บทที่ 22 - ประธานหลิวเหวิน

บทที่ 22 - ประธานหลิวเหวิน

"ท่านอาหลี่ วันนี้ลมอะไรหอบมาเยี่ยมข้าถึงที่นี่เจ้าคะ"

หลิวฉยงเอ๋อร์ยิ้มจนตาหยีเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว นางจ้องมองหลี่หยวนป้าด้วยรอยยิ้ม

"แฮะๆ หลานสาวคนสวย ข้ามาเป็นเพื่อนเขาน่ะ"

หลี่หยวนป้ายกมือขึ้นเกาหัวตัวเองพลางส่งยิ้มซื่อๆ ให้นาง

"อ้อ"

หลิวฉยงเอ๋อร์ส่งเสียงรับเบาๆ ดวงตากลมโตกระพริบปริบๆ ก่อนจะหันไปมองฉินอี้เฉินที่ยืนอยู่ด้านข้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ในสายตาของนาง เด็กหนุ่มผู้นี้ดูราบเรียบไร้จุดเด่นใดๆ แม้ว่านางจะสัมผัสได้ถึงความผันผวนของพลังจิตวิญญาณอันเบาบางจากตัวเขา แต่ความผันผวนนั้นก็ช่างอ่อนจางเสียเหลือเกิน อ่อนเสียจนเรียกได้ว่าห่างไกลจากขั้นควบแน่นไข่มุกวิญญาณอย่างเทียบไม่ติด

"น้องชายท่านนี้คงอยากจะมารับฟังการบรรยายกระมัง?"

ในใจของหลิวฉยงเอ๋อร์สรุปไปแล้วว่าฉินอี้เฉินน่าจะอาศัยเส้นสายของตระกูลหลี่เพื่อขอเข้ามาศึกษาเล่าเรียนในสมาคมนักปรุงโอสถ

ทว่านางก็ยังอดสงสัยไม่ได้ว่าเจ้าเด็กคนนี้มีดีอะไรกันแน่ ถึงขั้นทำให้หลี่หยวนป้ายอมมาส่งด้วยตัวเองได้ถึงที่นี่

"ข้ามาเพื่อทดสอบรับรองคุณสมบัติการเป็นนักปรุงโอสถน่ะ"

ฉินอี้เฉินส่ายหน้าพลางตอบกลับด้วยรอยยิ้ม

"ทดสอบรับรองคุณสมบัติการเป็นนักปรุงโอสถงั้นรึ?"

เมื่อได้ยินคำตอบนี้ หลิวฉยงเอ๋อร์ก็ชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด แต่จากคลื่นพลังที่แผ่ออกมาจากตัวเขา เห็นได้ชัดเลยว่าเขายังไม่ได้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณด้วยซ้ำ หรือว่าคนผู้นี้จะไม่รู้แม้กระทั่งความรู้พื้นฐานที่ว่า หากยังไม่ควบแน่นไข่มุกวิญญาณก็ไม่สามารถหลอมโอสถได้?

ด้วยเหตุนี้ สายตาที่นางใช้มองฉินอี้เฉินจึงเปลี่ยนไปในทันที

หากไม่ใช่เพราะเขาเป็นคนที่หลี่หยวนป้าพามา เกรงว่าหลิวฉยงเอ๋อร์คงจะไม่สนใจไยดีเขาอีกต่อไปแล้ว

"น้องชาย ข้าว่าเจ้ากลับไปฝึกฝนต่ออีกสักระยะเถิด"

"รอให้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณได้สำเร็จก่อนแล้วค่อยมาทดสอบก็ยังไม่สายนะ"

หลิวฉยงเอ๋อร์ยังคงเตือนสติเขาด้วยความสุภาพ

"สมาคมนักปรุงโอสถมีกฎข้อบังคับด้วยหรือว่า หากยังไม่ควบแน่นไข่มุกวิญญาณจะไม่สามารถทดสอบคุณสมบัตินักปรุงโอสถได้?"

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยของนาง ฉินอี้เฉินเพียงแค่ยิ้มตอบเบาๆ สีหน้าของเขาไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปมากนัก

"เอ่อ..."

หลิวฉยงเอ๋อร์ลองทบทวนดูอย่างละเอียด ดูเหมือนว่าสมาคมจะไม่มีกฎที่ว่านี้ระบุไว้จริงๆ ทว่าการที่คนเราไม่สามารถหลอมโอสถได้จนกว่าจะควบแน่นไข่มุกวิญญาณสำเร็จ นั่นไม่ใช่สามัญสำนึกที่ใครๆ ก็รู้กันหรอกหรือ?

แต่ทันใดนั้นนางก็ราวกับนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะลอบมองฉินอี้เฉินอีกสองสามครั้ง และท้ายที่สุดนางก็เลือกที่จะไม่พูดอะไรออกมาอีก

การทดสอบของนักปรุงโอสถนั้นแบ่งออกเป็นสามขั้นตอน

ขั้นตอนแรก คือการทดสอบแยกแยะสมุนไพร

ในฐานะนักปรุงโอสถ สิ่งแรกและเป็นพื้นฐานที่สุดก็คือ ต้องสามารถจดจำสมุนไพรทุกชนิดได้ ยิ่งไปกว่านั้นไม่เพียงแต่ต้องแยกแยะรูปลักษณ์ภายนอกได้เท่านั้น แต่ยังต้องสามารถระบุชื่อสมุนไพรได้เพียงแค่สูดดมกลิ่นอีกด้วย

แน่นอนว่าสำหรับการทดสอบนักปรุงโอสถในระดับทั่วไป โดยพื้นฐานแล้วขอเพียงแค่สามารถแยกแยะรูปลักษณ์ภายนอกได้ก็ถือว่าเพียงพอแล้ว

ขั้นตอนที่สอง คือการสกัดน้ำยา

โดยปกติแล้ว ขอเพียงสามารถสกัดสมุนไพรให้มีความบริสุทธิ์ระดับสามได้ก็ถือว่าสอบผ่าน

ขั้นตอนที่สาม คือการควบแน่นโอสถ

มีเพียงการควบแน่นน้ำยาให้กลายเป็นเม็ดยาเท่านั้น จึงจะถือว่าเป็นนักปรุงโอสถที่ได้รับการรับรองอย่างแท้จริง!

และนี่ก็เป็นขั้นตอนที่ยากที่สุดของการทดสอบเช่นกัน

อันที่จริงผู้คนมักมีความเข้าใจผิดกันอยู่เรื่องหนึ่ง หลายคนคิดว่าขอเพียงสามารถควบแน่นไข่มุกวิญญาณได้สำเร็จก็จะสามารถหลอมโอสถได้ แต่ความจริงแล้วไม่ใช่อย่างนั้นเลย ในบรรดาผู้ที่สามารถควบแน่นไข่มุกวิญญาณได้สำเร็จ หากมีสักหนึ่งในสามส่วนที่สามารถควบแน่นโอสถได้ นั่นก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว บางครั้งในหมู่ผู้ที่ควบแน่นไข่มุกวิญญาณได้สิบคน อาจมีเพียงหนึ่งหรือสองคนเท่านั้นที่จะกลายเป็นนักปรุงโอสถที่แท้จริงได้

จากจุดนี้แสดงให้เห็นว่าการควบแน่นโอสถนั้นยากเย็นแสนเข็ญเพียงใด

ด้วยเส้นทางที่เต็มไปด้วยความยากลำบากและเข้มงวดถึงเพียงนี้ จึงหล่อหลอมให้สถานะของนักปรุงโอสถมีความสูงส่งส่งและล้ำค่า!

แน่นอนว่าตั้งแต่สมัยโบราณจนถึงปัจจุบันก็ย่อมมีบุคคลระดับอัจฉริยะเหนือมนุษย์ปรากฏตัวขึ้นบ้างเช่นกัน และแน่นอนว่าเคยมีกรณีของผู้ที่สามารถควบแน่นโอสถได้สำเร็จตั้งแต่ยังไม่ควบแน่นไข่มุกวิญญาณมาก่อน

ทว่าบุคคลประเภทนั้นจัดเป็นตัวตนที่ผู้คนได้แต่แหงนหน้ามองและยากที่จะเอื้อมถึง!

ในอาณาจักรเทียนหลินทั้งหมด มีเพียงบุคคลผู้ได้รับการขนานนามว่าเป็นอัจฉริยะที่หาได้ยากในรอบร้อยปี ปรมาจารย์นักปรุงโอสถมือหนึ่ง... กู่เหยี่ย เพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถหลอมโอสถได้สำเร็จตั้งแต่ยังไม่ได้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณ

ในตอนนั้นเรื่องนี้สร้างความฮือฮาไปทั่วสารทิศ และกู่เหยี่ยก็เริ่มมีชื่อเสียงโด่งดังนับตั้งแต่นั้นเป็นต้นมา

หรือว่าเจ้าหมอนี่จะคิดว่าตัวเองสามารถนำไปเปรียบเทียบกับปรมาจารย์กู่เหยี่ย บุคคลอันดับหนึ่งของอาณาจักรได้กัน?

"ช่างอวดดีเสียจริง!"

"ไม่รู้จักเจียมตัวเอาเสียเลย"

เสียงเยาะเย้ยถากถางดังขึ้นจากทั่วทุกมุมของห้องโถงโดยไม่มีการปิดบังแต่อย่างใด ยิ่งไปกว่านั้นบางคนถึงกับอยากจะแสดงฝีมือต่อหน้าหลิวฉยงเอ๋อร์ เทพธิดาในดวงใจของพวกเขา ด้วยการขับไล่เจ้าหมอนี่ออกไปให้พ้นหน้า

แน่นอนว่าพวกเขาจะทำเช่นนั้นได้ก็ต่อเมื่อไม่มีชายร่างยักษ์ผู้ถือค้อนอย่างหลี่หยวนป้ายืนคุมเชิงอยู่

เมื่อต้องเผชิญกับคำเยาะเย้ยและเสียงด่าทอเหล่านั้น ฉินอี้เฉินยังคงมีสีหน้าราบเรียบไร้ความรู้สึก เขามองหลิวฉยงเอ๋อร์นิ่งๆ ราวกับกำลังรอให้นางเป็นฝ่ายเปิดปากพูดเสียก่อน

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืนไร้มารยาทมาจากไหนกัน!"

"ที่นี่คือสมาคมนักปรุงโอสถ ไม่ใช่ที่ให้เจ้ามาทำตัวไร้สาระ รีบไสหัวออกไปเดี๋ยวนี้!"

ไม่รู้ว่าเป็นเพราะท่าทีของหลิวฉยงเอ๋อร์หรือเปล่า ในที่สุดก็มีคนเสนอหน้าเดินออกมาตวาดใส่ฉินอี้เฉินด้วยน้ำเสียงดุดันและแข็งกร้าว

ผู้ที่ก้าวออกมาคือชายหนุ่มคนหนึ่ง จากเสื้อผ้าอาภรณ์ที่เขาสวมใส่ก็เดาได้ไม่ยากว่าเขาเกิดมาในครอบครัวที่ร่ำรวยและมีฐานะ ยิ่งท่าทางที่เย่อหยิ่งจองหองราวกับอยู่เหนือผู้อื่นนั้น ก็ไม่ใช่สิ่งที่จะบ่มเพาะขึ้นมาได้ภายในวันเดียว

"นั่นคุณชายสามแห่งตระกูลหลิน หลินสืออวิ่นนี่นา"

มีคนจำเขาได้ และทุกคนก็เข้าใจดีว่าเหตุใดชายผู้นี้จึงกล้าเสนอหน้าออกมา

หลินสืออวิ่น ในฐานะบุตรชายคนที่สามของหลินเอ้าฉิง หากเขาต้องการเรียนรู้วิชาการหลอมโอสถจริงๆ มีหรือที่ตระกูลหลินจะจ้างใครมาสอนไม่ได้ จุดประสงค์ที่เขามาอยู่ที่สมาคมนักปรุงโอสถแห่งนี้ แม้จะไม่มีใครพูดออกมาตรงๆ แต่ทุกคนก็รู้อยู่เต็มอกว่าเป้าหมายของเขาคือหลิวฉยงเอ๋อร์ โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเซวียนอวิ๋นผู้นี้นี่เอง!

ในเมื่อตอนนี้มีโอกาสได้ทำคะแนนต่อหน้าหลิวฉยงเอ๋อร์ เขาจึงรีบกระดิกหางเสนอหน้าออกมาทันที

"ไสหัวไปให้พ้นหน้าข้าซะ!"

หลี่หยวนป้าไม่สนหรอกว่าอีกฝ่ายจะเป็นใคร เขาถลึงตาใส่พร้อมกับตวาดลั่นจนทำเอาอีกฝ่ายถึงกับสะดุ้งเฮือกไม่กล้าก้าวเท้าไปข้างหน้าแม้แต่ก้าวเดียว ได้แต่ยืนหน้าเขียวหน้าดำด้วยความอับอายขายหน้าอยู่ตรงนั้น

ทว่าสายตาที่เขามองไปยังฉินอี้เฉินกลับแปรเปลี่ยนเป็นความมืดครึ้มและอำมหิต

เห็นได้ชัดว่าเมื่อเขารู้ตัวว่าไม่อาจหาเรื่องหลี่หยวนป้าได้ เขาจึงนำความอัปยศอดสูครั้งนี้ไปโยนลงบนหัวของฉินอี้เฉินแทน

"แม่นางฉยงเอ๋อร์ ให้ข้าลองดูสักตั้งจะเป็นไรไปเล่า?"

ฉินอี้เฉินเพียงแค่ปรายตามองเขาด้วยสายตาเย็นชาโดยไม่ได้ใส่ใจอะไรมากนัก เขายังคงมองหลิวฉยงเอ๋อร์ด้วยท่าทีสบายๆ และเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"เอ่อ..."

แม้หลิวฉยงเอ๋อร์จะยังรู้สึกลังเลใจอยู่บ้าง แต่เมื่อเห็นท่าทีที่ดูสุขุมเยือกเย็นของเขา นางกลับเกิดความคิดอันไร้สาระขึ้นมาว่า เด็กหนุ่มผู้นี้อาจจะเตรียมตัวมาดีแล้วก็เป็นได้

"ห้ามส่งเสียงดังในสมาคมนักปรุงโอสถ!"

ในขณะที่นางกำลังลังเลตัดสินใจไม่ได้อยู่นั้น เสียงอันทรงพลังของชายชราก็ดังออกมาจากส่วนลึกของห้องโถง

"ท่านประธานหลิวนี่นา"

"ท่านประธานออกมาเองเลยหรือเนี่ย..."

เมื่อได้ยินเสียงนี้ ห้องโถงที่เคยมีเสียงจอแจก็เงียบสงบลงในพริบตา สายตาทุกคู่ต่างพากันจับจ้องไปยังต้นเสียง

ฉินอี้เฉินก็หันมองตามทิศทางนั้นเช่นกัน ไม่ไกลจากจุดที่เขายืนอยู่ ชายชราคนหนึ่งกำลังเดินทอดน่องเข้ามาอย่างเนิบนาบ ท้ายที่สุดสายตาของฉินอี้เฉินก็หยุดลงที่ชุดคลุมบริเวณหน้าอกของชายชราผู้นั้น

บนหน้าอกเสื้อของชายชรามีตราสัญลักษณ์รูปเตาหลอมโอสถปักอยู่ บนพื้นผิวของเตาหลอมนั้นยังมีลวดลายสีเงินวาดประดับไว้อย่างประณีตถึงสองเส้น

"ประธานสมาคมนักปรุงโอสถสาขาเมืองเซวียนอวิ๋น นักปรุงโอสถระดับสอง หลิวเหวิน!"

แววตาของฉินอี้เฉินหดแคบลงทันที เขาไม่ได้รู้สึกแปลกหน้ากับชายชราที่อยู่ตรงหน้านี้เลยสักนิด

"เป็นเจ้าเด็กเมื่อวานซืนนี่เอง"

สายตาของหลิวเหวินหยุดอยู่ที่หลี่หยวนป้า เขาส่งเสียงฮึดฮัดอย่างไม่สบอารมณ์แล้วเอ่ยขึ้น

"เจ้ามาโวยวายอะไรที่นี่ หรือว่าคิดจะมารื้อถอนที่นี่ด้วยอีกที่ล่ะ?"

เห็นได้ชัดว่าเขามีอคติกับหลี่หยวนป้าอยู่ไม่น้อย คราวก่อนก็เป็นเพราะหลี่หลิงเยี่ยนไม่ได้กลับจวนตลอดทั้งคืน เจ้าหมอนี่ก็เลยเล่นพังประตูจวนของเขาเสียราบคาบ

[จบแล้ว]