บทที่ 448 ฉันคือป้าสะใภ้ใจยักษ์ (35)

อันหนิงนำข้าวของเครื่องใช้เต็มครึ่งรถม้าเดินทางไปยังตระกูลเหวิน

เหวินซิ่วไฉผู้เป็นบิดาแลดูดีอกดีใจเป็นอย่างยิ่ง มีเพียงผิงซื่อเท่านั้นที่ปั้นหน้ายักษ์หน้ามาร ครั้นได้ยินว่าอันหนิงจะมาพำนักที่บ้านสักสองสามวัน สีหน้าของนางก็นับวันยิ่งดูไม่ได้หนักขึ้นไปอีก

อันหนิงแสร้งกล่าวเย้าหยอกอย่างจงใจ “ท่านพ่อ ท่านดูสิเจ้าคะว่าท่านแม่ดีใจจนเนื้อเต้นเพียงใด คงจะคิดถึงลูกใจจะขาดแล้วเป็นแน่ ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ลูกจะอยู่ปรนนิบัติที่บ้านให้ยาวนานขึ้นอีกหน่อยก็แล้วกันเจ้าค่ะ”

ผิงซื่อทำได้เพียงฝืนยิ้มแห้งแล้งตอบรับ ทั้งยังต้องกุลีกุจอไปจัดแจงปัดกวาดเช็ดถูห้องหับเพื่อต้อนรับอันหนิง

อันหนิงเข้าไปพูดคุยทักทายกับเหวินอันจิ้ง ผู้เป็นน้องสาวร่วมบิดาซึ่งเป็นบุตรตรีของผิงซื่ออยู่สองสามประโยค จากนั้นจึงเดินไปเยี่ยมเยียนเหวินอันคัง น้องชายวัยเพียงสี่ห้าขวบ

แม้ผิงซื่อมักจะมองอันหนิงด้วยสายตาขวางหูขวางตาอยู่เป็นนิจ ทว่ายามที่อันหนิงเข้าไปคลุกคลีพูดคุยกับอันจิ้งและอันคัง นางกลับมิได้ยื่นมือเข้าขัดขวางหรือกวดขันอันใด

อีกทั้งนางมิเคยสั่งสอนให้บุตรทั้งสองคนนึกรังเกียจเดียดฉันท์อันหนิงเลยแม้แต่น้อย

เพียงข้อดีข้อนี้ข้อเดียว ก็เพียงพอที่จะทำให้อันหนิงยอมอดทนอดกลั้นต่อพฤติกรรมของผิงซื่อได้แล้ว

หลังจากพำนักอยู่ที่บ้านเดิมได้สองวัน อันหนิงก็เดินเข้าเรือนหนังสือของเหวินซิ่วไฉเพื่อร่วมปรึกษาหารือแผนการใหญ่

ในใจของอันหนิงวางแผนเอาไว้เนิ่นนานแล้วว่า สองพี่น้องตระกูลสวีสามารถก้าวเข้าสู่เส้นทางสายพ่อค้าพาณิชย์ได้ ทว่าตระกูลเหวินกลับไม่อาจทำเช่นนั้นได้

เหตุผลสำคัญเป็นเพราะท่านผู้เฒ่าเหวินมีนิสัยค่อนข้างถือตัวและรักศักดิ์ศรี เขาไม่มีวันยอมลดตัวลงไปเกลือกกลั้วกับเรื่องการค้าขายของเหล่าพ่อค้าวานิชอย่างเด็ดขาด

หากคิดจะช่วยให้ตระกูลเหวินกอบโกยเงินทองและสร้างฐานะให้มั่งคั่งขึ้นมาได้ มีเพียงต้องเริ่มต้นจากสิ่งที่มีรสนิยมสูงส่งและสง่างามเท่านั้น

อันหนิงปรารถนาจะผลักดันและเจียระไนให้ท่านผู้เฒ่าเหวินกลายเป็น ‘ปราชญ์เมธีผู้สันโดษ’ แห่งยุค หากทำเช่นนี้ได้สำเร็จ ไม่เพียงแต่ตระกูลเหวินจะมีหน้ามีตาและฐานะมั่นคงขึ้น ทว่าในภายภาคหน้าตัวอันหนิงเองย่อมจะได้รับอานิสงส์ที่ดีตามไปด้วย ทั้งยังสามารถเกื้อหนุนส่งเสริมบุตรทั้งสองคนของเธอได้อีกแรง

สิ่งอันหนิงตั้งใจจะถ่ายทอดให้แก่เหวินซิ่วไฉก็คือ กรรมวิธีในการรังสรรค์ ‘เครื่องแก้วหลิวหลี’

ถูกแล้ว... ไม่ใช่เครื่องแก้วกระจกธรรมดาทั่วไป ทว่ามันคือเครื่องแก้วหลิวหลีอันวิจิตรตระการตา

อันหนิงไม่ได้คิดจะผลิตแก้วกระจกออกสู่ตลาดในปริมาณมหาศาล

เนื่องจากผลกำไรของมันหอมหวนและยิ่งใหญ่เกินไป ทั้งตระกูลเหวินและตระกูลสวีต่างก็เป็นเพียงครอบครัวเล็กๆที่ไร้ฐานันดรศักดิ์ ย่อมไม่อาจแบกรับภาระและต้านทานภัยเงียบอันเกิดจากผลประโยชน์ก้อนโตขนาดนั้นได้

กรรมวิธีการเผาหลิวหลีที่เธอนำมาถ่ายทอดให้แก่เหวินซิ่วไฉจึงเป็นสูตรที่ถูกปรับปรุงขึ้นใหม่ มุ่งเน้นไปที่การรังสรรค์ชิ้นงานที่มีความงดงามทางศิลปะขั้นสูงอย่างเป็นเอกลักษณ์

เหวินซิ่วไฉนับว่าเป็นผู้มีความรู้ความสามารถและภูมิปัญญาล้ำเลิศ ทว่าน่าเสียดายที่โชคชะตาลิขิตมาไม่ดี ทุกคราที่เขาลงสนามสอบมักจะเกิดเหตุเภทภัยขึ้นเสมอ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากสอบติดคุณวุฒิซิ่วไฉแล้ว เขาร่วมลงสนามสอบคัดเลือกถงซื่อระดับมณฑลอีกสองครา ทว่าในแต่ละครากลับต้องเผชิญเคราะห์กรรมจนแทบจะทิ้งชีวิตไว้ในสถานสอบ หลังจากนั้นเขาจึงถอดใจและเลิกคิดเรื่องสอบแข่งขันเป็นขุนนางอีก

ตลอดหลายปีมานี้ นอกเหนือจากการเปิดสำนักศึกษาอบรมสั่งสอนลูกศิษย์ลูกหาอยู่ที่บ้านแล้ว ยามว่างเขามักจะใช้เวลาไปกับการศึกษาค้นคว้าเรื่องภาพวาดและอักษรพู่กันจีน

เขามีพรสวรรค์และจิตวิญญาณแห่งศิลปินอยู่อย่างเต็มเปี่ยม ภาพทิวทัศน์ที่เขาแต่งแต้มออกมาล้วนงดงามวิจิตรตระการตา ลายเส้นอักษรพู่กันก็ทรงพลังเทียบชั้นระดับบรมครู

อันหนิงจึงอาศัยจุดเด่นในด้านนี้ นำทางให้เหวินซิ่วไฉรังสรรค์เครื่องแก้วหลิวหลีที่มีรสนิยมสูงส่งและดูงดงามแปลกตา หากหนทางนี้ดำเนินไปด้วยดี ในอนาคตค่อยสอนให้เขาหัดเพาะเลี้ยงมวลบุปผาพันธุ์หายากเพื่อจัดทำเป็นไม้ดัดบอนไซประดับเรือน สรุปแล้วแผนการทุกอย่างล้วนต้องมุ่งเน้นไปที่ความหรูหรามีรสนิยมเป็นหลัก

ครั้นเมื่ออันหนิงนำความเรื่องนี้มาบอกเล่า เหวินซิ่วไฉก็ตื่นเต้นยินดีเป็นล้นพ้น

สองพ่อลูกจึงพากันเดินทางไปยังคฤหาสน์ชานเมืองหลังเล็กที่เหวินซิ่วไฉซื้อเก็บไว้ และเก็บตัวพำนักอยู่ที่นั่นนานร่วมสิบวัน ในที่สุดท่านผู้เฒ่าเหวินก็สามารถเรียนรู้กระบวนการและทักษะในการรังสรรค์แก้วหลิวหลีได้จนหมดสิ้น ทว่าการจะหล่อหลอมชิ้นงานหลิวหลีให้งดงามวิจิตรบรรจงถึงขั้นเป็นเอกลักษณ์ได้หลังจากนี้ ย่อมต้องพึ่งพาพรสวรรค์และการหยั่งรู้ของตัวเหวินซิ่วไฉเองแล้ว

หลังจากถ่ายทอดวิชาความรู้ให้แก่ผู้เป็นบิดาจนเสร็จสิ้น อันหนิงก็รีบเดินทางกลับไปยังตระกูลสวีในทันที

ส่วนท่านผู้เฒ่าเหวินยังคงเก็บตัวฝึกฝนฝีมืออยู่ที่คฤหาสน์ชานเมืองต่ออีกระยะหนึ่ง และเพิ่งจะเดินทางกลับมาถึงเรือนก่อนวันเทศกาลสิ้นปีเพียงสองวันเท่านั้น

ทันทีที่เขาเยื้องกรายกลับมาถึงเรือน ผิงซื่อก็รีบกุลีกุจอเข้าไปต้อนรับในทันที “ท่านพี่ตรากตรำเหน็ดเหนื่อยมาหลายวัน ช่วงนี้ดูซูบผอมลงไปตั้งมากนะเจ้าคะ”

เหวินซิ่วไฉยื่นเสื้อคลุมตัวหนาให้อวี๋ซื่อพลางเอ่ยตอบ “มิได้เหน็ดเหนื่อยอันใดหรอก เพียงแต่ต้องใช้ความคิดและเปลืองสมองไปบ้างเท่านั้น”

ทั้งสองคนสนทนากันไปพลางก้าวเท้าเดินเข้าสู่ด้านในเรือน ยามนี้เตาผิงในห้องถูกจุดไฟเผาถ่านจนร้อนคุลุกโชน ทันทีที่ก้าวพ้นจากลมหนาวภายนอกเข้ามา จึงสัมผัสได้ถึงไออุ่นที่แผ่ซ่านโอบล้อมกาย

ผิงซื่อยกถ้วยน้ำชาอุ่นรสเข้มส่งให้เหวินซิ่วไฉพลางเอ่ยถาม “ท่านพี่ไปทำสิ่งใดที่คฤหาสน์ชานเมืองตั้งหลายวันหรือเจ้าคะ? หรือว่าเป็นเพราะอันหนิงมาเอ่ยปากหยิบยืมข้าวของสิ่งใดอีก?”

ในยามนี้ ผิงซื่อรู้ดีว่าอันหนิงสามารถกอบโกยเงินทองมาได้ไม่น้อย ตอนที่อันหนิงจำหน่ายภาพปักในตัวเมืองหลวงได้ในครานั้น นางยังอุตสาหะซื้อหาเครื่องประดับล้ำค่าฝากฝังผ่านเหวินซิ่วไฉให้นำกลับมามอบแก่ผิงซื่อด้วย แม้ตัวผิงซื่อจะนึกชื่นชอบเครื่องประดับเหล่านั้นอยู่มาก ทว่ายามเผชิญหน้ากับอันหนิง ในใจของนางก็ยังคงมีหนามยอกอกกั้นขวางอยู่ จึงมิได้นึกรักใคร่เอ็นดูเด็กสาวเท่าใดนัก

ทว่าต่อให้นึกชังเพียงใด ผิงซื่อก็มิอาจเอ่ยคำนินทาว่าร้ายอันหนิงให้ระคายหูได้อีก นางรู้ดีแก่ใจว่าอันหนิงไม่มีวันบากหน้ามาหยิบยืมเงินทองจากตระกูลเหวินแน่ จึงได้เอ่ยถามออกไปว่ามาหยิบยืมข้าวของแทนหรือไม่

เหวินซิ่วไฉคลี่ยิ้มพลางส่ายศีรษะ “นางจะมาหยิบยืมสิ่งใดกันเล่า ยามนี้นางออกจะร่ำรวยมั่งคั่งยิ่งกว่าพวกเราเสียอีก ในวันข้างหน้าคงมีแต่ฝ่ายนางนั่นแหละที่จะคอยจุนเจือและเป็นห่วงเป็นใยพวกเรา”

ผิงซื่อเบ้ปากพลางเอ่ยประชดประชัน “ข้าได้ยินมาว่านางช่วยเสาะหากิจการค้าขายให้แก่สองพี่น้องตระกูลสวี ยามนี้สองคนพี่น้องนั่นกอบโกยเงินทองจนร่ำรวยไปแล้ว เห็นได้ชัดเลยว่าลูกสาวที่แต่งงานออกเรือนไปก็เปรียบเสมือนน้ำที่สาดออกไป ในหัวมีแต่จะคิดอ่านเพื่อครอบครัวฝั่งสามี มิเคยมีผู้ใดหันมาคิดเผื่อแผ่ตระกูลเดิมของตนเองเลยสักนิด ท่านพี่ช่างเสียแรงที่รักใคร่เอ็นดูนางมาโดยตลอดจริงๆเจ้าค่ะ”

เหวินซิ่วไฉพลันปรับเปลี่ยนสีหน้าเป็นเคร่งขรึมเย็นชาและเอ่ยเอ็ดขึ้นทันควัน “เหลวไหลสิ้นดี คำพูดคำจาเช่นนี้ หากปล่อยให้นางได้ยินเข้า นางจะมิเสียใจหรอกหรือ!”

แม้ผิงซื่อจะยังคงมีสีหน้าบึ้งตึงดูไม่ได้ ทว่านางก็มิกล้าต่อปากต่อคำกับเหวินซิ่วไฉ

เหวินซิ่วไฉทอดถอนใจออกมาคราหนึ่ง น้ำเสียงอ่อนลงหลายส่วน “นางมีความกตัญญูและเป็นห่วงเป็นใยพวกเราจากใจจริง ที่นางกลับมาเยี่ยมเรือนครานี้ ก็เพราะนางได้เรียนรู้กรรมวิธีการรังสรรค์เครื่องแก้วหลิวหลีมา จึงอุตสาหะเดินทางกลับมาถ่ายทอดวิชาให้แก่ข้าโดยเฉพาะ”

“สิ่งใดนะเจ้าคะ!”

น้ำเสียงของอวี๋ซื่อแหลมสูงขึ้นมาหลายระดับ นางเบิกตากว้างด้วยความตื่นตระหนก “นาง... นางยอมสอนวิธีทำแก้วหลิวหลีให้แก่พวกเราอย่างนั้นหรือเจ้าคะ?”

เหวินซิ่วไฉผงกศีรษะรับ

เขาบุ้ยปากไปยังหีบไม้ที่วางอยู่บนโต๊ะ “เปิดออกดูเสียสิ”

ผิงซื่อจัดแจงเปิดหีบไม้ออก ครั้นเมื่อสายตาปะทะเข้ากับกระถางดอกไม้แก้วหลิวหลีอันทอประกายงดงามระยิบระยับจับตาที่อยู่ด้านใน นางก็ตื่นตะลึงเสียจนแทบจะหมดสติล้มพับไป ลมหายใจติดขัดขึ้นมาทันควัน

“นี่... นี่มัน...”

นางยื่นมืออันสั่นเทาชี้ไปยังกระถางดอกไม้แก้วหลิวหลีตรงหน้า “สิ่งนี้... ท่านพี่เป็นผู้รังสรรค์ขึ้นมาเองหรือเจ้าคะ?”

เป็นเพราะกระถางดอกไม้แก้วหลิวหลีตรงหน้านั้นงดงามวิจิตรและประณีตบรรจงเกินไป ดูอย่างไรก็มิใช่ข้าวของเครื่องใช้ของปุถุชนคนธรรมดาบนโลกมนุษย์ ราวกับเป็นสมบัติล้ำค่าที่คู่ควรจะประดับอยู่บนสรวงสวรรค์ชั้นฟ้าเท่านั้น

เหวินซิ่วไฉประคองกระถางดอกไม้แก้วหลิวหลีออกมาวางไว้บนโต๊ะ ครั้นเมื่อมันต้องแสงสว่างดั่งภายนอกหีบ ก็ยิ่งทวีความงดงามชดช้อยขึ้นอีกหลายเท่าตัว

ผิงซื่อทอดสายตามองด้วยความหลงใหลระคนทะนุถนอมเป็นล้นพ้น นางเดินวนเวียนรอบโต๊ะเพื่อพินิจดูไม่ยอมห่าง “ท่านพี่ช่างปัญญาเฉียบแหลมยิ่งนัก เหตุใดจึงคิดอ่านจนสามารถรังสรรค์ชิ้นงานที่วิจิตรปานนี้ออกมาได้? สิ่งนี้... ช่างล้ำค่ายิ่งนัก ยอดเยี่ยมเหลือเกินเจ้าค่ะ”

เหวินซิ่วไฉปล่อยให้ผิงซื่อชื่นชมอยู่เนิ่นนาน จึงค่อยเอ่ยขึ้นว่า “ในวันข้างหน้าเจ้าก็เลิกนินทาว่าร้ายนางได้แล้ว นางเป็นบุตรสาวของข้า ต่อให้แต่งงานออกเรือนไปแล้ว ในใจของนางก็ยังคงมีข้าผู้เป็นบิดาอยู่เสมอ วันหน้าวันหลัง ครอบครัวเรายังต้องพึ่งพาบารมีของนางในฐานะลูกสาวคนโตคอยฉุดดึงเกื้อหนุนเจ้าตัวเล็กทั้งสองคน หากเจ้ายังขัดแย้งทำตัวไม่ดีกับนาง แล้วเด็กทั้งสามคนจะสมานฉันท์รักใคร่กันได้อย่างไร?”

ผิงซื่อพลันนิ่งเงียบงันก้มหน้าลงทันที

เวลาล่วงเลยผ่านไปครู่ใหญ่ นางจึงกัดฟันเอ่ยรับคำ “ท่านพี่กล่าวได้ถูกต้องแล้วเจ้าค่ะ หากวันหน้าวันหลังนางกลับมาเยี่ยมเรือนอีก ข้าจะปฏิบัติต่อนางเป็นอย่างดีแน่นอน”

เมื่ออันหนิงเดินทางกลับมาถึงตระกูลสวี นางก็เริ่มตระเตรียมข้าวของสำหรับเทศกาลปีใหม่ ทั้งยังคอยควบคุมดูแลการทำอาหารคาวหวานอีกมากมาย นอกเหนือจากนี้ยังต้องจัดเตรียมของขวัญสำหรับนำไปมอบให้แก่บรรดาญาติมิตรและผู้หลักผู้ใหญ่ตามธรรมเนียม

ไม่นานนักก็ย่างเข้าสู่ช่วงโค้งสุดท้ายก่อนวันสิ้นปี บรรยากาศภายในหมู่บ้านเสี่ยวกวนทวีความคึกคักครื้นเครงขึ้นเป็นทวีคูณ

ในฤดูหนาวปีนี้ ทุกครัวเรือนในหมู่บ้านเสี่ยวกวนต่างมีรายได้เป็นกอบเป็นกำ ยามเมื่อเทศกาลปีใหม่เวียนมาถึง ข้าวปลาอาหารที่จัดเตรียมไว้ฉลองจึงอุดมสมบูรณ์และเลิศรสกว่าปีก่อนๆมากนัก พวกเด็กๆต่างก็มีเสื้อผ้าชุดใหม่สวมใส่กันถ้วนหน้า ทุกคนต่างพากันร่าเริงยินดี โดยมิได้นำพาต่อลมหนาวเหน็บภายนอกเรือน ต่างพากันสวมเสื้อนวมตัวหนาวิ่งเล่นซุกซนกันจนแทบจะบ้าคลั่ง

เทศกาลปีใหม่ในครานี้ กล่าวได้ว่าคนทั้งหมู่บ้านต่างมีความสุขและกินดีอยู่ดีเป็นอย่างยิ่ง

ทางด้านครอบครัวสายรองและสายสามของตระกูลสวี ชีวิตความเป็นอยู่ก็เริ่มลืมตาอ้าปากขึ้นตามลำดับ

สวีจื้อหย่งดูมีสง่าราศีและกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาก ไม่หลงเหลือท่าทางขลาดเขลาหวาดกลัวดั่งเช่นในอดีตอีกต่อไป

แม้กระทั่งโกวเซิงก็ดูสะอาดสะอ้านเนื้อตัวหมดจดขึ้นไม่น้อย

ทว่า ในช่วงเวลาที่กำลังจะผลัดเปลี่ยนเข้าสู่ปีใหม่เช่นนี้ เด็กๆทุกครัวเรือนในหมู่บ้านเสี่ยวกวนต่างได้สวมใส่เสื้อผ้าชุดใหม่ ซ้ำเสื้อนวมที่ตัดเย็บออกมาก็หนานุ่มอบอุ่นยิ่งนัก มีเพียงโกวเซิงคนเดียวเท่านั้นที่ยังคงสวมใส่เสื้อนวมที่ไม่หนาเท่าใดตัวเก่า ซ้ำเสื้อตัวนอกที่สวมทับยังเต็มไปด้วยรอยปะชุนหนาทึบ

ตอนที่เขาเดินนำเอาอาหารคาวหวานมามอบให้แก่หญิงชราที่เรือนใหญ่ สายตาอันเฉียบคมของท่านย่าก็พลันสังเกตเห็นได้ในทันที

ท่านย่าดึงตัวโกวเซิงเข้ามาใกล้พลางเอ่ยถาม “ท่านแม่ของเจ้าไม่ได้ตัดเย็บเสื้อผ้าชุดใหม่ให้เจ้าหรอกรึ?”

โกวเซิงกะพริบตาปริบๆพลางเอ่ยตอบ “คงจะตัดเย็บให้กระมังขอรับ ข้าจำได้ว่าในช่วงไม่กี่วันที่ผ่านมา ท่านแม่นั่งเย็บปักถักร้อยอยู่ทุกค่ำคืน ทว่าข้ายังมิเห็นเสื้อผ้าชุดใหม่เลย บางทีท่านแม่อาจจะตั้งใจเก็บไว้ให้ข้าสวมใส่ในวันขึ้นปีใหม่ก็เป็นได้ขอรับ”

หญิงชรานิ่งคิดอยู่ครู่หนึ่งแต่ก็มิได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดต่อ

จวบจนกระทั่งถึงวันสิ้นปีและย่างเข้าสู่วันชิวอิก บรรดาญาติพี่น้องจากสายรองและสายสามต่างต้องเดินทางมาอวยพรปีใหม่ที่เรือนใหญ่

อันหนิงจัดแจงให้บ่าวไพร่ตระเตรียมข้าวของรับรองไว้ตั้งแต่เช้าตรู่ สำรับอาหารในวันนี้ถูกรังสรรค์ออกมาอย่างหรูหราอุดมสมบูรณ์เป็นพิเศษ เพื่อรอคอยให้คนจากสายรองและสายสามมาร่วมโต๊ะเสวยอาหารมงคลพร้อมหน้าพร้อมตากันทั้งตระกูล

ทว่า ครอบครัวสายสามเดินทางมาถึงตั้งแต่เช้าตรู่ ยามเวลาล่วงเลยไปจนเกือบจะครึ่งวันเช้าแล้ว กลับยังไร้เงาผู้คนจากครอบครัวสายรอง

สีหน้าของท่านย่าและท่านปู่พลันแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงเคร่งขรึมดูไม่ได้ในทันที

สวีจื้อฉินมองเห็นสถานการณ์ไม่สู้ดี ในใจก็พลันนึกหวั่นวิตกจึงเอ่ยขึ้นว่า “ให้ข้าลองไปดูที่เรือนของพี่รองดีหรือไม่ขอรับ เผื่อว่าที่บ้านของเขาจะเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น?”

ท่านปู่พ่นลมหายใจออกทางจมูกอย่างเย็นชา “จะไปดูทำไมกัน! ขาของเขาก็ยังดีอยู่ ต่อให้ตัวเขาเดินทางมาไม่ได้ อย่างน้อยก็ควรจะใช้ให้โกวเซิงมาแจ้งข่าวคราวให้พวกเราล่วงรู้สักคำ นี่กลับนิ่งเงียบหายหัวไปเฉยๆ ไม่รู้ว่าในหัวของเขากำลังคิดอ่านสิ่งใดอยู่กันแน่!”