บทที่ 428 ฉันคือป้าสะใภ้ใจยักษ์ (15)

ขาของสวีจื้อหย่งปวดขึ้นมาอีกแล้ว

ท่านผู้เฒ่าส่งคนไปตามท่านหมอมาตรวจดู อาการระบุว่ายังคงต้องใช้ยาดีราคาแพง ครั้นท่านหมอเขียนเทียบยาเสร็จ อันหนิงก็ยอมควักเงินห้าตำลึงที่ซิ่วไฉเหวินเคยให้ไว้ก่อนหน้านี้ออกมาเพื่อนำไปซื้อหยูกยาให้สวีจื้อหย่ง

ยามค่ำคืน อันหนิงนั่งทอดถอนใจด้วยความกลัดกลุ้มอยู่ข้างเตียง

อิงเกอเอ๋อร์เห็นเข้าจึงเอ่ยถามเสียงเบา "ท่านแม่ ท่านกำลังกลัดกลุ้มเรื่องค่ายาของท่านอาสองอยู่หรือขอรับ"

อันหนิงพยักหน้ายอมรับ "ตอนนี้เงินทองในมือของแม่เหลืออยู่ไม่มากแล้ว เดิมทีแม่ตั้งใจจะส่งเจ้าเข้าเล่าเรียนในสถานศึกษา ทว่าเรื่องของอาสองของเจ้าวิกฤติยิ่งนัก เรื่องเล่าเรียนของเจ้าจึงจำเป็นต้องผัดผ่อนไว้ข้างหลังก่อน"

"ข้าไม่เป็นไรขอรับ"

อิงเกอเอ๋อร์ช่างรู้ความยิ่งนัก เขารีบขยับเข้าไปนั่งใกล้ๆเพื่อปลอบโยนอันหนิง "ข้าศึกษาเล่าเรียนอยู่กับบ้านก็เหมือนกันขอรับ ท่านพ่อทิ้งตำรับตำราไว้ให้มากมาย ข้าจะค่อยๆอ่านไปทีละเล่ม สิ่งใดที่ไม่เข้าใจก็ค่อยเอ่ยถามท่านแม่ หรือมิเช่นนั้นข้าก็หอบตำราไปกราบเรียนถามท่านตาได้ขอรับ"

อันหนิงยื่นมือไปลูบศีรษะอิงเกอเอ๋อร์ "อิงเกอเอ๋อร์ของแม่ช่างรู้ความเหลือเกิน"

หลานเจี่ยเอ๋อร์ก็ปีนขึ้นมาช่วยทุบหลังให้อันหนิง "ท่านแม่ ท่านเหน็ดเหนื่อยเกินไปแล้ว ให้ข้าเรียนปักผ้ากับท่านดีหรือไม่เจ้าคะ ยามเมื่อข้าเรียนรู้จนชำนาญแล้ว ท่านแม่จะได้ไม่ต้องนอนดึกดื่นค่อนคืนทุกวันเช่นนี้"

อันหนิงเผยรอยยิ้มละมุนพลาโอบกอดหลานเจี่ยเอ๋อร์ไว้แล้วทอดถอนใจ "แม่รับรู้ในความหวังดีแล้ว ทว่าหลานเจี่ยเอ๋อร์ยังเยาว์วัยนัก รอให้ผ่านไปอีกสองปีแม่จึงจะสอนเจ้าปักผ้า"

หลังจากปลอบกล่อมเด็กทั้งสองจนหลับใหล อันหนิงก็ยังคงฝืนทนกรำงานปักต่อจนดึกดื่น

ภายในเรือนหลัก ท่านผู้เฒ่าและฮูหยินเฒ่าสวีต่างก็กำลังทอดถอนใจด้วยความกลัดกลุ้มเช่นกัน

หญิงชราทอดสายตาผ่านบานหน้าต่างออกไป เห็นแสงเทียนยังคงส่องสว่างเรืองรองอยู่ในห้องฝั่งตะวันออกของอันหนิง ท่ามกลางแสงไฟที่สั่นไหววับแวม ปรากฏเงาร่างของอันหนิงที่กำลังก้มหน้าก้มตาตรากตรำทำงานปักอย่างไม่ย่อท้อ

ทว่าภายในเรือนปีกตะวันตก ครอบครัวบ้านรองกลับนอนหลับใหลสนิทส่งเสียงกรนอย่างสุขสบาย

นางหวนคิดไปถึงเฟิงซื่อที่เพียงแค่ช่วยงานในเรือนเพิ่มขึ้นมาเล็กน้อยก็ทำท่าทางหม่นหมองน้อยเนื้อต่ำใจคล้ายได้รับความอยุติธรรมอย่างแสนสาหัส ทว่าอันหนิงกลับต้องเค้นสมองคิดอ่านทุกวิถีทางเพื่อเสาะหาเงินทองกลับไม่เคยเอ่ยปากบ่นว่าตัดพ้อเลยแม้แต่คำเดียว ซ้ำร้ายยามกลางวันยังคงหน้าชื่นตาบานคอยมาเอ่ยปลอบประโลมใจนางอยู่เสมอ

เมื่อนำมาเปรียบเทียบกันเช่นนี้ จิตใจของหญิงชราย่อมต้องเอนเอียงไปทางอันหนิงอย่างไม่ต้องสงสัย

หญิงชราเอ่ยกับตาเฒ่าสวีว่า "เมื่อก่อนท่านยังคอยตัดพ้อต่อว่าข้าปันใจลำเอียงเข้าข้างสะใภ้ใหญ่ ยามนี้ท่านจงเบิกตาดูเถิดว่าความลำเอียงของข้ามันถูกต้องหรือไม่"

ท่านผู้เฒ่าเองก็ยอมจำนนด้วยความเลื่อมใสแล้ว "ยายเฒ่าเอ๋ย ข้าช่างสายตาฝ้ามัวดูคนไม่เก่งกาจเท่าเจ้าจริงๆ สะใภ้ใหญ่นับเป็นคนดีโดยแท้ เมื่อก่อนเป็นข้าที่หูเบาปรักปรำนางผิดไปเอง"

หญิงชราเบ้ปากเอ่ยสำทับ "ท่านลองดูพวกเด็กๆของบ้านใหญ่เปรียบเทียบกับเด็กๆของบ้านรองดูสิ สะใภ้ใหญ่อบรมสั่งสอนบุตรธิดาได้ดีเหลือเกิน จิตใจประเสริฐ ทั้งยังใจคอกว้างขวางเฉลียวฉลาดปราดเปรียว ทว่าเด็กๆของบ้านรองเล่า? ต้าหยาซื่อบื้อเกินไป เอ้อร์หยาก็ทั้งโง่เขลาทั้งอำมหิต ส่วนโกวเซิงวันๆก็รู้ความแค่เรื่องกินเรื่องเล่นสนุกไร้สาระ ไอหยา... ข้าคิดเรื่องนี้ทีไรก็พาลให้ปวดขมับขึ้นมาทุกที"

ผ่านไปอีกสองสามวัน หญิงชราก็สังเกตเห็นว่ากำไลข้อมือรวมถึงปิ่นปักผมบนศีรษะของอันหนิงได้อันตรธานหายไปจนหมดสิ้นแล้ว

เนื้อตัวของนางยังคงแต่งกายได้สะอาดสะอ้านหมดจด ดูทะมัดทะแมงและมีชีวิตชีวา ทว่าบนศีรษะกลับไร้ซึ่งเครื่องประดับล้ำค่า มีเพียงเชือกเส้นสีน้ำเงินมัดรวบผมไว้ให้เข้าที่ ส่วนปิ่นปักผมไม้เล่มนั้นคงเป็นฝีมือที่อันหนิงเหลาขึ้นมาเองด้วยตนเอง ดูจากเนื้องานแล้วช่างหยาบกร้านไร้ความประณีตยิ่งนัก

เมื่อได้เห็นอันหนิงตกอยู่ในสภาพเช่นนี้ หญิงชราจึงลอบไปเอ่ยถามความจริงจากปากของหลานเจี่ยเอ๋อร์เป็นการส่วนตัว

หลานเจี่ยเอ๋อร์อย่างไรก็ยังเป็นเพียงเด็กน้อย พอถูกหญิงชราหลอกล่อเอ่ยถามไม่กี่คำ ก็ยอมคายความจริงออกมาจนหมดสิ้น "เครื่องประดับของท่านแม่ถูกนำไปเร่ขายจนหมดแล้วเจ้าค่ะ ท่านแม่บอกว่าวันหน้าวันหลังท่านอาสองยังต้องใช้เงินทองซื้อหยูกยามารักษาอีกมากโข หากพวกเราต่างนิ่งดูดายไม่ยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ท่านอาสองก็คงต้องกลายเป็นคนพิการไร้ค่าไปชั่วชีวิต พวกเราล้วนเป็นคนในครอบครัวเดียวกัน หากเทียบกับชีวิตของท่านอาสองแล้ว เครื่องประดับสิ่งของนอกกายเหล่านั้นย่อมไม่นับเป็นอันใดเลยเจ้าค่ะ"

ประจวบเหมาะกับที่สวีต้าหยากำลังจะมาเอ่ยถามธุระกับหญิงชราพอดี ยามเมื่อได้ยินกระแสความเหล่านั้น นางก็รีบสาวเท้าถอยกลับออกไปทันที

นางแอบไปเสาะหามุมสงบเงียบแอบร่ำไห้สะอึกสะอื้นอย่างหนักหน่วงไปคราหนึ่ง

หลังจากนั้น สวีต้าหยาจึงตัดสินใจบากหน้ามาพบอันหนิง

อันหนิงเห็นสวีต้าหยามาหาตนก็บังเกิดความฉงนสนเท่ห์ใจยิ่งนัก "ต้าหยา เจ้ามาหาข้ามีเรื่องราวอันใดหรือ"

สวีต้าหยาคุกเข่าลงกระแทกพื้นดังปังต่อหน้าอันหนิงทันที

"ป้าสะใภ้ใหญ่ ข้าขอประทานอภัยเจ้าค่ะ เมื่อก่อนข้าหูเบาตามืดบอดจนคอยเข้าใจท่านผิดมาโดยตลอด ยามนี้ข้าจึงได้ตระหนักแจ้งแล้วว่าผู้ใดกันแน่ที่เป็นคนดี และผู้ใดที่เป็นคนชั่ว"

อันหนิงรีบประคองรั้งร่างของสวีต้าหยาให้ลุกขึ้น "เจ้าเด็กคนนี้ เอ่ยวาจาอันใดของเจ้ากัน ข้าเป็นป้าใหญ่ของเจ้า เป็นผู้หลักผู้ใหญ่ มีหรือจะเก็บเรื่องไร้สาระมาถือสาหาความกับเด็กเช่นเจ้าได้"

สวีต้าหยาร่ำไห้จนขอบตาแดงก่ำ

นางขยี้ตาแผ่วเบา "ข้าทราบดีว่าป้าสะใภ้ใหญ่ต้องทนทุกข์กลัดกลุ้มใจเพราะเรื่องอาการบาดเจ็บของท่านพ่อ ข้า... ข้าคิดว่าท่านป้าใหญ่เคยติดต่อค้าขายทำชิ้นงานส่งให้แก่พวกตระกูลขุนนางผู้ลากมากดีในตัวเมืองและในตัวอำเภอ ย่อมต้องมีช่องทางและเส้นสายเป็นแน่ ท่านป้าใหญ่เจ้าคะ ท่าน... ท่านช่วยคิดอ่านหาหนทางให้ข้าสักคราได้หรือไม่ ช่วยเสาะหาตระกูลที่ดีสักแห่ง ข้าอยากจะขายตัวเข้าไปเป็นสาวใช้ในคฤหาสน์เจ้าค่ะ งานการประณีตอันใดข้าทำไม่เป็น ทว่าหากให้ไปเป็นสาวใช้รับใช้แรงงานหนัก ข้าพอยังมีความสามารถหาเงินทองกลับมาช่วยจุนเจือได้บ้าง"

สวีต้าหยาคิดอ่านอย่างจริงใจและเปี่ยมด้วยความกตัญญูที่อยากจะออกไปรับจ้างทำงานเพื่อหาเงินทองมารักษาอาการบาดเจ็บของสวีจื้อหย่งจริงๆ

ทว่าเด็กสาวชาวบ้านผู้นี้ไร้ซึ่งประสบการณ์และโลกทัศน์ ทั้งยังไม่รู้จักมักคุ้นกับผู้ใดเลย

นางไม่กล้าบากหน้าไปพึ่งพวกร้านค้ามนุษย์ เพราะหวาดกลัวว่าจะถูกหักหลังหลอกลวงต้มตุ๋น ครั้นตรึกตรองกลับไปกลับมา จึงมีเพียงหนทางเดียวคือต้องมาอ้อนวอนขอความช่วยเหลือจากอันหนิงเท่านั้น

ด้วยอันหนิงเคยส่งงานปักให้แก่พวกตระกูลมั่งคั่งมาล่วงหน้า ย่อมต้องมีช่องทางและเส้นสายอย่างแน่นอน

อีกทั้งอันหนิงยังมีศักดิ์เป็นป้าใหญ่ของนาง ย่อมไม่มีวันคิดคดทรยศหักหลังหลอกลวงนางอย่างเด็ดขาด

สวีต้าหยาเอ่ยปากมองอันหนิงด้วยความกระวนกระวายใจ "ท่านป้า ข้า... ข้าไม่กล้าไปหาพวกนายหน้าค้าทาสเจ้าค่ะ"

อันหนิงประคองสวีต้าหยาให้นั่งลง "ข้ารู้ว่าเจ้าหวังดี อยากจะช่วยแบ่งเบาภาระของครอบครัว ทว่าเรื่องนี้ข้าช่วยเจ้าไม่ได้จริง ๆ"

"เหตุใดกันเจ้าคะ"

ใบหน้าของสวีต้าหยาเต็มไปด้วยความตื่นตระหนกตกใจ "ข้าไม่ได้จะขายขาดเป็นทาสชั่วชีวิต ข้า... ข้าจะเซ็นสัญญาแบบขายเวลาชั่วคราว ทำงานเพียงไม่กี่ปีก็จะได้กลับมาแล้วเจ้าค่ะ"

อันหนิงเผยรอยยิ้มอันแสนอ่อนโยนพลางกุมมือของสวีต้าหยาไว้แล้วเอ่ยกระซิบเสียงเบา "ยามนี้ครอบครัวเราอาจจะตกที่นั่งลำบาก ทว่าคงไม่ฝืดเคืองเช่นนี้ไปชั่วชีวิตหรอก ข้ามพ้นวิกฤตครั้งนี้ไปได้ ความเป็นอยู่ของพวกเราย่อมต้องดีขึ้น ถึงเวลานั้น ข้ายังคิดจะส่งอิงเกอเอ๋อร์กับโกวเซิงเข้าเล่าเรียนในสถานศึกษา หมายมั่นให้เด็กทั้งสองสอบขุนนางเพื่อเป็นเกียรติเป็นศรีแก่ตระกูล ทว่าหากเจ้าลดตัวไปเป็นสาวใช้รับใช้ผู้อื่น เจ้าเคยคิดบ้างหรือไม่ว่าน้องชายทั้งสองของเจ้าต้องเผชิญกับสิ่งใด วันหน้าวันหลังพวกเรามิต้องถูกผู้คนพากันหัวเราะเยาะเย้ยหรอกรึ อีกทั้งหากคนในเรือนมีประวัติตกเป็นทาสรับใช้ แล้วพวกน้องชายของเจ้าจะยังมีสิทธิ์เข้าสอบขุนนางได้อยู่อีกหรือ"

เพียงประโยคเดียวฉุดรั้งให้สวีต้าหยาตื่นตระหนกและรับรู้ความจริงในทันควัน

นางรู้ดีว่าพวกคนเฒ่าคนแก่ในเรือนฝากความหวังไว้กับการเล่าเรียนของเด็กๆมากมายเพียงใด และยิ่งตระหนักแจ้งว่าหากครอบครัวอยากจะลืมตาอ้าปากได้ มีเพียงต้องพึ่งพาให้น้องชายทั้งสองหมั่นศึกษาเล่าเรียนเพื่อยกระดับฐานะของตระกูลขึ้นมาเท่านั้น

ทว่าหากนางลดตัวไปเป็นสาวใช้ ผลกระทบที่จะตกสู่น้องชายทั้งสองย่อมใหญ่หลวงนัก

เมื่อหวนคิดได้เช่นนี้ สวีต้าหยาก็ตระหนักแจ้งทันทีว่าหนทางไปเป็นสาวใช้นี้ไม่อาจก้าวเดินไปได้เด็ดขาด

นางยกมือขึ้นกุมใบหน้าร่ำไห้สะอึกสะอื้นด้วยความรันทดระทมใจ "เช่นนั้นจะทำอย่างไรดีเจ้าคะ? จะทำอย่างไรดี"

อันหนิงยื่นมือไปตบหัวไหล่ของสวีต้าหยาด้วยความเวทนาเอ็นดู "เจ้าอย่าได้กลัดกลุ้มไปเลย เรื่องเงินทองข้าจะหาหนทางเอง ยามนี้สิ่งเดียวที่เจ้าควรทำคือคอยดูแลปรนนิบัติท่านพ่อของเจ้าให้ดี พวกเราคนในครอบครัวต้องร่วมแรงร่วมใจกันเพื่อก้าวผ่านเคราะห์กรรมครั้งนี้ไปด้วยกัน"

"เจ้าค่ะ ข้าเข้าใจแล้ว"

สวีต้าหยาเงยหน้าขึ้นจับจ้องอันหนิง

ยามนี้นางนึกเลื่อมใสโชคชะตายิ่งนักที่ตนตัดสินใจบากหน้ามาหาอันหนิงในครานี้

หากนางชั่ววูบโง่เขลาเบาปัญญาไปพึ่งพวกนายหน้าค้าทาสเพื่อขายตัวเอาเงินทองจริงๆ ครอบครัวมิต้องพลอยรับเคราะห์ตกต่ำย่อยยับไปเพราะนางหรอกหรือ

สวีต้าหยาไม่ได้คิดอ่านถึงอนาคตของตนเองเลยแม้แต่น้อย ต่อให้ต้องตกระกำลำบากเป็นทาสรับใช้ไปชั่วชีวิต เพื่อบิดาบังเกิดเกล้าและครอบครัวแล้วนางย่อมยินดีพึงใจ

ทว่านางมิอาจไม่เห็นแก่อนาคตของน้องชายทั้งสองได้

หากต้องทำให้น้องชายทั้งสองต้องพลอยรับเคราะห์เดือดร้อนเพราะนางจริงๆ ต่อให้ตายตกไปนางก็คงนอนตายตาไม่หลับ

ครั้นอันหนิงส่งสวีต้าหยาออกจากเรือนไปแล้ว เธอก็ยังคงตรากตรำทำงานปักต่อเหนื่อยยากติดต่อกันถึงสองวันสองคืน เหตุการณ์นี้ทำเอาตาเฒ่าสวีและหญิงชราที่ลอบมองอยู่บังเกิดความรู้สึกละอายใจและเป็นหนี้บุญคุณอัดแน่นอยู่เต็มอก แม้กระทั่งสวีต้าหยาก็นำเรื่องราวเหล่านี้ไปบอกกล่าวแก่สวีจื้อหย่งฟังเสียงเบา

บุรุษผู้เงียบขรึมเช่นสวีจื้อหย่งถึงกับต้องหลั่งน้ำตาออกมาด้วยความตื้นตัน

เขาเอ่ยปากกับสวีต้าหยาว่า "น้ำใจไมตรีและบุญคุณที่ป้าสะใภ้ใหญ่ของเจ้าที่มีต่อครอบครัวเรา ชาตินี้ทั้งชาติคงไม่มีวันชดใช้ได้หมด ต้าหยา วันหน้าวันหลังเจ้าต้องเคารพเทิดทูนป้าใหญ่ของเจ้าให้หนัก เติบใหญ่ขึ้นมาก็ต้องกตัญญูรู้คุณต่อนางด้วย รู้ความหรือไม่"

สวีต้าหยาพยักหน้ารับคำ

นางกำลังจะเอ่ยประโยคต่อไป ทว่าเฟิงซื่อกลับตะโกนเรียกขานให้นางไปทำงานทำการอยู่ด้านนอกเสียก่อน

สวีต้าหยารีบสาวเท้าวิ่งออกไปเพื่อช่วยหยิบจับงานในมือของเฟิงซื่อ

เพียงแต่หลายวันมานี้สวีต้าหยาไม่เคยได้หยุดพักผ่อนมือไม้เลยสักครา ยามกลางวันต้องคอยช่วยงานเฟิงซื่อ ยามค่ำคืนยังต้องแบ่งเวลาไปปรนนิบัติดูแลสวีจื้อหย่งและสวีเอ้อร์หยา ไม่มีวันใดที่ได้เอนหลังนอนหลับเต็มอิ่มเลยสักตื่น อีกทั้งอาหารการกินก็อัตคัดขัดสนยิ่ง ยามเมื่อต้องนั่งเฝ้าเตาไฟช่วยเฟิงซื่อ ความเหนื่อยล้าสะสมก็ทำให้นางสัปหงกวูบไปด้วยความง่วงงุน

เฟิงซื่อเหลือบเห็นสวีต้าหยานั่งสะลึมสะลือหรี่ตาอยู่ตรงนั้น ดูท่าทางราวกับกำลังหาช่องทางอู้งานทำการ พลันบังเกิดเพลิงโทสะปะทุขึ้นมาทันควัน

นางหยิบฟืนติดไฟดึงพรวดออกมาจากเตาแล้วฟาดเปรี้ยงเข้าใส่ร่างของสวีต้าหยาอย่างไม่ยั้งมือ

"เด็กขีเกียจ! ให้คอยเฝ้าฟืนไฟยังแอบนอนหลับกลางวันแสกๆ ข้าถามจริงๆเถอะว่าเจ้ายังทำสิ่งใดได้อีก เหตุใดไม่ไปตายๆเสียให้พ้นหูพ้นตา! เหตุใดไม่ไปตายซะ!"

หลายวันมานี้เฟิงซื่อต้องทนรองรับอารมณ์และถูกกดขี่มาโดยตลอด หญิงชราคอยทุบตีประณามด่าทอนางไม่เว้นแต่ละวัน แม้กระทั่งอันหนิงก็แสดงท่าทีกระด้างกระเดื่องเย็นชาต่อนางยิ่งนัก ทว่านางกลับไม่กล้าโต้แย้ง เพลิงโทสะคุกรุ่นเหล่านั้นอัดแน่นอยู่ภายในอกไม่มีช่องทางระบาย จนแทบจะบีบคั้นให้นางกระอักเลือดตายอยู่รอมร่อ

ยามนี้สบโอกาสเหมาะนางจึงใช้ช่องทางนี้ระบายอารมณ์ความแค้นเคืองป่าเถื่อน เพื่อให้ภายในใจบังเกิดความสุขสมอารมณ์หมายขึ้นมาบ้าง

ฝ่ายสวีต้าหยาที่ถูกเฟิงซื่อทุบตีระดมด่าทอปานนั้น ถึงกับยืนเบื้อใบ้ทำสิ่งใดไม่ถูก

ภาพจำของเฟิงซื่อในจิตใจของนางมาโดยตลอดคือมารดาผู้แสนอ่อนโยน เพียบพร้อมด้วยคุณธรรมความดีงาม และรักใคร่ทะนุถนอมบุตรธิดายิ่งนัก

ทว่าสตรีผู้นั้นในยามนี้ กลับเผยใบหน้าบิดเบี้ยวราวกับอสูรกายกำลังลงทัณฑ์ทุบตีตนอย่างทารุณ

ภาพลักษณ์อันงดงามของเฟิงซื่อพังพินาศย่อยยับลงในชั่วพริบตา สวีต้าหยานิ่งมองเฟิงซื่อ ราวกับกำลังจับจ้องคนแปลกหน้าที่ไม่เคยพบเจอมาก่อนในชีวิต