บทที่ 6 - หลอมโอสถต่อหน้าฝูงชน

บทที่ 6 - หลอมโอสถต่อหน้าฝูงชน

เศษกากสมุนไพรไหม้เกรียม...

เติมสมุนไพรลงไปมั่วซั่วอีกไม่กี่ต้น...

สมุนไพรต้นทุนเพียงแปดเหรียญเงิน กลับสามารถสกัดเป็นน้ำยาระดับหกได้ถึงสิบห้าขวด...

ไม่ว่าจะเป็นเรื่องใด ก็ล้วนเป็นสิ่งที่ทุกคนในห้องโถงตระกูลหลินยากจะทำใจเชื่อลงได้

ทว่าเมื่อดูจากท่าทางของหลินเมี่ยวหานแล้ว นางก็ไม่น่าจะพูดโกหกแต่อย่างใด

"พาข้าไปดูที่ห้องหลอมโอสถได้หรือไม่"

ไช่ซินหวนเป็นคนแรกที่ได้สติกลับมา คำพูดของเขาทำให้ทุกคนตื่นจากภวังค์

จริงด้วยสิ หากสิ่งที่นางพูดเป็นเรื่องจริง แค่ไปตรวจสอบดูที่ห้องหลอมโอสถก็สามารถพิสูจน์ได้แล้ว

คนทั้งหมดพากันมุ่งหน้าไปยังห้องหลอมโอสถ หลินเมี่ยวหานนำน้ำยาฟื้นปราณสิบสองขวดที่เหลือออกมาวางเรียงรายต่อหน้าทุกคน

ไช่ซินหวนหยิบขึ้นมาขวดหนึ่งและเปิดดมดู ทันใดนั้นดวงตาของเขาก็ทอประกายวาบ

"นี่คือน้ำยาระดับหกจริงๆ ด้วย แถมยังมีความบริสุทธิ์สูงมาก"

จากนั้นเขาก็เข้าไปตรวจสอบเตาหลอมโอสถ และพบเศษกากสมุนไพรเหลืออยู่ที่ก้นเตา เขาขูดมันออกมาตรวจดูเล็กน้อยก็ยืนยันได้ทันทีว่า มันคือกากสมุนไพรที่ใช้สำหรับสกัดน้ำยาฟื้นปราณไม่ผิดแน่ เพียงแต่มีร่องรอยการผสมสมุนไพรชนิดอื่นที่เขาไม่อาจแยกแยะได้ปะปนอยู่ด้วย

"หรือว่า... จะเป็นฝีมือของเขาจริงๆ"

ทุกคนจ้องมองฉินอี้เฉินด้วยความตกตะลึงจนถึงขีดสุด

"เฮ้อ..."

เมื่อรู้ตัวว่าคงไม่อาจปิดบังได้อีกต่อไป ฉินอี้เฉินก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา เขาเดินไปที่ชั้นวางสมุนไพรและหยิบจับสมุนไพรชนิดต่างๆ ออกมาอย่างลวกๆ โดยไม่ได้นำไปชั่งน้ำหนักเลยแม้แต่น้อย เขาเพียงแค่ลองเดาะดูในมือเบาๆ แล้วโยนลงไปในเตาหลอมอย่างไม่ใส่ใจ

การกระทำเล็กๆ น้อยๆ นี้อาจเล็ดลอดสายตาผู้อื่นไปได้ ทว่าในฐานะผู้ปรุงโอสถอย่างไช่ซินหวนกลับสามารถจับสังเกตได้อย่างชัดเจน หัวใจของเขาพลันกระตุกวูบ

แม้ฉินอี้เฉินจะยังไม่ได้เริ่มสกัดยา แต่เขาก็มั่นใจแล้วว่าน้ำยาระดับหกเหล่านั้น จะต้องเป็นผลงานของเด็กหนุ่มตรงหน้านี้อย่างแน่นอน

ไม่ว่าจะเป็นการสกัดน้ำยาหรือหลอมเม็ดยา ปริมาณและสัดส่วนของสมุนไพรจะต้องแม่นยำห้ามผิดเพี้ยนเด็ดขาด หากคลาดเคลื่อนไปแม้เพียงนิดเดียวก็อาจนำไปสู่ความล้มเหลวได้

ทว่าไช่ซินหวนเคยได้ยินมาว่า ปรมาจารย์แห่งวิถีโอสถที่แท้จริงบางท่าน จะมีตราชั่งอยู่ในใจของตนเอง พวกเขาไม่จำเป็นต้องพึ่งพาอุปกรณ์ใดๆ ก็สามารถกะน้ำหนักของวัตถุดิบได้อย่างแม่นยำไร้ที่ติ

และในเวลานี้สิ่งที่ประจักษ์แก่สายตาของเขาก็คือ เด็กหนุ่มผู้หนึ่งกำลังใช้วิธีการระดับปรมาจารย์ในการหลอมยา!

ทันใดนั้นหัวใจของเขาก็เต้นระรัวอย่างบ้าคลั่ง

เพียงแค่เทคนิคนี้เพียงอย่างเดียว เด็กหนุ่มผู้นี้ก็สามารถทำในสิ่งที่เขาไม่อาจเอื้อมถึงได้แล้ว

หากสิ่งที่หลินเมี่ยวหานพูดมาทั้งหมดเป็นความจริง...

ไช่ซินหวนก็รู้สึกว่าอายุอานามที่ผ่านพ้นมาค่อนชีวิตของตนเองนั้นช่างไร้ค่าสิ้นดี

เด็กหนุ่มอายุเพียงสิบกว่าปี ใช้แค่เศษกากสมุนไพรไหม้เกรียมกับเตาหลอมระดับมนุษย์ขั้นต่ำ กลับสามารถสกัดน้ำยาที่มีคุณภาพเหนือล้ำกว่าระดับสูงสุดที่เขาจะทำได้เสียอีก!

เรื่องนี้มัน... ช่างบั่นทอนกำลังใจผู้คนเกินไปแล้ว

ทว่ายังไม่จบเพียงเท่านั้น

ฉินอี้เฉินไม่ได้ปล่อยให้เขาได้มีเวลาพักหายใจ เด็กหนุ่มโยนถ่านไม้ลงไปจุดไฟอย่างลวกๆ แล้วเริ่มกระบวนการสกัดยาทันที

ในระหว่างนั้น ไช่ซินหวนซึ่งเป็นผู้ปรุงโอสถเพียงคนเดียวในที่แห่งนี้ ก็ค้นพบความจริงอีกข้อหนึ่ง... เด็กคนนี้กำลังใช้พลังจิตวิญญาณ!

จากนั้นสิ่งที่ทำเอาทุกคนแทบลืมหายใจก็เกิดขึ้น หากเป็นไช่ซินหวนลงมือสกัดเอง อย่างน้อยก็ต้องใช้เวลาราวหนึ่งเค่อกว่าจะได้น้ำยาออกมา ทว่าเด็กหนุ่มผู้นี้กลับใช้เวลาเพียงแค่หนึ่งนาที หนึ่งนาทีเท่านั้น เขาก็สามารถสกัดน้ำยาจนเสร็จสมบูรณ์

เมื่อมองดูน้ำยาใสแจ๋วราวกับกระจกสิบกว่าขวดที่เพิ่งจะสกัดเสร็จหมาดๆ ทุกคนในห้องก็ตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปตามๆ กัน

"ฟู่..."

ฉินอี้เฉินยกมือขึ้นปาดเหงื่อที่ผุดพรายบนหน้าผากพลางพ่นลมหายใจออกมายาวเหยียด

แม้เขาจะมีเคล็ดวิชาเทวะวิญญาณอันทรงพลังคอยหนุนหลัง ทว่าพลังจิตวิญญาณในร่างของเขายามนี้ยังอ่อนแอนัก การสกัดยาในครั้งนี้จึงถือว่ารีดเร้นขีดจำกัดของเขาออกมาจนหมดสิ้นแล้ว

"ต้องรีบหาทางยกระดับพลังจิตวิญญาณให้เร็วที่สุดเสียแล้ว"

เขารู้วิธีการยกระดับพลังจิตวิญญาณอย่างรวดเร็วอยู่หลายวิธี ทว่าด้วยพละกำลังอันน้อยนิดในปัจจุบัน การจะเสาะหาวัตถุดิบเหล่านั้นช่างยากเย็นแสนเข็ญ

แต่เมื่อเขาหันไปเห็นหลี่ฮู่และไช่ซินหวนที่กำลังยืนนิ่งอึ้งเป็นรูปปั้น มุมปากของเขาก็ยกยิ้มขึ้นมาเล็กน้อย

"เป็นน้ำยาฟื้นปราณระดับหกขอรับ แม้จะยังไม่ถึงระดับเจ็ด แต่มันก็มีความบริสุทธิ์มากกว่าขวดก่อนหน้านี้อยู่หลายส่วน..."

ไช่ซินหวนเอ่ยผลการประเมินของตนเองออกมา

นี่เป็นการพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าหลินเมี่ยวหานไม่ได้โกหก น้ำยาระดับหกขวดก่อนหน้านี้ก็คือผลงานที่ฉินอี้เฉินใช้กากสมุนไพรสกัดออกมานั่นเอง

ทว่าสิ่งที่พวกเขาไม่ล่วงรู้เลยก็คือ หากฉินอี้เฉินไม่ได้มีข้อจำกัดเรื่องปริมาณพลังจิตวิญญาณ การสกัดน้ำยาระดับเจ็ดหรือระดับแปดก็เป็นเพียงเรื่องกล้วยๆ สำหรับเขาเท่านั้น

ถึงกระนั้น ภาพตรงหน้าก็เพียงพอที่จะทำให้ทุกคนตกตะลึงจนพูดไม่ออกแล้ว

สายตาทุกคู่จับจ้องไปที่ฉินอี้เฉินราวกับกำลังมองดูสัตว์ประหลาด ภายในใจของพวกเขาปั่นป่วนราวกับมีฝูงอัลปาก้านับหมื่นตัววิ่งเหยียบย่ำจนยับเยินไม่มีชิ้นดี

"น้องชาย... ไม่สิ ท่านปรมาจารย์ ข้าอยากจะขอเชิญท่านมาเป็นผู้ปรุงโอสถระดับผู้พิทักษ์ของหอเจินเป่าเรา ไม่ทราบว่าท่านจะตอบตกลงหรือไม่"

ด้วยสัญชาตญาณของพ่อค้า หลี่ฮู่มองเห็นมูลค่าอันมหาศาลที่ซ่อนอยู่ในตัวของฉินอี้เฉินได้อย่างรวดเร็ว

แม้ตอนนี้เขาจะสกัดได้เพียงน้ำยาระดับพื้นฐาน ทว่าศักยภาพของเขากลับยิ่งใหญ่จนมิอาจประเมินค่าได้

หากวันใดวันหนึ่งเขาสามารถหลอมเม็ดยาโอสถได้สำเร็จ...

เพียงแค่คิด หลี่ฮู่ก็รู้สึกตื่นเต้นจนเนื้อเต้นแล้ว

"ซี๊ด..."

หลินเอ้าเทียนและฉินเฮ่าหรานสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกตะลึง

โดยเฉพาะอย่างยิ่งฉินเฮ่าหราน ตำแหน่งผู้พิทักษ์แห่งหอเจินเป่านั้นเป็นสิ่งที่เขาไม่กล้าแม้แต่จะฝันถึง ทว่าตอนนี้ผู้จัดการหอเจินเป่ากลับกำลังเอ่ยปากเชิญชวนบุตรชายของเขาให้ไปรับตำแหน่งนั้นด้วยตนเอง

เรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกราวกับกำลังอยู่ในความฝันที่ไม่มีวันเป็นจริง

"ไม่ได้หรอก"

ทว่าฉินอี้เฉินกลับปฏิเสธคำเชิญของหลี่ฮู่อย่างไร้เยื่อใย

ล้อเล่นหรือไร หากรับตำแหน่งผู้พิทักษ์ เขาก็ต้องทำงานรับใช้หอเจินเป่าน่ะสิ เขาไม่มีเวลาว่างไปจัดการเรื่องไร้สาระพรรค์นั้นหรอก ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องการที่สุดคือการทุ่มเทสมาธิให้กับการยกระดับพลังจิตวิญญาณต่างหาก

"ท่านอาจารย์สั่งเอาไว้ว่า ข้าจะต้องบรรลุเป็นผู้ปรุงโอสถให้ได้ภายในหนึ่งเดือน มิเช่นนั้นท่านจะขับไล่ข้าออกจากสำนัก..."

จากนั้นเขาก็ปั้นน้ำเป็นตัวยกข้ออ้างขึ้นมาลอยๆ

ต้องบรรลุเป็นผู้ปรุงโอสถให้ได้ภายในหนึ่งเดือนงั้นหรือ

มิเช่นนั้นจะถูกขับออกจากสำนัก...

คนที่ถูกโจมตีทางจิตใจหนักที่สุดก็หนีไม่พ้นปรมาจารย์ด้านโอสถอย่างไช่ซินหวน

ตัวเขาเองต้องรอจนอายุสามสิบปีถึงจะหลอมเม็ดยาเม็ดแรกในชีวิตได้สำเร็จ หนำซ้ำยังได้รับการยกย่องว่าเป็นอัจฉริยะด้านโอสถในรอบสิบปีอีกด้วย

แล้วอัจฉริยะอย่างเขาจะเอาอะไรไปเทียบกับเด็กหนุ่มตรงหน้านี้ได้

ข้ออ้างนี้ทรงพลังเป็นอย่างยิ่ง มันทำให้หลี่ฮู่ตระหนักได้ว่า เบื้องหลังของฉินอี้เฉินจะต้องมีปรมาจารย์ผู้ยิ่งใหญ่และลึกลับคอยหนุนหลังอยู่อย่างแน่นอน

เกรงว่าสูตรน้ำยาฟื้นปราณฉบับปรับปรุงนี้ ก็คงจะเป็นท่านอาจารย์ของเขามอบให้เป็นแน่

ตัวตนที่สามารถหยิบยื่นสูตรยาเช่นนี้และสามารถสั่งสอนศิษย์ที่เก่งกาจปานนี้ได้ ย่อมต้องเป็นบุคคลที่ทั้งลึกลับและทรงพลังอย่างหาที่เปรียบไม่ได้

นั่นทำให้หลี่ฮู่ต้องล้มเลิกความคิดที่จะผูกมัดฉินอี้เฉินเอาไว้กับหอเจินเป่า

อย่าว่าแต่ตัวเขาเองเลย ต่อให้เป็นหอเจินเป่าทั้งองค์กร ก็คงไม่กล้าล่วงเกินบุคคลระดับนั้นอย่างแน่นอน

"หอเจินเป่าของเรากำลังเตรียมงานประมูลครั้งใหญ่ และบังเอิญได้รับซื้อสมุนไพรวิเศษที่ช่วยยกระดับพลังจิตวิญญาณมาได้หลายชนิด..."

เมื่อถูกปฏิเสธ หลี่ฮู่ก็ไม่ได้แสดงความขุ่นเคืองแต่อย่างใด เขากลับโยนเหยื่อชิ้นใหม่ลงไปแทน

"โอ้"

ดวงตาของฉินอี้เฉินทอประกายวาบ

สมุนไพรวิเศษที่สามารถยกระดับพลังจิตวิญญาณได้นั้น ไม่ว่าจะอยู่ในยุคสมัยใดล้วนเป็นของล้ำค่าอย่างยิ่ง อีกทั้งยังเป็นสิ่งที่พบเจอได้ยากยิ่งนัก

"ไหนลองว่ามาสิว่ามีสิ่งใดบ้าง"

เมื่อเห็นว่าเขาแสดงความสนใจ หลี่ฮู่ก็เริ่มสาธยายรายชื่อสมุนไพรออกมา

"มีหญ้าบำรุงจิตวิญญาณ เถาหนอนไหมอัคคี... แล้วก็ดอกถัวหลัว"

"ดอกถัวหลัวงั้นหรือ"

ฉินอี้เฉินคาดไม่ถึงเลยว่าโชคชะตาจะเข้าข้างเขาถึงเพียงนี้ เขาไม่นึกเลยว่าจะได้พบดอกถัวหลัวในเมืองเล็กๆ แห่งนี้!

แม้หลี่ฮู่และคนอื่นๆ จะรู้เพียงว่าดอกถัวหลัวมีประโยชน์ต่อการฝึกฝนพลังจิตวิญญาณ ทว่าในยุคสมัยนี้ยังไม่มีผู้ใดค้นพบสูตรการหลอมยาโอสถถัวหลัวเลย!

ดังนั้น ต่อให้มีคนได้มันไปครอบครอง พวกเขาก็ทำได้เพียงกลืนกินมันลงไปตรงๆ เท่านั้น

และการกลืนกินเข้าไปตรงๆ ย่อมให้ผลลัพธ์ที่ด้อยกว่าหญ้าบำรุงจิตวิญญาณและเถาหนอนไหมอัคคีเสียอีก ด้วยเหตุนี้ แม้ดอกถัวหลัวในยุคปัจจุบันจะเป็นของหายาก ทว่ามูลค่าของมันกลับไม่ได้สูงส่งอันใดนัก

[จบแล้ว]