บทที่ 8 - ทุกสารทิศเคลื่อนไหว

บทที่ 8 - ทุกสารทิศเคลื่อนไหว

หอเจินเป่าทำงานได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพยิ่งนัก เพียงแค่วันที่สอง ข่าวลือเรื่องหนึ่งก็แพร่สะพัดไปทั่วทั้งเมืองอวี้ซี...

เรื่องของน้ำยาฟื้นปราณนั่นเอง

แน่นอนว่าลำพังแค่น้ำยาฟื้นปราณย่อมไม่อาจสร้างความสั่นสะเทือนได้ถึงเพียงนี้ ทว่าเหตุผลที่แท้จริงก็คือ น้ำยาฟื้นปราณขวดนี้มีคุณสมบัติที่แสนพิเศษ

ความสามารถในการออกฤทธิ์ภายในเวลาเพียงยี่สิบกว่าวินาที ช่างเป็นสรรพคุณที่ฝืนลิขิตสวรรค์และเพียงพอที่จะทำให้เหล่านักรบทุกคนต้องคลุ้มคลั่ง!

ชั่วพริบตาเดียว หน้าประตูหอเจินเป่าก็คลาคล่ำไปด้วยฝูงชน ธรณีประตูแทบจะถูกเหยียบย่ำจนสึกหรอ ผู้คนที่แห่แหนกันมาล้วนมีจุดประสงค์เดียวกัน นั่นก็คือการสอบถามเกี่ยวกับน้ำยาฟื้นปราณ

ทว่าคำตอบที่หอเจินเป่ามอบให้ก็คือ น้ำยาฟื้นปราณเหล่านี้จะถูกนำไปเปิดประมูลในงานประมูลที่จะจัดขึ้นในอีกสามวันข้างหน้า พร้อมกับเม็ดยาฟื้นปราณอีกสิบเม็ด

ข่าวลือนี้แพร่กระจายไปอย่างรวดเร็วราวกับไฟลามทุ่ง จนลุกลามไปยังเมืองอื่นๆ ในบริเวณใกล้เคียง

เพียงชั่วข้ามวัน จำนวนประชากรในเมืองอวี้ซีก็พุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัว เป้าหมายของพวกเขามีเพียงหนึ่งเดียว นั่นก็คือการแย่งชิงเม็ดยาฟื้นปราณระดับสุดยอดทั้งสิบเม็ดนั้นมาครอบครองให้จงได้

เพื่อรักษาความสงบเรียบร้อยภายในหอเจินเป่า ว่ากันว่าศูนย์ใหญ่ของหอเจินเป่าถึงกับต้องส่งยอดฝีมือระดับยอดนักรบมาคอยคุ้มกัน เพื่อป้องกันเหตุการณ์ไม่คาดฝันที่อาจจะเกิดขึ้น

หลี่ฮู่ยิ้มกว้างจนแทบจะหุบปากไม่ลง

ทันทีที่เขารายงานเรื่องนี้ขึ้นไปยังเบื้องบน เขาก็ได้รับความสนใจและคำชมเชยจากศูนย์ใหญ่อย่างล้นหลาม หากงานประมูลครั้งนี้ผ่านพ้นไปได้ด้วยดี ความฝันที่เขาจะได้ย้ายกลับไปทำงานที่ศูนย์ใหญ่ก็คงจะกลายเป็นความจริงอย่างแน่นอน

ทว่าเรื่องราววุ่นวายเหล่านี้กลับไม่ได้ส่งผลกระทบใดๆ ต่อฉินอี้เฉินเลยแม้แต่น้อย

หลังจากหอเจินเป่าส่งมอบสมุนไพรวิเศษที่ช่วยยกระดับพลังจิตวิญญาณมาให้ เขาก็เริ่มหมกมุ่นอยู่กับการหาวิธีดึงเอาสรรพคุณของสมุนไพรเหล่านี้ออกมาใช้ให้เกิดประโยชน์สูงสุด

ดอกถัวหลัว

แน่นอนว่าเขาจะไม่มีทางนำมันมาใช้ให้เสียของในยามนี้เด็ดขาด

"ข้าควรจะสกัดน้ำยาบำรุงจิตวิญญาณออกมาใช้ยกระดับพลังจิตวิญญาณเสียก่อน เพื่อจะได้สามารถหลอมเม็ดยาได้เร็วขึ้น จากนั้นจึงค่อยลงมือหลอมโอสถถัวหลัว"

คนทั่วไปหากยังไม่สามารถควบแน่นไข่มุขวิญญาณภายในห้วงคำนึงได้ พวกเขาก็จะไม่มีทางหลอมเม็ดยาได้เลย

ท้ายที่สุดแล้ว กระบวนการหลอมเม็ดยาโอสถนั้นกินเวลายาวนานยิ่งนัก พลังจิตวิญญาณของคนธรรมดาย่อมไม่อาจทนรับภาระอันหนักหน่วงนั้นได้

ทว่าฉินอี้เฉินกลับมีความมั่นใจเต็มเปี่ยมว่า เขาจะสามารถหลอมเม็ดยาได้แม้จะยังไม่ได้ควบแน่นไข่มุขวิญญาณก็ตาม

และเขาตั้งใจจะใช้พลังของโอสถถัวหลัว เพื่อทลายขีดจำกัดและควบแน่นไข่มุขวิญญาณให้สำเร็จในคราวเดียว!

มีเพียงการควบแน่นไข่มุขวิญญาณได้สำเร็จเท่านั้น จึงจะถือว่าได้ก้าวข้ามธรณีประตูแห่งวิถีโอสถอย่างแท้จริง

ส่วนการควบแน่นลูกแก้วพลังยุทธ์ประจำกายนั้น เป็นเพียงแค่ก้าวแรกของการเป็นนักรบระดับต่ำเท่านั้น

ในเมืองอวี้ซีมีนักรบมากมายจนนับไม่ถ้วน ทว่าจำนวนผู้ปรุงโอสถกลับมีไม่ถึงห้าคนเสียด้วยซ้ำ

นี่จึงเป็นสาเหตุว่าทำไมผู้ปรุงโอสถที่มีพรสวรรค์ด้านพลังจิตวิญญาณ จึงไม่ยอมเสียเวลาไปกับการฝึกฝนพลังยุทธ์เลย

เมื่อหลินเมี่ยวหานก้าวเท้าเข้ามาในห้องหลอมโอสถ นางก็พบฉินอี้เฉินยืนอยู่หน้าเตาหลอม

อาจเป็นเพราะนึกถึงคำพูดล้อเล่นของบิดาเมื่อคืนนี้ ใบหน้าของนางจึงแดงระเรื่อขึ้นมาทันทีเมื่อสบตากับเขา

บางทีคำพูดของคนเมาเพียงไม่กี่คำ ก็อาจเป็นจุดเริ่มต้นของความรู้สึกบางอย่างในใจของหญิงสาวได้เช่นกัน

หลินเมี่ยวหานยืนเหม่อมองเสี้ยวหน้าด้านข้างของเขาอย่างลืมตัว

"ฟู่..."

ผ่านไปครู่ใหญ่ ฉินอี้เฉินก็ลืมตาขึ้น เขาเปิดฝาเตาหลอมออกและเทน้ำยาที่อยู่ด้านในออกมา โดยไม่ได้สนใจเช็ดหยาดเหงื่อบนหน้าผากเลยแม้แต่น้อย

หญ้าบำรุงจิตวิญญาณเพียงหนึ่งต้น กลับสามารถสกัดเป็นน้ำยาบำรุงจิตวิญญาณได้ถึงสามขวด

"เป็นเพราะพลังจิตวิญญาณยังอ่อนแอเกินไปจริงๆ ถึงได้สกัดออกมาไม่ถึงระดับเจ็ด ช่างน่าเสียดายยิ่งนัก"

ฉินอี้เฉินถอนหายใจออกมาแผ่วเบา

คำพูดของเขาทำให้หลินเมี่ยวหานที่ยืนอยู่ด้านข้างถึงกับกลอกตาบนใส่

อะไรคือการสกัดออกมาไม่ถึงระดับเจ็ดกัน

หากเป็นไปตามมาตรฐานที่เขาพูดมา ผู้ปรุงโอสถทั่วทั้งแผ่นดินคงต้องผูกคอตายด้วยความอับอายไปหมดแล้วกระมัง

"พี่หญิงเมี่ยวหาน เจ้ามาตั้งแต่เมื่อใดหรือ"

เมื่อหันไปเห็นหลินเมี่ยวหานยืนอยู่ด้านข้าง รอยยิ้มบางๆ ก็ปรากฏขึ้นบนมุมปากของเขาอย่างเป็นธรรมชาติ

"เพิ่งมาถึงเมื่อครู่นี้เอง"

หลินเมี่ยวหานหันหน้าหนี ไม่กล้าสบตาเขาตรงๆ

ทว่าในใจของนางกลับรู้สึกสับสนและอึดอัดใจยิ่งนัก เด็กหนุ่มที่เอาแต่ก้มหน้างุดราวกับหนูขี้ขลาดเมื่อวันก่อน เพียงชั่วข้ามวัน สถานะของพวกเขากลับตาลปัตรราวกับพลิกฝ่ามือ

นางเองก็ไม่เข้าใจเช่นกันว่าเหตุใดนางจะต้องรู้สึกหวาดหวั่นเมื่ออยู่ต่อหน้าเด็กหนุ่มผู้นี้ด้วย

"เอ่อ... เจ้าพอจะสอนเทคนิคการสกัดยาให้ข้าบ้างได้หรือไม่"

นางเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงประหม่า

"ได้สิ"

เมื่อเห็นท่าทางกระมิดกระเมี้ยนราวกับเด็กสาวแรกรุ่นของนาง ฉินอี้เฉินก็อดหัวเราะออกมาไม่ได้ "พี่หญิงเมี่ยวหาน มาให้ข้าตรวจดูพรสวรรค์ของเจ้าหน่อยเถิด"

เส้นทางแห่งวิถีโอสถนั้นยากลำบากแสนเข็ญยิ่งกว่าสิ่งใด

ในบรรดาผู้มีพรสวรรค์ด้านพลังจิตวิญญาณหนึ่งร้อยคน อย่างน้อยเก้าสิบคนจะไม่สามารถควบแน่นไข่มุขวิญญาณได้สำเร็จ ซึ่งนั่นหมายความว่าพวกเขาจะไม่มีวันก้าวขึ้นเป็นผู้ปรุงโอสถที่แท้จริงได้ตลอดชีวิต

และในบรรดาผู้ปรุงโอสถที่สามารถควบแน่นไข่มุขวิญญาณได้สำเร็จ โอกาสที่จะก้าวหน้าไปจนถึงระดับปรมาจารย์แห่งโอสถนั้น ก็ยิ่งน้อยนิดจนแทบจะริบหรี่

ต่อให้เป็นทั่วทั้งแผ่นดินแคว้นอู่คุนที่พวกเขาอาศัยอยู่ จำนวนปรมาจารย์แห่งโอสถก็ยังมีไม่ถึงสิบคนด้วยซ้ำ

นี่จึงเป็นสาเหตุสำคัญที่ทำให้ปรมาจารย์แห่งโอสถมีสถานะที่สูงส่งเหนือผู้ใด

ฉินอี้เฉินเอื้อมมือไปกุมมือเล็กๆ ของหลินเมี่ยวหานเอาไว้ แม้นางจะรู้สึกขัดเขิน ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าจริงจังของเขา นางก็ขัดขืนเพียงเล็กน้อยก่อนจะปล่อยให้เขากุมมือเอาไว้แต่โดยดี

ฉินอี้เฉินหลับตาลง ผ่านไปครู่หนึ่งเขาก็ลืมตาขึ้นมาและปล่อยมือที่นุ่มนิ่มราวกับไร้กระดูกของนางลงอย่างอ้อยอิ่ง

"พรสวรรค์ของพี่หญิงเมี่ยวหานถือว่ายอดเยี่ยมมากเลยทีเดียว บางที... เจ้าอาจจะสามารถก้าวขึ้นเป็นปรมาจารย์แห่งโอสถที่แท้จริงได้เลยนะ"

คำพูดของเขาทำให้ดวงตาของหลินเมี่ยวหานเบิกกว้างเป็นประกาย

"สิ่งนี้ข้าให้เจ้า"

ฉินอี้เฉินยื่นน้ำยาบำรุงจิตวิญญาณขวดหนึ่งให้นาง

จากนั้นด้วยความกังวลว่านางจะฝึกฝนได้ยากลำบาก เขาจึงเลือกเคล็ดวิชาฝึกฝนพลังจิตวิญญาณระดับเซวียนมอบให้นางอีกหนึ่งเล่ม

หลังจากกำชับให้นางเก็บเรื่องนี้เป็นความลับอย่างเด็ดขาดแล้ว เขาก็ถือขวดน้ำยาบำรุงจิตวิญญาณสองขวดที่เหลือกลับเข้าห้องของตนเองไปอย่างสบายใจ

ตลอดระยะเวลาสองวันนี้ ฉินอี้เฉินเก็บตัวอยู่แต่ในจวนตระกูลหลินไม่ได้ออกไปไหน ทว่าโลกภายนอกกลับวุ่นวายโกลาหลจนแทบจะพลิกแผ่นดิน

เดิมทีตั๋วที่นั่งสำหรับงานประมูลของหอเจินเป่าขายออกไปไม่ถึงหนึ่งในห้าด้วยซ้ำ ทว่าตอนนี้ ไม่เพียงแต่ตั๋วที่นั่งจะถูกจับจองจนหมดเกลี้ยง แม้แต่ตั๋วยืนก็ยังขาดตลาด จนกลายเป็นของหายากที่ใช้เงินซื้อไม่ได้อีกต่อไป

ความนิยมอันล้นหลามนี้ดึงดูดให้หอเจินเป่าสามารถรับซื้อของวิเศษล้ำค่าได้อีกมากมาย อิทธิพลของหอเจินเป่าก็ยิ่งขยายวงกว้างออกไป จนทำให้ขุมกำลังจากเมืองหลวงของมณฑลหลายแห่งต้องส่งตัวแทนเดินทางมาเข้าร่วมงาน

หนึ่งวันก่อนงานประมูล บนถนนสายหลักที่มุ่งหน้าสู่เมืองอวี้ซี ปรากฏรถม้าสุดหรูคันหนึ่งกำลังควบตะบึงมาด้วยความเร็วสูง ทิ้งฝุ่นควันตลบอบอวลไว้เบื้องหลัง รถม้าคันนี้วิ่งชนผู้คนบาดเจ็บไปหลายราย ทว่าชาวบ้านริมทางกลับทำได้เพียงโกรธแค้นอยู่ลึกๆ และไม่กล้าเอ่ยปากต่อว่าแม้แต่ครึ่งคำ

เหตุผลนั้นเรียบง่ายยิ่งนัก สัตว์ลากจูงรถม้าคันนี้คือหมาป่าขนเขียวตัวโตเต็มวัยถึงสี่ตัว! สัตว์อสูรแต่ละตัวมีขนาดใหญ่โตราวกับลูกวัว กรงเล็บและเขี้ยวอันแหลมคมของพวกมันเพียงพอที่จะทำให้นักรบที่อยู่ต่ำกว่าระดับยอดนักรบต้องหวาดกลัวจนตัวสั่น

เมื่อสัตว์ลากจูงยังน่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้ แล้วบุคคลที่นั่งอยู่ภายในรถม้าจะยิ่งใหญ่คับฟ้าเพียงใดกันเล่า

"นายน้อย ด้านหน้าคือเมืองอวี้ซีแล้วขอรับ"

เมื่อรถม้ามาหยุดอยู่ที่หน้าประตูเมือง เด็กหนุ่มผิวพรรณขาวผ่องผู้มีใบหน้าหยิ่งยโสก็เปิดประตูและก้าวลงมาจากรถ

"หอเจินเป่ากำลังเล่นตลกอันใดกัน ได้ของวิเศษปานนั้นมาครอบครองแท้ๆ แต่กลับเอามาจัดงานประมูลในเมืองบ้านนอกคอกนาเช่นนี้ ทำให้ข้าต้องถ่อมาลำบากลำบนถึงที่นี่"

เมื่อมองดูฝูงชนที่เดินขวักไขว่ไปมาในเมือง เด็กหนุ่มก็สบถออกมาด้วยความหงุดหงิด

ไม่นานนัก ก็มีชายผู้หนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากในเมือง ก่อนจะมายืนค้อมศีรษะอย่างนอบน้อมอยู่เบื้องหน้าเด็กหนุ่มผู้นั้น

"สืบหาเบาะแสเรื่องสูตรยานั่นได้ความว่าอย่างไรบ้าง"

เด็กหนุ่มเอ่ยถามตรงประเด็น

ด้วยฐานะที่สูงส่งของเขา การเดินทางมายังเมืองเล็กๆ เช่นนี้ ย่อมไม่ใช่เพื่อมาแย่งชิงเม็ดยาฟื้นปราณในงานประมูลอย่างแน่นอน ทว่าสิ่งที่เขาต้องการก็คือ... สูตรยาใบนั้นต่างหาก!

"ผู้น้อยพยายามสืบข่าวจากหลายแหล่งจนพอจะได้เบาะแสมาบ้างแล้วขอรับ"

ชายผู้นั้นหยุดพักหายใจเล็กน้อยก่อนจะรายงานต่อ

"มีข่าวลือว่า หนึ่งวันก่อนหน้าที่น้ำยาขวดนี้จะปรากฏขึ้น ผู้จัดการและผู้พิทักษ์ของหอเจินเป่าได้เดินทางไปยังร้านขายยาเล็กๆ แห่งหนึ่งในตรอกฝั่งตะวันตก ยิ่งไปกว่านั้น ยังมีข่าวเล็ดลอดออกมาจากตรอกฝั่งตะวันตกว่า หอเจินเป่าตั้งใจจะเชิญบุคคลผู้หนึ่งมาเป็นผู้พิทักษ์ ทว่ากลับถูกปฏิเสธอย่างไร้เยื่อใยขอรับ..."

"โอ้"

ดวงตาของเด็กหนุ่มทอประกายวาบ

"พาข้าไปที่นั่น!"

ณ หน้าประตูจวนตระกูลหลิน

"จวนตระกูลหลินงั้นหรือ"

เด็กหนุ่มในชุดหรูหราแหงนหน้ามองป้ายชื่อหน้าประตูจวนตระกูลหลินพลางเลิกคิ้วขึ้นสูง

"บังเอิญจังเลยนะที่มาใช้แซ่เดียวกับข้า น่าสนใจดีนี่"

ในขณะที่กลุ่มของเขากำลังจะก้าวเข้าไปเคาะประตู หลินเอ้าเทียนและฉินเฮ่าหรานก็เดินกลับมาจากทางที่ไม่ไกลนักพอดี

ทันทีที่สบตากับเด็กหนุ่มผู้นั้น สีหน้าของหลินเอ้าเทียนก็แปรเปลี่ยนเป็นซีดเผือดในทันที

"หึๆ จวนตระกูลหลิน... ช่างเป็นจวนตระกูลหลินที่ยิ่งใหญ่เสียนี่กระไร!"

เมื่อเด็กหนุ่มมองเห็นหลินเอ้าเทียน เขาก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาของเขาจะหรี่แคบลงและทอประกายเย็นเยียบ

"ท่านอาสองที่รักของข้า ท่านปล่อยให้หลานชายคนนี้ตามหาเสียแทบพลิกแผ่นดินเลยนะ!"

"เจ้าทักคนผิดแล้ว!"

หลินเอ้าเทียนรีบเดินจ้ำอ้าวเข้าไปในจวนและปิดประตูดังปัง ทิ้งให้ฉินเฮ่าหรานยืนมองด้วยความงุนงงก่อนจะถอนหายใจออกมายาวเหยียด

ภายนอกจวน

"นายน้อย จะจัดการเรื่องนี้อย่างไรดีขอรับ"

เมื่อเห็นเด็กหนุ่มยังคงยืนนิ่งเงียบ ชายผู้ติดตามก็กระซิบถามเสียงเบา

"ท่านพ่อของข้าทำงานหนักอาบเหงื่อต่างน้ำรับใช้ตระกูลหลินมาโดยตลอด ทว่าตาเฒ่านั่นกลับเอาแต่คิดถึงลูกชายคนรองของเขา และไม่ยอมยกตำแหน่งผู้นำตระกูลให้กับท่านพ่อข้าเสียที!"

เด็กหนุ่มกำหมัดแน่น เขาหันไปมองหน้าชายผู้ติดตามแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม

"ในเมื่อตาเฒ่านั่นยืนกรานว่า หากยังมีชีวิตก็ต้องเห็นตัว หากตายก็ต้องเห็นศพ เช่นนั้นข้าก็จะทำให้ตาเฒ่านั่นหมดหวังไปตลอดกาลเสียเลย!"

พูดจบเขาก็สะบัดแขนเสื้อและเดินจากไปทันที

[จบแล้ว]