็กหนุ่มที่อยู่ตรงหน้านี้เดินทางมาพร้อมกับหลี่หยวนป้าเชียวนะ หรือว่าเขาจะขาดแคลนเตาหลอมดีๆ ไว้ใช้งานจริงๆ งั้นหรือ?

"ขอบใจท่านมาก"

หลังจากกล่าวขอบคุณแล้ว ฉินอี้เฉินก็ถือเตาหลอมเดินพาหลี่หยวนป้าออกจากสมาคมนักปรุงโอสถไป

เขารู้ดีว่าหากต้องการรับตราสัญลักษณ์ ก็ยังต้องใช้เวลาดำเนินการอีกสักพัก

ทว่าของพรรค์นั้นไม่ได้มีความสำคัญอะไรกับเขาเลยแม้แต่น้อย จะมีหรือไม่มีก็ไม่เห็นจะต่างกัน สิ่งที่เขาสนใจมีเพียงเตาหลอมที่อยู่ในมือใบนี้เท่านั้น

"ฮ่าๆ สหายตัวน้อย เป็นอย่างไรบ้าง การทดสอบคงจะผ่านฉลุยเลยใช่ไหม?"

ทันทีที่เขาก้าวเท้าเข้าสู่จวนตระกูลหลี่ หลี่หยวนเฟยและหรั่นรุ่ยก็เดินออกมาจากห้องโถงใหญ่พร้อมกับเอ่ยถามด้วยใบหน้าที่เปื้อนไปด้วยรอยยิ้ม

"ก็แค่สอบผ่านแบบถูๆ ไถๆ น่ะขอรับ"

ฉินอี้เฉินแกว่งเตาหลอมในมือไปมาราวกับกำลังโอ้อวด ทว่าพวกเขาทั้งสองคนกลับมองไม่ออก และไม่ได้ให้ความสนใจกับเตาหลอมในมือของเขาเลยแม้แต่น้อย

"สอบผ่านจริงๆ หรือเนี่ย!"

หรั่นรุ่ยสาวเท้าก้าวไปข้างหน้า แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงจนไม่อยากจะเชื่อ

เขาคิดมาตลอดว่าฉินอี้เฉินคงแค่อยากจะไปลองหยั่งเชิงดูเท่านั้น ไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าฉินอี้เฉินจะมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมถึงได้กล้าเดินทางไปที่สมาคมนักปรุงโอสถ!

"เยี่ยม! ยอดเยี่ยมมาก!"

หลี่หยวนเฟยยิ้มกว้างด้วยความปีติยินดี

เรื่องราวของฉินอี้เฉินนั้นเขารู้ดีอยู่เต็มอก อายุสิบหกปี ยังไม่ได้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณ ทว่ากลับสามารถหลอมโอสถได้แล้ว พรสวรรค์ระดับนี้หากมองไปทั่วทั้งอาณาจักร เกรงว่าคงจะมีเพียงนักปรุงโอสถอันดับหนึ่งอย่างปรมาจารย์กู่เหยี่ย ผู้ได้รับสมญานามว่าเป็นสัตว์ประหลาดเท่านั้นแหละ!

และตระกูลหลี่ของเขากลับมีวาสนาได้สานสัมพันธ์อันดีกับเด็กหนุ่มผู้นี้ นับว่าเป็นความโชคดีอย่างมหาศาลจริงๆ

แม้ว่าในตอนนี้ดูเหมือนว่าฉินอี้เฉินจะต้องพึ่งพาร่มเงาของตระกูลหลี่ ทว่าในวันข้างหน้า ใครจะเป็นฝ่ายพึ่งพาใครนั้น ก็ยากที่จะคาดเดาได้แล้ว

สิ่งเดียวที่ทำให้หลี่หยวนเฟยรู้สึกสับสนก็คือ เหตุใดฉินอี้เฉินจึงเลือกตระกูลหลี่เป็นที่พึ่งพิง

"ท่านผู้นำหลี่ ปรมาจารย์หรั่น หากไม่มีเรื่องเร่งด่วนอันใดแล้ว อี้เฉินคงต้องขอตัวไปพักผ่อนก่อนนะขอรับ"

เพียงแค่ยืนคุยอยู่ประเดี๋ยวเดียว อาจเป็นเพราะห้วงคำนึงแห้งขอด ร่างกายของฉินอี้เฉินก็เริ่มโอนเอนโอนเอียงอีกครั้ง สีหน้าของเขาย่ำแย่ลงอย่างเห็นได้ชัด

"ถ้างั้นเจ้ารีบไปพักผ่อนเถอะ"

หลี่หยวนเฟยและหรั่นรุ่ยสังเกตเห็นความผิดปกติของเขาเช่นกัน จึงสั่งให้หลี่หยวนป้าพาเขาไปส่งที่ห้องพัก

ทว่าเมื่อได้เห็นท่าทางประคบประหงมดูแลอย่างใกล้ชิดของหลี่หยวนป้าแล้ว มันกลับทำให้หลี่หยวนเฟยรู้สึกอิจฉาตาร้อนขึ้นมาตงิดๆ

แม้น้องรองผู้นี้จะเชื่อฟังคำสั่งของเขา แต่ก็ไม่เคยแสดงความห่วงใยเขาเลยสักครั้ง ทว่าเขากลับดูแลเอาใจใส่ฉินอี้เฉินซึ่งเป็นคนนอกราวกับไข่ในหิน ไม่ว่าฉินอี้เฉินจะไปที่ไหน เขาก็จะตามติดเป็นเงาตามตัว ราวกับกลัวว่าฉินอี้เฉินจะเกิดอันตรายขึ้นอย่างนั้นแหละ

ทว่าสิ่งที่หลี่หยวนเฟยไม่รู้ก็คือ สิ่งที่หลี่หยวนป้าให้ความสำคัญหาใช่ตัวของฉินอี้เฉินไม่ แต่เป็น 'เคล็ดวิชาค้อนราชันย์' ที่อยู่ในกำมือของฉินอี้เฉินต่างหาก

หากฉินอี้เฉินเป็นอะไรไป แล้วเขาจะไปทวงถามเคล็ดวิชายุทธ์จากใครได้เล่า? ดังนั้นเขาจึงต้องคอยคุ้มครองฉินอี้เฉินด้วยความกังวลใจ

หลังจากพักผ่อนมาเต็มๆ หนึ่งคืน เมื่อตื่นขึ้นมาในวันรุ่งขึ้น ความรู้สึกอ่อนล้าและหมดเรี่ยวแรงก็มลายหายไปจนหมดสิ้น

ความดีความชอบทั้งหมดนี้ต้องยกให้เคล็ดวิชาเทวะวิญญาณเลยจริงๆ

หลังจากที่ฝึกฝนเคล็ดวิชานิรนามในช่วงเช้าเสร็จสิ้น ฉินอี้เฉินก็กลับเข้ามาในห้องของตนเองอีกครั้ง

"หากอยากจะหลอมโอสถถัวหลัว คงต้องหาอะไรให้มันกินเยอะๆ หน่อยแล้วสิ..."

เขาหยิบเตาหลอมใบจิ๋วออกมาพลางครุ่นคิด

ด้วยสภาพของเตาหลอมในตอนนี้ เกรงว่าประสิทธิภาพคงจะสู้เตาหลอมธรรมดาๆ ยังไม่ได้เลยด้วยซ้ำ ดังนั้นเขาจึงต้องให้มันดูดซับฤทธิ์ยาเข้าไปปริมาณมหาศาล เพื่อฟื้นฟูความสามารถบางส่วนให้กลับคืนมาเสียก่อน

ส่วนจะหาวิธีให้มันดูดซับฤทธิ์ยาได้อย่างไรนั้น...

เขาคิดว่าลานหลอมโอสถของตระกูลหลี่นี่แหละคือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด แม้ว่าเตาหลอมใบนี้จะสูบฤทธิ์ยาเข้าไปมากมาย ทว่าเขาก็ยังมั่นใจว่าน้ำยาทุกเตาที่เขาสกัดออกมา จะต้องไปถึงความบริสุทธิ์ระดับสี่หรือระดับห้าได้อย่างแน่นอน

หลอมโอสถงั้นหรือ?

ตอนนี้เขายังไม่มีแผนที่จะทำเช่นนั้นหรอก เมื่อวานนี้แค่หลอมโอสถฟื้นปราณระดับล่างสุดออกมาเพียงเม็ดเดียว ก็ทำเอาเขาหมดสภาพไปทั้งวันจนทำอะไรไม่ได้เลย ดังนั้นก่อนที่จะสามารถควบแน่นไข่มุกวิญญาณได้สำเร็จ เขาจะไม่ยอมลงมือหลอมโอสถอีกเป็นอันขาด

เมื่อคิดได้เช่นนั้น ฉินอี้เฉินก็ลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปยังลานหลอมโอสถของตระกูลหลี่

"เอ๊ะ ทำไมวันนี้คนถึงน้อยจัง?"

เมื่อมาถึงชั้นสองของหอหลอมโอสถ และมองเห็นศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถเพียงไม่กี่คนที่กำลังง่วนอยู่กับการสกัดน้ำยา เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกแปลกใจ

วิถีแห่งโอสถนั้นเน้นย้ำเรื่องความเพียรพยายามในการฝึกฝน ศิษย์พวกนี้ไม่น่าจะแอบอู้งานกันได้นี่นา

"เป็นเพราะมีคนบุกไปท้าประลองกับนักปรุงโอสถของตระกูลหลี่เราถึงร้านค้า พวกเขาเลยแห่กันไปดูเรื่องสนุกกันหมดแล้วขอรับ"

ศิษย์ฝึกหัดคนหนึ่งที่อยู่ไม่ไกลได้ยินคำถามของเขา จึงรีบตอบกลับมา

[จบแล้ว]