บทที่ 6 แหวนทองสัมฤทธิ์
บทที่ 6 แหวนทองสัมฤทธิ์
บทที่ 6 แหวนทองสัมฤทธิ์
เสิ่นหยวนเดินกลับไปยังเขตเมืองชั้นนอกตามเส้นทางเดิมที่เขาจากมา
โรงเตี๊ยมในเมืองชั้นในมีราคาแพงหูฉี่จนเขาไม่อาจจ่ายค่าที่พักได้
“หืม?”
บริเวณทางเข้าถนนของเก่า เสิ่นหยวนมองเห็นร้านขายของเก่าแห่งหนึ่งสาดแสงสว่างสลัว เขาจึงรีบวิ่งเข้าไปหา
เสิ่นหยวนวิ่งเข้าไปในร้านของเก่าและเห็นคนผู้หนึ่งกำลังจัดเก็บข้าวของ โดยมีชายวัยกลางคนในชุดดำยืนอยู่ด้านข้าง
เมื่อเห็นเสิ่นหยวนเดินเข้ามา ชายวัยกลางคนก็ปรายตามอง
สบกับแววตานั้น เสิ่นหยวนพลันรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ราวกับตกเป็นเป้าหมายของสัตว์ร้าย
เสิ่นหยวนไม่กล้าสบตาด้วย เขารีบก้มหน้าลง และพยายามแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือเอ่ยกระซิบถาม "ข้าขอชมดูสักหน่อยได้หรือไม่?"
ร่างที่กำลังจัดเก็บของชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้น เสยผม และจ้องมองเสิ่นหยวน
ดวงหน้าที่ยังคงความเยาว์วัยปรากฏขึ้นในสายตาของเสิ่นหยวน นางเป็นเด็กสาวที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา
เด็กสาวสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียว ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ คิ้วเรียวดั่งใบหลิวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ขับเน้นให้นางดูซุกซนและน่าเอ็นดู "เจ้าดูของเก่าบนโต๊ะได้ ส่วนพวกที่เก็บไปแล้ว ข้าจะไม่เอาออกมาอีก"
"ขอบคุณแม่นาง"
เสิ่นหยวนกล่าวขอบคุณและเริ่มตรวจสอบจากจุดที่เด็กสาวเพิ่งจัดเก็บไป
ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ใช่...
เมื่อเห็นเสิ่นหยวนกวาดตามองสิ่งของต่างๆ อย่างรวดเร็ว เด็กสาวก็หยุดมือ ทว่าไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม
"เจอแล้ว!"
เมื่อเสิ่นหยวนสัมผัสกับแหวนทองสัมฤทธิ์วงหนึ่ง กลิ่นอายอันหนักหน่วงก็พุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขา พลังงานลึกลับเริ่มก่อตัวขึ้น พุ่งพรวดไปที่ 19% จากนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นเป็น 35%
มันพุ่งทะยานขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ ชะลอลงที่ 55% และหยุดนิ่งที่ 67% ในที่สุด
ความปีติยินดีในใจของเสิ่นหยวนไม่อาจกักเก็บไว้ได้อีกต่อไป และเผยให้เห็นอย่างชัดเจนบนใบหน้า
"เจ้าถูกใจของชิ้นนี้งั้นหรือ?" น้ำเสียงกังวานใสของเด็กสาวดึงสติของเสิ่นหยวนให้กลับคืนมา
"เอ่อ"
ความกระอักกระอ่วนพาดผ่านใบหน้าของเสิ่นหยวน แน่นอนว่าเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อซื้อของเก่า การได้ของมาฟรีๆ ย่อมดีที่สุด
"ขออภัย แม่นางทราบที่มาของสิ่งนี้หรือไม่?" เสิ่นหยวนเอ่ยถาม
"รู้สิ แต่ทำไมข้าต้องบอกเจ้าด้วยเล่า?" แววตาเจ้าเล่ห์ฉายวาบในดวงตาของเด็กสาว
"ข้าจะซื้อมัน แล้วเจ้าจงบอกที่มาของของชิ้นนี้ให้ข้า" เสิ่นหยวนกัดฟันพูด เขาตระหนักดีว่าการรู้แหล่งที่มาของพลังงานสีเทานั้นสำคัญต่อเขามากเพียงใด
"เจ้ามีปัญญาจ่ายหรือ?" เด็กสาวพิจารณาเสิ่นหยวน เขาสวมชุดผ้าหยาบสีเทา ซึ่งแม้จะสะอาดสะอ้าน แต่ก็มีรอยปะชุนอยู่หลายแห่ง
"กี่ตำลึงเงินหรือ?"
"หนึ่งร้อยตำลึง"
"เอ่อ" เมื่อได้ยินราคานี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเสิ่นหยวนก็แข็งค้าง
"ทำไมเจ้าถึงอยากรู้ที่มาของของชิ้นนี้นักล่ะ?" เด็กสาวเอ่ยถาม
เสิ่นหยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "เพราะข้าสนใจที่มาของของประเภทนี้เป็นอย่างมาก"
เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาที่จริงใจของเสิ่นหยวน เด็กสาวก็พยักหน้า "เอาเงินมาให้ข้าหนึ่งตำลึง คืนนี้ข้าจะกลับไปตรวจสอบข้อมูลให้ พรุ่งนี้ข้าถึงจะบอกเจ้าได้"
"ตกลง"
เสิ่นหยวนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบเศษเงินก้อนหนึ่งตำลึงออกมา ก่อนมา เขาได้คาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้วและพกเงินติดตัวมาด้วย
เด็กสาวมองเศษเงินก้อนบนโต๊ะ ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตา "พรุ่งนี้กลับมาเวลานี้ก็แล้วกัน"
"ได้"
เสิ่นหยวนเดินออกจากร้าน แสงสว่างเบื้องนอกกำลังจะถูกความมืดมิดกลืนกิน และอุณหภูมิก็เริ่มลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว เขารีบวิ่งตรงไปยังนอกเมือง
"ท่านลุงหลิว ท่านจะไม่ช่วยเยว่เอ๋อร์หน่อยหรือ?" เด็กสาวมองไปที่ชายวัยกลางคนที่ยืนนิ่งไม่ไหวติง พลางพองแก้มบ่นอุบอิบ
"คุณหนู นี่คือบทลงโทษจากนายท่าน ผู้ใต้บังคับบัญชามิกล้าสอดมือเข้ายุ่งหรอกขอรับ" ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างจนใจ
"ฮึ" เด็กสาวกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ ก่อนจะหันไปจัดเก็บของเก่าที่เหลือต่อ
หลังจากกลับมาถึงบ้าน เสิ่นหยวนก็ถูมือและใบหน้าที่เย็นเฉียบจนแข็งชาของตน
"ช่างเป็นการเดินทางที่คุ้มค่าเสียจริง"
แม้จะไม่ได้รับคำตอบที่ต้องการ ทว่าเพียงแค่ได้พลังงานลึกลับนั้นมาก็ถือว่าคุ้มค่ากับการเดินทางแล้ว
ส่วนอีกฝ่ายจะผิดคำพูดหรือไม่นั้น เสิ่นหยวนเองก็ไม่แน่ใจ แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะต้องค้นหาต้นตอของพลังงานลึกลับนี้ให้จงได้!
......
วันรุ่งขึ้น
ระหว่างทางไปตกปลา ลู่จิงฟู่กระซิบว่า "เสี่ยวหยวน ความขัดแย้งระหว่างพรรคต่างๆ เริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ ได้ยินมาว่ามีคนตายไปหลายครอบครัวที่ถนนหนานตง"
หัวใจของเสิ่นหยวนบีบรัด ถนนหนานตงอยู่ใกล้เขตตะวันออกที่สุด ซึ่งหมายความว่าความขัดแย้งกำลังลุกลามมายังเขตใต้แล้ว
"ท่านลุงลู่ ท่านวางแผนจะจัดการเรื่องนี้อย่างไรหรือ?" เสิ่นหยวนเอ่ยถาม
"ข้ากะว่าจะให้เสี่ยวหู่เข้าสำนักยุทธ์น่ะ หากมีชื่อสำนักยุทธ์คอยคุ้มกะลาหัว พวกคนในพรรคก็คงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามเกินไปนัก"
"แล้วท่านลุงลู่วางแผนจะให้เสี่ยวหู่เข้าสำนักยุทธ์ใดหรือ?"
"สำนักยุทธ์หงสือ"
เสิ่นหยวนพยักหน้า เขากำลังเตรียมตัวจะเข้าร่วมสำนักยุทธ์หงสือเช่นกัน ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะค่าธรรมเนียมของสำนักยุทธ์แห่งนี้ค่อนข้างถูกกว่าที่อื่น
......
เมืองชั้นใน เขตไป๋สุ่ย
เสิ่นหยวนเดินทางมาถึงถนนของเก่า และตรงดิ่งไปยังร้านเมื่อวาน
"ร้านของเก่าหลินจี้"
เสิ่นหยวนพึมพำกับตัวเองขณะมองดูป้ายชื่อเหนือซุ้มประตู เมื่อวานเขารีบร้อนเกินไปจนไม่ได้สังเกตเห็นมัน
"เรียนลูกค้า ท่านต้องการซื้อสิ่งใดหรือ?" เด็กในร้านคนหนึ่งเห็นเสิ่นหยวนสวมเสื้อผ้าซอมซ่อ แม้ในแววตาจะไม่มีความรังเกียจ แต่ท่าทีกลับเย็นชา
"ขออภัย คุณหนูที่สวมชุดกระโปรงสีเขียวเมื่อวานอยู่ที่นี่หรือไม่?" เสิ่นหยวนเอ่ยถาม
"อ้อ ท่านคือคนแปลกประหลาดที่คุณหนูกล่าวถึงนั่นเอง วันนี้คุณหนูไม่อยู่หรอก"
คำพูดของเด็กในร้านทำให้หัวใจของเสิ่นหยวนหล่นวูบ แม้ว่าเขาจะพอคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกยากที่จะยอมรับได้อยู่ดี
"นี่คือสิ่งที่คุณหนูสั่งให้ข้ามอบให้ท่าน"
แต่ในเวลาไม่นาน เด็กในร้านก็ควานหาของในตู้เคาน์เตอร์ ก่อนจะหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาและยื่นให้เสิ่นหยวน
"นี่คือสิ่งใด?"
"คุณหนูบอกว่าเป็นประวัติของเก่าชิ้นหนึ่ง"
ใจของเสิ่นหยวนเปี่ยมไปด้วยความปีติ เขาไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องราวจะพลิกผันเช่นนี้ เขาประสานมือคารวะ "ขอบคุณมาก"
เด็กในร้านโบกมือปัดและเดินกลับไปที่ตู้เคาน์เตอร์
เสิ่นหยวนเดินออกจากร้านของเก่าและคลี่อ่านข้อความในกระดาษทันทีที่หน้าประตูทางเข้า
【แหวนทองสัมฤทธิ์ มาจากตระกูลเฉินแห่งเมืองชิงหูเมื่อกว่าร้อยปีก่อน สวมใส่โดยประมุขตระกูลเฉิน เล่าขานกันว่าเมื่อประมุขตระกูลเฉินเสียชีวิตอย่างกะทันหัน ทายาทผู้มีสิทธิ์สืบทอดตำแหน่งหลายคนต่างแย่งชิงแหวนวงนี้ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้นำตระกูล จนก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ หลังจากนั้น ตระกูลเฉินก็อ่อนแอลงอย่างมากและเริ่มตกต่ำลงเรื่อยๆ】
"กาลเวลา ของแท้ สัญลักษณ์ ความวุ่นวาย? จะเป็นเพราะเหตุผลเหล่านี้หรือเปล่านะ?" เสิ่นหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะได้ข้อมูลมา แต่ก็ยังคลุมเครืออยู่มาก
"มัวแต่เดาอยู่ที่นี่ก็เปล่าประโยชน์ ลองเข้าไปในร้านของเก่าดูก่อนดีกว่า"
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคิดไม่ตกว่าความลับคือสิ่งใด เสิ่นหยวนก็เลิกคิดและเตรียมตัวจะก้าวเข้าไปในร้านของเก่า
ฝีเท้าของเขาชะงักลง เขาก้มมองเสื้อผ้าป่านเก่าซอมซ่อของตนเอง แล้วนึกถึงท่าทีของเด็กในร้านเมื่อครู่
"ช่างเถอะ ข้าเดินดูตามแผงลอยข้างนอกก็แล้วกัน รอให้ข้าเข้าสำนักยุทธ์ได้ก่อนค่อยกลับเข้ามาในร้านของเก่า"
เสิ่นหยวนส่ายหน้าและเริ่มเดินสำรวจของเก่าตามแผงลอยแต่ละร้าน
......
"ไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญเจอของดีเข้าจริงๆ"
หลังจากกลับมาถึงบ้าน เสิ่นหยวนก็หยิบกำไลเงินวงหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เขาได้มันมาจากแผงลอยอย่างไม่คาดคิด ทว่าพลังงานสีเทาที่แฝงอยู่ภายในนั้นกลับมีไม่มากนัก เพียงแค่ 12% เท่านั้น
เดิมทีเขาตั้งใจจะหยิบฉวยมันมาฟรีๆ แต่เมื่อพิจารณาจากปัจจัยไม่กี่อย่างนั้น มันอาจจะเป็นของแท้ เขาจึงยอมควักเงิน 30 อีแปะเพื่อซื้อมันมา
"แล้วก็ตระกูลเฉินที่เด็กสาวคนนั้นพูดถึง ข้าสามารถไปสืบข่าวดูได้ บางทีอาจจะมีของเก่าชิ้นอื่นหลงเหลืออยู่อีก"
ม่อาจจ่ายค่าที่พักได้
“หืม?”
บริเวณทางเข้าถนนของเก่า เสิ่นหยวนมองเห็นร้านขายของเก่าแห่งหนึ่งสาดแสงสว่างสลัว เขาจึงรีบวิ่งเข้าไปหา
เสิ่นหยวนวิ่งเข้าไปในร้านของเก่าและเห็นคนผู้หนึ่งกำลังจัดเก็บข้าวของ โดยมีชายวัยกลางคนในชุดดำยืนอยู่ด้านข้าง
เมื่อเห็นเสิ่นหยวนเดินเข้ามา ชายวัยกลางคนก็ปรายตามอง
สบกับแววตานั้น เสิ่นหยวนพลันรู้สึกเสียวสันหลังวาบ ราวกับตกเป็นเป้าหมายของสัตว์ร้าย
เสิ่นหยวนไม่กล้าสบตาด้วย เขารีบก้มหน้าลง และพยายามแสร้งทำเป็นใจดีสู้เสือเอ่ยกระซิบถาม "ข้าขอชมดูสักหน่อยได้หรือไม่?"
ร่างที่กำลังจัดเก็บของชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเงยหน้าขึ้น เสยผม และจ้องมองเสิ่นหยวน
ดวงหน้าที่ยังคงความเยาว์วัยปรากฏขึ้นในสายตาของเสิ่นหยวน นางเป็นเด็กสาวที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับเขา
เด็กสาวสวมชุดกระโปรงยาวสีเขียว ผิวพรรณขาวผ่องดุจหิมะ คิ้วเรียวดั่งใบหลิวขมวดเข้าหากันเล็กน้อย ขับเน้นให้นางดูซุกซนและน่าเอ็นดู "เจ้าดูของเก่าบนโต๊ะได้ ส่วนพวกที่เก็บไปแล้ว ข้าจะไม่เอาออกมาอีก"
"ขอบคุณแม่นาง"
เสิ่นหยวนกล่าวขอบคุณและเริ่มตรวจสอบจากจุดที่เด็กสาวเพิ่งจัดเก็บไป
ไม่ใช่ ไม่ใช่ ไม่ใช่...
เมื่อเห็นเสิ่นหยวนกวาดตามองสิ่งของต่างๆ อย่างรวดเร็ว เด็กสาวก็หยุดมือ ทว่าไม่ได้กล่าวสิ่งใดเพิ่มเติม
"เจอแล้ว!"
เมื่อเสิ่นหยวนสัมผัสกับแหวนทองสัมฤทธิ์วงหนึ่ง กลิ่นอายอันหนักหน่วงก็พุ่งทะลวงเข้าสู่ร่างกายของเขา พลังงานลึกลับเริ่มก่อตัวขึ้น พุ่งพรวดไปที่ 19% จากนั้นก็พุ่งทะยานขึ้นเป็น 35%
มันพุ่งทะยานขึ้นไปอย่างต่อเนื่อง ค่อยๆ ชะลอลงที่ 55% และหยุดนิ่งที่ 67% ในที่สุด
ความปีติยินดีในใจของเสิ่นหยวนไม่อาจกักเก็บไว้ได้อีกต่อไป และเผยให้เห็นอย่างชัดเจนบนใบหน้า
"เจ้าถูกใจของชิ้นนี้งั้นหรือ?" น้ำเสียงกังวานใสของเด็กสาวดึงสติของเสิ่นหยวนให้กลับคืนมา
"เอ่อ"
ความกระอักกระอ่วนพาดผ่านใบหน้าของเสิ่นหยวน แน่นอนว่าเขาไม่ได้มาที่นี่เพื่อซื้อของเก่า การได้ของมาฟรีๆ ย่อมดีที่สุด
"ขออภัย แม่นางทราบที่มาของสิ่งนี้หรือไม่?" เสิ่นหยวนเอ่ยถาม
"รู้สิ แต่ทำไมข้าต้องบอกเจ้าด้วยเล่า?" แววตาเจ้าเล่ห์ฉายวาบในดวงตาของเด็กสาว
"ข้าจะซื้อมัน แล้วเจ้าจงบอกที่มาของของชิ้นนี้ให้ข้า" เสิ่นหยวนกัดฟันพูด เขาตระหนักดีว่าการรู้แหล่งที่มาของพลังงานสีเทานั้นสำคัญต่อเขามากเพียงใด
"เจ้ามีปัญญาจ่ายหรือ?" เด็กสาวพิจารณาเสิ่นหยวน เขาสวมชุดผ้าหยาบสีเทา ซึ่งแม้จะสะอาดสะอ้าน แต่ก็มีรอยปะชุนอยู่หลายแห่ง
"กี่ตำลึงเงินหรือ?"
"หนึ่งร้อยตำลึง"
"เอ่อ" เมื่อได้ยินราคานี้ รอยยิ้มบนใบหน้าของเสิ่นหยวนก็แข็งค้าง
"ทำไมเจ้าถึงอยากรู้ที่มาของของชิ้นนี้นักล่ะ?" เด็กสาวเอ่ยถาม
เสิ่นหยวนนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า "เพราะข้าสนใจที่มาของของประเภทนี้เป็นอย่างมาก"
เมื่อมองลึกเข้าไปในดวงตาที่จริงใจของเสิ่นหยวน เด็กสาวก็พยักหน้า "เอาเงินมาให้ข้าหนึ่งตำลึง คืนนี้ข้าจะกลับไปตรวจสอบข้อมูลให้ พรุ่งนี้ข้าถึงจะบอกเจ้าได้"
"ตกลง"
เสิ่นหยวนไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย เขาหยิบเศษเงินก้อนหนึ่งตำลึงออกมา ก่อนมา เขาได้คาดการณ์สถานการณ์เช่นนี้ไว้แล้วและพกเงินติดตัวมาด้วย
เด็กสาวมองเศษเงินก้อนบนโต๊ะ ประกายความประหลาดใจพาดผ่านดวงตา "พรุ่งนี้กลับมาเวลานี้ก็แล้วกัน"
"ได้"
เสิ่นหยวนเดินออกจากร้าน แสงสว่างเบื้องนอกกำลังจะถูกความมืดมิดกลืนกิน และอุณหภูมิก็เริ่มลดต่ำลงอย่างรวดเร็ว เขารีบวิ่งตรงไปยังนอกเมือง
"ท่านลุงหลิว ท่านจะไม่ช่วยเยว่เอ๋อร์หน่อยหรือ?" เด็กสาวมองไปที่ชายวัยกลางคนที่ยืนนิ่งไม่ไหวติง พลางพองแก้มบ่นอุบอิบ
"คุณหนู นี่คือบทลงโทษจากนายท่าน ผู้ใต้บังคับบัญชามิกล้าสอดมือเข้ายุ่งหรอกขอรับ" ชายวัยกลางคนกล่าวอย่างจนใจ
"ฮึ" เด็กสาวกระทืบเท้าด้วยความขัดใจ ก่อนจะหันไปจัดเก็บของเก่าที่เหลือต่อ
หลังจากกลับมาถึงบ้าน เสิ่นหยวนก็ถูมือและใบหน้าที่เย็นเฉียบจนแข็งชาของตน
"ช่างเป็นการเดินทางที่คุ้มค่าเสียจริง"
แม้จะไม่ได้รับคำตอบที่ต้องการ ทว่าเพียงแค่ได้พลังงานลึกลับนั้นมาก็ถือว่าคุ้มค่ากับการเดินทางแล้ว
ส่วนอีกฝ่ายจะผิดคำพูดหรือไม่นั้น เสิ่นหยวนเองก็ไม่แน่ใจ แต่ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น เขาจะต้องค้นหาต้นตอของพลังงานลึกลับนี้ให้จงได้!
......
วันรุ่งขึ้น
ระหว่างทางไปตกปลา ลู่จิ่งฟูกระซิบว่า "เสี่ยวหยวน ความขัดแย้งระหว่างพรรคต่างๆ เริ่มทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ แล้วนะ ได้ยินมาว่ามีคนตายไปหลายครอบครัวที่ถนนหนานตง"
หัวใจของเสิ่นหยวนบีบรัด ถนนหนานตงอยู่ใกล้เขตตะวันออกที่สุด ซึ่งหมายความว่าความขัดแย้งกำลังลุกลามมายังเขตใต้แล้ว
"ท่านลุงลู่ ท่านวางแผนจะจัดการเรื่องนี้อย่างไรหรือ?" เสิ่นหยวนเอ่ยถาม
"ข้ากะว่าจะให้เสี่ยวหู่เข้าสำนักยุทธ์น่ะ หากมีชื่อสำนักยุทธ์คอยคุ้มกะลาหัว พวกคนในพรรคก็คงไม่กล้าทำอะไรบุ่มบ่ามเกินไปนัก"
"แล้วท่านลุงลู่วางแผนจะให้เสี่ยวหู่เข้าสำนักยุทธ์ใดหรือ?"
"สำนักยุทธ์หงสือ"
เสิ่นหยวนพยักหน้า เขากำลังเตรียมตัวจะเข้าร่วมสำนักยุทธ์หงสือเช่นกัน ไม่ใช่เพราะเหตุผลอื่นใด แต่เป็นเพราะค่าธรรมเนียมของสำนักยุทธ์แห่งนี้ค่อนข้างถูกกว่าที่อื่น
......
เมืองชั้นใน เขตไป๋สุ่ย
เสิ่นหยวนเดินทางมาถึงถนนของเก่า และตรงดิ่งไปยังร้านเมื่อวาน
"ร้านของเก่าหลินจี้"
เสิ่นหยวนพึมพำกับตัวเองขณะมองดูป้ายชื่อเหนือซุ้มประตู เมื่อวานเขารีบร้อนเกินไปจนไม่ได้สังเกตเห็นมัน
"เรียนลูกค้า ท่านต้องการซื้อสิ่งใดหรือ?" เด็กในร้านคนหนึ่งเห็นเสิ่นหยวนสวมเสื้อผ้าซอมซ่อ แม้ในแววตาจะไม่มีความรังเกียจ แต่ท่าทีกลับเย็นชา
"ขออภัย คุณหนูที่สวมชุดกระโปรงสีเขียวเมื่อวานอยู่ที่นี่หรือไม่?" เสิ่นหยวนเอ่ยถาม
"อ้อ ท่านคือคนแปลกประหลาดที่คุณหนูกล่าวถึงนั่นเอง วันนี้คุณหนูไม่อยู่หรอก"
คำพูดของเด็กในร้านทำให้หัวใจของเสิ่นหยวนหล่นวูบ แม้ว่าเขาจะพอคาดเดาไว้บ้างแล้ว แต่ก็ยังรู้สึกยากที่จะยอมรับได้อยู่ดี
"นี่คือสิ่งที่คุณหนูสั่งให้ข้ามอบให้ท่าน"
แต่ในเวลาไม่นาน เด็กในร้านก็ควานหาของในตู้เคาน์เตอร์ ก่อนจะหยิบกระดาษแผ่นหนึ่งออกมาและยื่นให้เสิ่นหยวน
"นี่คือสิ่งใด?"
"คุณหนูบอกว่าเป็นประวัติของเก่าชิ้นหนึ่ง"
ใจของเสิ่นหยวนเปี่ยมไปด้วยความปีติ เขาไม่คาดคิดเลยว่าเรื่องราวจะพลิกผันเช่นนี้ เขาประสานมือคารวะ "ขอบคุณมาก"
เด็กในร้านโบกมือปัดและเดินกลับไปที่ตู้เคาน์เตอร์
เสิ่นหยวนเดินออกจากร้านของเก่าและคลี่อ่านข้อความในกระดาษทันทีที่หน้าประตูทางเข้า
【แหวนทองสัมฤทธิ์ มาจากตระกูลเฉินแห่งเมืองชิงหูเมื่อกว่าร้อยปีก่อน สวมใส่โดยประมุขตระกูลเฉิน เล่าขานกันว่าเมื่อประมุขตระกูลเฉินเสียชีวิตอย่างกะทันหัน ทายาทผู้มีสิทธิ์สืบทอดตำแหน่งหลายคนต่างแย่งชิงแหวนวงนี้ซึ่งเป็นสัญลักษณ์ของผู้นำตระกูล จนก่อให้เกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ หลังจากนั้น ตระกูลเฉินก็อ่อนแอลงอย่างมากและเริ่มตกต่ำลงเรื่อยๆ】
"กาลเวลา ของแท้ สัญลักษณ์ ความวุ่นวาย? จะเป็นเพราะเหตุผลเหล่านี้หรือเปล่านะ?" เสิ่นหยวนขมวดคิ้วเล็กน้อย แม้จะได้ข้อมูลมา แต่ก็ยังคลุมเครืออยู่มาก
"มัวแต่เดาอยู่ที่นี่ก็เปล่าประโยชน์ ลองเข้าไปในร้านของเก่าดูก่อนดีกว่า"
หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยังคิดไม่ตกว่าความลับคือสิ่งใด เสิ่นหยวนก็เลิกคิดและเตรียมตัวจะก้าวเข้าไปในร้านของเก่า
ฝีเท้าของเขาชะงักลง เขาก้มมองเสื้อผ้าป่านเก่าซอมซ่อของตนเอง แล้วนึกถึงท่าทีของเด็กในร้านเมื่อครู่
"ช่างเถอะ ข้าเดินดูตามแผงลอยข้างนอกก็แล้วกัน รอให้ข้าเข้าสำนักยุทธ์ได้ก่อนค่อยกลับเข้ามาในร้านของเก่า"
เสิ่นหยวนส่ายหน้าและเริ่มเดินสำรวจของเก่าตามแผงลอยแต่ละร้าน
......
"ไม่คิดเลยว่าจะบังเอิญเจอของดีเข้าจริงๆ"
หลังจากกลับมาถึงบ้าน เสิ่นหยวนก็หยิบกำไลเงินวงหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ เขาได้มันมาจากแผงลอยอย่างไม่คาดคิด ทว่าพลังงานสีเทาที่แฝงอยู่ภายในนั้นกลับมีไม่มากนัก เพียงแค่ 12% เท่านั้น
เดิมทีเขาตั้งใจจะหยิบฉวยมันมาฟรีๆ แต่เมื่อพิจารณาจากปัจจัยไม่กี่อย่างนั้น มันอาจจะเป็นของแท้ เขาจึงยอมควักเงิน 30 อีแปะเพื่อซื้อมันมา
"แล้วก็ตระกูลเฉินที่เด็กสาวคนนั้นพูดถึง ข้าสามารถไปสืบข่าวดูได้ บางทีอาจจะมีของเก่าชิ้นอื่นหลงเหลืออยู่อีก"