บทที่ 25 ข้ออ้าง

บทที่ 25 ข้ออ้าง

เสิ่นหยวนถลกแขนเสื้อขึ้นแล้วจุ่มมือลงไปในกระทะเหล็ก ทรัพยากรมีจำกัด ศิษย์แต่ละคนจึงมีเวลาขัดเกลาเพียงครึ่งชั่วโมงเท่านั้น

ทรายเหล็กสีแดงที่ร้อนระอุแผดเผาจนมือของเขาปวดแสบปวดร้อน

ครึ่งชั่วโมงต่อมา

"หมดเวลาแล้ว คนต่อไป" ศิษย์พี่ที่อยู่ใกล้ๆ เอ่ยเตือน

"เสร็จแล้วขอรับ" เสิ่นหยวนฝืนยิ้มพลางยกหมัดขึ้น ข้อนิ้วของเขาค่อยๆ เปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำเมื่อลมปราณและโลหิตไหลเวียน

"นี่มัน..." ศิษย์พี่ที่อยู่ด้านข้างเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง ก่อนจะตั้งสติได้และรีบเอ่ยแสดงความยินดี "ยินดีด้วย ศิษย์น้อง"

"เร็วขนาดนั้นเชียว!?"

จางอวิ๋นเฟิงซึ่งกำลังยืนคุยอยู่ใกล้ๆ ชะงักไปเล็กน้อย เขาปรายตามองเสิ่นหยวนแล้วพึมพำ "ไอ้หนู เจ้าบอกว่ายังต้องใช้เวลาอีกสองวันไม่ใช่หรือ?"

"ข้าคิดว่าเขาชื่อเสิ่นหยวนนะ"

"ใช่ ข้าจำได้ว่าเขาเพิ่งเข้าสำนักยุทธ์มาได้ประมาณสองเดือนครึ่งเท่านั้น ไม่น่าเชื่อเลยว่าจะทะลวงระดับได้เร็วขนาดนี้"

ทุกคนต่างหันไปมองเขาด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอิจฉา ริษยา และยังแฝงไปด้วยความดูแคลน

เพราะการผ่านด่านนี้สำเร็จย่อมหมายถึงการได้เป็นศิษย์ที่แท้จริงของสำนักยุทธ์หงสือ ก่อนหน้านี้พวกเขาเป็นเพียงแค่ศิษย์ชั่วคราวที่จ่ายเงินค่าเล่าเรียนเท่านั้น

ศิษย์ประเภทนี้ไม่เคยอยู่ในสายตาของไป๋หงอันเลยแม้แต่น้อย พวกเขาเป็นเพียงคนที่ผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันมาแล้วก็จากไป

"ไอ้เด็กนี่มันโชคดีอะไรขนาดนั้นถึงทำสำเร็จได้?" ชายร่างบึกบึนเอ่ยด้วยน้ำเสียงดูแคลน ทว่าลึกๆ ในแววตากลับปิดบังความปรารถนาอันแรงกล้าไว้ไม่มิด

"หวังซานฝู เขาชื่ออะไรนะ?" หลินหยวนอู่เอ่ยถาม ประกายความประหลาดใจวาบผ่านนัยน์ตา

"เขาชื่อเสิ่นหยวนขอรับ เพิ่งเข้าสำนักยุทธ์มาได้สองเดือนครึ่ง" หวังซานฝูตอบกลับด้วยรอยยิ้มประจบประแจง

"เจ้ารู้เบื้องลึกเบื้องหลังครอบครัวของเขาหรือไม่?"

"เขาไม่มีเบื้องหลังอะไรเลยขอรับ เป็นแค่คนหาปลา"

"โอ้ เป็นแค่เด็กยากจนแต่กลับทะลวงระดับได้เร็วขนาดนี้ ถือว่าพอมีพรสวรรค์อยู่บ้าง ไปถามเขาทีว่าสนใจจะเข้าร่วมกลุ่มกับข้าหรือไม่"

"ขอรับ" นัยน์ตาของหวังซานฝูฉายแววอิจฉาอย่างยากจะอธิบาย

"ศิษย์พี่หลิน ข้าคิดว่าคนผู้นี้มีความมุ่งมั่นไม่เบา เขาอาจจะไม่รับคำเชิญของท่านหรอกนะ" เฉินถิงหรงกล่าวพร้อมรอยยิ้ม พลางละสายตาจากใบหน้าของเสิ่นหยวน

"ฮ่าฮ่า ศิษย์น้องถิงหรง แม้คนผู้นี้จะพอมีพรสวรรค์และโชคดีทะลวงคอขวดมาได้ แต่เขาจะมีปัญญาจ่ายค่าสมุนไพรสำหรับการหลอมโลหิตขั้นที่สองอย่างนั้นหรือ?"

หลินหยวนอู่เผยรอยยิ้มเย้ยหยัน ก่อนจะกล่าวต่อ "หากปราศจากทรัพยากร การพึ่งพาเพียงพรสวรรค์อย่างเดียว ไม่เพียงแต่จะทำให้เขาไม่สามารถบรรลุการหลอมโลหิตขั้นที่สองได้ แต่ยังจะทำให้ร่างกายได้รับบาดเจ็บอีกด้วย"

"ศิษย์พี่หลินพูดมีเหตุผล" เฉินถิงหรงพยักหน้า ไม่ได้แสดงความเห็นแย้งต่อคำพูดของหลินหยวนอู่

"ในเมื่อพรสวรรค์ของข้าถูกเปิดเผยออกมาแล้ว ข้าก็สามารถฝึกฝนเพลงหมัดหงสือขั้น 'แดงอ่อน' ได้อย่างเปิดเผยเสียที แต่ข้าใกล้จะทะลวงระดับอีกแล้ว ถึงตอนนั้นก็คงต้องเก็บซ่อนความสามารถเอาไว้อีก"

เสิ่นหยวนลอบถอนหายใจด้วยความจนใจ ความรู้สึกที่ต้องคอยปิดบังตัวเองอยู่ตลอดเวลามันช่างน่าอึดอัดเสียจริง

"พี่หยวน ยินดีด้วยนะ"

แม้จะคาดเดาไว้แล้ว ทว่านัยน์ตาของลู่เสี่ยวหู่ก็ยังคงฉายแววเหลือเชื่อ เขารู้ดีว่าเสิ่นหยวนนั้นไม่ธรรมดามาตั้งแต่ตอนที่ได้ยินจากผู้เป็นพ่อว่าเสิ่นหยวนสามารถสังหารโจรปล้นปลาสามคนได้อย่างง่ายดาย

เสิ่นหยวนตบไหล่ปลอบใจเขา "ด้วยพรสวรรค์ของเจ้า โอกาสที่จะทะลวงระดับได้นั้นมีสูงมาก เจ้าแค่ต้องปรับวิธีคิดเสียใหม่"

"อืม" ลู่เสี่ยวหู่พยักหน้ารับ ทว่าภายในใจยังคงตื่นตระหนกอย่างยิ่ง นี่ไม่ใช่เพียงแค่ความกดดันจากครอบครัวเท่านั้น แต่ยังเกี่ยวข้องกับอายุของเขาด้วย

แม้รูปร่างจะดูราวกับผู้ใหญ่เต็มตัว แต่แท้จริงแล้วเขาก็ยังเป็นเพียงแค่เด็กหนุ่มวัยรุ่นคนหนึ่งเท่านั้น

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยไป และไม่นานก็เข้าสู่ยามโหย่ว

"พี่หยวน"

ทันทีที่เสิ่นหยวนเดินออกจากสำนักยุทธ์ เขาก็เห็นเฉินจวิ้นจือที่เพิ่งหายจากอาการป่วยกำลังเดินตรงเข้ามาหา

หลังจากที่เสิ่นหยวนเดินออกไปได้ไม่นาน หวังซานฝูก็เดินตามออกมา เขามองแผ่นหลังของชายหนุ่มด้วยความลังเลใจ ไม่แน่ใจว่าจะตามไปดีหรือไม่

"จวิ้นจือ อาการบาดเจ็บของเจ้าหายดีแล้วหรือ?" เสิ่นหยวนแย้มยิ้มด้วยความห่วงใย

"เกือบจะหายดีแล้วล่ะ ข้ามาวันนี้เพื่อขอบคุณที่ท่านช่วยชีวิตข้าไว้คราวก่อน ข้าเตรียมอาหารไว้ที่บ้านเรียบร้อยแล้ว ท่านจะว่าอย่างไร?" เฉินจวิ้นจือกระซิบ

"เอาล่ะ งั้นก็ไปกันเถอะ" เสิ่นหยวนพยักหน้าแล้วหันไปมองลู่เสี่ยวหู่ที่ยืนอยู่ข้างๆ

"เสี่ยวหู่ ข้ามีธุระต้องไปทำต่อ คงไม่ได้กลับพร้อมเจ้านะ"

"อืม" ลู่เสี่ยวหู่พยักหน้ารับคำ

"ไปกันเถอะ"

• ·····

เฉินเชี่ยนโหรววางจานกับข้าวชิ้นสุดท้ายลง ทันใดนั้นนางก็ได้ยินเสียงเปิดประตูจึงรีบวิ่งออกไป "ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้ว"

"โหรวเอ๋อร์ นี่คือสหายสนิทของพี่เอง รีบเรียกเขาสิว่าพี่ใหญ่เสิ่น" เฉินจวิ้นจือรีบแนะนำตัว

"พี่หยวน นี่น้องสาวข้า เฉินเชี่ยนโหรว"

"พี่ใหญ่เสิ่น" เฉินเชี่ยนโหรวส่งยิ้มหวาน

อีกฝ่ายมีหน้าตาน่ารักจิ้มลิ้ม ผิวพรรณขาวเนียนดุจหิมะแรก และมีรูปร่างอ้อนแอ้นอรชร ตอนนี้นางสวมเสื้อคลุมสีขาวเนื้อหนา โดยมีผ้ากันเปื้อนสวมทับไว้อีกชั้น

แม้แต่เสิ่นหยวนก็อดไม่ได้ที่จะมองซ้ำ "จวิ้นจือ เหตุใดเจ้าไม่เคยบอกเลยว่ามีน้องสาวน่ารักขนาดนี้? พบกันครั้งแรกแท้ๆ เจ้ากลับปล่อยให้ข้ามามือเปล่าเสียได้"

"เอ่อ..." เฉินจวิ้นจือเกาหัวแกรกๆ อย่างเก้อเขิน

"คราวก่อนที่พี่ใหญ่เสิ่นพาท่านพี่กลับมา นั่นก็ถือเป็นของขวัญชิ้นใหญ่ที่สุดแล้วเจ้าค่ะ" เฉินเชี่ยนโหรวรีบอธิบาย

"พี่ใหญ่เสิ่น กับข้าวจะเย็นหมดแล้ว พวกเราเข้าไปข้างในกันก่อนเถอะ"

"ได้สิ แต่ของขวัญก็ไม่อาจละเว้นได้หรอกนะ ไว้คราวหน้าข้าจะเอามาให้เพื่อเป็นการชดเชยก็แล้วกัน" เสิ่นหยวนตอบกลับ

"ขอบคุณเจ้าค่ะ พี่ใหญ่เสิ่น"

เมื่อเดินเข้าไปในบ้าน ก็พบโต๊ะไม้ทรงสี่เหลี่ยมตั้งอยู่กลางห้องโถง

บนโต๊ะมีกับข้าววางเรียงรายอยู่หลายอย่าง ทั้งเนื้อรมควันผัดพริก ปลานึ่ง และมะระผัดไข่

"สีสัน กลิ่น และรสชาติล้วนยอดเยี่ยม ข้าไม่คิดเลยว่าศิษย์น้องเชี่ยนโหรวจะมีฝีมือทำอาหารเลิศรสขนาดนี้" จมูกของเสิ่นหยวนขยับเล็กน้อย กลิ่นหอมของอาหารลอยเตะจมูก

"พี่หยวน ดื่มสุราสักหน่อยดีหรือไม่?" เฉินจวิ้นจือแย้มยิ้มพลางหยิบไหสุราออกมา

"ดี" โดยสัญชาตญาณแล้ว เสิ่นหยวนตั้งใจจะเอ่ยปฏิเสธ ทว่าสุดท้ายเขากลับพยักหน้ารับ

ตั้งแต่เดินทางมายังโลกใบนี้ เขาไม่เคยแตะต้องสุราเลยแม้แต่หยดเดียว เพราะเกรงว่าการดื่มสุราอาจก่อให้เกิดปัญหาตามมาได้ ทว่าด้วยสรีระร่างกายในตอนนี้ของเขา ต่อให้ดื่มสุราทั่วไปมากแค่ไหนเขาก็ไม่มีทางเมามายอย่างแน่นอน

"ท่านพี่ อาการบาดเจ็บของท่านยังไม่หายดีเลยนะ" เฉินเชี่ยนโหรวเห็นดังนั้นจึงรีบแย่งไหสุราไป

"มีแขกคนสำคัญมาเยือนทั้งที จะไม่ให้ดื่มสุราได้อย่างไร? อีกอย่าง แผลของพี่ก็เกือบจะหายดีแล้ว ดื่มนิดหน่อยไม่เป็นอะไรหรอก" ใบหน้าของเฉินจวิ้นจือซีดเซียวลง

"แต่ว่า..." เฉินเชี่ยนโหรวมีท่าทีลังเล

"ไม่ต้องห่วง พี่จะดื่มแค่นิดเดียวจริงๆ"

"ก็ได้เจ้าค่ะ" เฉินเชี่ยนโหรวยอมส่งไหสุราให้พลางเอ่ยเตือน "แค่นิดเดียวพอนะเจ้าคะ?"

"อืม" เฉินจวิ้นจือหยิบจอกสุราตรงหน้าเสิ่นหยวนมาเติมจนเต็ม "นี่คือสุราชิงฮวาจากโรงเตี๊ยมไหลฝู รสชาติดีทีเดียวล่ะ"

เสิ่นหยวนยกจอกขึ้นจิบเล็กน้อย "รสชาติดีจริงๆ ด้วย สุราไห้นี้คงราคาไม่เบาเลยสินะ?"

"ก็พอรับได้" เฉินจวิ้นจือจิบไปอึกหนึ่งและเริ่มไอโขลกขึ้นมาทันที

"ดูสภาพเจ้าสิ ถ้าดื่มไม่ไหวก็อย่าฝืนเลย ยังไงเสียก็ยังมีโอกาสหน้า" เสิ่นหยวนคีบเนื้อรมควันชิ้นหนึ่งเข้าปาก

"ข้าไม่เป็นไร" เฉินจวิ้นจือโบกมือปฏิเสธ

• ·····

หลังจากกินดื่มกันจนอิ่มหนำ เฉินเชี่ยนโหรวก็เริ่มเก็บกวาดจานชาม

"พี่หยวน ก่อนหน้านี้ท่านมักจะตามหาวัตถุโบราณอยู่เสมอไม่ใช่หรือ? ข้าคิดว่าที่นี่น่าจะยังมีเหลืออยู่อีกชิ้นหนึ่งนะ"

หลังจากที่เฉินเชี่ยนโหรวเดินคล้อยหลังไป เฉินจวิ้นจือก็กระซิบขึ้นมา

"โอ้ ที่ไหนล่ะ?" นัยน์ตาของเสิ่นหยวนเป็นประกาย เขาไม่คาดคิดเลยว่าจะมีความประหลาดใจรออยู่เช่นนี้

"นั่นเป็นของที่ท่านพ่อมอบให้น้องสาวข้า ก่อนหน้านี้ข้าอยากจะเอามันไปขาย แต่นางดื้อดึงไม่ยอมท่าเดียว ทว่าของสิ่งนั้นดูท่าทางไม่มีราคาค่างวดอะไรนัก ข้าก็เลยไม่ได้บังคับนาง"