บทที่ 20 - เจรจาร่วมมือ

บทที่ 20 - เจรจาร่วมมือ

"เจ้าเป็นใครกันแน่"

สายตาของเยี่ยเหลียงเฉินจับจ้องไปที่ฉินอี้เฉิน ราวกับต้องการจะมองทะลุเด็กหนุ่มตรงหน้าให้ปรุโปร่ง

"ข้ามีนามว่าฉินอี้เฉิน"

ฉินอี้เฉินเอ่ยนามของตนเองออกไป

"ฉินอี้เฉินงั้นหรือ เจ้าคือ... ปรมาจารย์โอสถที่ตระกูลหลี่ส่งหลี่หยวนป้าไปรับมาด้วยตัวเองคนนั้นน่ะหรือ"

ทันทีที่ได้ยินชื่อฉินอี้เฉิน ประกายความตกตะลึงก็วาบผ่านดวงตาของเยี่ยเหลียงเฉิน เมื่อเขากวาดสายตามองฉินอี้เฉินอีกครั้ง แววตาของเขาก็เต็มไปด้วยความฉงนสงสัยและไม่อยากจะเชื่อ

"ของแท้แน่นอนร้อยเปอร์เซ็นต์!"

เมื่อเผชิญกับสายตาจับจ้องของอีกฝ่าย ฉินอี้เฉินก็ไม่ได้หลบเลี่ยง เขากลับตอบรับด้วยรอยยิ้ม

ดูเหมือนว่าเยี่ยเหลียงเฉินผู้นี้จะซุกซ่อนความร้ายกาจเอาไว้ไม่เบาเลย!

การเคลื่อนไหวอย่างลับๆ ของตระกูลหลี่ แม้แต่ตระกูลหลินก็ยังไม่ระแคะระคาย ทว่าเยี่ยเหลียงเฉินกลับรู้ตื้นลึกหนาบางของเขาเป็นอย่างดี นี่ไม่เพียงแต่เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงเครือข่ายข่าวกรองอันทรงพลังของตระกูลเยี่ยเท่านั้น ทว่ามันยังแสดงให้เห็นว่าคุณชายเสเพลผู้มีภาพลักษณ์เป็นเพลย์บอยไร้สาระผู้นี้ แท้จริงแล้วไม่ได้โง่เขลาเบาปัญญาอย่างที่ใครๆ คิด เขาแอบติดตามสถานการณ์ต่างๆ อย่างเงียบๆ จึงไม่แปลกใจเลยว่าเหตุใดหลังจากที่เขาก้าวขึ้นเป็นผู้นำตระกูล สมาคมการค้าของเขาจึงสามารถผงาดขึ้นเป็นมหาอำนาจระดับอาณาจักรได้อย่างรวดเร็วเช่นนั้น นี่ไม่ใช่เรื่องบังเอิญอย่างแน่นอน

"หึๆ ก็แค่ศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถที่ยังไม่ได้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณด้วยซ้ำ เจ้ามาหาข้ามีธุระอันใด"

หลังจากพินิจพิเคราะห์ฉินอี้เฉินอย่างละเอียด เยี่ยเหลียงเฉินก็พบว่าอีกฝ่ายไม่มีร่องรอยของพลังจิตวิญญาณเลยแม้แต่น้อย อย่าว่าแต่พลังจิตวิญญาณเลย แม้แต่กลิ่นอายของพลังยุทธ์เขาก็ยังสัมผัสไม่ได้ เมื่อมองไม่เห็นความพิเศษอันใด เขาจึงทำได้เพียงล้มเลิกความตั้งใจ

ทว่าแม้ปากจะพูดเช่นนั้น แต่เห็นได้ชัดว่าเขาเริ่มเกิดความสนใจในตัวฉินอี้เฉินขึ้นมาแล้ว

เฉกเช่นเดียวกับที่เขากล่าวไปเมื่อครู่ ศิษย์ฝึกหัดหลอมโอสถที่ยังไม่ได้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณ เหตุใดจึงได้รับความเคารพยำเกรงจากตระกูลหลี่ถึงเพียงนั้น และสิ่งที่ทำให้เยี่ยเหลียงเฉินงุนงงมากที่สุดก็คือ เหตุใดคนดื้อรั้นอย่างหลี่ต้าหมั่งจึงยอมฟังคำสั่งของเด็กเมื่อวานซืนผู้นี้

"ข้าไม่อยากอ้อมค้อมให้เสียเวลา ข้าต้องการร่วมมือกับเจ้าเพื่อก่อตั้งสมาคมการค้า!"

ฉินอี้เฉินเปิดเผยจุดประสงค์ออกมาตรงๆ

"สมาคมการค้างั้นหรือ เจ้าจะร่วมมือกับข้าเนี่ยนะ ฮ่าๆๆ..."

เมื่อได้ยินประโยคนั้น เยี่ยเหลียงเฉินก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะระเบิดเสียงหัวเราะลั่นออกมา

ทว่าในขณะที่เขากำลังหัวเราะอย่างเอาเป็นเอาตาย ฉินอี้เฉินกลับยังคงนั่งนิ่งไม่ไหวติง เขายกถ้วยชาขึ้นจิบอย่างเนิบนาบ

ผ่านไปพักใหญ่ เยี่ยเหลียงเฉินก็ค่อยๆ หยุดหัวเราะ

แม้เขาจะหัวเราะ ทว่าสายตาของเขากลับคอยสังเกตปฏิกิริยาของฉินอี้เฉินอยู่ตลอดเวลา ท่าทีอันเยือกเย็นและหนักแน่นของฉินอี้เฉิน ทำให้เขาเกิดความหวั่นไหวในใจอยู่ไม่น้อย

และหากจะพูดให้ถูก การที่เขาหัวเราะออกมานั้น แท้จริงแล้วก็เพื่อปกปิดความหวาดหวั่นในใจของตนเองนั่นเอง

เขาคิดจนหัวแทบแตกก็คิดไม่ออกว่าเหตุใดฉินอี้เฉินจึงมาขอร่วมมือกับเขา ต้องรู้ก่อนว่าแม้แต่บิดาของเขาเองก็ยังมองว่าเขาเป็นเพียงคุณชายเสเพลที่ไม่ได้เรื่องได้ราว แล้วเด็กหนุ่มจากเมืองเล็กๆ ผู้นี้กลับล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเขาได้อย่างไร

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน เจ้าคิดว่าเจ้าเป็นใครกัน การก่อตั้งสมาคมการค้า เจ้าคิดว่ามันเป็นการเล่นขายของหรือไง เจ้ารู้หรือไม่ว่าขุมกำลังที่จะสามารถเรียกขานตนเองว่าสมาคมการค้าได้ ในอาณาจักรเทียนหลินของเรา มีเพียงสมาคมการค้าเทียนหลินของราชวงศ์เท่านั้น!"

เยี่ยเหลียงเฉินหรี่ตาแคบจ้องมองฉินอี้เฉิน ก่อนจะกล่าวต่อ

"สมาคมการค้า ไม่เพียงแต่จะต้องมีทรัพย์สินมหาศาลเท่านั้น ทว่ายังต้องมีบารมี ชื่อเสียง และรากฐานที่แข็งแกร่ง อย่าว่าแต่เจ้ากับข้าเลย ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่ในเมืองหลวงก็ยังไม่มีอำนาจมากพอที่จะก่อตั้งสมาคมการค้าได้!"

"ในเวลานี้เจ้ากับข้าย่อมไม่มีอำนาจมากพอ ทว่าในภายภาคหน้า ใครจะรู้ล่ะ"

ฉินอี้เฉินแค่นหัวเราะเบาๆ เขาลุกขึ้นยืนและเดินเข้าไปหาเยี่ยเหลียงเฉิน ดวงตาของเขาจ้องลึกเข้าไปในดวงตาที่หรี่แคบของอีกฝ่ายพลางเอ่ยถาม

"หรือว่าเจ้าไม่มีความกล้าแม้แต่จะก้าวเดินก้าวแรก เยี่ยเหลียงเฉิน!"

หลังจากได้ฟังประโยคนั้น เยี่ยเหลียงเฉินก็นิ่งเงียบไปชั่วขณะ ท่าทีเสเพลและเย่อหยิ่งจองหองบนใบหน้าของเขาค่อยๆ เลือนหายไป

นี่แทบจะเป็นครั้งแรกเลยก็ว่าได้ ที่ใบหน้าของเขาปรากฏแววตาจริงจังต่อหน้าผู้อื่น!

ผ่านไปพักใหญ่ จู่ๆ เขาก็พ่นลมหายใจออกมายาวเหยียดแล้วเอ่ยขึ้น

"ต่อให้ข้ามี แล้วมันกงการอะไรของเจ้าด้วย"

"ไม่ว่าจะเป็นการขยายอิทธิพลภายในอาณาจักร หรือแผ่ขยายออกไปยังดินแดนอื่น สมาคมการค้าที่ต้องการจะยิ่งใหญ่ทะลุฟ้า จำเป็นจะต้องมีทรัพยากรที่โดดเด่นและเป็นเอกลักษณ์ ต้องเป็นสิ่งที่ผู้อื่นปรารถนาครอบครอง ทว่าสมาคมการค้าอื่นกลับไม่มีปัญญาจัดหามาให้ได้!"

ฉินอี้เฉินเอามือไพล่หลัง เขาทอดสายตามองอีกฝ่ายพร้อมกับคลี่ยิ้มบางเบา

"และบังเอิญเหลือเกิน ที่ข้าสามารถจัดหาสิ่งเหล่านั้นมาให้ได้พอดี!"

"เจ้าสามารถจัดหาสิ่งใดมาให้ได้บ้าง"

เมื่อได้ยินประโยคนั้น ไขมันบนร่างของเยี่ยเหลียงเฉินก็สั่นกระเพื่อม

จากข้อมูลที่สืบมาได้ เขาก็พอจะรู้ถึงสาเหตุที่ทำให้ตระกูลหลี่ให้ความสำคัญกับฉินอี้เฉินมากถึงเพียงนี้

แม้ว่าของล้ำค่าที่ปรากฏขึ้นในเมืองอวี้ซีจะยังไม่มีผู้ใดสืบหาต้นตอได้แน่ชัด ทว่าเขากลับรู้เรื่องนี้กระจ่างแจ้งแก่ใจ หนำซ้ำดูเหมือนว่าเด็กหนุ่มผู้นี้จะนำของบางอย่างที่ทำให้ตระกูลหลี่ต้องส่งหลี่หยวนป้าไปรับตัวมาด้วยตนเองเสียด้วย

แม้เขาจะไม่รู้ว่าของสิ่งนั้นคือสิ่งใด ทว่ามันต้องมีมูลค่าเหนือกว่าสูตรน้ำยาฟื้นปราณฉบับปรับปรุงอย่างแน่นอน!

หรือว่า... เจ้านี่จะยังงุบงิบของดีๆ เอาไว้อีกงั้นหรือ

ต้องรู้ก่อนว่า ตระกูลหลี่เพียงแค่อาศัยน้ำยาฟื้นปราณฉบับปรับปรุง ก็สามารถสร้างกระแสตีตื้นขึ้นมากดข่มตระกูลหลินและตระกูลเยี่ยได้แล้ว

ท้ายที่สุดแล้ว ของสิ่งนั้นก็เป็นของที่มีเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า

หากฉินอี้เฉินยังมีสูตรยาที่ดีกว่านี้ซุกซ่อนอยู่อีก ข้อเสนอของเขาย่อมเป็นสิ่งที่ผู้คนมากมายใฝ่ฝันหาจนตัวสั่น แม้แต่ในใจของเยี่ยเหลียงเฉินเองก็ยังแอบคาดหวังอยู่ลึกๆ

"แล้วข้าจะเชื่อใจเจ้าได้อย่างไร"

หลังจากครุ่นคิดอย่างหนัก ในที่สุดเยี่ยเหลียงเฉินก็ยังคงรักษาความระแวดระวังเอาไว้

เขาไม่เข้าใจเลยว่าเหตุใดฉินอี้เฉินจึงเลือกที่จะมาร่วมมือกับเขา!

"จะเชื่อหรือไม่เชื่อ ก็ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้า ทว่าหากเจ้าปล่อยโอกาสนี้ให้หลุดลอยไป วันหน้าก็อย่ามาเสียใจภายหลังก็แล้วกัน!"

น้ำเสียงของฉินอี้เฉินเต็มเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจที่เกินวัย หลังจากกล่าวจบ เขาก็หมุนตัวเดินตรงไปยังประตูห้องทันที

สิ่งที่เขาต้องการคือมันสมองของเยี่ยเหลียงเฉิน และ... เครือข่ายข่าวกรองของตระกูลเยี่ย!

ตระกูลเยี่ยไม่ได้เรียบง่ายอย่างที่เห็นภายนอก แม้ในเมืองเซวียนอวิ๋น ตระกูลเยี่ยจะไม่เคยก้าวขึ้นเป็นอันดับหนึ่ง ทว่าพวกเขากลับเป็นตระกูลที่ก่อตั้งมายาวนานที่สุด และยืนหยัดอยู่ได้อย่างมั่นคงไม่เคยเสื่อมถอย

"หากสิ่งที่เจ้าพูดมาเป็นความจริง..."

เยี่ยเหลียงเฉินสูดลมหายใจเข้าลึก ดวงตาที่หรี่แคบเบิกกว้างทอประกายเจิดจ้า

"เช่นนั้นข้าเยี่ยเหลียงเฉินก็ไม่รังเกียจที่จะลงเรือลำเดียวกันกับเจ้า!"

ฉินอี้เฉินที่เดินไปถึงประตูแล้ว มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้นมา ร่างของเขาชะงักไปเพียงครู่เดียวก่อนจะก้าวเดินออกไปสมทบกับหลี่หยวนป้าและจากไป

ในวันนั้น เยี่ยเหลียงเฉินขลุกอยู่แต่ในห้องส่วนตัวเพียงลำพังจนกระทั่งตะวันตกดิน ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่าเขาตัดสินใจเช่นไร และไม่มีผู้ใดรู้ว่าเขากำลังคิดสิ่งใดอยู่ ทว่าหลังจากวันนั้นเป็นต้นมา ชาวเมืองเซวียนอวิ๋นก็ไม่ได้เห็นร่างอันอวบอูมของเขาปรากฏตัวขึ้นอีกเลยเป็นเวลานาน

ในขณะเดียวกัน ณ จวนตระกูลหลินทางฝั่งตะวันตกของเมืองเซวียนอวิ๋น บรรยากาศภายในจวนกลับถูกปกคลุมไปด้วยความตึงเครียดและอึมครึม

ณ ห้องโถงใหญ่ของตระกูลหลิน หลินเอ้าฉิงนั่งหน้าดำคร่ำเครียดอยู่บนเก้าอี้ตัวหลัก กลิ่นอายอันเย็นเยียบและเกรี้ยวกราดแผ่ซ่านออกมาจากร่างของเขาอย่างแผ่วเบา

และผู้ที่ยืนอยู่เคียงข้างเขาก็คือชายชราร่างผอมเกร็งที่เพิ่งเดินทางกลับมาจากเมืองอวี้ซีนั่นเอง

[จบแล้ว]