บทที่ 25 - ล้ำลึกสุดหยั่งคาด

บทที่ 25 - ล้ำลึกสุดหยั่งคาด

โอสถถูกแบ่งออกเป็นระดับต่ำสุดนั่นคือโอสถระดับทั่วไป ซึ่งโดยปกติแล้วจะใช้สำหรับนักรบธรรมดา

โอสถระดับหนึ่งใช้สำหรับยอดฝีมือระดับนักรบ

ส่วนโอสถระดับสองใช้สำหรับยอดฝีมือระดับยอดนักรบ

สำหรับการทดสอบนักปรุงโอสถนั้น ขอเพียงสามารถหลอมโอสถระดับทั่วไปออกมาได้หนึ่งเม็ดก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

ทว่าหากต้องการเลื่อนขั้นเป็นนักปรุงโอสถระดับหนึ่ง ก็จำเป็นจะต้องผ่านการทดสอบของนักปรุงโอสถระดับหนึ่งให้ได้เสียก่อน นั่นก็หมายความว่าต้องสามารถหลอมโอสถระดับหนึ่งออกมาให้ได้

ในเมืองเซวียนอวิ๋นมีนักปรุงโอสถระดับทั่วไปอยู่ไม่น้อย แต่นักปรุงโอสถระดับหนึ่งกลับมีไม่ถึงสิบคน

ส่วนนักปรุงโอสถระดับสองนั้นยิ่งมีจำนวนน้อยลงไปอีก

"ท่านผู้คุมสอบ"

"ข้าหลอมเสร็จเรียบร้อยแล้ว รบกวนท่านตรวจสอบด้วย"

ในขณะที่ผู้คุมสอบและหลิวฉยงเอ๋อร์ยังไม่ทันได้ดึงสติกลับมา ฉินอี้เฉินก็ยื่นเม็ดยาที่เพิ่งหลอมเสร็จส่งให้ผู้คุมสอบเรียบร้อยแล้ว

แม้ท่วงท่านี้จะดูสง่างามเป็นธรรมชาติ ทว่าท่อนแขนของฉินอี้เฉินที่กำลังถือกล่องใส่ออสถกลับสั่นเทาเล็กน้อย บนหน้าผากของเขายังมีหยาดเหงื่อผุดซึมออกมาให้เห็น

นี่ไม่ใช่เพราะความเหน็ดเหนื่อยทางกาย แต่เป็นสัญญาณที่บ่งบอกว่าพลังจิตวิญญาณของเขาถูกใช้ไปจนหมดเกลี้ยงแล้วต่างหาก

แม้กติกาในการทดสอบด่านที่สามจะอนุญาตให้ลงมือหลอมได้ถึงสามครั้ง ทว่าด้วยระดับพลังจิตวิญญาณของฉินอี้เฉินในตอนนี้ แค่ฝืนหลอมให้สำเร็จในครั้งเดียวก็ถือว่าเต็มกลืนแล้ว ยิ่งไปกว่านั้นหากเขาไม่ได้อาศัยความแข็งแกร่งของเคล็ดวิชาเทวะวิญญาณและเทคนิคการหลอมโอสถอันล้ำเลิศที่ติดตัวมาล่ะก็ เขาคงไม่มีทางทำได้สำเร็จอย่างแน่นอน

"นี่มันถึงกับ..."

ผู้คุมสอบจ้องมองเม็ดยาทรงกลมเกลี้ยงเกลาภายในกล่องด้วยสายตาตกตะลึงจนแทบถลนออกจากเบ้า

แม้ยิ่งยังไม่ได้ตรวจสอบอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทว่าเมื่อดูจากสีสัน รูปร่างที่กลมมน และความเงางามของมันแล้ว นั่นคือสัญลักษณ์ที่บ่งบอกชัดเจนว่านี่คือโอสถความบริสุทธิ์ระดับสาม

เพราะโอสถระดับหนึ่งและสองนั้นจะไม่มีความเงางามเลย โดยเฉพาะโอสถระดับหนึ่งที่อาจจะยังไม่มีรูปร่างกลมเกลี้ยงสมบูรณ์ด้วยซ้ำ ส่วนโอสถระดับสองก็จะดูดีขึ้นมาหน่อย คือมีรูปร่างใกล้เคียงกับเม็ดยาปกติทั่วไป

เอกลักษณ์ของโอสถระดับสามถึงระดับห้าก็คือความกลมเกลี้ยงและมีความเงางาม ยิ่งระดับความบริสุทธิ์สูงมากเท่าไหร่ มันก็จะยิ่งเปล่งประกายงดงามมากขึ้นเท่านั้น

ส่วนโอสถระดับหกถึงระดับแปดนั้น ทันทีที่เปิดเตาหลอมออกมา มันจะส่งกลิ่นหอมประหลาดอบอวลไปทั่วบริเวณ

มีบันทึกในตำราโบราณกล่าวไว้ว่า เมื่อปรมาจารย์นักปรุงโอสถเปิดเตาหลอม กลิ่นหอมของโอสถจะขจรขจายไปไกลนับสิบลี้ เพียงแค่ได้สูดดมกลิ่นหอมของมันก็ยังมีสรรพคุณล้ำเลิศยิ่งกว่าการดื่มน้ำยาสกัดเสียอีก!

จากจุดนี้จึงเห็นได้ชัดว่าโอสถระดับสูงนั้นมีความมหัศจรรย์เพียงใด

แน่นอนว่าโอสถระดับสูงจำเป็นต้องถูกผนึกเก็บรักษาไว้อย่างมิดชิด มิเช่นนั้นหากกลิ่นหอมของมันระเหยออกไปมากเกินไป สรรพคุณของยาเหล่านั้นก็จะลดทอนลงตามไปด้วย

ส่วนโอสถที่อยู่ในระดับเก้าขึ้นไปนั้น แม้แต่ในคัมภีร์โบราณของเมืองเซวียนอวิ๋นก็ยังไม่มีการบันทึกเรื่องราวเหล่านี้เอาไว้เลย ดังนั้นจึงไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าโอสถระดับเก้าจะมีความมหัศจรรย์และสรรพคุณลึกล้ำถึงเพียงใด

ทว่าจากความรู้เหล่านี้ก็พอจะทำให้เห็นได้ว่า ความแตกต่างระหว่างโอสถระดับหนึ่งหรือสองกับโอสถระดับสามถึงห้านั้น ขึ้นอยู่กับความเชี่ยวชาญในการใช้เทคนิคหลอมโอสถล้วนๆ

โดยทั่วไปแล้วหลังจากได้เป็นนักปรุงโอสถอย่างเต็มตัว หากหมั่นฝึกฝนไปสักสองถึงห้าปี ขอเพียงไม่ใช่คนโง่เขลาเบาปัญญาจนเกินไป การจะหลอมโอสถความบริสุทธิ์ระดับสองออกมาก็ไม่ใช่เรื่องยากนัก

ทว่าสำหรับโอสถตั้งแต่ระดับสามขึ้นไป หากไม่มีประสบการณ์สั่งสมมานานหลายสิบปี ย่อมไม่มีทางทำได้อย่างแน่นอน

ยกตัวอย่างเช่นปรมาจารย์นักปรุงโอสถอย่างหรั่นรุ่ยหรือหลิวเหวิน แม้พวกเขาจะสามารถสกัดน้ำยาที่มีความบริสุทธิ์ระดับหกออกมาได้ ทว่าเมื่อต้องลงมือหลอมโอสถ ต่อให้เป็นแค่โอสถระดับทั่วไป พวกเขาก็ยังต้องดิ้นรนแทบตายกว่าจะได้โอสถความบริสุทธิ์ระดับสี่หรือห้าออกมา

แม้ว่าพวกเขาจะเป็นถึงปรมาจารย์นักปรุงโอสถระดับสองแล้วก็ตาม แต่หากให้พวกเขาหลอมโอสถระดับสอง ไม่ต้องพูดถึงอัตราความสำเร็จเลย ขอเพียงหลังจากหลอมเสร็จแล้วมันมีความบริสุทธิ์ถึงระดับสามได้ พวกเขาคงจะดีใจจนเผลอหัวเราะออกมาตอนนอนหลับด้วยซ้ำ

และนั่นก็เป็นเพราะการหลอมโอสถ โดยเฉพาะโอสถระดับสูงนั้นเต็มไปด้วยอุปสรรคและความยากลำบากนานัปการ นี่จึงเป็นสาเหตุที่ทำให้ราคาของโอสถพุ่งสูงทะลุฟ้า!

นี่เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้เลย ท้ายที่สุดแล้วพลังจิตวิญญาณของนักปรุงโอสถแต่ละคนล้วนมีขีดจำกัด อย่างเช่นหรั่นรุ่ย แม้เขาจะเป็นปรมาจารย์นักปรุงโอสถระดับสอง แต่ในแต่ละเดือนเขาก็สามารถหลอมโอสถระดับสองออกมาได้มากสุดเพียงแค่สามเม็ดเท่านั้น อีกทั้งระดับความบริสุทธิ์ก็ยังผันผวนอยู่แค่ระดับสองหรือระดับสามอีกต่างหาก

ในเมืองเซวียนอวิ๋นทั้งหมด มีปรมาจารย์นักปรุงโอสถระดับสองอย่างหรั่นรุ่ยอยู่ไม่ถึงห้าคน เมื่อนำผลงานของพวกเขามารวมกัน ในหนึ่งเดือนก็จะมีโอสถระดับสองออกสู่ตลาดเพียงแค่สิบกว่าเม็ดเท่านั้น

ทว่าแม้ในเมืองเซวียนอวิ๋นจะมีตัวตนระดับยอดนักรบอยู่ไม่มากนัก แต่เมื่อนับรวมกันแล้วก็ยังมีอยู่หลายสิบคน โอสถเพียงสิบกว่าเม็ดย่อมไม่มีทางเพียงพอต่อความต้องการอย่างแน่นอน ด้วยเหตุนี้ราคาของโอสถระดับสองจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างต่อเนื่องราวกับน้ำขึ้นเรือลอย

...

ดังนั้นเมื่อผู้คุมสอบได้เห็นโอสถที่ฉินอี้เฉินส่งมาให้ เขาจึงตกตะลึงจนจิตใจหลุดลอยและไม่อาจดึงสติกลับมาได้เป็นเวลานาน

นี่เขาถึงกับหลอมโอสถระดับสามออกมาในระหว่างการทดสอบเลยงั้นรึ!

เด็กหนุ่มที่อายุเพียงสิบกว่าปีผู้นี้ไปเอาเทคนิคการหลอมโอสถอันแสนเชี่ยวชาญชำนาญถึงเพียงนี้มาจากไหน? เขาไปเอาความสามารถในการควบคุมอันล้ำเลิศเช่นนี้มาจากที่ใดกัน?

ต้องรู้ก่อนนะว่าในอดีตปรมาจารย์กู่เหยี่ย นักปรุงโอสถอันดับหนึ่งแห่งอาณาจักร แม้จะสามารถหลอมโอสถได้สำเร็จตั้งแต่ยังไม่ได้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณ ทว่านั่นก็เป็นเพียงการฝืนหลอมจนสำเร็จออกมาเป็นเม็ดได้เท่านั้น หากนำไปเทียบกับโอสถระดับหนึ่ง มันก็ถูกจัดว่าเป็นเพียงแค่ของมีตำหนิด้วยซ้ำ

แต่เพียงแค่ผลงานระดับนั้นก็มากพอที่จะทำให้ชื่อเสียงของกู่เหยี่ยโด่งดังไปทั่วทั้งอาณาจักร จนได้รับสมญานามว่าเป็นอัจฉริยะด้านการปรุงโอสถ เป็นตัวตนระดับสัตว์ประหลาดและได้รับเกียรติยศต่างๆ อีกมากมาย

แล้วผลงานของฉินอี้เฉินในตอนนี้เล่า?

หลิวฉยงเอ๋อร์ที่ยืนอยู่ด้านข้างก็มีสภาพตกตะลึงอ้าปากค้างไม่ต่างกัน

พูดตามตรง หากตอนที่นางเดินเข้ามาไม่ได้ยินคำเตือนจากหลิวเหวินผู้เป็นปู่ และได้เห็นแต่การกระทำที่ดูเหมือนทำส่งเดชของฉินอี้เฉิน นางคงไม่มีทางใส่ใจเลยว่าเขาจะหลอมโอสถด้วยวิธีไหน หรือสนใจเทคนิคการหลอมโอสถของเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าในเรื่องของการควบคุมระดับไฟและการใช้พลังจิตวิญญาณนั้น หลิวฉยงเอ๋อร์สามารถใช้คำจำกัดความได้เพียงคำเดียว... สมบูรณ์แบบ!

โดยเฉพาะอย่างยิ่งในด้านการใช้พลังจิตวิญญาณ ฉินอี้เฉินไม่ได้ปล่อยให้มันสูญเปล่าไปเลยแม้แต่นิดเดียว จังหวะไหนควรใช้มากก็ใช้มาก จังหวะไหนควรใช้น้อยก็ใช้น้อย มันช่างเป็นสิ่งที่ทำให้ผู้พบเห็นต้องทอดถอนใจด้วยความทึ่ง

ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายที่ออกมาก็ยังคงเหนือความคาดหมายของนางไปไกลลิบ

โอสถระดับสาม!

สิ่งนี้เป็นเครื่องพิสูจน์แล้วว่า ฉินอี้เฉินที่ยังไม่ได้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณผู้นี้ มีมาตรฐานในการหลอมโอสถที่อยู่เหนือกว่าตัวนางซึ่งมีประสบการณ์ในการหลอมโอสถมาแล้วถึงสองปีเสียอีก

"หรือว่าศาสตร์แห่งการควบคุมพลังจิตวิญญาณของเขาจะก้าวเข้าสู่... ระดับแรกเริ่มแล้ว?"

เมื่อความคิดนี้ผุดขึ้นมาในหัวของหลิวฉยงเอ๋อร์ แววตาของนางก็ฉายความหวาดหวั่นตื่นตระหนกออกมาในทันที

หลิวเหวินผู้เป็นปู่ของนางซึ่งดำรงตำแหน่งประธานสมาคมนักปรุงโอสถ ก็เพิ่งจะก้าวเท้าผ่านธรณีประตูของระดับแรกเริ่มมาได้เท่านั้นเองนะ!

เด็กหนุ่มตรงหน้านี้อายุเท่าไหร่กันเชียว เขาจะไปมีความรู้ความเข้าใจในระดับนั้นได้อย่างไร?

ยิ่งไปกว่านั้น ภายในใจของนางยังมีความคิดที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าผุดขึ้นมา... ระดับความเชี่ยวชาญของเจ้าหมอนี่ เกรงว่าคงไม่ใช่แค่ระดับแรกเริ่มขั้นต้นง่ายๆ แบบนั้นแน่

หรือว่าจะอยู่ในขั้นที่สูงกว่านั้น?

หลิวฉยงเอ๋อร์ย่อมไม่มีทางฟันธงได้ เพราะในอาณาจักรเทียนหลินทั้งหมด มีเพียงปรมาจารย์กู่เหยี่ยผู้เดียวเท่านั้นที่สามารถก้าวไปถึงระดับแรกเริ่มขั้นกลางได้

"แฮก... แฮก..."

ทว่าในขณะที่พวกเขาทั้งสองกำลังจมดิ่งอยู่ในห้วงแห่งความตกตะลึง สีหน้าของฉินอี้เฉินก็ย่ำแย่ลงเรื่อยๆ เขาถึงขั้นต้องพิงร่างไว้กับขอบโต๊ะเพื่อไม่ให้ล้มพับลงไป

พลังจิตวิญญาณในห้วงคำนึงถูกสูบออกไปจนไม่เหลือหลอ ความรู้สึกอ่อนเปลี้ยเพลียแรงและความเหนื่อยล้าพุ่งเข้าถาโถมใส่พร้อมๆ กัน หากเขาไม่มีความมุ่งมั่นที่แข็งแกร่งกล้าพอ หากเปลี่ยนเป็นคนอื่นล่ะก็ คงจะล้มพับกองกับพื้นไปนานแล้ว

"เจ้าเป็นอะไรไหม?"

อาการผิดปกติของเขาทำให้หลิวฉยงเอ๋อร์ดึงสติกลับมาได้ในที่สุด นางรีบเดินเข้าไปหมายจะช่วยพยุงร่างของฉินอี้เฉินเอาไว้

ทว่าทันทีที่นางยื่นมือเข้าไปประคอง ร่างของฉินอี้เฉินก็อ่อนยวบราวกับโคลนเหลวและล้มพับลงมาในอ้อมกอดของนางทันที...

หลิวฉยงเอ๋อร์ยังไม่ทันได้ตั้งตัว ร่างของฉินอี้เฉินก็แนบชิดติดกับตัวนางเสียแล้ว นางอยากจะผลักเขาออกไป แต่เมื่อเห็นใบหน้าที่ซีดเผือดไร้สีเลือดของเขา นางก็ต้องชะงักมือที่กำลังจะผลักออก ทว่าจังหวะที่เจ้าหมอนี่ล้มทับลงมา มันช่างประจวบเหมาะเจาะเหลือเกิน ศีรษะของเขาซุกเข้าที่หน้าอกของนางพอดิบพอดี นี่ทำให้หลิวฉยงเอ๋อร์รู้สึกกระอักกระอ่วนใจอย่างถึงที่สุด จะผลักก็ไม่ได้ จะปล่อยไว้แบบนี้ก็ดูไม่เหมาะสม

ที่สำคัญคือ ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเจ้าหมอนี่หายใจไม่ติดขัดหรืออย่างไร เขาถึงได้ขยับศีรษะไปมาอยู่เป็นระยะ ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ส่งผ่านมาบริเวณหน้าอกทำเอาใบหน้างดงามของหลิวฉยงเอ๋อร์แดงก่ำด้วยความอับอาย

ผลลัพธ์ก็คือ จิตใต้สำนึกสั่งให้นางผลักใครบางคนออกไปสุดแรงเกิด และใครบางคนผู้นั้นก็ล้มหงายหลังกระแทกพื้นอย่างน่าเวทนา

[จบแล้ว]