บทที่ 22 เสาะหาวิชาคงกระพัน

บทที่ 22 เสาะหาวิชาคงกระพัน

"ถึงแม้การทุบทำลายใต้น้ำจะทำได้ยากลำบาก แต่ข้าก็สามารถกะเทาะพื้นผิวน้ำแข็งให้แตกร้าวเสียก่อนได้"

ริมฝีปากของเสิ่นหยวนเหยียดยิ้ม จากนั้นเขาก็หันกลับไปอีกทางและเริ่มต้นใหม่อีกครั้ง

'ตู้ม'

ในการดำน้ำครั้งที่สอง เสิ่นหยวนได้ขยายขอบเขตการค้นหาให้กว้างขึ้นและดำลึกลงไปใต้น้ำราวสามเมตร

ไม่นานนัก เวลาหนึ่งชั่วโมงก็ล่วงเลยไป

"เป็นไปได้ไหมว่าปลาชิงหลิงตัวนั้นจะบังเอิญว่ายลงมา?" เสิ่นหยวนโผล่หัวพ้นผิวน้ำขึ้นมาหายใจ

"ข้าจะค้นหาต่ออีกสักหนึ่งชั่วโมง ถ้ายังไม่เจอก็คงต้องยอมแพ้แล้ว" สีหน้าของเขาหม่นหมองลงเล็กน้อย เขาสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วดำกลับลงไปใต้น้ำอีกครั้ง

หลังจากค้นหาต่ออีกครึ่งชั่วโมง ในที่สุดเสิ่นหยวนก็พบเห็นเงาของฝูงปลาชิงหลิง

ห่างจากก้นแม่น้ำขึ้นมาประมาณหกเมตร มีปลาชิงหลิงราวเจ็ดแปดตัวรวมฝูงกันอยู่ พวกมันกำลังแหวกว่ายไปมาอย่างเชื่องช้า

ทันทีที่เสิ่นหยวนค้นพบพวกมัน ฝูงปลาชิงหลิงก็สะบัดหางและแหวกว่ายหนีไปอย่างรวดเร็ว

"ยอดรักของข้า พวกเจ้าหนีไม่พ้นหรอก" หัวใจของเสิ่นหยวนเปี่ยมล้นไปด้วยความปีติยินดี เขาออกแรงว่ายน้ำสุดกำลังโดยใช้ทั้งสองมือและสองเท้า

"มาดูกันสิว่าพวกเจ้าจะว่ายไปได้นานแค่ไหน" แม้จะต้องคอยว่ายตามหลังฝูงปลาชิงหลิงอยู่ตลอดเวลา ทว่าเสิ่นหยวนกลับไม่ได้รู้สึกร้อนรนแม้แต่น้อย

ชาวประมงทุกคนย่อมรู้ดีถึงพฤติกรรมของปลาชิงหลิง หลังจากแหวกว่ายไปได้ระยะหนึ่ง พวกมันจะต้องหยุดพัก

มิเช่นนั้น หากอุณหภูมิร่างกายสูงเกินไป ปลาชิงหลิงก็จะถูกความร้อนแผดเผาจนตาย

ทั้งสองฝ่ายต่างกำลังแข่งขันกันอยู่ในยามนี้ ทว่าผลลัพธ์สุดท้ายก็คือเสิ่นหยวนที่ได้เปรียบกว่าเล็กน้อย ถึงกระนั้น ก็ยังมีปลาชิงหลิงสองตัวที่อึดกว่าและสามารถหลบหนีไปได้

เสิ่นหยวนกลั้นหายใจเฮือกสุดท้าย ทุบน้ำแข็งให้แตกออกแล้วตะเกียกตะกายขึ้นมาจากน้ำ

"แฮ่ก แฮ่ก ฮ่าๆๆ"

เมื่อมองดูปลาชิงหลิงที่ใกล้ตายอยู่ในแหจับปลา ความปีติยินดีบนใบหน้าของเสิ่นหยวนก็ไม่อาจเก็บซ่อนไว้ได้อีกต่อไป เขาหอบหายใจอย่างหนักหน่วงพลางหัวเราะออกมาเบาๆ

"ปลาชิงหลิงห้าตัว เทียบเท่ากับเงินหนึ่งพันตำลึงเลยทีเดียว"

เพื่อป้องกันเหตุไม่คาดฝัน หลังจากลมหายใจของเสิ่นหยวนกลับมาเป็นปกติ เขาก็รีบสวมเสื้อผ้าและมุ่งหน้ากลับบ้านทันที

การเดินทางราบรื่นดี ไม่มีเหตุการณ์ไม่คาดฝันใดๆ เกิดขึ้น

"แต่ข้าจะเอามันไปขายยังไงดีล่ะเนี่ย?" เมื่อมองดูปลาชิงหลิงในถังไม้ เสิ่นหยวนก็รู้สึกปวดหัวขึ้นมาตงิดๆ

เงินหนึ่งพันตำลึงไม่ใช่จำนวนน้อยๆ มันสามารถดึงดูดความสนใจที่ไม่พึงประสงค์มาได้อย่างง่ายดาย

"ทำไมข้าไม่ขอให้ท่านอาจารย์ไป๋หงอันช่วยขายให้ล่ะ?" ดวงตาของเสิ่นหยวนเป็นประกาย ด้วยความแข็งแกร่งของไป๋หงอัน คงไม่มีใครกล้าล่วงเกินเขาเพียงเพราะเงินหนึ่งพันตำลึงเป็นแน่

"เอาตามนี้แหละ" เสิ่นหยวนไม่ลังเลอีกต่อไป เขาจับปลาชิงหลิงใส่ลงในตะกร้าหาปลา แล้วมุ่งหน้าไปยังสำนักฝึกยุทธ์ทันที

เพื่อป้องกันไม่ให้เกิดความผิดพลาดใดๆ กับปลาชิงหลิง เสิ่นหยวนจึงวิ่งเหยาะๆ ไปตลอดทางและมาถึงสำนักฝึกยุทธ์อย่างรวดเร็ว

วันนี้เป็นวันหยุด จึงไม่มีใครอยู่ที่สำนักฝึกยุทธ์เลย ทว่าเมื่อได้ยินว่าเสิ่นหยวนมาส่งปลา พ่อบ้านคนหนึ่งก็รีบพาเสิ่นหยวนไปหาไป๋หงอันทันที

"ศิษย์รัก มีธุระอะไรหรือ?" ไป๋หงอันนั่งอยู่บนเก้าอี้ กำลังง่วนอยู่กับการเขียนอะไรบางอย่าง เอ่ยถามด้วยรอยยิ้ม

"ท่านอาจารย์ ศิษย์มีเรื่องอยากจะขอความช่วยเหลือขอรับ"

"โอ้ เรื่องอะไรล่ะ?"

"โปรดดูนี่สิขอรับ" เสิ่นหยวนหยิบปลาชิงหลิงตัวหนึ่งออกมาจากตะกร้าหาปลา มันกำลังดิ้นรนอย่างบ้าคลั่งอยู่ในมือของเขา

"นี่มันปลาชิงหลิงนี่?" แววตาของไป๋หงอันฉายแววประหลาดใจออกมาเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์ตาแหลมคมยิ่งนัก"

"เจ้าไปได้มันมาจากไหน?"

"ศิษย์จับได้ที่แม่น้ำสายย่อยนอกเมืองขอรับ" เสิ่นหยวนอธิบายคร่าวๆ ว่าเขาจับปลาได้อย่างไร จากนั้นก็เอ่ยถึงคำขอของตน

"หลังจากขายปลาชิงหลิงได้แล้ว ศิษย์ยินดีแบ่งส่วนแบ่งให้เจ็ดต่อสามส่วนขอรับ"

"เจ้าช่างโชคดีจริงๆ เจ้าหนู ที่บังเอิญไปเจอของดีแบบนี้เข้า" ไป๋หงอันมองเขาด้วยสีหน้าแปลกประหลาด แม้ในแต่ละปีจะมีปลาชิงหลิงบางตัวว่ายหลงออกมาจากทะเลสาบเทียนชิงบ้าง แต่ก็มีน้อยคนนักที่จะจับพวกมันได้

"ข้าตกลงตามนี้ ศิษย์รัก ไม่ต้องแบ่งส่วนแบ่งอะไรให้ข้าหรอก" ไป๋หงอันโบกมือ หากมีใครได้ยินว่าเขาไม่ได้ทำอะไรเลยแต่กลับหักเปอร์เซ็นต์จากลูกศิษย์ตัวเอง คงได้โดนหัวเราะเยาะจนตายเป็นแน่

"ท่านอาจารย์ ที่นี่พอจะมีวิชาคงกระพันบ้างหรือไม่ขอรับ?" เมื่อสบโอกาส เสิ่นหยวนก็เอ่ยถามในสิ่งที่ตนคิดไว้เนิ่นนาน

"ระดับสีแดงของวิชาหมัดศิลาสีรุ้ง เจ้าทะลวงผ่านได้แล้วรึ?" คิ้วของไป๋หงอันขมวดเข้าหากันเมื่อได้ยินเช่นนั้น

"ยังขอรับ แต่ว่า..."

ก่อนที่เสิ่นหยวนจะพูดจบ ไป๋หงอันก็พูดแทรกขึ้นมา "เจ้ายังไม่ทันสำเร็จวิชาหมัดศิลาสีรุ้งเลย ก็ริอ่านจะเรียนนู่นเรียนนี่ซะแล้ว อ้อ แล้วเมื่อกี้เจ้ากำลังจะพูดอะไรนะ?"

"ยาเม็ดพลังปราณและโลหิตนั่นศิษย์ดูดซับไปจนหมดแล้ว แต่หากไม่มีโอสถลับ ก็คงต้องใช้เวลาอีกสักระยะกว่าจะไปถึงระดับสีแดงได้ขอรับ"

"อะไรนะ? ยาเม็ดพลังปราณและโลหิตนั่นถูกเจ้าดูดซับไปจนหมดแล้วงั้นรึ?" มือที่ถือถ้วยชาของไป๋หงอันสั่นเทาจนเกือบจะทำน้ำชาหก

"ขอรับ"

ไป๋หงอันวางถ้วยชาลง เดินเข้าไปหาเสิ่นหยวน แล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ "ยื่นมือของเจ้ามาให้ข้าดูสิ"

เสิ่นหยวนยื่นมือขวาออกไป ไป๋หงอันวางมือลงบนข้อมือของเขาแล้วสัมผัสอย่างระมัดระวัง

เขาพบว่าลมปราณและโลหิตของเสิ่นหยวนไหลเวียนอย่างเชื่องช้า ราวกับสัตว์ร้ายที่กำลังจำศีล ทว่าหากมันปะทุขึ้นมาเมื่อใด พลังทำลายล้างของมันจะเทียบเท่ากับผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตหลอมโลหิตระดับสองเป็นอย่างน้อย

ไป๋หงอันชักมือกลับ ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึง "ดูเหมือนข้าจะประเมินพรสวรรค์ของเจ้าต่ำไปจริงๆ"

แต่ถึงจะเป็นยาเม็ดพลังปราณและโลหิตเพียงเม็ดเดียว ก็ไม่น่าจะถูกดูดซับจนหมดสิ้นได้ภายในวันเดียว!

และด้วยฤทธิ์ยาขนาดนี้ แม้แต่ผู้ฝึกยุทธ์ขอบเขตหลอมโลหิตระดับสามก็อาจจะทนรับไม่ไหวด้วยซ้ำ

"ท่านอาจารย์ สรุปว่าท่านตกลงใช่ไหมขอรับ?" ดวงตาของเสิ่นหยวนเป็นประกาย เขารีบเอ่ยถามทันที

"เหตุผลที่ข้าไม่เคยมอบวิชาคงกระพันให้เจ้าก่อนหน้านี้ ไม่ใช่แค่เพราะว่าพลังงานของคนเรามีจำกัดหรอกนะ แต่เป็นเพราะในขอบเขตหลอมโลหิตระดับหนึ่ง ลมปราณและโลหิตในร่างกายยังไม่เพียงพอ หากฝืนฝึกฝนไปก็ไม่อาจกระตุ้นให้ใช้งานได้ ซ้ำยังจะส่งผลเสียต่อการไหลเวียนของลมปราณและโลหิตในร่างกายอีกด้วย" หลังจากไป๋หงอันสงบสติอารมณ์ลงได้ เขาก็อธิบายให้ฟัง

"ในสถานการณ์ปกติ มีเพียงผู้ที่บรรลุถึงขอบเขตหลอมโลหิตระดับสอง ซึ่งมีลมปราณและโลหิตสูบฉีดพลุ่งพล่านอยู่ในร่างกายเท่านั้น ที่จะริเริ่มฝึกฝนวิชายุทธ์แขนงที่สอง เจ้าตามข้ามาก่อน"

ไป๋หงอันจัดเก็บข้าวของบนโต๊ะให้เรียบร้อยแล้วเดินออกไปข้างนอก

เสิ่นหยวนรู้สึกสับสนเล็กน้อยแต่ก็ยังเดินตามไป

ไม่นานนัก ไป๋หงอันก็พาเสิ่นหยวนมายังห้องฝึกซ้อม

"ท่านอาจารย์ นี่มันอะไรกันขอรับ?"

ไป๋หงอันเดินเข้าไปหาหุ่นฝึกซ้อมที่หล่อขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดีทั้งตัว แล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย "ข้าจะแสดงให้เจ้าดูว่าเหตุใดข้าจึงไม่แนะนำให้เจ้าเรียนวิชาคงกระพัน"

สิ้นคำพูด ไป๋หงอันก็เหวี่ยงแขนขวาพุ่งเข้าใส่หุ่นเหล็กอย่างกะทันหัน!

ฟุ่บ!

ภาพติดตาพุ่งผ่านอากาศไปอย่างรวดเร็ว ตามมาด้วยเสียงหวีดหวิวแหลมปรี๊ดของการแหวกอากาศ

ไป๋หงอันค่อยๆ ชักมือขวากลับมา

รูม่านตาของเสิ่นหยวนหดเล็กลง เขาเห็นว่าหุ่นเหล็กที่เคยอยู่ในสภาพสมบูรณ์ บัดนี้กลับมีรูวงกลมขนาดเท่าปลายนิ้วทะลุอยู่ที่หน้าอก

ขอบของรูนั้นเรียบเนียนและโค้งมน มีแสงสีแดงเรืองรองจางๆ

ในขณะเดียวกัน ความร้อนจางๆ ก็ค่อยๆ แผ่ซ่านไปในอากาศ ไม่เพียงแต่เป็นความร้อนที่เกิดจากการทะลวงผ่านเหล็กกล้าอย่างรวดเร็วเท่านั้น แต่ยังเป็นความร้อนจากลมปราณและโลหิตอันทรงพลังที่ปะทุออกมาของไป๋หงอันอีกด้วย

"ฟู่"

ไป๋หงอันค่อยๆ พ่นลมหายใจขุ่นมัวออกมา ใบหน้าของเขาซีดเซียวลงเล็กน้อย หลังจากพักครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวว่า "กระบวนท่านี้มีชื่อว่า 'ดรรชนีสลายดารา' เป็นวิชายุทธ์ที่คิดค้นขึ้นมาเพื่อต่อกรกับวิชาคงกระพันโดยเฉพาะ"

"เสิ่นหยวน เจ้าคิดว่าการเรียนวิชาคงกระพันจะทำให้เจ้าร่างกายแข็งแกร่งกว่าหุ่นเหล็กตรงหน้านี้ได้งั้นรึ?"

เสิ่นหยวนมองดูรูวงกลมนั้นแล้วก็นิ่งเงียบไป

"ข้าไม่ได้ห้ามไม่ให้เจ้าเรียนวิชาคงกระพันหรอกนะ แต่ข้าอยากให้เจ้าเข้าใจว่า เวลา พลังงาน และทรัพยากรที่ต้องทุ่มเทให้กับวิชาคงกระพันนั้นมีมากมายมหาศาลกว่าวิชายุทธ์แขนงอื่น ทว่าผลลัพธ์ที่ได้กลับเทียบกันไม่ติดเลย

ตัวอย่างเช่น ข้าใช้เวลาสองปีครึ่งในการฝึกฝนดรรชนีสลายดารานี้จนบรรลุขั้นสุดยอด แต่หากข้าหันไปเรียนวิชาคงกระพัน ต่อให้เป็นวิชาที่แย่ที่สุด ก็ยังต้องใช้เวลาอย่างน้อยห้าปีหรือมากกว่านั้น

แล้วถึงเจ้าจะเรียนวิชาคงกระพันสำเร็จแล้วอย่างไรล่ะ? เมื่อต้องเผชิญหน้ากับวิชายุทธ์ที่คิดค้นมาเพื่อทำลายวิชาคงกระพันโดยเฉพาะ มันก็ไม่อาจต้านทานการโจมตีได้เลย"

ริมฝีปากของเสิ่นหยวนขยับ ราวกับต้องการจะโต้แย้งอะไรบางอย่าง ทว่ากลับไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกมา เพราะสิ่งที่ไป๋หงอันกล่าวมานั้นถูกต้องทุกประการ

เมื่อเห็นปฏิกิริยาของลูกศิษย์ ประกายแห่งความโล่งใจก็วาบผ่านแววตาของไป๋หงอัน ทว่าหลังจากนั้นเขาก็ได้ยินเสิ่นหยวนตอบกลับมาว่า

"ท่านอาจารย์ ข้าก็ยังอยากจะลองดูสักตั้งขอรับ"

"เจ้า..."

มุมปากของไป๋หงอันกระตุก ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผิดหวังในตัวลูกศิษย์

"ได้โปรดเถิดท่านอาจารย์ โปรดทำตามความปรารถนาของศิษย์ด้วย" เสิ่นหยวนโค้งคำนับอย่างนอบน้อมและกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

อันที่จริง การเรียนวิชาคงกระพันนั้นเป็นสิ่งที่เขาตัดสินใจอย่างถี่ถ้วนแล้ว

วิชาหมัดศิลาสีรุ้งเน้นการฝึกฝนหมัดเป็นหลัก ส่วนส่วนอื่นๆ ของร่างกายจะได้รับการฝึกฝนเป็นผลพลอยได้เท่านั้น

มีเพียงวิชาคงกระพันเท่านั้นที่จะช่วยดึงศักยภาพของเขาออกมาได้อย่างเต็มที่!

"ตามข้ามา" ไป๋หงอันถอนหายใจ ความสนใจมลายหายไปในพริบตา

"ท่านหัวหน้าถัง ศพของอู๋ซานเตากับพวกถูกพบที่นี่ขอรับ เหตุการณ์เกิดขึ้นเมื่อสองวันก่อน และสถานที่เกิดเหตุก็อยู่ที่นี่ด้วย" ชายร่างผอมบางผู้มีแววตาหมองคล้ำและใบหน้ามีรอยแผลเป็นจากฝีดาษกระซิบรายงาน

"สาเหตุการตายคืออะไร?" ชายวัยกลางคนรูปร่างกำยำ ใบหน้าเคร่งขรึมและน่าเกรงขามเอ่ยถามด้วยความสงบนิ่ง

"พบรอยกระดูกหักหลายแห่งบนร่างกายของพวกเขา บาดแผลฉกรรจ์คือหัวกะโหลกที่แตกละเอียด สันนิษฐานว่าเกิดจากอาวุธลักษณะคล้ายกระบองยาว ส่วนอีกสองคน คนหนึ่งถูกแทงทะลุศีรษะด้วยอาวุธลักษณะคล้ายหอก และอีกคนถูกฆ่าด้วยดาบขอรับ"

ชายร่างผอมบางพลิกศพของอู๋ซานเตา ใบหน้าของศพแข็งทื่อเป็นสีเขียวคล้ำ ทั้งมันสมองและเลือดจับตัวเป็นน้ำแข็งเกาะติดอยู่บนใบหน้า ดูสยดสยองเป็นอย่างยิ่ง

"มีเบาะแสอะไรบ้างไหม?"

"ผู้ใต้บังคับบัญชาของข้าได้นำคนไปสอบปากคำทุกคนที่อาศัยอยู่ในตรอกนี้แล้ว พวกเขาได้ยินเสียงต่อสู้ในตรอกคืนนั้นจริงๆ แต่ไม่มีใครกล้าออกไปดูเลยขอรับ"

"ค้นหาต่อไป อย่าให้เล็ดลอดไปได้แม้แต่ตารางนิ้วเดียวในตรอกนี้" สีหน้าของชายวัยกลางคนยังคงราบเรียบ ทว่ารังสีอำมหิตในน้ำเสียงกลับทำให้ผู้คนนับสิบที่อยู่ ณ ที่นั้นต้องกลั้นหายใจด้วยความหวาดกลัว

"ขอรับ" ขณะที่พวกเขากำลังจะลงมือ เสียงเย้ยหยันก็ดังขึ้น

"โอ้ นี่มันหัวหน้าถังอิงเฉิงเหวินแห่งพรรคสยบมังกรไม่ใช่รึ? เข้ามาในเขตอิทธิพลของพรรคชิงเสอข้าโดยไม่บอกกล่าวกันสักคำ ช่างเสียมารยาทเสียจริง"

จากอีกฟากหนึ่งของตรอก กลุ่มคนกลุ่มหนึ่งก็เดินตรงเข้ามา

ผู้นำเป็นชายอายุราวสามสิบปี สวมชุดคลุมยาวสีเขียว ใบหน้าดูชั่วร้าย ทว่าริมฝีปากกลับประดับไปด้วยรอยยิ้มบางๆ

"อ้าว นั่นอู๋ซานเตา ลูกน้องคนเก่งของหัวหน้าถังอิงไม่ใช่รึนั่น? ทำไมสภาพถึงได้ดูน่าสมเพชเช่นนั้นเล่า?"

"ปี้เสอ" แววตาของอิงเวินเฉิงฉายแววไม่เป็นมิตร

"อะไรกัน หรือว่าหัวหน้าถังอิงกำลังจะบุกรุกปล้นสะดมชาวบ้านงั้นรึ? พรรคสยบมังกรตกต่ำถึงเพียงนี้เชียว ไม่เว้นแม้แต่คนยากคนจนเลยหรือ?"

ปี้เสอแสร้งทำสีหน้าตกใจ ผู้ที่ไม่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังของเขาอาจคิดไปว่าเขามาเพื่อผดุงความยุติธรรมก็เป็นได้

"ฮ่าๆๆๆ"

"พรรคสยบมังกรตกต่ำลงทุกวันจริงๆ"

ลูกน้องของปี้เสอที่อยู่ด้านหลังระเบิดเสียงหัวเราะออกมา พลางพูดจาเยาะเย้ยถากถางสมาชิกพรรคสยบมังกรที่อยู่ฝั่งตรงข้ามอย่างไม่หยุดหย่อน