บทที่ 21 - โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเซวียนอวิ๋น

บทที่ 21 - โฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเซวียนอวิ๋น

"เป็นไปไม่ได้!"

หลินเอ้าฉิงไม่อาจเชื่อข้อเท็จจริงที่ชายชราร่างผอมแห้งรายงาน เขาส่งเสียงตวาดดุดัน

"จวิ้นเอ๋อร์พายอดฝีมือระดับนักรบไปถึงสองคน"

"เมืองอวี้ซีเล็กจ้อยแค่นั้นจะมีใครหน้าไหนมาคุกคามจวิ้นเอ๋อร์ได้?"

แม้ช่วงเวลาที่ผ่านมาความกังวลใจของเขาจะเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยมา ทว่าเขาก็ยังไม่อาจทำใจเชื่อได้ว่าหลินสือจวิ้นจะถูกลอบทำร้ายจนตกตายไปแล้วจริงๆ

"นายท่าน"

"หลังจากนั้นเป็นต้นมา กลุ่มของหลินเอ้าเทียนก็ไร้ร่องรอยไปจากเมืองอวี้ซีเช่นกันขอรับ"

ชายชราร่างผอมแห้งก้มหน้าตอบกลับ

สิ้นคำกล่าวของเขา กลิ่นอายความโหดเหี้ยมอำมหิตก็แผ่ซ่านออกมาจากร่างของหลินเอ้าฉิงในทันที

ชายชราชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะรายงานต่อ

"จากการส่งคนออกไปสืบข่าวหลายทาง"

"ดูเหมือนว่าหลินเอ้าเทียนจะไปพึ่งพาตระกูลหลี่แล้วขอรับ"

"ยิ่งไปกว่านั้นยังมีคนพบเห็นหลี่หยวนป้าปรากฏตัวที่เมืองอวี้ซีด้วย!"

ต้องยอมรับเลยว่ารูปลักษณ์ของหลี่หยวนป้านั้นสะดุดตาเกินไป ค้อนยักษ์คู่กายของเขานั้นต่อให้ไม่อยากมองก็ยากที่จะไม่สังเกตเห็น

"หลี่หยวนป้ารึ?"

เมื่อได้ยินชื่อนี้ กลิ่นอายบนร่างของหลินเอ้าฉิงก็ชะงักงันไปเล็กน้อย คิ้วของเขาขมวดเข้าหากันแน่นพลางพึมพำกับตัวเอง

"หลี่หยวนป้าจะไปโผล่ในสถานที่อย่างเมืองอวี้ซีได้อย่างไร"

"แม้ตระกูลหลินของข้ากับตระกูลหลี่จะค่อนข้างบาดหมางกัน"

"แต่ตระกูลหลี่ก็ไม่น่าจะกล้าลงมือกับจวิ้นเอ๋อร์อย่างโจ่งแจ้งถึงเพียงนี้"

"แถมยังส่งตัวหลี่หยวนป้าไปอีกด้วย"

ต่อให้ตระกูลหลี่คิดจะลงมือกับหลินสือจวิ้นจริงๆ พวกเขาก็มีโอกาสให้ลอบกัดในเงามืดตั้งมากมาย เหตุใดจึงต้องส่งหลี่หยวนป้าออกหน้าด้วยเล่า หรือว่าตระกูลหลี่คิดจะประกาศศึกกับเขาแล้ว?

หลินเอ้าฉิงเดินวนไปเวียนมาภายในห้องโถงด้วยความร้อนรน คิ้วของเขายังคงขมวดมุ่น

"หลี่หยวนเฟย ไอ้สารเลวเอ๊ย!"

ในที่สุดหลินเอ้าฉิงก็ไม่อาจสะกดกลั้นโทสะในใจไว้ได้อีกต่อไป เขาฟาดฝ่ามือลงบนโต๊ะไม้จนโต๊ะที่แข็งแรงทนทานแตกกระจายเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อย เศษไม้ปลิวว่อนไปทั่วทิศทาง

เมื่อเห็นผู้เป็นนายเดือดดาลถึงเพียงนี้ ชายชราร่างผอมแห้งก็ยิ่งก้มหน้าต่ำลงไปอีก เขาแทบจะไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

เรื่องนี้ไม่มีใครคาดคิดมาก่อนเลย แม้แต่ชายชราร่างผอมแห้งเองก็ยังคิดไม่ตกว่าเหตุใดตระกูลหลี่จึงต้องออกหน้าปกป้องหลินเอ้าเทียน หรือว่าหลี่หยวนเฟยจะไม่รู้ว่าตอนนี้ผู้ที่มีอำนาจตัดสินใจเด็ดขาดในตระกูลหลินคือหลินเอ้าฉิงผู้นี้?

แน่นอนว่านายท่านผู้เฒ่าแห่งตระกูลหลินยังคงเก็บงำไพ่ตายบางอย่างเอาไว้ มิเช่นนั้นด้วยนิสัยของหลินเอ้าฉิง เขาคงไม่มีทางปล่อยให้ตาเฒ่าคนนั้นมีชีวิตรอดมาจนถึงป่านนี้แน่

"รีบส่งคนไปตรวจสอบเรื่องนี้ที่เมืองอวี้ซีให้กระจ่างโดยเร็วที่สุด"

"ไม่ว่าจวิ้นเอ๋อร์จะเป็นหรือตายก็ต้องสืบให้รู้แน่ชัด"

"หากมีชีวิตข้าต้องพบตัว หากสิ้นชีพข้าก็ต้องเห็นศพ!"

ผ่านไปพักใหญ่หลินเอ้าฉิงจึงค่อยสงบสติอารมณ์ลงได้บ้าง ทว่าแววตาของเขากลับทอประกายเย็นเยียบยะเยือก น้ำเสียงอันหนาวเหน็บเล็ดลอดออกมาจากปาก

"หากเรื่องนี้เป็นฝีมือของตระกูลหลี่จริงๆ ข้าจะทำให้พวกมันต้องชดใช้อย่างสาสม!"

"อีกอย่างหนึ่ง จงแอบไปสืบมาให้ได้ว่าหลี่หยวนป้าไปรับใครกลับมาจากเมืองอวี้ซีกันแน่"

ขณะที่ชายชราร่างผอมแห้งกำลังจะถอยออกไป เขาก็ออกคำสั่งเพิ่มอีกประโยค

เขามีลางสังหรณ์อย่างรุนแรงว่าตอนนี้หลินเอ้าเทียนน่าจะหลบซ่อนตัวอยู่ในตระกูลหลี่แล้ว!

...

หลายวันมานี้ฉินอี้เฉินแทบจะเก็บตัวเงียบไม่ออกไปไหนเลย

"น่าจะใกล้ได้เวลาแล้ว"

ฉินอี้เฉินมองดูทะเลเมฆที่กำลังพลิ้วไหวอย่างต่อเนื่องภายในห้วงคำนึง แววตาของเขาหดแคบลง

เขารู้สึกร้อนใจจนแทบทนไม่ไหว อยากจะคว้าเตาหลอมโอสถสุดพิเศษใบนั้นมาไว้ในมือเต็มแก่ มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้เขารู้สึกอุ่นใจขึ้นมาได้

เช้าตรู่วันนี้ฉินอี้เฉินพาหลี่หยวนป้าออกเดินทางมุ่งหน้าไปยังสมาคมนักปรุงโอสถประจำเมืองเซวียนอวิ๋น

ไม่ใช่ว่าเขาอยากจะพาหลี่หยวนป้าติดสอยห้อยตามไปด้วยตลอดเวลาหรอก แต่เขารู้ดีว่าเวลาล่วงเลยมาหลายวันป่านนี้แล้ว ทางฝั่งของหลินเอ้าฉิงคงจะสืบเรื่องราวต่างๆ จนได้เบาะแสไปพอสมควร หากเขาออกไปข้างนอกเพียงลำพังก็อาจจะตกเป็นเป้าหมายและเกิดอันตรายได้

สมาคมนักปรุงโอสถตั้งอยู่ ณ ใจกลางเมืองเซวียนอวิ๋น

แม้ว่าในเมืองเซวียนอวิ๋นจะมีผู้ที่สามารถเรียกตัวเองว่านักปรุงโอสถอยู่ไม่มากนัก ทว่าสิ่งปลูกสร้างของสมาคมนักปรุงโอสถแห่งนี้ก็ยังคงโอ่อ่าอลังการอย่างยิ่ง ท้ายที่สุดแล้วอาชีพนักปรุงโอสถก็เป็นสิ่งที่หาได้ยากยิ่งนัก สิ่งนี้เองที่ตอกย้ำให้เห็นถึงความสูงส่งของอาชีพนี้

ยังไม่ทันก้าวเท้าเข้าไปในสมาคมนักปรุงโอสถ กลิ่นหอมจางๆ ของสมุนไพรก็โชยมาแตะจมูก ทำให้ผู้ที่สูดดมเข้าไปรู้สึกสดชื่นกระปรี้กระเปร่า

ภายในห้องโถงใหญ่ของสมาคมนักปรุงโอสถมีผู้คนอยู่ไม่น้อยเลยทีเดียว ทว่าส่วนใหญ่ล้วนเป็นเพียงศิษย์ฝึกหัด ตระกูลของพวกเขายอมจ่ายค่าตอบแทนอย่างมหาศาลเพื่อให้ลูกหลานได้เข้ามาศึกษาเล่าเรียนในสมาคมแห่งนี้

หากมองในอีกมุมหนึ่ง ผู้ที่สามารถเข้ามาอยู่ในสมาคมนักปรุงโอสถได้ หากไม่ใช่ผู้ที่มีฐานะสูงส่งก็ต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์เหนือคนธรรมดา

ดูเหมือนว่าเสียงฝีเท้าของพวกเขาจะดึงดูดความสนใจ ทำให้หลายคนเงยหน้าขึ้นและมองตรงมาที่ประตู

เมื่อพวกเขาเห็นว่าเป็นหลี่หยวนป้า แววตาของหลายคนก็ฉายแววประหลาดใจ ในขณะที่บางคนก็แสดงความหวาดกลัวออกมาอย่างเห็นได้ชัด

ชื่อเสียงเรียงนามของหลี่หยวนป้าในเมืองเซวียนอวิ๋นนั้นเป็นที่รู้จักกันดีจนแทบไม่มีใครไม่รู้จัก

"หลี่หยวนป้า ไอ้คนเถื่อนนั่นมาทำอะไรที่สมาคมนักปรุงโอสถเนี่ย?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ แต่ที่แน่ๆ ไม่เคยได้ยินว่าหมอนั่นมีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถเลยนะ"

"หรือว่าเขาจะมารับภารกิจค้นหาสมุนไพร?"

"พูดเป็นเล่นไป คุณชายรองแห่งตระกูลหลี่ยังต้องมารับภารกิจหาเงินที่นี่อีกงั้นรึ?"

เมื่อเห็นเขาเดินเข้ามา เสียงซุบซิบนินทาก็ดังขึ้นเบาๆ ตามมุมต่างๆ ของห้องโถง

ในความทรงจำของพวกเขานั้น หลี่หยวนป้าไม่เคยเหยียบย่างเข้ามาในสมาคมนักปรุงโอสถแห่งนี้มาก่อนเลย การปรากฏตัวของเขาในวันนี้จึงทำให้ผู้คนคาดเดาจุดประสงค์ของเขาไม่ออก

"เอ๊ะ แล้วคนนั้นเป็นใครกัน ทำไมหลี่หยวนป้าถึงเดินตามหลังเขาอยู่ล่ะ?"

ท่ามกลางเสียงอุทานด้วยความประหลาดใจ สายตาของทุกคนก็เปลี่ยนไปจับจ้องอยู่ที่ร่างของฉินอี้เฉินซึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าหลี่หยวนป้า

เขาเป็นเพียงเด็กหนุ่มอายุราวสิบกว่าปี สวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบที่ดูเรียบง่ายยิ่งนัก ใบหน้าที่ดูหล่อเหลาและสะอาดสะอ้านนั้นประดับด้วยดวงตาที่ใสกระจ่าง ไม่ว่าจะมองมุมไหนก็ไม่เห็นถึงความพิเศษใดๆ เลยแม้แต่น้อย

ทว่าความธรรมดาที่แสนจะเรียบง่ายนี้ เมื่อมีหลี่หยวนป้ายืนคุมเชิงอยู่ด้านหลัง มันกลับทำให้เขากลายเป็นคนที่ไม่ธรรมดาขึ้นมาทันที ผู้คนต่างพากันคาดเดาถึงตัวตนที่แท้จริงของเขา

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาที่เต็มไปด้วยความสงสัยและการจับผิด ฉินอี้เฉินก็รู้สึกเหนื่อยใจไม่น้อย

ทว่าสมาคมนักปรุงโอสถในตอนนี้ดูเหมือนจะมีความแตกต่างไปจากในความทรงจำของเขาอยู่บ้าง ขณะที่เขากำลังคิดจะหาใครสักคนเพื่อสอบถามสถานที่สำหรับทดสอบคุณสมบัติการเป็นนักปรุงโอสถ หญิงสาวผู้สวมกระโปรงสีเขียวอ่อนนางหนึ่งก็เดินออกมาจากมุมที่ไม่ไกลนัก จากนั้นเธอก็รีบก้าวเดินตรงมายังจุดที่ฉินอี้เฉินและหลี่หยวนป้ายืนอยู่

"ท่านอาหลี่"

หญิงสาวผู้นั้นยังเดินมาไม่ถึงตัวพวกเขา แต่น้ำเสียงอันไพเราะดุจกระดิ่งเงินก็ดังแว่วมาก่อนแล้ว

ฉินอี้เฉินหันมองตามต้นเสียง หญิงสาวนางนั้นดูอายุประมาณสิบเจ็ดสิบแปดปี เมื่อได้เห็นใบหน้าของนางอย่างชัดเจนก็ทำเอาดวงตาของฉินอี้เฉินทอประกายขึ้นมาทันที

นางสวมชุดผ้าแพรสีเขียวอ่อน ลำคอระหงประดับด้วยสร้อยไข่มุกเม็ดงาม ใบหน้างดงามผุดผ่องขาวเนียนราวกับครีมน้ำนมที่แทบจะหยดออกมาเป็นน้ำ ดวงตากลมโตสุกใส คิ้วเรียวยาวสวยงาม น้ำเสียงของนางทั้งนุ่มนวลและอ่อนหวาน กิริยาท่าทางงดงามเย้ายวนใจ ประกอบกับดวงตาที่สุกใสและริมฝีปากที่มีฟันขาวเรียงตัวสวย ผิวพรรณขาวเนียนละเอียด ช่างเป็นหญิงงามที่โดดเด่นสะดุดตาเสียเหลือเกิน

ฉินอี้เฉินสังเกตเห็นได้อย่างชัดเจนว่าหลังจากที่หญิงสาวนางนี้ปรากฏตัว ชายหนุ่มหลายคนตามมุมต่างๆ ในห้องโถงต่างก็เผยแววตาแห่งความลุ่มหลงและคลั่งไคล้ออกมาอย่างปิดไม่มิด

หลิวฉยงเอ๋อร์

หลานสาวของหลิวเหวิน ประธานสมาคมนักปรุงโอสถแห่งเมืองเซวียนอวิ๋น อีกทั้งยังเป็นสหายสนิทของหลี่หลิงเยี่ยน ด้วยเหตุนี้เองนางจึงมีความสนิทสนมกับตระกูลหลี่เป็นอย่างมาก

การที่ผู้คนมากมายต่างหลงใหลในตัวนางนั้น ไม่ใช่แค่เพราะว่านางมีท่านปู่เป็นถึงประธานสมาคมคอยหนุนหลังอยู่เท่านั้น แต่เหตุผลสำคัญอีกประการหนึ่งก็คือ นางได้รับการขนานนามว่าเป็นโฉมงามอันดับหนึ่งแห่งเมืองเซวียนอวิ๋น!

เพียงแค่ได้เห็นหน้านางเป็นครั้งแรก ความทรงจำสายหนึ่งก็ผุดพรายขึ้นมาในหัวของฉินอี้เฉินทันที

[จบแล้ว]