บทที่ 26 - คะแนนเต็มสามด่าน

บทที่ 26 - คะแนนเต็มสามด่าน

"ซี้ด..."

ศีรษะกระแทกพื้นอย่างจัง ความเจ็บปวดที่แล่นปลาบเข้ามาทำให้ฉินอี้เฉินที่กำลังสะลึมสะลือเริ่มได้สติขึ้นมาบ้าง จากนั้นด้วยความช่วยเหลือจากผู้คุมสอบที่ช่วยพยุง เขาจึงสามารถกลับไปนั่งบนเก้าอี้ได้ในที่สุด

ทางด้านหลิวฉยงเอ๋อร์นั้นใบหน้ายิ่งแดงระเรื่อหนักกว่าเดิม นางเอาแต่ก้มหน้างุด ไม่กล้าสบตากับฉินอี้เฉินที่กำลังมองมาทางนางด้วยสายตางุนงง

ความจริงแล้วนางก็เข้าใจดีว่าในสถานการณ์เช่นนั้น ฉินอี้เฉินย่อมไม่ได้ตั้งใจอย่างแน่นอน เผลอๆ เขาอาจจะไม่รู้ตัวด้วยซ้ำว่าเมื่อครู่นี้ตัวเองเพิ่งจะทำอะไรลงไป

ทว่าการสัมผัสแนบชิดที่เกิดขึ้นอย่างลับๆ เมื่อครู่ก็ทำให้หลิวฉยงเอ๋อร์ไม่อาจสลัดความรู้สึกขัดเขินออกไปจากใจได้ในเวลาอันสั้น

"ข้าถือว่าผ่านการทดสอบแล้วใช่หรือไม่?"

ฉินอี้เฉินแอบโคจรเคล็ดวิชาเทวะวิญญาณ ในขณะที่พลังจิตวิญญาณกำลังค่อยๆ ฟื้นฟูกลับมา เขาก็ยกมือขึ้นนวดหลังศีรษะที่ปวดตุบๆ พลางเอ่ยถามผู้คุมสอบ

"แน่นอน"

"ขอเพียงหลอมโอสถได้สำเร็จก็ถือว่าสอบผ่าน"

ผู้คุมสอบทำการตรวจสอบเตาหลอมและเม็ดยาที่เขาหลอมออกมาอีกครั้ง ก่อนจะทอดถอนใจออกมาด้วยความทึ่ง และจัดการประทับตราคะแนนเต็มลงบนใบประเมินผลการทดสอบของเขา

ตอนนี้เขาเข้าใจแจ่มแจ้งแล้วว่าเหตุใดผู้คุมสอบในสองด่านแรกถึงยอมให้คะแนนเต็มกับฉินอี้เฉิน

"คะแนนเต็มสามด่าน..."

หลิวฉยงเอ๋อร์ที่เพิ่งจะสลัดความรู้สึกขวยเขินทิ้งไปได้ เมื่อเห็นใบประเมินผลคะแนนแผ่นนั้น ภายในดวงตาของนางก็นอกเหนือจากความตกตะลึงแล้วก็ยังมีแต่ความเลื่อมใสศรัทธา

การจะได้คะแนนเต็มนั้นเป็นเรื่องยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

ขนาดตัวนางเองที่คอยติดตามเรียนรู้จากหลิวเหวินมาโดยตลอด ย้อนกลับไปในตอนที่นางเข้าสอบเพื่อรับใบรับรองนักปรุงโอสถ นางก็ได้คะแนนเต็มเพียงแค่ด่านแรกด่านเดียวเท่านั้น ส่วนด่านที่สองได้ระดับดีเยี่ยมที่แปดคะแนน และด่านที่สามนางได้เพียงหกคะแนน แถมยังเป็นการสอบผ่านในครั้งที่สองอีกต่างหาก

แต่ด้วยผลคะแนนเพียงเท่านี้ ก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้หลิวฉยงเอ๋อร์ได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะ

แล้วฉินอี้เฉินผู้นี้ล่ะ?

นี่มันคือตัวตนระดับสัตว์ประหลาดที่ก้าวข้ามปรมาจารย์กู่เหยี่ยไปแล้วชัดๆ!

หากเรื่องนี้แพร่งพรายออกไป เกรงว่าคงจะไม่มีใครยอมเชื่ออย่างแน่นอน

ความจริงแล้วในวิถีแห่งโอสถ นอกเหนือจากเรื่องของพรสวรรค์แล้ว ก็ยังมีปัจจัยอื่นๆ อีกมากมายที่ส่งผลต่อความสำเร็จของแต่ละบุคคล

ประการแรกเลยก็คือ คัมภีร์เคล็ดวิชาสำหรับการฝึกฝนพลังจิตวิญญาณ

ระดับความลึกล้ำของเคล็ดวิชาจะเป็นตัวกำหนดความเร็วในการเพิ่มพูนพลังจิตวิญญาณ ต่อให้เจ้าจะมีพรสวรรค์สูงส่งปานใด แต่หากไม่มีเคล็ดวิชาคอยชี้แนะ เจ้าจะเอาอะไรไปสู้กับผู้ที่มีเคล็ดวิชาอยู่ในมือได้เล่า?

ประการต่อมา ในด้านของการหลอมโอสถนั้น จำเป็นต้องอาศัยการฝึกฝนซ้ำแล้วซ้ำเล่านับครั้งไม่ถ้วนเพื่อเพิ่มพูนความเชี่ยวชาญ หากไม่มีฐานะทางการเงินที่มั่งคั่งคอยสนับสนุนอยู่เบื้องหลัง ต่อให้มีพรสวรรค์เลิศเลอเพียงใดมันก็ไร้ความหมาย

ด้วยเหตุนี้ ผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถส่วนใหญ่จึงมักจะเลือกเข้าร่วมกับตระกูลใหญ่ๆ อย่างเช่นเซียวลี่เฉิงที่เข้าร่วมกับตระกูลหลี่ เป็นต้น

"ตระกูลหลี่ถึงกับซุ่มบ่มเพาะสัตว์ประหลาดระดับนี้ขึ้นมาเงียบๆ เชียวหรือ..."

เมื่อนึกขึ้นได้ว่าฉินอี้เฉินเดินทางมาที่นี่พร้อมกับหลี่หยวนป้า แววตาของหลิวฉยงเอ๋อร์ก็ทอประกายครุ่นคิดบางอย่าง

ท้ายที่สุดแล้วตระกูลหลี่ก็ยังมีหรั่นรุ่ยคอยสนับสนุนอยู่ การที่เขาจะสามารถปลุกปั้นลูกศิษย์ที่มีความสามารถโดดเด่นยิ่งกว่าตนเองขึ้นมาได้ ก็ใช่ว่าจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เสียทีเดียว

ในขณะเดียวกัน กลุ่มคนที่ยืนมุงดูอยู่ภายในห้องโถงทดสอบต่างก็ยืนรอไปพลาง พูดคุยซุบซิบนินทากันไปพลาง

"ดูท่าท่านประธานหลิวเหวินเองก็คงจะสงสัยว่าไอ้หมอนั่นทุจริตเหมือนกันสินะ ถึงได้ส่งคุณหนูฉยงเอ๋อร์เข้าไปจับตาดูด้วยตัวเองแบบนี้..."

"ต่อให้มันโกงจนผ่านสองด่านแรกมาได้แล้วยังไงล่ะ"

"การทดสอบด่านที่สามไม่ใช่สิ่งที่ไอ้คนกระจอกที่ยังไม่ได้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณจะมั่วผ่านไปได้หรอกนะ!"

นอกจากหลี่หยวนป้าและหลิวเหวินแล้ว แทบทุกคนในที่นั้นต่างก็ปักใจเชื่อว่าฉินอี้เฉินกำลังโกงการสอบ พวกเขาต่างพากันรอคอยที่จะได้ดูเรื่องสนุก

"ตระกูลหลี่นี่ชักจะยื่นมือเข้ามายุ่งวุ่นวายไกลเกินไปแล้วนะ"

"ถึงกับกล้าทำเรื่องพรรค์นี้เชียว ไม่ดูบ้างเลยว่าที่นี่คือสถานที่แบบไหน คิดว่าเป็นที่ที่ตระกูลหลี่จะเข้ามาก้าวก่ายได้ตามใจชอบหรือไง?"

หลินสืออวิ่นที่ยืนอยู่ไม่ไกลจากหลิวเหวินนัก ปรายตามองหลี่หยวนป้าแวบหนึ่ง ก่อนจะแสร้งพูดจาลอยๆ หวังจะเสี้ยมให้ตระกูลหลี่กับสมาคมนักปรุงโอสถเกิดความบาดหมางกัน

หากตระกูลหลี่ติดสินบนผู้คุมสอบของสมาคมนักปรุงโอสถจริงๆ ต่อให้หลิวเหวินจะมีความสัมพันธ์อันดีกับตระกูลหลี่มากแค่ไหน เขาก็คงไม่มีทางนิ่งเฉยปล่อยผ่านไปได้หรอกกระมัง?

เมื่อได้ยินคำพูดพล่อยๆ เหล่านั้น หลิวเหวินเพียงแค่ปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชา ทำเอาอีกฝ่ายต้องรีบก้มหน้างุดหลบสายตาไปโดยสัญชาตญาณ ไม่กล้าสบตาด้วยอีก

ไอ้ลูกเจี๊ยบจากตระกูลหลินผู้นี้ถึงกับกล้ามาใช้เล่ห์เหลี่ยมคิดแผนการชั่วร้ายบนหัวข้าเชียวรึ!

"หึ!"

หลิวเหวินแค่นเสียงเย็นชา แต่ก็ไม่ได้เอ่ยอะไรออกมา

สมาคมนักปรุงโอสถไม่มีวันเข้าไปก้าวก่ายความขัดแย้งของขุมอำนาจใดๆ ทั้งสิ้น

"แอ๊ด"

วินาทีที่ประตูห้องทดสอบด่านที่สามถูกเปิดออก เสียงอื้ออึงภายในโถงทดสอบก็เงียบสงัดลงทันที สายตาทุกคู่ต่างพากันจดจ้องไปที่ประตูอย่างไม่ได้นัดหมาย

คนที่เดินออกมาก่อนคือผู้คุมสอบด่านที่สาม ในมือของเขาถือใบประเมินผลการทดสอบเอาไว้ จากนั้นฉินอี้เฉินและหลิวฉยงเอ๋อร์ก็ค่อยๆ เดินตามออกมา

ทว่าสีหน้าของฉินอี้เฉินในตอนนี้ดูไม่สู้ดีนัก ใบหน้าของเขาซีดเผือด ท่าทางดูอิดโรยไร้เรี่ยวแรง

"ไอ้หมอนั่นต้องเจอตอกหน้าหงายมาแหงๆ!"

"แน่นอนสิ มันเพิ่งจะเข้าไปได้นานแค่ไหนกันเชียว"

"ดูสภาพมันสิ สงสัยจะโดนผู้คุมสอบด่าเปิงมาแหงๆ"

เสียงซุบซิบนินทาดังแว่วขึ้นมา แต่สายตาส่วนใหญ่ของพวกเขาก็ยังคงจับจ้องไปที่ใบประเมินผลคะแนนในมือของผู้คุมสอบ

"เป็นอย่างไรบ้าง?"

หลิวเหวินก้าวเท้าออกไปข้างหน้าพลางเอ่ยถามด้วยความคาดหวัง

หากเด็กหนุ่มผู้นี้สามารถสอบผ่านได้จริง เมืองเซวียนอวิ๋นของเขาก็จะมีอัจฉริยะที่ยิ่งใหญ่ปรากฏตัวขึ้น หากเรื่องนี้แพร่สะพัดไปถึงสมาคมใหญ่แห่งเมืองหลวงล่ะก็ หน้าตาของเขาในฐานะประธานสาขาก็ย่อมจะดูดีมีราศีขึ้นมาไม่น้อยเลยทีเดียว

"คะแนนเต็มสามด่านเลยขอรับ!"

ผู้คุมสอบยื่นใบประเมินผลส่งให้กับหลิวเหวิน

"อะไรนะ?"

กลุ่มคนที่กำลังรอคอยจะเห็นฉินอี้เฉินและตระกูลหลี่ทำเรื่องขายหน้า เมื่อได้ยินประโยคนี้ สีหน้าของพวกเขาถึงกับแข็งค้างไปในทันที พวกเขาต่างเบิกตากว้างจ้องมองใบประเมินผลคะแนนแผ่นนั้นด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อสายตาตัวเอง

"คะแนนเต็มสามด่านเลยงั้นรึ?"

หลิวเหวินเองก็ประหลาดใจเล็กน้อย แม้ว่าหลังจากที่ได้พูดคุยกับหรั่นรุ่ยแล้ว เขาจะคาดเดาเอาไว้ว่าผลคะแนนด่านแรกและด่านที่สองของฉินอี้เฉิน ต่อให้ไม่ได้คะแนนเต็มก็คงจะอยู่ในระดับดีเยี่ยม ดังนั้นเขาจึงไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไรนัก

ทว่าการได้คะแนนเต็มในการทดสอบด่านที่สามนั้น เป็นสิ่งที่อยู่นอกเหนือความคาดหมายของเขาโดยสิ้นเชิง

การทดสอบด่านที่สามคือหัวใจสำคัญของการทดสอบทั้งหมดอย่างไม่ต้องสงสัย ในฐานะประธานสมาคม เขารู้ดีว่าหากไม่สามารถหลอมโอสถตั้งแต่ระดับสองขึ้นไปได้ล่ะก็ ย่อมไม่มีทางได้คะแนนเต็มอย่างเด็ดขาด

การหลอมโอสถนั้นแตกต่างจากการแยกแยะสมุนไพรและการสกัดน้ำยา ไม่มีใครที่เพิ่งจะเริ่มต้นหลอมโอสถเป็นครั้งแรกแล้วจะสามารถหลอมโอสถระดับสูงออกมาได้เลย แม้แต่หลานสาวของเขาอย่างหลิวฉยงเอ๋อร์ที่มีประสบการณ์ในการหลอมโอสถมาเกือบสองปีแล้ว การจะหลอมโอสถระดับสองออกมาให้ได้ยังถือเป็นเรื่องที่ยากเย็นแสนเข็ญ

หรือว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะสามารถหลอมโอสถได้ตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อนแล้ว?

เรื่องนั้นเป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด เพราะพลังจิตวิญญาณของเขาช่างอ่อนด้อยเหลือเกิน หากเขาสามารถหลอมโอสถได้ตั้งแต่เมื่อหลายปีก่อน นั่นมันก็เป็นเรื่องที่น่าตกตะลึงจนเกินไปแล้ว

"เอาโอสถเม็ดนั้นมาให้ข้าดูที!"

หลิวเหวินนึกถึงประเด็นสำคัญขึ้นมาได้ทันที เขาต้องการขอดูโอสถที่ฉินอี้เฉินเป็นผู้หลอมขึ้นมา

เมื่อกล่องถูกเปิดออก สิ่งที่เผยให้เห็นคือเม็ดยาทรงกลมเกลี้ยงเกลาที่เปล่งประกายเงางาม

ไม่ต้องหยิบขึ้นมาพิจารณาด้วยซ้ำ หลิวเหวินก็สามารถยืนยันได้ทันทีว่านี่คือโอสถที่บรรลุถึงความบริสุทธิ์ระดับสาม!

"ซี้ด..."

แม้แต่คนที่เป็นถึงประธานสมาคมนักปรุงโอสถอย่างเขา ก็ยังเผลอสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความเย็นยะเยือก แววตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงอย่างปิดไม่มิด

เขายังจำได้ดีว่าตอนที่เขาสามารถหลอมโอสถระดับสามได้นั้น อายุของเขาก็ปาเข้าไปเกือบจะสามสิบปีแล้ว!

"โอสถระดับสามรึ?"

หลินสืออวิ่นย่อมดูออกเช่นกัน เขาชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่น

"ฮ่าๆ นี่มันต้องเป็นการทุจริตแน่ๆ มันจะเกินจริงไปหน่อยแล้ว!"

คำพูดของเขาประโยคเดียวกลับกระตุ้นเสียงคล้อยตามจากฝูงชนได้ในทันที

ภายในโถงทดสอบ เสียงวิพากษ์วิจารณ์ดังระงมขึ้นในพริบตา สถานการณ์เริ่มจะควบคุมไม่อยู่เสียแล้ว

[จบแล้ว]