บทที่ 16 ลางาน

บทที่ 16 ลางาน

ทั้งสองมาถึงประตูเมืองและเห็นกลุ่มชายฉกรรจ์กำลังกวาดหิมะอยู่รอบกำแพงเมือง

"เร็วเข้า! หากกวาดไม่เสร็จภายในยามเหม่า พวกเจ้าก็ลืมเรื่องค่าจ้างไปได้เลย"

ทหารยามรักษากำแพงเมืองสองนายยืนอยู่ใต้หอสังเกตการณ์พลางชี้นิ้วสั่งการ

ทั้งสองแสดงป้ายประจำตัวและผ่านเข้าสู่เมืองชั้นในได้อย่างราบรื่น

ที่พักของเฉินจวิ้นจือตั้งอยู่ในเขตชิงอวิ๋นเช่นเดียวกับสำนักยุทธ์หงสือ ทว่ามันกลับตั้งอยู่ในมุมที่หลบซ่อนและเงียบสงบที่สุดของเขต

"แค่ก แค่ก... พี่หยวน ในเมื่อท่านมาถึงนี่แล้ว ไฉนไม่เข้าไปนั่งพักสักหน่อยเล่า" เฉินจวิ้นจือเอ่ยขณะยืนอยู่หน้าบ้านชั้นเดียว

"ไว้คราวหน้าเถอะ"

เสิ่นหยวนส่ายหน้าแล้วตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ "เจ้าตั้งใจรักษาอาการบาดเจ็บให้หายดีก่อนเถอะ เรื่องนั้นยังไม่ต้องรีบร้อน"

"ตกลง"

"เข้าใจแล้ว ข้าขอตัวก่อน"

"พี่หยวน รักษาสุขภาพด้วย" เฉินจวิ้นจือประสานมือคารวะ และรอจนกระทั่งแผ่นหลังของเสิ่นหยวนลับสายตาไป เขาจึงลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอก

ก๊อก ก๊อก ก๊อก

เฉินจวิ้นจือเคาะประตู

ครู่ต่อมา น้ำเสียงประหม่าก็ดังมาจากด้านใน "นั่นใครน่ะ"

"ข้าเอง"

ประตูเปิดออก เผยให้เห็นเด็กสาวหน้าตาจิ้มลิ้มผิวพรรณขาวผ่อง ยามนี้นางดูอิดโรยและมีดวงตาแดงก่ำ เห็นได้ชัดว่าเพิ่งเผชิญกับความสะเทือนใจมาอย่างหนัก

"ท่านพี่ ท่านกลับมาแล้ว" น้ำตาเอ่อคลอในดวงตาของเด็กสาวขณะที่นางโผเข้ากอดเฉินจวิ้นจือ

"อึก" เฉินจวิ้นจือส่งเสียงครางในลำคอ ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความเจ็บปวดจนแทบจะทรุดลงกับพื้น

"ท่านพี่ เป็นอะไรไปเจ้าคะ" เด็กสาวรีบพยุงร่างของเฉินจวิ้นจือไว้ มองดูใบหน้าที่ซีดเผือดของเขาพลางเอ่ยถามด้วยความร้อนใจ

"โหรวเอ๋อร์ ข้าไม่เป็นไร แค่หกล้มมาน่ะ" เฉินจวิ้นจือมองดวงตาแดงก่ำของน้องสาวด้วยความรู้สึกผิด เขาลูบศีรษะนางเบาๆ พลางคลี่ยิ้มบางๆ

"หกล้มจนบาดเจ็บหนักเพียงนี้เลยหรือ" น้ำตาของเฉินเชี่ยนโหรวไม่อาจกลั้นไว้ได้อีกต่อไป มันไหลรินอาบสองแก้ม

เฉินจวิ้นจือรู้สึกปวดร้าวในใจ แต่เขาไม่ต้องการเปิดเผยเรื่องราวที่ตนเองเพิ่งเผชิญมา จึงแสร้งทำสีหน้าเจ็บปวด

"โหรวเอ๋อร์ ไว้ข้าจะอธิบายทีหลัง รีบพยุงข้าเข้าไปข้างในก่อนเถอะ"

"อ๊ะ ได้เจ้าค่ะ"

เฉินเชี่ยนโหรวเพิ่งได้สติ นางรีบพยุงเฉินจวิ้นจือเข้าไปในบ้านและเริ่มตรวจดูร่างกายของเขา

นางห่มผ้าให้เขาอย่างระมัดระวังและปาดน้ำตาออกจากใบหน้า "ท่านพักผ่อนให้สบายเถิด ข้าจะไปต้มยามาให้"

"อืม"

เมื่อมองดูน้องสาวเดินออกไป เฉินจวิ้นจือก็ถอนหายใจด้วยความโล่งอก สาเหตุที่เขาปฏิเสธคำแนะนำของเสิ่นหยวนที่ให้ไปโรงหมอนั้น เป็นเพราะเฉินเชี่ยนโหรวเคยศึกษาวิชาแพทย์ในเมืองชั้นนอกมาช่วงหนึ่งและสามารถรักษาอาการบาดเจ็บของเขาได้

ในขณะเดียวกัน เขาก็ยิ่งต้องการพึ่งพาเสิ่นหยวนมากขึ้นไปอีก ในโลกที่วุ่นวายโกลาหลใบนี้ ความแข็งแกร่งคือเงื่อนไขสำคัญของทุกสิ่ง

...

วันนี้เสิ่นหยวนเดินทางมาที่สำนักยุทธ์เพื่อขอลางานหนึ่งวัน อาการบาดเจ็บของเขายังไม่ทุเลาลง เขาจึงไม่อาจฝึกฝนวิชายุทธ์ได้เลย

เนื่องจากหิมะตกหนัก ผู้คนในลานฝึกจึงบางตากว่าปกติ มีเพียงห้าหกคนเท่านั้น

ไม่ใช่ว่าพวกเขาลุกไม่ไหว แต่ส่วนใหญ่คงอยู่ช่วยครอบครัวกวาดหิมะเสียมากกว่า

"พี่หยวน เมื่อครู่นี้ท่านหายไปไหนมา ข้าไปเคาะประตูเรียกแต่ก็ไม่มีใครตอบรับเลย" หนึ่งในห้าหกคนนั้นคือลู่เสี่ยวหู่ ยามนี้เขากำลังยืดเส้นยืดสายอยู่ และหิมะในลานฝึกก็ถูกหลายคนช่วยกันกวาดออกไปจนเกลี้ยงแล้ว

เขาเอ่ยถามขึ้นเมื่อเห็นเสิ่นหยวนเดินเข้ามา

ทว่าเมื่อเดินเข้ามาใกล้เสิ่นหยวน เขากลับเบิกตากว้าง "นี่ท่าน... ทำไมตัวสูงขึ้นอีกแล้วล่ะ"

"เมื่อคืนข้านอนดึกไปหน่อย เลยไม่ได้ยินเสียงเจ้าน่ะ" เสิ่นหยวนเผยรอยยิ้มเจื่อน "แค่ก แค่ก... โตไวนิดหน่อย เป็นเรื่องปกติน่า"

"เอาเถอะ งั้นเรารีบมาเริ่มกันเลยดีกว่า ช่วงสองสามวันนี้วิชาหมัดของข้าก้าวหน้าขึ้นอีกแล้วนะ" ลู่เสี่ยวหู่เกาหัว อันที่จริงเขาก็ตัวสูงขึ้นเล็กน้อยเหมือนกัน แต่ไม่ถึงขั้นผิดหูผิดตาอย่างเสิ่นหยวน

"ไม่ได้หรอก ข้ามีธุระ ข้าจะไปขออาจารย์ลางานสักวัน" เสิ่นหยวนส่ายหน้าปฏิเสธ

"อ้าว เกิดอะไรขึ้นหรือ" ลู่เสี่ยวหู่ถามด้วยสีหน้าจริงจัง เขารู้จักนิสัยของเสิ่นหยวนดี หากไม่ใช่เรื่องใหญ่โต เขาคงไม่ขอลางานแน่

"ไม่มีอะไรหรอก แค่ติดหวัดนิดหน่อยน่ะ เดี๋ยวข้าจะไปซื้อยา กินยาแล้วพักผ่อนสักสองวันก็คงหาย"

"อืม แล้วท่านมีเงินซื้อยาพอหรือไม่ หากไม่พอ เอาของข้าไปก่อนก็ได้นะ"

"เจ้าคิดว่าข้ายากจนข้นแค้นขนาดนั้นเลยหรือไง" เสิ่นหยวนปรายตามองเขา

"ฮี่ๆ ตอนนี้อาจารย์ยังไม่ตื่นเลย ท่านคงต้องรออีกสักพักนะ" ลู่เสี่ยวหู่หัวเราะแหะๆ

"อืม" เสิ่นหยวนพยักหน้ารับ เดินผ่านลานฝึก ทักทายผู้คนเล็กน้อย แล้วไปหยุดยืนรอไป๋หงอันที่จุดพักใต้ชายคา

'หวังว่าจะไม่ถูกจับสังเกตนะ'

เสิ่นหยวนกำหมัดแน่นพลางคิดในใจ เขาพยายามอย่างเต็มที่ที่จะสะกดกลั้นพลังปราณและโลหิตในหมัด แต่กระนั้นมันก็ยังคงมีสีแดงระเรื่อกว่าคนปกติทั่วไปอยู่ดี

เขาเพิ่งจะทะลวงระดับพลังไปเมื่อคืนนี้ จึงยังไม่สามารถควบคุมปราณและโลหิตในกำปั้นได้อย่างแม่นยำนัก

ความเร็วในการทะลวงระดับพลังของเขานั้นรวดเร็วจนเกินไป ในประวัติศาสตร์ของสำนักยุทธ์หงสือ ผู้ที่ทะลวงระดับพลังได้เร็วที่สุดยังต้องใช้เวลาถึงสองเดือน อีกทั้งยังต้องพึ่งพาสมุนไพรล้ำค่าจำนวนมหาศาลอีกด้วย

ราวๆ หนึ่งเค่อให้หลัง ไป๋หงอันก็เดินทอดน่องออกมาจากลานด้านใน

"ท่านอาจารย์" เสิ่นหยวนก้าวไปข้างหน้า ประสานมือคารวะ

"อืม เสิ่นหยวน มีธุระอันใดหรือ" ไป๋หงอันปรายตามองเสิ่นหยวนพลางเริ่มยืดเส้นยืดสาย

"เมื่อคืนศิษย์บังเอิญติดหวัดเล็กน้อย จึงอยากจะขอลางานสักวันขอรับ" เมื่อเห็นว่าไป๋หงอันไม่ได้มีปฏิกิริยาผิดปกติใดๆ เสิ่นหยวนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ถึงแม้ว่าเขาจะสามารถเอาชนะอู๋ซานเตาได้ก็ตาม

ทว่าเมื่ออยู่ต่อหน้าไป๋หงอัน เขากลับไร้ความหมายโดยสิ้นเชิง ในเมืองชิงหู เจ้าสำนักยุทธ์ทุกคนล้วนแต่อยู่ในขอบเขตหลอมกระดูกเป็นอย่างต่ำ

"หืม? แค่ไข้หวัดเล็กน้อยยังติดมาได้ แสดงว่าเจ้าฝึกฝนน้อยเกินไป ร่างกายถึงได้ตามไม่ทัน พอหายดีแล้วจงเพิ่มการฝึกฝนเป็นสองเท่าเสีย"

ไป๋หงอันขมวดคิ้วเล็กน้อย สำหรับผู้ฝึกยุทธ์แล้ว การติดไข้หวัดถือเป็นเรื่องน่าอับอายขายหน้ายิ่งนัก

"ขอรับ ศิษย์จะจดจำไว้" เสิ่นหยวนประสานมือคารวะ แล้วถอยหลังกลับออกไป

"หืม?"

จังหวะที่เสิ่นหยวนกำลังประสานมือคารวะนั้น ไป๋หงอันบังเอิญบิดลำคอพอดี และหรี่ตาลงเมื่อสังเกตเห็นกำปั้นของเขา

เขาหยุดชะงักการเคลื่อนไหว มองตามแผ่นหลังของเสิ่นหยวนที่กำลังเดินจากไป ก่อนจะพึมพำแผ่วเบา "เป็นไปไม่ได้มั้ง"

...

หลังจากออกจากสำนักยุทธ์ เสิ่นหยวนก็มุ่งหน้าตรงไปยังถนนยาสมุนไพร โดยตั้งใจจะซื้อตัวยาบางอย่างเพื่อเร่งฟื้นฟูร่างกายของเขา

เขาเดินเข้าไปในร้านที่ชื่อว่า ศาลายาโอสถศักดิ์สิทธิ์ ซึ่งเป็นร้านเดียวกับที่เขามาซื้อยาสมุนไพรบำรุงเลือดเมื่อคืนก่อน

"เถ้าแก่ ขอยาบำรุงเลือดสองเทียบขอรับ"

"หากต้องการรักษาอาการบาดเจ็บภายนอก จะมีหญ้าฝรั่นกับหญ้าเก้าวายุ ราคาเทียบละสามตำลึงเงิน แต่ถ้าอยากได้ของดีขึ้นมาหน่อย ก็จะมีไขกระดูกพยัคฆ์กระทิงเขียวกับตังเซียมขาว ราคาเทียบละสิบห้าตำลึงเงิน เจ้าต้องการแบบใดล่ะ"

เถ้าแก่ร้านเป็นชายวัยกลางคน สวมชุดผ้าหนาสีเขียว เขานำยาสมุนไพรหลายชนิดออกมาให้เสิ่นหยวนเลือก

ตัวยาถูกจัดเก็บไว้ในกล่องไม้ ภายในกล่องมีกระดาษแผ่นเล็กๆ ระบุชื่อและสรรพคุณของสมุนไพรเอาไว้

เสิ่นหยวนเปิดกล่องใบหนึ่งออก ภายในมีสมุนไพรที่มีกลีบสีขาวสามกลีบ เชื่อมต่อกับรากโสมขนาดเท่าฝ่ามือที่อยู่ด้านล่าง

ตังเซียมขาว รสขม ฤทธิ์เย็นเล็กน้อย มีสรรพคุณในการกระจายเลือดคั่ง บรรเทาอาการปวด และเร่งการฟื้นฟูร่างกาย

เขาเปิดกล่องอีกใบหนึ่งออก ภายในมีกระดูกสีขาวขนาดประมาณแขนมนุษย์ ดูคล้ายกับกระดูกของสัตว์ร้ายบางชนิด

ไขกระดูกพยัคฆ์กระทิงเขียว คือไขกระดูกของสัตว์ร้ายพยัคฆ์กระทิงเขียว มีสรรพคุณช่วยกระตุ้นการไหลเวียนโลหิต กระจายเลือดคั่ง เร่งการฟื้นฟูพลังปราณและโลหิตของร่างกาย ทั้งยังมีฤทธิ์ในการเสริมสร้างปราณและโลหิตให้แข็งแกร่ง

"แพงไปหน่อยนะเนี่ย" เสิ่นหยวนพึมพำเบาๆ เมื่อมองดูราคา

"แพงตรงไหนกัน ก็ขายราคานี้มาตั้งหลายปีแล้ว อย่ามาพูดจาส่งเดชทั้งที่ตาเบิกกว้างสิ ร้านเก่าแก่ร้อยปีค้าขายยากลำบากจะตายไป" เด็กในร้านที่กำลังจัดสมุนไพรอยู่ใกล้ๆ สวนกลับ

เสิ่นหยวนนิ่งเงียบไปเมื่อได้ยินดังนั้น

เด็กในร้านเห็นเสิ่นหยวนไม่ตอบโต้ จึงกล่าวด้วยท่าทีดูแคลนยิ่งขึ้น "สิบห้าตำลึงมาตั้งหลายปีแล้ว แพงที่ไหนกัน ลองกลับไปพิจารณาหาเหตุผลที่ตัวเองดูเถอะ"

"เอาไขกระดูกพยัคฆ์กระทิงเขียวสองเทียบ" เสิ่นหยวนเอ่ยด้วยใบหน้าไร้อารมณ์

ด้วยเงินทุนสนับสนุนจากอู๋ซานเตาและพรรคพวก สภาพคล่องทางการเงินของเขาก็คล่องตัวขึ้นมาก

จ่ายเงินรับของเสร็จสิ้น

เสิ่นหยวนถือห่อยาสมุนไพรที่มัดเรียบร้อยแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังถนนของเก่า