บทที่ 14 - เจ้าไม่มีคุณสมบัติ

บทที่ 14 - เจ้าไม่มีคุณสมบัติ

"ท่านพี่ลี่เฉิง"

เมื่อเห็นว่าเป็นเซียวลี่เฉิง หลี่หลิงเยี่ยนก็เอ่ยทักทายเขาเช่นกัน

เนื่องจากอีกฝ่ายเป็นผู้ที่เพียบพร้อมกว่านาง ทั้งยังมีรูปร่างหน้าตาหล่อเหลาเอาการ ดังนั้นแม้หลี่หลิงเยี่ยนจะไม่ได้มีใจให้ แต่ก็ไม่ได้แสดงท่าทีรังเกียจต่อไมตรีที่เขามอบให้แต่อย่างใด

"เขาคือผู้ใดกัน"

หลังจากปรายตามองฉินอี้เฉินอยู่ครู่หนึ่ง เซียวลี่เฉิงก็เอ่ยปากถาม

"เขาหรือ"

เมื่อเอ่ยถึงฉินอี้เฉิน สีหน้าของหลี่หลิงเยี่ยนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย นางเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงที่แฝงไปด้วยความเย้ยหยันเจ็ดส่วนและประชดประชันอีกสามส่วน

"เขาคือปรมาจารย์โอสถที่ท่านพ่อของข้าไปเชิญตัวมาอย่างไรเล่า!"

นางจงใจเน้นหนักที่คำว่า 'ปรมาจารย์โอสถ' เป็นพิเศษ ซึ่งก็สามารถดึงดูดความสนใจของทุกคนบนชั้นสองได้สำเร็จ

ฉินอี้เฉินรู้สึกอ่อนใจยิ่งนัก

ดูเหมือนว่าหากเขาไม่ยอมแสดงฝีมือให้เห็นเป็นประจักษ์ ในสายตาของคุณหนูผู้นี้ เขาคงไม่อาจสลัดคราบสิบแปดมงกุฎทิ้งไปได้เป็นแน่

"ปรมาจารย์โอสถงั้นหรือ"

เซียวลี่เฉิงชะงักไปครู่หนึ่ง เขากวาดสายตามองสำรวจฉินอี้เฉินอีกครั้ง และพบว่าอีกฝ่ายไม่ได้มีลักษณะพิเศษอันใดโดดเด่นเลย โดยเฉพาะเสื้อผ้าอาภรณ์ปอนๆ ที่สวมใส่ ยิ่งดูขัดตากับสถานที่แห่งนี้อย่างสิ้นเชิง เมื่อประกอบกับสีหน้าขุ่นเคืองของหลี่หลิงเยี่ยน เขาก็พอจะเดาเรื่องราวทั้งหมดได้ทะลุปรุโปร่ง เขายืดอกขึ้นและแสร้งทำเป็นเอ่ยด้วยท่าทีสง่างาม

"ในเมื่อน้องชายเป็นถึงปรมาจารย์ที่ท่านผู้นำตระกูลเชิญตัวมา เช่นนั้นลี่เฉิงก็อยากจะขอรับคำชี้แนะและแลกเปลี่ยนประสบการณ์ด้านการหลอมโอสถสักหน่อย"

"ขอคำชี้แนะงั้นหรือ"

ฉินอี้เฉินไม่ได้ไว้หน้าอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย เขาแค่นเสียงหยันก่อนจะเอ่ยขึ้น

"เจ้าไม่มีคุณสมบัติพอหรอก"

สิ่งที่เขาพูดคือความจริงทุกประการ!

พรสวรรค์ระดับเซียวลี่เฉิงนั้น ไม่เคยอยู่ในสายตาของเขาเลยแม้แต่น้อย

ทว่าประโยคนี้ เมื่อตกกระทบโสตประสาทของคนอื่นๆ กลับตีความไปเป็นอีกเรื่องหนึ่ง

แม้แต่หลี่หลิงเยี่ยนเองก็ยังคาดไม่ถึงเลยว่า เด็กหนุ่มที่เมื่อครู่ยังดูสงบเสงี่ยมเจียมตัวอยู่ต่อหน้านาง เพียงพริบตาเดียวจะกลายเป็นคนเย่อหยิ่งจองหองถึงเพียงนี้

บรรดาศิษย์ฝึกหัดบนชั้นสองถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง

ต้องรู้ก่อนว่าคนที่ยืนอยู่ตรงหน้าฉินอี้เฉินคือเซียวลี่เฉิงเชียวนะ!

แม้แต่ปรมาจารย์หรั่นรุ่ยก็ยังเอ่ยปากชมเขาไม่ขาดปาก ทว่าเด็กหนุ่มนิรนามผู้นี้กลับกล้าบอกว่าเขาไม่มีคุณสมบัติพอที่จะขอคำชี้แนะ

นี่มันช่างเป็นความอวดดีที่ไร้ขอบเขตสิ้นดี

"เจ้า!"

รอยยิ้มอันสง่างามบนใบหน้าของเซียวลี่เฉิงมลายหายไปจนสิ้น เขาจ้องมองฉินอี้เฉินด้วยแววตาเย็นเยียบ ก่อนจะแค่นเสียงแข็ง

"แม้ข้าเซียวลี่เฉิงจะไม่ได้เก่งกาจอันใด ทว่าข้าก็ก้าวขึ้นเป็นผู้ปรุงโอสถตั้งแต่อายุสิบแปดปี ตอนนี้ข้าสั่งสมประสบการณ์การหลอมโอสถมาได้หนึ่งปีเต็มแล้ว ไม่ทราบว่าท่านปรมาจารย์ตรงหน้าข้าผู้นี้ ประสบความสำเร็จในด้านใดมาบ้างแล้วหรือ"

ก้าวขึ้นเป็นผู้ปรุงโอสถในวัยสิบแปดปี

นี่คือเกียรติยศอันยิ่งใหญ่ที่ทำให้เขาเปล่งประกายเจิดจรัส ไม่ว่าจะอยู่ในเมืองเซวียนอวิ๋นหรือภายในตระกูลหลี่ เขาก็คือดวงดาวที่โดดเด่นที่สุดเสมอ

"ข้ายังหลอมโอสถไม่ได้หรอก"

ฉินอี้เฉินตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ท่าทางอันมั่นอกมั่นใจของเขาเรียกสายตาเหยียดหยามจากผู้คนรอบข้างได้เป็นอย่างดี

แม้แต่หลี่หลิงเยี่ยนก็ยังอดคิดไม่ได้ว่า สมองของเด็กนี่ต้องมีปัญหาแน่ๆ

การที่เจ้าหลอมโอสถไม่ได้ มันเป็นเรื่องที่น่าภาคภูมิใจตรงไหนกัน

เมื่อต้องเผชิญกับสายตาเย้ยหยันและแปลกประหลาดเหล่านั้น ฉินอี้เฉินกลับยังคงมีท่าทีสงบนิ่ง เขาหันไปกล่าวกับเซียวลี่เฉิงที่กำลังยืนยิ้มเยาะด้วยประโยคสั้นๆ

"ทว่าข้าสามารถสกัดน้ำยาระดับหกได้ เจ้าทำได้หรือไม่เล่า"

"หืม น้ำยาระดับหกงั้นหรือ"

เซียวลี่เฉิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยประชดประชันด้วยน้ำเสียงเย้ยหยัน

"สมแล้วที่เป็นถึงท่านปรมาจารย์ ทั่วทั้งเมืองเซวียนอวิ๋น ผู้ที่สามารถสกัดน้ำยาระดับหกได้นั้นมีไม่ถึงห้าคนเสียด้วยซ้ำ นึกไม่ถึงเลยว่าท่านปรมาจารย์จะสามารถก้าวขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดเทียบเท่ากับท่านปรมาจารย์หรั่นรุ่ยได้ตั้งแต่อายุยังน้อยถึงเพียงนี้ ลี่เฉิงรู้สึกละอายใจและขอยอมรับความพ่ายแพ้แต่โดยดี!"

คำพูดของเขาสะท้อนความรู้สึกนึกคิดของทุกคนในที่นั้นออกมาได้อย่างชัดเจน

ศิษย์ฝึกหัดอย่างพวกเขา แม้จะใช้เตาหลอมคุณภาพสูงเข้าช่วย อย่างมากก็สกัดได้เพียงน้ำยาระดับสามเท่านั้น นี่คือขีดจำกัดสูงสุดของพวกเขาแล้ว ตราบใดที่ยังไม่ได้ควบแน่นไข่มุกวิญญาณและก้าวขึ้นเป็นผู้ปรุงโอสถอย่างแท้จริง ไม่ว่าจะใช้เตาหลอมล้ำเลิศเพียงใดก็ไม่อาจสกัดน้ำยาระดับสี่ออกมาได้

แม้แต่อัจฉริยะด้านโอสถอย่างเซียวลี่เฉิง โอกาสที่เขาจะสกัดน้ำยาระดับสี่ได้สำเร็จก็ยังมีน้อยมาก

ส่วนน้ำยาระดับห้านั้น ต้องเป็นฝีมือของปรมาจารย์โอสถระดับหรั่นรุ่ยเท่านั้นจึงจะทำได้ และหากเป็นน้ำยาระดับหก แม้แต่หรั่นรุ่ยเองก็ยังต้องทุ่มเทสุดกำลัง ทั้งยังไม่อาจรับประกันได้ว่าจะทำสำเร็จทุกครั้งไป

แล้วเด็กหนุ่มอายุเพียงสิบกว่าปีตรงหน้านี้ กลับกล้าโอ้อวดว่าตนเองสามารถสกัดน้ำยาระดับหกได้ นี่มันช่างเป็นเรื่องตลกขบขันที่ไร้สาระที่สุดในโลกหล้า!

ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ สาเหตุที่หรั่นรุ่ยยอมเรียกขานฉินอี้เฉินว่าปรมาจารย์ ก็เป็นเพราะเขาสามารถสกัดน้ำยาระดับหกได้อย่างง่ายดายนั่นเอง

"เฮ้อ..."

เมื่อสัมผัสได้ถึงสายตาทุกคู่ที่จับจ้องมา ฉินอี้เฉินก็ลอบถอนหายใจในใจ เขาไม่ได้ต่อความยาวสาวความยืดอันใด เพียงแค่เดินตรงไปยังชั้นวางสมุนไพร หยิบตะกร้าไม้ไผ่ขึ้นมาและเริ่มเลือกหยิบสมุนไพรใส่ลงไป

เขาเดินเลือกสมุนไพรจากชั้นวางต่างๆ อย่างสบายใจ ทุกครั้งที่หยิบสมุนไพรขึ้นมา เขาก็จะโยนมันลงไปในตะกร้าโดยตรง ทำให้ผู้คนรอบข้างมึนงงและไม่เข้าใจว่าเขากำลังคิดจะทำสิ่งใดกันแน่

"เดี๋ยวก่อน"

ในขณะที่ฉินอี้เฉินกำลังจะเทสมุนไพรทั้งหมดลงในเตาหลอมที่ว่างเปล่า หลี่หลิงเยี่ยนก็รีบเอ่ยห้าม

"เจ้ายังไม่ได้ชั่งน้ำหนักสมุนไพรเลย จะทำลวกๆ เช่นนี้ได้อย่างไร เจ้ารู้หรือไม่ว่าหากปริมาณคลาดเคลื่อนไปแม้เพียงนิดเดียว ก็อาจทำให้เตาหลอมระเบิดได้เลยนะ!"

การกระทำของฉินอี้เฉินในสายตาของพวกเขา ดูราวกับคนที่ไม่ประสีประสาเรื่องการหลอมโอสถเลยแม้แต่น้อย หรือไม่ก็คงไม่เคยสัมผัสการหลอมโอสถมาก่อนเลย

เพราะบทเรียนแรกที่ศิษย์ฝึกหัดทุกคนต้องเรียนรู้ ก็คือการใช้ตาชั่งตวงน้ำหนักสมุนไพร!

หากไม่สามารถตวงน้ำหนักได้อย่างแม่นยำ ก็ไม่อาจก้าวไปสู่ขั้นตอนต่อไปได้

"ท่านปรมาจารย์ ข้าว่าท่านควรจะชั่งน้ำหนักเสียหน่อยนะ เตาหลอมพวกนี้ล้วนเป็นเตาหลอมระดับมนุษย์เชียวนะ ราคาค่างวดของมันไม่ใช่น้อยๆ เลยทีเดียว"

เซียวลี่เฉิงยืนกอดอกมองดูความหายนะด้วยความสะใจ ในยามนี้เขามองว่าฉินอี้เฉินเป็นเพียงตัวตลกที่กำลังแสดงปาหี่เท่านั้น

เขาไม่เคยได้ยินมาก่อนเลยว่ามีผู้ใดหลอมน้ำยาหรือเม็ดยาโดยไม่ต้องชั่งน้ำหนักสมุนไพร

"ข้าไม่ถนัดใช้ตาชั่งหรอกนะ"

ฉินอี้เฉินยิ้มบางๆ แล้วเทสมุนไพรทั้งหมดในตะกร้าลงไปในเตาหลอมทันที

"เจ้าทำแบบนี้ได้อย่างไร!"

เมื่อเห็นฉินอี้เฉินลงมือจุดไฟหลอมยาตามอำเภอใจ หลี่หลิงเยี่ยนก็โกรธจนกระทืบเท้า นางเบิกตากว้างจ้องมองเขาด้วยความหงุดหงิด

แม้เตาหลอมเพียงใบเดียวจะไม่ทำให้ตระกูลหลี่เดือดร้อน แต่การทำให้เตาหลอมพังไปเปล่าๆ เช่นนี้ กว่าจะสกัดน้ำยาหาเงินมาทดแทนได้ก็ต้องใช้เวลาไม่น้อยเลย

"เสร็จแล้ว!"

ในขณะที่ทุกคนกำลังจะประสานเสียงด่าทอ ฉินอี้เฉินก็ดึงมือที่ทาบอยู่บนเตาหลอมกลับมา เขาส่งยิ้มให้หลี่หลิงเยี่ยน ก่อนจะเดินเอามือไพล่หลังตรงไปที่บันไดอย่างเชื่องช้า

"อะไรนะ"

ใบหน้าของทุกคนเต็มไปด้วยความมึนงง

อะไรคือเสร็จแล้ว

หรือว่า...

เมื่อมองแผ่นหลังของฉินอี้เฉินที่เดินจากไป หลี่หลิงเยี่ยนก็ตื่นจากภวังค์ความขุ่นเคือง นางหันไปมองเตาหลอมใบนั้นด้วยความลังเล ก่อนจะตัดสินใจเปิดฝาเตาออกดู

ทันใดนั้น กลิ่นหอมฟุ้งของสมุนไพรก็ลอยเตะจมูก ดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันมามองเป็นตาเดียว

"นี่มัน..."

เมื่อเห็นสภาพภายในเตาหลอม หลี่หลิงเยี่ยนก็อ้าปากค้าง ริมฝีปากบางของนางขยับไปมาทว่ากลับไร้ซึ่งสุรเสียงใดๆ หลุดรอดออกมา

นับตั้งแต่ฉินอี้เฉินจุดไฟจนกระทั่งเดินจากไป เวลาผ่านไปไม่ถึงสองนาทีด้วยซ้ำ เดิมทีนางกำลังยืนรอให้เตาหลอมระเบิด และตั้งใจว่าหลังจากเตาหลอมระเบิด นางจะฟ้องบิดาให้ไล่เจ้าสิบแปดมงกุฎผู้นี้ออกจากตระกูลหลี่ไปเสีย

เวลาเพียงแค่อึดใจเดียว ทำให้นางคิดว่าเขาคงยอมถอดใจและล้มเลิกไปเอง เพราะกลัวว่าหากเตาหลอมระเบิดขึ้นมา เขาอาจจะไม่สามารถรับผิดชอบผลที่ตามมาได้ ทว่านางกลับคาดไม่ถึงเลยว่า ภายในเตาหลอมนั้น จะมีน้ำยาที่ใสแจ๋วราวกับกระจกปรากฏอยู่!

มันคือน้ำยาบริสุทธิ์ที่ไร้ซึ่งเศษกากสมุนไพรใดๆ เจือปน!

นั่นหมายความว่า ภายในเวลาอันสั้นเพียงเสี้ยววินาที ฉินอี้เฉินสามารถสกัดสมุนไพรเหล่านั้นให้กลายเป็นน้ำยาได้สำเร็จ และเมื่อดูจากความใสของมันแล้ว... มันต้องเป็นน้ำยาที่มีความบริสุทธิ์อย่างน้อยระดับห้าขึ้นไป!

"ซี๊ด..."

เสียงสูดลมหายใจเข้าลึกดังระงมไปทั่วบริเวณ แววตาทุกคู่ที่จับจ้องไปยังเตาหลอม ล้วนเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงและเหลือเชื่อ!

[จบแล้ว]