บทที่ 5 - กลับจวนยามวิกาล

บทที่ 5 - กลับจวนยามวิกาล

"ผู้น้อยมิกล้ารับคำชมขอรับ..."

หลินเอ้าเทียนเหงื่อแตกพลั่กเต็มใบหน้า เขาคิดไปว่าตนเองเผลอไปล่วงเกินบุคคลสำคัญทั้งสองท่านนี้เข้าที่ใดเสียแล้ว

เขาไม่มีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถเลยแม้แต่น้อย เพียงแต่มีสูตรยาอยู่สองสามสูตร จึงสามารถสกัดน้ำยาระดับทั่วไปเพื่อประคับประคองกิจการของตระกูลเอาไว้ได้เท่านั้น

"ท่านปรมาจารย์หลิน เรื่องเป็นเช่นนี้ขอรับ พวกเราอยากจะขอรับซื้อสูตรน้ำยาฟื้นปราณฉบับปรับปรุงใหม่ที่ตระกูลหลินครอบครองอยู่ ไม่ทราบว่าจะพอเป็นไปได้หรือไม่"

หลี่ฮู่ผู้ดำรงตำแหน่งผู้จัดการแห่งหอเจินเป่า ไม่เคยต้องระมัดระวังและให้เกียรติผู้ใดด้วยความสุภาพนอบน้อมถึงเพียงนี้มาก่อนเลยในชีวิต

"สูตรน้ำยาฟื้นปราณฉบับปรับปรุงงั้นหรือ"

หลินเอ้าเทียนและฉินเฮ่าหรานหันมามองหน้ากัน ทั้งคู่ต่างก็มืดแปดด้านและไม่เข้าใจว่าคนทั้งสองกำลังพูดถึงเรื่องอันใด

"ท่านปรมาจารย์หลินโปรดวางใจ หอเจินเป่าของเรายินดีเสนอราคาที่เหมาะสมให้อย่างแน่นอนขอรับ!"

ท่าทีนิ่งเงียบของพวกเขาทำให้หลี่ฮู่เริ่มรู้สึกกระวนกระวายใจขึ้นมา

ในฐานะคนของหอเจินเป่า เขาย่อมรู้ซึ้งถึงความสำคัญของสูตรยานั้นเป็นอย่างดี ตราบใดที่เขาสามารถคว้าสูตรยานั้นมาครอบครองได้ เขาก็จะมีความหวังที่จะถูกโยกย้ายกลับไปยังศูนย์ใหญ่ในเมืองหลวงของมณฑล

"เอ่อ... ผู้จัดการหลี่ ข้ายังไม่ค่อยเข้าใจนักว่าพวกท่านต้องการสิ่งใด ส่วนน้ำยาฟื้นปราณพวกนี้ก็คือสิ่งที่ข้าเพิ่งจะสกัดออกมาเมื่อเช้านี้..."

หลินเอ้าเทียนยิ่งฟังก็ยิ่งสับสน เขาจึงชี้มือไปยังขวดน้ำยาฟื้นปราณที่วางเรียงรายอยู่บนชั้นวาง

ไช่ซินหวนได้ยินดังนั้นก็หยิบขวดน้ำยาขึ้นมาเปิดดมดู ทว่าเพียงแค่ดม เขาก็ขมวดคิ้วมุ่นทันที

จากนั้นเขาก็หยิบขวดน้ำยาฟื้นปราณที่ฉินอี้เฉินเป็นผู้สกัดออกมา แล้วเอ่ยถามหลินเอ้าเทียน

"น้ำยาฟื้นปราณขวดนี้ มิใช่ผลงานการสกัดของท่านหรอกหรือ"

หลินเอ้าเทียนส่ายหน้าปฏิเสธ

เพียงแค่มองดูความใสแจ๋วของน้ำยาในขวด ก็รู้ได้ทันทีว่ามันไม่ใช่น้ำยาในระดับที่เขาจะสามารถสกัดออกมาได้อย่างแน่นอน

หลี่ฮู่และไช่ซินหวนหันมามองหน้ากัน บรรยากาศภายในร้านพลันตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าประหลาด

จากที่พวกเขาสังเกตดู หลินเอ้าเทียนไม่ได้โกหกพวกเขาอย่างแน่นอน นั่นหมายความว่าน้ำยาฟื้นปราณฉบับปรับปรุงใหม่นี้ไม่ได้ถูกสกัดขึ้นด้วยฝีมือของเขา

แล้วจะเป็นผลงานของผู้ใดกันเล่า

"หรือว่าเขาจงใจปั่นหัวข้าเล่นกันแน่"

หลี่ฮู่เริ่มเกิดความเคลือบแคลงใจ

จริงอยู่ที่สูตรยาอันล้ำเลิศปานนั้นไม่น่าจะมาปรากฏอยู่ในร้านขายยาเล็กๆ แห่งนี้ได้

ทว่าเมื่อนึกถึงการแต่งกายของฉินอี้เฉินและหลินเมี่ยวหานในตอนนั้น ดูเหมือนว่าพวกเขาจะไม่ได้มาจากตระกูลที่ร่ำรวยมั่งคั่งอันใดเลย หากนางเป็นถึงคุณหนูจากตระกูลใหญ่โต เหตุใดจึงไม่มีแม้แต่เครื่องประดับที่ดูมีราคาติดกายเลยสักชิ้นเดียว

"เช่นนั้น ภายในจวนของท่านยังมีผู้ใดที่สามารถสกัดน้ำยาได้อีกหรือไม่"

หลี่ฮู่ยังคงไม่ยอมแพ้และเอ่ยถามต่อไป

"เรื่องนี้... หากจะให้พูดตามตรง เนื่องจากมันเป็นเพียงน้ำยาระดับพื้นฐาน บุตรสาวของข้าจึงมักจะมาช่วยข้าสกัดน้ำยาอยู่บ่อยครั้ง..."

คำถามนี้ยิ่งทำให้หลินเอ้าเทียนรู้สึกใจคอไม่ดี เขาพานคิดไปว่าน้ำยาอาจจะมีปัญหาจนทำให้ลูกค้าตามมาเอาเรื่องถึงที่ร้าน

"โอ้"

ประกายความหวังวาบผ่านดวงตาของหลี่ฮู่ เขารีบบรรยายลักษณะการแต่งกาย อายุ และหน้าตาของหลินเมี่ยวหานให้ฟังทันที

"นั่นคือบุตรสาวของข้าเอง"

หลินเอ้าเทียนลังเลอยู่พักหนึ่ง เมื่อเห็นว่าพวกเขาไม่ได้พาผู้คุ้มกันมาด้วยและคงไม่ได้ตั้งใจมาหาเรื่อง เขาจึงพยักหน้ายอมรับ ทว่าในใจก็ยังคงหวั่นวิตกอยู่ไม่น้อย

หลี่ฮู่สูดลมหายใจเข้าลึก เขาพยักหน้าให้กับไช่ซินหวนก่อนจะหันไปถามหลินเอ้าเทียนต่อ

"แล้วตอนนี้บุตรสาวของท่านอยู่ที่ใดหรือ"

เขาเชื่อมั่นว่าหากตามหาหลินเมี่ยวหานพบ ทุกสิ่งทุกอย่างก็จะกระจ่างแจ้งเอง

สิ่งที่ทำให้เขาประทับใจมากที่สุดกลับเป็นเด็กหนุ่มที่ยืนอยู่เคียงข้างหลินเมี่ยวหานต่างหาก แม้จะได้เผชิญหน้ากับเขา ทว่าเด็กหนุ่มผู้นั้นกลับไม่มีท่าทีหวั่นเกรงแม้แต่น้อย ซ้ำยังกล้าเรียกร้องราคาสูงลิ่ว เมื่อมองดูรอยยิ้มบนใบหน้าของเด็กคนนั้น หลี่ฮู่กลับรู้สึกราวกับว่าตนเองกำลังถูกเด็กหนุ่มผู้นั้นมองทะลุปรุโปร่งไปเสียทุกเรื่อง

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมั่นใจว่าน้ำยาฟื้นปราณสูตรปรับปรุงใหม่นี้ จะต้องมีความเกี่ยวข้องกับเด็กหนุ่มผู้นั้นอย่างแน่นอน

ต่อมาหลินเอ้าเทียนก็จำต้องปิดร้านขายยาชั่วคราว ก่อนที่เขาและฉินเฮ่าหรานจะนำทางบุคคลสำคัญทั้งสองเดินทางกลับไปยังตระกูลหลิน

สถานที่ตั้งของตระกูลหลินเป็นเพียงจวนที่มีลานกว้างขนาดใหญ่ ภายในลานมีสตรีหลายคนกำลังนั่งล้อมวงเย็บปักถักร้อยและพูดคุยกันเจื้อยแจ้ว

มารดาของฉินอี้เฉินและมารดาของหลินเมี่ยวหานต่างก็รวมอยู่ในกลุ่มนั้นด้วย ทว่าในเวลานี้สีหน้าของพวกนางดูอมทุกข์และกลัดกลุ้มอยู่ไม่น้อย

และยิ่งเมื่อเห็นสามีของพวกนางกลับมาบ้านเร็วกว่าปกติ สตรีทั้งสองก็รีบลุกขึ้นยืนทันที

"เมี่ยวหานอยู่ที่ใด"

หลินเอ้าเทียนเอ่ยถามตรงประเด็น

"เมี่ยวหานกับเสี่ยวเฉินออกไปข้างนอกด้วยกันและยังไม่กลับมาเลย... เกิดเรื่องอันใดขึ้นงั้นหรือ"

มารดาของหลินเมี่ยวหานตอบคำถาม เมื่อนางสังเกตเห็นบุรุษผู้สวมใส่อาภรณ์หรูหราสองคนเดินตามหลังมา นางก็แสดงท่าทีลุกลี้ลุกลนและหวาดหวั่นอย่างเห็นได้ชัด

"ไม่มีอันใดหรอก เจ้าอย่าคิดมากไปเลย"

หลินเอ้าเทียนเอ่ยปลอบใจภรรยาก่อนจะเชื้อเชิญแขกทั้งสองให้เข้าไปในห้องโถงใหญ่

เมื่อได้ยินว่าทั้งสองคนออกไปข้างนอกด้วยกัน หลี่ฮู่ก็ยิ่งมั่นใจในข้อสันนิษฐานของตนเองมากขึ้นไปอีก ความตื่นเต้นยินดีเริ่มก่อตัวขึ้นในใจ

ทว่าในเมื่อหลินเมี่ยวหานและฉินอี้เฉินยังไม่กลับมา พวกเขาจึงทำได้เพียงนั่งรออย่างใจจดใจจ่อ ระหว่างการพูดคุยสัพเพเหระ หลี่ฮู่ก็จงใจหลอกถามเรื่องราวเกี่ยวกับฉินอี้เฉินอย่างแนบเนียน

จนกระทั่งตะวันบ่ายคล้อยใกล้จะตกดิน ฉินอี้เฉินและหลินเมี่ยวหานจึงเดินทางกลับมาถึงจวนตระกูลหลิน

หลังจากเดินเที่ยวเล่นกับฉินอี้เฉินมาทั้งวัน เงินสามร้อยเหรียญเงินที่ได้มาก็ถูกใช้จ่ายไปกว่าสองร้อยเหรียญแล้ว หากจะพูดให้ถูกก็คือฉินอี้เฉินดึงดันที่จะซื้อเครื่องประดับชิ้นเล็กชิ้นน้อยให้นาง แม้หลินเมี่ยวหานจะเสียดายเงิน ทว่าเมื่อเห็นเครื่องประดับสวยงามเป็นประกายในมือ นางก็รู้สึกชื่นชอบจนไม่อยากวางลงเลยทีเดียว

"เฉินเอ๋อร์"

"แม่หนู"

ทันทีที่ก้าวเท้าผ่านประตูเข้ามา มารดาของทั้งสองก็รีบเดินเข้าไปหาและบอกพวกเขาว่ามีบุคคลสำคัญสองท่านกำลังรอพบอยู่ในห้องโถง

"อ้อ"

ฉินอี้เฉินไม่คิดเลยว่าหลี่ฮู่ผู้นี้จะใจร้อนถึงเพียงนี้ เขาเอ่ยปลอบใจตู้ปิงหลานมารดาของตนเองเล็กน้อยเพื่อให้คลายความกังวล ก่อนจะเดินนำหลินเมี่ยวหานเข้าไปในห้องโถง

"สหายตัวน้อย พวกเราได้พบกันอีกแล้วนะ"

เมื่อเห็นฉินอี้เฉินเดินเข้ามา หลี่ฮู่ก็รีบลุกขึ้นยืนพร้อมกับลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก

ในที่สุดก็ตามหาตัวจนพบ

ทว่าไช่ซินหวนกลับขมวดคิ้วมุ่น

เด็กสองคนนี้ดูเยาว์วัยเกินไป อีกทั้งหน้าตาก็ดูธรรมดาสามัญ ไม่ได้มีลักษณะพิเศษอันใดโดดเด่นเลยสักนิด

ลำพังแค่เด็กเมื่อวานซืนสองคนนี้ จะสามารถสกัดน้ำยาระดับหกออกมาได้อย่างนั้นหรือ

ให้ตายอย่างไรเขาก็ไม่มีทางเชื่อเด็ดขาด

ท้ายที่สุดแล้ว ในฐานะผู้ปรุงโอสถระดับเขาเองก็ยังไม่เคยสกัดน้ำยาระดับหกออกมาได้เลยแม้แต่ครั้งเดียว ระดับสูงสุดที่เขาทำได้ก็คือระดับห้าเท่านั้น

"หานเอ๋อร์ น้ำยานั่นพวกเจ้าได้มาอย่างไรกัน"

หลินเอ้าเทียนเองก็รู้สึกอยากรู้เช่นกัน เขาจึงเอ่ยถามบุตรสาวออกไปตรงๆ

หลังจากพูดคุยกันมาตลอดช่วงบ่าย เขาก็ได้รับรู้เสียทีว่าบุตรสาวและเด็กหนุ่มผู้นี้ไปก่อเรื่องอันใดเอาไว้

น้ำยาระดับหกเชียวนะ

เขาย่อมรู้ดีว่ามันหมายถึงสิ่งใด

"อี้เฉินเป็นคนสกัดขึ้นมาเจ้าค่ะ"

หลินเมี่ยวหานกะพริบตากลมโตและตอบออกไปตามความจริง

เพียงประโยคเดียวก็ทำให้ทุกสายตาในห้องโถงหันไปจับจ้องอยู่ที่ฉินอี้เฉินทันที แววตาแต่ละคู่ล้วนเต็มไปด้วยความตกตะลึงและไม่อยากจะเชื่อ

เมื่อเผชิญกับสถานการณ์เช่นนี้ ฉินอี้เฉินจึงทำได้เพียงลูบจมูกตนเองอย่างจนใจ

เดิมทีเขาตั้งใจจะปกปิดความสามารถเอาไว้ก่อน ท้ายที่สุดแล้วการทำตัวโดดเด่นจนเกินไปก็ไม่ใช่เรื่องดีสำหรับเขาในตอนนี้

"คุณหนู โปรดอย่าล้อเล่นเช่นนี้เลย เฉินเอ๋อร์ลูกข้าจะไปมีความสามารถถึงเพียงนั้นได้อย่างไรกัน"

เมื่อหายจากอาการตกตะลึง ฉินเฮ่าหรานก็ส่ายหน้าปฏิเสธ

บุตรชายของตนเองเป็นเช่นไร เขาย่อมรู้ดีที่สุด แม้เด็กคนนี้จะฉลาดหลักแหลม ทว่าหากบอกว่าเขาสามารถสกัดน้ำยาระดับหกได้ นั่นย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้อย่างเด็ดขาด

เฉกเช่นเดียวกับฉินเฮ่าหราน ทุกคนในห้องต่างก็เต็มไปด้วยความแคลงใจ

"ข้าเห็นเขาลงมือสกัดด้วยตาตนเองเลยนะเจ้าคะ!"

เมื่อเห็นว่าไม่มีผู้ใดเชื่อถือ หลินเมี่ยวหานก็หน้าแดงก่ำด้วยความอึดอัดใจ นางจึงตัดสินใจเล่าเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นในห้องหลอมโอสถให้ทุกคนฟังอย่างละเอียดทุกขั้นตอน

หลังจากนั้นนางก็เห็นบรรดาผู้อาวุโสและบุคคลสำคัญทั้งสองเบิกตากว้างอ้าปากค้างจนหุบไม่ลงอีกเลย...

[จบแล้ว]