บทที่ 24 - จับตาดู

บทที่ 24 - จับตาดู

ใครๆ ต่างก็รู้ดีว่าการทดสอบในด่านที่สองของนักปรุงโอสถ คือช่วงเวลาสำหรับการแสดงทักษะพื้นฐานส่วนบุคคล

สกัดน้ำยา!

นี่เป็นสิ่งที่ศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถทุกคนต้องฝึกฝนเป็นประจำทุกวัน

อันที่จริงการสกัดเอาแก่นแท้ของสมุนไพรออกมานั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่การจะทำให้น้ำยาเหล่านั้นมีความบริสุทธิ์ถึงระดับสามต่างหากที่เป็นเรื่องยาก

ยิ่งไปกว่านั้น ในระหว่างการทดสอบ เตาหลอมโอสถที่อยู่ด้านในล้วนเป็นเตาหลอมที่ไม่มีการจัดระดับชั้นใดๆ ทั้งสิ้น ซึ่งสิ่งนี้ยิ่งเป็นการเพิ่มระดับความยากให้กับการทดสอบเข้าไปอีก ต่อให้เป็นผู้ที่ควบแน่นไข่มุกวิญญาณได้แล้ว หากพลั้งเผลอเพียงนิดเดียวก็อาจนำไปสู่ความล้มเหลวได้ในท้ายที่สุด

ดังนั้นกระบวนการทดสอบในด่านนี้จึงต้องใช้เวลายาวนานอย่างไม่ต้องสงสัย!

ทว่าฉินอี้เฉินกลับใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีก็เดินออกมาเสียแล้ว

"คนหนุ่มสาวสมัยนี้ช่างใจร้อนเสียจริง ไม่รู้เลยว่าเขาเป็นตัวอะไรในตระกูลหลี่ หลี่หยวนป้าถึงได้ยอมลดตัวมาขายหน้าเป็นเพื่อนเขา..."

ขณะที่ศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถคนหนึ่งซึ่งดูจากอายุน่าจะเกินยี่สิบปีไปแล้ว กำลังทำหน้าตาสั่งสอนคนรุ่นหลังและตั้งใจจะเอ่ยปากเยาะเย้ยอยู่นั้น เสียงของเขาก็ขาดห้วงไปอย่างกะทันหัน ราวกับถูกใครบางคนบีบคอเอาไว้

เพราะท่ามกลางสายตาทุกคู่ที่จับจ้อง หลังจากที่ฉินอี้เฉินเดินออกมา เขากลับก้าวเท้าตรงเข้าไปในห้องทดสอบด่านที่สามทันที!

นั่นก็หมายความว่า ภายในเวลาเพียงไม่กี่นาทีสั้นๆ นี้ เขาได้ผ่านการทดสอบด่านที่สองไปแล้วอย่างสมบูรณ์แบบ!

"เกิดอะไรขึ้น? นี่มันเรื่องอะไรกัน? ทำไมเขาถึงเข้าไปทดสอบด่านที่สามได้ล่ะ?"

"นี่มันเป็นไปไม่ได้เด็ดขาด เขาเพิ่งเข้าไปได้นานเท่าไหร่กันเชียว ไอ้เด็กนั่นต้องทุจริตแน่ๆ!"

"ท่านประธานขอรับ เรื่องนี้จะต้องมีเบื้องลึกเบื้องหลังซ่อนอยู่อย่างแน่นอน!"

เมื่อเห็นฉินอี้เฉินเดินเข้าไปในห้องทดสอบด่านที่สาม กลุ่มคนที่ยืนมุงดูอยู่ก็ไม่อาจสะกดกลั้นอารมณ์ได้อีกต่อไป เสียงแห่งความกังขาและเคลือบแคลงใจดังระงมขึ้นอย่างต่อเนื่อง ผู้คนเริ่มแสดงท่าทีเกรี้ยวกราด ราวกับจะเรียกร้องให้หลิวเหวินลากตัวฉินอี้เฉินออกมารับการลงทัณฑ์เสียให้ได้

ในขณะนี้คิ้วของหลิวเหวินก็ขมวดเข้าหากันเล็กน้อย แววตาของเขาฉายความสงสัยออกมาวูบหนึ่ง

ท้ายที่สุดแล้ว ฉินอี้เฉินก็ใช้เวลาเร็วกว่าปกติมากเกินไปจริงๆ!

ย้อนกลับไปในตอนที่เขาควบแน่นไข่มุกวิญญาณเพื่อเข้ารับการทดสอบ เขายังต้องใช้เวลาไปถึงหนึ่งเค่อเลยทีเดียว

หรือว่าจะเป็นอย่างที่หรั่นรุ่ยเคยกล่าวไว้จริงๆ... ว่าข้าเทียบเขาไม่ได้!

หลิวฉยงเอ๋อร์เหลือบมองท่านปู่ที่ยังคงไม่มีท่าทีตอบสนองใดๆ นางก็หมดความสนใจที่จะเอ่ยถามอีกต่อไป ทุกสิ่งทุกอย่างต้องรอพิสูจน์ด้วยผลลัพธ์ในท้ายที่สุด

ทว่าในขณะที่ผู้คนภายนอกกำลังส่งเสียงเอะอะโวยวายกันอยู่นั้น พวกเขากลับหารู้ไม่ว่า ภายในห้องทดสอบด่านที่สอง ผู้คุมสอบกำลังจ้องมองน้ำยาที่ใสจนแทบจะโปร่งแสงในขวดแก้วตรงหน้าด้วยสีหน้าเหม่อลอย เขาไม่อาจดึงสติกลับมาได้เลยแม้แต่น้อย

เรียกได้ว่าหากเขาไม่ได้เห็นกับตาตัวเอง เขาก็คงจะคิดว่าฉินอี้เฉินใช้วิธีการทุจริตอะไรสักอย่างเป็นแน่

นี่มันน้ำยาความบริสุทธิ์ระดับห้าเชียวนะ!

แน่นอนว่าคะแนนที่เขามอบให้ย่อมเป็นคะแนนเต็ม เพราะแม้แต่ตัวเขาที่เป็นถึงผู้คุมสอบก็ยังไม่อาจทำได้ แต่เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบกว่าปีผู้นี้กลับทำมันสำเร็จได้อย่างง่ายดาย

"ฉยงเอ๋อร์ เจ้าเข้าไปจับตาดูด้านในสักหน่อยเถิด"

ในขณะที่หลิวฉยงเอ๋อร์กำลังยืนเหม่ออยู่นั้น เสียงของหลิวเหวินก็ดังขึ้น ราวกับต้องการตอบสนองต่อคำเรียกร้องของกลุ่มคนที่ยืนมุงดูอยู่

"จับตาดูหรือเจ้าคะ?"

หลิวฉยงเอ๋อร์มองเขาด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย แต่เพียงเสี้ยววินาทีต่อมานางก็ตอบสนองได้อย่างรวดเร็ว นางพยักหน้าตอบรับก่อนจะก้าวเดินตรงไปยังห้องทดสอบด่านที่สาม

การจับตาดูนั้นไม่มีความจำเป็นเลยสักนิด ผู้คุมสอบไม่มีทางช่วยเหลือให้เกิดการทุจริตได้อย่างแน่นอน

การทดสอบสองด่านแรกนั้น ต่อให้มันจะง่ายดายเพียงใดก็ตาม แต่หากเป็นคนที่ไม่มีฝีมืออย่างแท้จริง ย่อมไม่มีทางที่จะผ่านมันไปได้ในระยะเวลาอันสั้นเช่นนั้นเด็ดขาด

"ตั้งใจดูให้ดีล่ะ"

ขณะที่เดินผ่านร่างของหลิวเหวิน เสียงของเขาก็ดังแว่วเข้ามาในหูของหลิวฉยงเอ๋อร์เบาๆ ทำเอาร่างแน่งน้อยของนางถึงกับสะท้านขึ้นมาเล็กน้อย

ดูเหมือนนางจะเข้าใจจุดประสงค์ของท่านปู่แล้ว

ทว่าภายในใจของนางกลับไม่อาจสงบลงได้เลย

หรือว่าท่านปู่จะคิดว่าเด็กหนุ่มผู้นี้มีพรสวรรค์ที่เหนือมนุษย์เทียบเท่ากับปรมาจารย์กู่เหยี่ยเลยกระนั้นหรือ?

ด้วยความรู้สึกแปลกประหลาดที่ก่อตัวขึ้นในใจ หลิวฉยงเอ๋อร์จึงผลักบานประตูห้องทดสอบด่านที่สามเข้าไป

ภายในห้อง ฉินอี้เฉินได้จุดไฟใต้เตาหลอมโอสถเตรียมไว้เรียบร้อยแล้ว ในขณะเดียวกันเขาก็โยนสมุนไพรชนิดต่างๆ ลงไปในเตาหลอมอย่างลวกๆ ทุกการกระทำของเขาดูสบายๆ และไร้ซึ่งความระมัดระวังรอบคอบอย่างที่นักปรุงโอสถพึงมี

ภาพนี้ทำให้ผู้คุมสอบที่ค่อนข้างมีอายุขมวดคิ้วแน่นด้วยความขัดใจ

โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเขาเห็นคะแนนเต็มสองช่องบนใบประเมินการทดสอบใบนั้น มันก็ยิ่งทำให้เขารู้สึกไม่เข้าใจเข้าไปใหญ่

"เอ่อ..."

เมื่อหลิวฉยงเอ๋อร์เดินเข้ามาเห็นภาพนี้ นางก็ถึงกับยืนอึ้งไปชั่วขณะ ความรู้สึกผิดหวังในใจมันช่างรุนแรงเหลือเกิน

สิ่งที่ฉินอี้เฉินกำลังทำอยู่ในตอนนี้มันคือตัวอย่างที่เลวร้ายชัดๆ การจะหลอมโอสถได้นั้น จำเป็นต้องมีข้อกำหนดที่เข้มงวดมากในเรื่องของลำดับก่อนหลังในการใส่สมุนไพรและปริมาณที่ใช้ในแต่ละครั้ง หากพลาดพลั้งเพียงนิดเดียวก็จะนำไปสู่ความล้มเหลวในการหลอมโอสถทันที ทว่าการกระทำของฉินอี้เฉินในสายตาของนาง มันคือการใส่ของลงไปมั่วๆ โยนทุกอย่างลงไปส่งเดช เขาไม่เพียงแต่ไม่ชั่งน้ำหนักสมุนไพรเท่านั้น แต่ยังไม่ได้ตรวจสอบสมุนไพรทีละชนิดด้วยซ้ำ

ยังไม่ทันที่หลิวฉยงเอ๋อร์จะได้เอ่ยปากห้าม ฉินอี้เฉินก็กวาดสมุนไพรทั้งหมดเทพรวดเดียวลงไปในเตาหลอม แล้วปิดฝาเตาลงทันที

"วูบ วูบ..."

จากนั้นบนใบหน้าของฉินอี้เฉินก็ปรากฏแววตาจริงจังขึ้นมาซึ่งหาได้ยากนัก มือทั้งสองข้างของเขาวางทาบลงบนเตาหลอมทั้งสองฝั่ง คลื่นพลังจิตวิญญาณสายหนึ่งค่อยๆ แผ่ขยายออกมาอย่างช้าๆ

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใด การกระทำที่ดูเหมือนเป็นการทำเรื่องไร้สาระอย่างต่อเนื่องของเขากลับทำให้หลิวฉยงเอ๋อร์เกิดความรู้สึกผิดแผกไปจากเดิม ราวกับว่าทุกท่วงท่าของเขานั้นลื่นไหลเป็นธรรมชาติราวกับสายน้ำที่หลากไหล ความรู้สึกที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงนี้ทำให้นางถึงกับตกตะลึงไปเลยทีเดียว

เพียงแค่ปรายตามองไปยังฉินอี้เฉินที่ยืนอยู่หน้าเตาหลอม สายตาของนางก็ถูกดึงดูดเอาไว้อย่างสมบูรณ์แบบ

เด็กหนุ่มตรงหน้านี้อายุแค่สิบหกปีจริงๆ หรือ?

แม้ว่าก่อนหน้านี้ตอนที่เขาโยนสมุนไพรลงไปในเตาหลอมจะให้ความรู้สึกที่ดูเหมือนทำเล่นๆ และไม่ระมัดระวัง แต่ทว่าเมื่อหลิวฉยงเอ๋อร์ได้เห็นมือทั้งสองข้างของฉินอี้เฉินเคลื่อนไหวไปมาบนเตาหลอมโอสถ และในบางครั้งเขาก็สะบัดมือเพื่อปรับอุณหภูมิของถ่านไฟที่อยู่ด้านล่าง ท่วงท่าเหล่านั้นช่างดูเชี่ยวชาญชำนาญราวกับว่าเขาได้ฝึกฝนมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

แม้แต่ในตอนที่นางเฝ้ามองท่านปู่ของตนเองหลอมโอสถ นางก็ยังไม่เคยสัมผัสได้ถึงความเชี่ยวชาญที่ทำให้ผู้มองรู้สึกสบายใจจากก้นบึ้งของหัวใจได้ถึงเพียงนี้มาก่อน

และนั่นก็ยังไม่ใช่ประเด็นสำคัญที่สุด ในเวลานี้คลื่นพลังจิตวิญญาณที่แผ่ออกมาจากร่างของฉินอี้เฉินนั้นเบาบางมาก เบาบางเสียจนทำให้คนแทบจะคิดไปว่าเขาไม่ได้ใช้พลังจิตวิญญาณเลยด้วยซ้ำ

ทว่าหลิวฉยงเอ๋อร์กลับสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า พลังจิตวิญญาณของเขากำลังไหลเวียนออกไปอย่างรวดเร็ว บางครั้งก็รวดเร็ว บางครั้งก็เชื่องช้า ทำให้นางไม่อาจคาดเดาได้เลย ดูเหมือนว่าการเปลี่ยนแปลงในระหว่างนี้จะสอดประสานกันได้อย่างพอดิบพอดี

และในขณะเดียวกัน สายตาที่ผู้คุมสอบมองไปยังฉินอี้เฉินก็เริ่มเปลี่ยนไป

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องอื่นใด แค่วิธีการใช้พลังจิตวิญญาณและการควบคุมระดับความร้อนของฉินอี้เฉิน ก็เป็นสิ่งที่เขาไม่อาจเทียบเคียงได้เลยแม้แต่น้อย

หากไม่มีสายตาที่เฉียบแหลมพอจนมองเรื่องนี้ไม่ออก เขาก็คงไม่มีคุณสมบัติที่จะมานั่งเป็นผู้คุมสอบอยู่ที่นี่แล้ว!

ภายในเตาหลอมโอสถ สมุนไพรแต่ละชนิดค่อยๆ สลายตัวอย่างเป็นระเบียบ กลุ่มน้ำยาที่ถูกสกัดออกมาไม่ได้ผสมปนเปกัน ราวกับว่ามีบางสิ่งบางอย่างกั้นกลางแยกพวกมันออกจากกัน

การสกัดน้ำยานั้นไม่มีความยากลำบากใดๆ สำหรับฉินอี้เฉินเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่เขาต้องพยายามประหยัดการใช้พลังจิตวิญญาณให้มากที่สุดเท่านั้น

"ฟู่..."

หลังจากสกัดสมุนไพรทั้งหมดจนกลายเป็นน้ำยาแล้ว ฉินอี้เฉินก็หลับตาลงเพื่อพักฟื้นชั่วครู่ จากนั้นเขาก็ลืมตาขึ้นมาอย่างฉับพลัน พลังจิตวิญญาณอันแข็งแกร่งพวยพุ่งออกมาดุจพายุหมุน ในขณะเดียวกันเขาก็ส่งเสียงตะโกนออกมาเบาๆ

"ควบแน่น!"

เห็นได้ชัดว่าเขาได้รวบรวมพลังจิตวิญญาณที่เหลืออยู่ทั้งหมดเข้าด้วยกัน ความสำเร็จหรือล้มเหลว ล้วนตัดสินกันที่จังหวะนี้!

เมื่อพลังจิตวิญญาณสายนี้ไหลทะลักเข้าไปในเตาหลอม มันก็เปรียบเสมือนฝ่ามือที่มองไม่เห็น เข้ากอบกุมน้ำยาที่กระจัดกระจายอยู่ตามจุดต่างๆ เข้าด้วยกันในรวดเดียว แล้วบีบอัดพวกมันเข้าหากันอย่างรุนแรง

"ลอยขึ้นมา!"

ทันใดนั้น ฉินอี้เฉินก็ตบฝ่ามือลงบนเตาหลอม ฝาเตากระเด็นลอยออกไปด้านข้าง เม็ดยาทรงกลมเกลี้ยงเกลาที่เปล่งกลิ่นหอมของสมุนไพรอย่างเข้มข้นพุ่งพรวดออกมาจากในเตาหลอม เขาหยิบกล่องขึ้นมาแล้วเก็บเม็ดยานั้นลงไปอย่างใจเย็น

[จบแล้ว]