บทที่ 5 ค้นหา
บทที่ 5 ค้นหา
บทที่ 5 ค้นหา
"ตกลง"
ลู่เสี่ยวหู่พยักหน้า มองเสิ่นหยวนด้วยสายตาที่เจือความไม่อยากจะเชื่อ หากการได้เห็นสีหน้าของเสิ่นหยวนดูมีเลือดฝาดขึ้นก่อนหน้านี้ถือเป็นเรื่องปกติ การที่อีกฝ่ายสามารถฝึกซ้อมตามปริมาณของเขาได้ทันในตอนนี้ก็เป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างแท้จริง
"พี่หยวน วันนี้ท่านตามการฝึกของข้าทันจริงๆ ด้วย"
แม้ลู่เสี่ยวหู่จะอายุเพียงสิบหกปี ทว่ารูปร่างกลับกำยำราวกับผู้ใหญ่ เขาสูงเกือบห้าฟุตครึ่ง มัดกล้ามเนื้อคมชัดเรียงตัวสวยงามสม่ำเสมอทั่วทั้งร่าง
เสิ่นหยวนแย้มรอยยิ้ม เขารู้ดีว่าลู่เสี่ยวหู่กำลังสับสนกับความเข้มข้นและระยะเวลาในการฝึกซ้อมของเขา
"ข้ากำลังโตนะ ไม่เห็นจะแปลกตรงไหน?" เสิ่นหยวนเปลี่ยนเรื่อง และเมื่อเห็นว่าลู่เสี่ยวหู่ยังคงทำหน้าฉงน เขาจึงรีบเสริมว่า "รีบกลับเถอะ เดี๋ยวอากาศจะเย็นลงแล้วเจ้าอาจจะเป็นหวัดเอาได้"
"ก็ได้"
ลู่เสี่ยวหู่หยิบเสื้อผ้าขึ้นมาแต่ไม่ได้สวมมัน เขาสาวเท้าเดินกลับไปทั้งที่ท่อนบนยังเปลือยเปล่า ทว่าเมื่อห่างจากหน้าประตูบ้านเพียงไม่กี่เมตร เขาก็ตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่
"ท่านกำลังโต แล้วข้าไม่ได้กำลังโตหรือไง!"
ลมหนาวพัดโชยมา ลู่เสี่ยวหู่สั่นสะท้าน ไม่กล้าโอ้เอ้อีกต่อไปและรีบจ้ำอ้าวกลับเข้าบ้าน
รัตติกาลมาเยือน
เสิ่นหยวนเช็ดตัวด้วยน้ำร้อน จุดตะเกียงน้ำมัน แล้วหยิบกล่องใบหนึ่งซึ่งบรรจุเศษเงินและเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งออกมา เขานับมัน "ยังขาดอยู่อีกนิดหน่อย น่าจะหามาเติมได้ในอีกสักหนึ่งเดือน"
นี่คือเงินที่เสิ่นหยวนเก็บหอมรอมริบมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ก่อนหน้านี้เขาเคยวางแผนว่าจะเช่าที่นาสักหมู่สองหมู่ในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเพื่อหาเลี้ยงชีพ
ทว่าตอนนี้เมื่อมีหน้าต่างระบบ เขากลับตั้งใจจะใช้เงินก้อนนี้เพื่อเป็นทุนในการเรียนรู้วิทยายุทธ์
วิทยายุทธ์ในโลกนี้แข็งแกร่งกว่าในโลกก่อนของเขามากนัก เสิ่นหยวนเคยเห็นคนหักต้นไม้ที่หนาเท่าต้นขาได้ด้วยหมัดเพียงหมัดเดียว
สิ่งนี้ทำให้เขาอยากจะสมัครเข้าสำนักยุทธ์ แต่โชคร้ายที่เขาไม่อาจหาเงินมาจ่ายค่าสมัครได้ด้วยซ้ำ
ยิ่งไปกว่านั้น การฝึกยุทธ์ยังมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องอีก เสิ่นหยวนจึงทำได้เพียงเลือกที่จะถอดใจ
"ถ้าลองขายของในกล่องดูล่ะ?" ประกายบางอย่างวาบผ่านนัยน์ตาของเสิ่นหยวน แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้า
"จี้หยกนั่นขายไม่ได้ก็จริง แต่ปิ่นเงินอาจจะพอขายได้ ถึงอย่างนั้นข้าก็ต้องไปลองสืบราคามันดูก่อน ถ้ามันมีค่ามากเกินไป บางทีอาจจะนำพาความเดือดร้อนมาให้แทน"
สำหรับเรื่องที่ว่าของเหล่านี้เป็นสมบัติชิ้นสุดท้ายของเฒ่าเสิ่นนั้น เสิ่นหยวนไม่ใช่คนหัวโบราณ หากเขาประสบความสำเร็จในเส้นทางยุทธ์เมื่อใด เขาย่อมสามารถซื้อมันกลับมาได้เสมอ
• ·····
วันต่อมา ณ ถนนวัตถุโบราณ เขตใต้
หลังจากขายปลาเสร็จ เสิ่นหยวนก็มุ่งตรงไปยังถนนวัตถุโบราณ ทว่าเมื่อเห็นจำนวนแผงลอยที่ตั้งอยู่เพียงบางตา ความรู้สึกหมดหนทางก็พาดผ่านใบหน้าของเขา
เมืองชั้นนอกเริ่มวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนมากมายไม่กล้ามาตั้งแผงขายของ ส่วนร้านขายวัตถุโบราณแบบเป็นกิจลักษณะนั้นมีอยู่แค่ในเมืองชั้นในเท่านั้น
"ลองเดินดูไปก่อนแล้วกัน"
เสิ่นหยวนคิดในใจแล้วเดินเข้าไปใกล้แผงลอยแห่งหนึ่ง เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคน เขาส่งยิ้มเมื่อเห็นเสิ่นหยวนเดินเข้ามา
"นายท่าน ของเหล่านี้เพิ่งได้มาใหม่ทั้งนั้น ท่านถูกใจชิ้นไหนหรือไม่?"
"ข้าแค่มาเดินดูเฉยๆ" เสิ่นหยวนหยิบจอกสีทองแดงขึ้นมาอย่างลวกๆ แล้วสังเกตมันอย่างละเอียด แต่เขากลับไม่พบพลังงานสีเทาใดๆ
เขาวางจอกใบนั้นลงแล้วหยิบของอีกชิ้นขึ้นมา ทว่าก็ยังคงว่างเปล่า
ไม่นานนัก ข้าวของทุกชิ้นบนแผงก็ถูกสัมผัสจนครบ แต่ก็ยังไม่ค้นพบอะไรเลย
เสิ่นหยวนส่ายหน้า วางของลง แล้วเดินไปยังแผงถัดไป
หนึ่งก้านธูปผ่านไป
"เงื่อนไขของมันคืออะไรกันแน่?"
สีหน้าของเสิ่นหยวนเคร่งเครียด เขาได้สัมผัสของทุกชิ้นจากทุกแผงบนถนนวัตถุโบราณแห่งนี้แล้ว แต่ก็ยังไม่พบอะไรอยู่ดี
เมื่อวานเขาก็พินิจพิเคราะห์จี้หยกสีแดงเข้มอย่างละเอียดเช่นกัน แต่เขาไม่มีความรู้เรื่องวัตถุโบราณเลยจึงไม่อาจจับเบาะแสใดได้
"ของที่นี่มีน้อยเกินไป อีกสองสามวันข้าคงต้องเข้าไปดูในเมืองชั้นในสักหน่อย"
• ·····
สามวันต่อมา
"เฮ้อ ค่าผ่านประตูขึ้นราคาจากยี่สิบอีแปะเป็นยี่สิบห้าอีแปะแล้ว"
"ช่วยไม่ได้นี่นะ เมืองชั้นนอกวุ่นวายขึ้นทุกวัน"
เสิ่นหยวนยืนต่อแถวเข้าเมือง พลางฟังเสียงถอนหายใจของคนสองคนเบื้องหน้า ความรู้สึกร้อนรนเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา
"ข้าต้องรีบเข้าสำนักยุทธ์ให้เร็วที่สุด"
เมื่อคืนนี้เอง เขาได้ยินเสียงคนฆ่าฟันกันดังมาแว่วๆ ทำให้เขานอนไม่หลับตลอดทั้งคืน
"ค่าผ่านประตู ยี่สิบห้าอีแปะ"
ทหารยามรักษาเมืองผู้ถือหอกยาวปรายตามองเสิ่นหยวนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโส
เสิ่นหยวนจ่ายค่าผ่านประตูอย่างว่าง่ายและก้าวเท้าเข้าสู่เมืองชั้นใน
นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาเข้ามาในเมืองชั้นใน ครั้งล่าสุดที่มาก็คือตอนที่ช่วยเฒ่าเสิ่นมาซื้อของ
ความประทับใจแรกเมื่อเข้ามาถึงเมืองชั้นในคือถนนหนทางที่กว้างขวางและสะอาดสะอ้าน ทั้งยังมีร้านรวงตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง
กำแพงเพียงกำแพงเดียวกลับแบ่งแยกโลกสองใบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เสิ่นหยวนไม่ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์ เขามุ่งหน้าตรงไปยังถนนวัตถุโบราณทันที
ถนนวัตถุโบราณตั้งอยู่ในเขตไป๋สุ่ย ซึ่งต้องใช้เวลาเดินเท้าประมาณหนึ่งเค่อ
แม้ถนนในเมืองชั้นในจะกว้างขวางกว่าเมืองชั้นนอกมาก แต่ผู้คนก็ยังคงพลุกพล่าน ทำให้ดูแออัดอยู่บ้าง
"ไอ้ขอทานเหม็นสาบ หลบไปให้พ้นทาง แกมันตัวเหม็น!"
ขณะที่เสิ่นหยวนกำลังเดินแทรกตัวผ่านฝูงชน จู่ๆ เขาก็ถูกผลักอย่างแรงจากด้านหลังจนล้มคะมำลงกับพื้น
"อึก!"
เสิ่นหยวนแค่นเสียงในลำคอ รู้สึกจุกแน่นที่หน้าอก หากเขาไม่ใช้ท่อนแขนขวายันพื้นรับน้ำหนักไว้ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย แรงผลักเมื่อครู่คงมากพอที่จะทำให้กระดูกอกของเขาหักได้
เขารีบยันตัวลุกขึ้นและหันกลับไปมอง
ชายหนุ่มในชุดแพรไหมหรูหราถือพัดจีบกำลังยกมือขึ้นปิดปากและจมูก มองมาที่เขาด้วยสายตารังเกียจเดียดฉันท์
เบื้องหลังชายหนุ่มชุดแพรมีชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนสองคน คนที่ผลักเขาเมื่อครู่ก็คือหนึ่งในนั้น
"พวกทหารยามนี่ก็เหลือเกิน ปล่อยให้คนพรรค์นี้เข้ามาได้ยังไง" น้ำเสียงและท่าทางของชายฉกรรจ์ผู้นั้นเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและวางอำนาจ
"คุณชาย คนแบบนี้มาโผล่แถวนี้ ช่างขวางหูขวางตาท่านเสียจริงขอรับ" ชายฉกรรจ์อีกคนกล่าวพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง
เสิ่นหยวนรีบถอยหลบไปด้านข้างโดยไม่ขัดขืน และเขาก็ไม่กล้าที่จะขัดขืนด้วย
ในยุคสมัยที่โหดร้ายเช่นนี้ การต่อต้านโดยไร้ซึ่งพลังมีแต่จะนำพาหายนะที่ใหญ่หลวงกว่ามาให้
เขาปรายตามองทั้งสามคนด้วยหางตา สลักภาพของพวกเขาเอาไว้ในความทรงจำ
ผู้คนบนท้องถนนต่างมองมาด้วยรอยยิ้มสมน้ำหน้า
"ไปกันเถอะ วันนี้ข้าเหม็นกลิ่นไอ้ขอทานนี่จนจะแย่อยู่แล้ว ต้องไปล้างตัวให้สะอาดที่ถนนชิงหลินเสียหน่อย"
รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของชายชุดแพร ก่อนที่เขาจะเดินนำหน้าชายฉกรรจ์ทั้งสองออกไป
เมื่อเห็นทั้งสามเดินลับตาไป เสิ่นหยวนก็ลูบแขนที่ชาหนึบของตน เขามิได้เอ่ยคำใดและมุ่งหน้าต่อไปยังถนนวัตถุโบราณ
ก่อนจะเข้ามาในเมืองชั้นใน เขาได้กลับบ้านไปชำระล้างร่างกายและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านแล้ว แต่ถึงกระนั้นบนตัวเขาก็ยังมีกลิ่นคาวปลาจางๆ ติดอยู่เสมอ
ทว่าหากไม่เข้ามาใกล้ชิดจริงๆ ก็แทบจะไม่ได้กลิ่นนั้นเลย
เมื่อมองไปเห็นถนนวัตถุโบราณที่พลุกพล่านอยู่เบื้องหน้า ในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเสิ่นหยวน
"เริ่มกันเลยดีกว่า"
ยิ่งตั้งความหวังไว้มาก ความผิดหวังก็ยิ่งมากตามไปด้วย
เขาเดินดูแผงลอยบนถนนวัตถุโบราณไปเกือบหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่พบสิ่งใดเลย
เมื่อมองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ เสิ่นหยวนก็ยิ่งร้อนใจ การเดินทางเข้ามาในเมืองชั้นในหนึ่งครั้งเท่ากับว่าเขาต้องเสียรายได้จากการทำงานไปหนึ่งวันเต็มๆ อย่างสูญเปล่า
ยิ่งเขามาที่นี่บ่อยเท่าไร โอกาสที่จะได้เข้าเรียนในสำนักยุทธ์ก็จะยิ่งล่าช้าออกไป เพราะงานเสริมของเขาไม่ได้มีให้ทำทุกวัน
"เหลืออีกแค่ห้าแผง ข้าต้องรีบแล้ว" เสิ่นหยวนดึงสติกลับมา เขามองไปที่เจ้าของแผงลอยซึ่งกำลังเริ่มเก็บของแล้วรีบก้าวเท้าเดินต่อไปอย่างรวดเร็ว
ในฤดูกาลนี้ ไม่มีใครมาเดินถนนวัตถุโบราณตอนกลางคืนหรอก และบรรดาร้านขายวัตถุโบราณก็จะปิดทำการตรงเวลาด้วย
สำหรับสามแผงสุดท้าย เจ้าของร้านกำลังเก็บของพร้อมกันพอดี เสิ่นหยวนจึงเลือกดูได้เพียงแผงเดียว และต้องยอมพลาดอีกสองแผงที่เหลือไป
"เดี๋ยวก่อน"
เสิ่นหยวนไม่ลังเล เขาตรงไปยังแผงที่อยู่ใกล้ที่สุด
พ่อค้าที่กำลังเก็บข้าวของชะงักมือแล้วหันมามองเสิ่นหยวน พลางโบกมือปัด "ถ้าอยากจะซื้อก็กลับมาใหม่พรุ่งนี้เถอะ"
"บ้าเอ๊ย!"
เมื่อเห็นว่าพ่อค้าอีกสองแผงก็เก็บของเสร็จแล้วเช่นกัน หัวใจของเสิ่นหยวนก็ดิ่งวูบลงสู่ตาตุ่ม
"เฮ้อ ข้าคงต้องมาใหม่พรุ่งนี้จริงๆ สินะ"
วัตถุโบราณบางชิ้นที่นี่อาจจะมีการสับเปลี่ยนหมุนเวียนเอาของใหม่มาลง แต่บางชิ้นก็ไม่ ดังนั้นเสิ่นหยวนจึงต้องกลับมาตรวจสอบทุกชิ้นใหม่อีกครั้งในวันรุ่งขึ้น
ป็นเรื่องที่น่าประหลาดใจอย่างแท้จริง
"พี่หยวน วันนี้ท่านตามการฝึกของข้าทันจริงๆ ด้วย"
แม้ลู่เสี่ยวหู่จะอายุเพียงสิบหกปี ทว่ารูปร่างกลับกำยำราวกับผู้ใหญ่ เขาสูงเกือบห้าฟุตครึ่ง มัดกล้ามเนื้อคมชัดเรียงตัวสวยงามสม่ำเสมอทั่วทั้งร่าง
เสิ่นหยวนแย้มรอยยิ้ม เขารู้ดีว่าลู่เสี่ยวหู่กำลังสับสนกับความเข้มข้นและระยะเวลาในการฝึกซ้อมของเขา
"ข้ากำลังโตนะ ไม่เห็นจะแปลกตรงไหน?" เสิ่นหยวนเปลี่ยนเรื่อง และเมื่อเห็นว่าลู่เสี่ยวหู่ยังคงทำหน้าฉงน เขาจึงรีบเสริมว่า "รีบกลับเถอะ เดี๋ยวอากาศจะเย็นลงแล้วเจ้าอาจจะเป็นหวัดเอาได้"
"ก็ได้"
ลู่เสี่ยวหู่หยิบเสื้อผ้าขึ้นมาแต่ไม่ได้สวมมัน เขาสาวเท้าเดินกลับไปทั้งที่ท่อนบนยังเปลือยเปล่า ทว่าเมื่อห่างจากหน้าประตูบ้านเพียงไม่กี่เมตร เขาก็ตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่
"ท่านกำลังโต แล้วข้าไม่ได้กำลังโตหรือไง!"
ลมหนาวพัดโชยมา ลู่เสี่ยวหู่สั่นสะท้าน ไม่กล้าโอ้เอ้อีกต่อไปและรีบจ้ำอ้าวกลับเข้าบ้าน
รัตติกาลมาเยือน
เสิ่นหยวนเช็ดตัวด้วยน้ำร้อน จุดตะเกียงน้ำมัน แล้วหยิบกล่องใบหนึ่งซึ่งบรรจุเศษเงินและเหรียญทองแดงจำนวนหนึ่งออกมา เขานับมัน "ยังขาดอยู่อีกนิดหน่อย น่าจะหามาเติมได้ในอีกสักหนึ่งเดือน"
นี่คือเงินที่เสิ่นหยวนเก็บหอมรอมริบมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา ก่อนหน้านี้เขาเคยวางแผนว่าจะเช่าที่นาสักหมู่สองหมู่ในฤดูใบไม้ผลิปีหน้าเพื่อหาเลี้ยงชีพ
ทว่าตอนนี้เมื่อมีหน้าต่างระบบ เขากลับตั้งใจจะใช้เงินก้อนนี้เพื่อเป็นทุนในการเรียนรู้วิทยายุทธ์
วิทยายุทธ์ในโลกนี้แข็งแกร่งกว่าในโลกก่อนของเขามากนัก เสิ่นหยวนเคยเห็นคนหักต้นไม้ที่หนาเท่าต้นขาได้ด้วยหมัดเพียงหมัดเดียว
สิ่งนี้ทำให้เขาอยากจะสมัครเข้าสำนักยุทธ์ แต่โชคร้ายที่เขาไม่อาจหาเงินมาจ่ายค่าสมัครได้ด้วยซ้ำ
ยิ่งไปกว่านั้น การฝึกยุทธ์ยังมีปัจจัยอื่นเข้ามาเกี่ยวข้องอีก เสิ่นหยวนจึงทำได้เพียงเลือกที่จะถอดใจ
"ถ้าลองขายของในกล่องดูล่ะ?" ประกายบางอย่างวาบผ่านนัยน์ตาของเสิ่นหยวน แต่แล้วเขาก็ส่ายหน้า
"จี้หยกนั่นขายไม่ได้ก็จริง แต่ปิ่นเงินอาจจะพอขายได้ ถึงอย่างนั้นข้าก็ต้องไปลองสืบราคามันดูก่อน ถ้ามันมีค่ามากเกินไป บางทีอาจจะนำพาความเดือดร้อนมาให้แทน"
สำหรับเรื่องที่ว่าของเหล่านี้เป็นสมบัติชิ้นสุดท้ายของเฒ่าเสิ่นนั้น เสิ่นหยวนไม่ใช่คนหัวโบราณ หากเขาประสบความสำเร็จในเส้นทางยุทธ์เมื่อใด เขาย่อมสามารถซื้อมันกลับมาได้เสมอ
• ·····
วันต่อมา ณ ถนนวัตถุโบราณ เขตใต้
หลังจากขายปลาเสร็จ เสิ่นหยวนก็มุ่งตรงไปยังถนนวัตถุโบราณ ทว่าเมื่อเห็นจำนวนแผงลอยที่ตั้งอยู่เพียงบางตา ความรู้สึกหมดหนทางก็พาดผ่านใบหน้าของเขา
เมืองชั้นนอกเริ่มวุ่นวายมากขึ้นเรื่อยๆ ผู้คนมากมายไม่กล้ามาตั้งแผงขายของ ส่วนร้านขายวัตถุโบราณแบบเป็นกิจลักษณะนั้นมีอยู่แค่ในเมืองชั้นในเท่านั้น
"ลองเดินดูไปก่อนแล้วกัน"
เสิ่นหยวนคิดในใจแล้วเดินเข้าไปใกล้แผงลอยแห่งหนึ่ง เจ้าของร้านเป็นชายวัยกลางคน เขาส่งยิ้มเมื่อเห็นเสิ่นหยวนเดินเข้ามา
"นายท่าน ของเหล่านี้เพิ่งได้มาใหม่ทั้งนั้น ท่านถูกใจชิ้นไหนหรือไม่?"
"ข้าแค่มาเดินดูเฉยๆ" เสิ่นหยวนหยิบจอกสีทองแดงขึ้นมาอย่างลวกๆ แล้วสังเกตมันอย่างละเอียด แต่เขากลับไม่พบพลังงานสีเทาใดๆ
เขาวางจอกใบนั้นลงแล้วหยิบของอีกชิ้นขึ้นมา ทว่าก็ยังคงว่างเปล่า
ไม่นานนัก ข้าวของทุกชิ้นบนแผงก็ถูกสัมผัสจนครบ แต่ก็ยังไม่ค้นพบอะไรเลย
เสิ่นหยวนส่ายหน้า วางของลง แล้วเดินไปยังแผงถัดไป
หนึ่งก้านธูปผ่านไป
"เงื่อนไขของมันคืออะไรกันแน่?"
สีหน้าของเสิ่นหยวนเคร่งเครียด เขาได้สัมผัสของทุกชิ้นจากทุกแผงบนถนนวัตถุโบราณแห่งนี้แล้ว แต่ก็ยังไม่พบอะไรอยู่ดี
เมื่อวานเขาก็พินิจพิเคราะห์จี้หยกสีแดงเข้มอย่างละเอียดเช่นกัน แต่เขาไม่มีความรู้เรื่องวัตถุโบราณเลยจึงไม่อาจจับเบาะแสใดได้
"ของที่นี่มีน้อยเกินไป อีกสองสามวันข้าคงต้องเข้าไปดูในเมืองชั้นในสักหน่อย"
• ·····
สามวันต่อมา
"เฮ้อ ค่าผ่านประตูขึ้นราคาจากยี่สิบอีแปะเป็นยี่สิบห้าอีแปะแล้ว"
"ช่วยไม่ได้นี่นะ เมืองชั้นนอกวุ่นวายขึ้นทุกวัน"
เสิ่นหยวนยืนต่อแถวเข้าเมือง พลางฟังเสียงถอนหายใจของคนสองคนเบื้องหน้า ความรู้สึกร้อนรนเริ่มก่อตัวขึ้นในใจของเขา
"ข้าต้องรีบเข้าสำนักยุทธ์ให้เร็วที่สุด"
เมื่อคืนนี้เอง เขาได้ยินเสียงคนฆ่าฟันกันดังมาแว่วๆ ทำให้เขานอนไม่หลับตลอดทั้งคืน
"ค่าผ่านประตู ยี่สิบห้าอีแปะ"
ทหารยามรักษาเมืองผู้ถือหอกยาวปรายตามองเสิ่นหยวนพลางกล่าวด้วยน้ำเสียงหยิ่งยโส
เสิ่นหยวนจ่ายค่าผ่านประตูอย่างว่าง่ายและก้าวเท้าเข้าสู่เมืองชั้นใน
นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาเข้ามาในเมืองชั้นใน ครั้งล่าสุดที่มาก็คือตอนที่ช่วยเฒ่าเสิ่นมาซื้อของ
ความประทับใจแรกเมื่อเข้ามาถึงเมืองชั้นในคือถนนหนทางที่กว้างขวางและสะอาดสะอ้าน ทั้งยังมีร้านรวงตั้งเรียงรายอยู่ทั้งสองข้างทาง
กำแพงเพียงกำแพงเดียวกลับแบ่งแยกโลกสองใบที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง
เสิ่นหยวนไม่ปล่อยให้เวลาล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์ เขามุ่งหน้าตรงไปยังถนนวัตถุโบราณทันที
ถนนวัตถุโบราณตั้งอยู่ในเขตไป๋สุ่ย ซึ่งต้องใช้เวลาเดินเท้าประมาณหนึ่งเค่อ
แม้ถนนในเมืองชั้นในจะกว้างขวางกว่าเมืองชั้นนอกมาก แต่ผู้คนก็ยังคงพลุกพล่าน ทำให้ดูแออัดอยู่บ้าง
"ไอ้ขอทานเหม็นสาบ หลบไปให้พ้นทาง แกมันตัวเหม็น!"
ขณะที่เสิ่นหยวนกำลังเดินแทรกตัวผ่านฝูงชน จู่ๆ เขาก็ถูกผลักอย่างแรงจากด้านหลังจนล้มคะมำลงกับพื้น
"อึก!"
เสิ่นหยวนแค่นเสียงในลำคอ รู้สึกจุกแน่นที่หน้าอก หากเขาไม่ใช้ท่อนแขนขวายันพื้นรับน้ำหนักไว้ในเสี้ยววินาทีสุดท้าย แรงผลักเมื่อครู่คงมากพอที่จะทำให้กระดูกอกของเขาหักได้
เขารีบยันตัวลุกขึ้นและหันกลับไปมอง
ชายหนุ่มในชุดแพรไหมหรูหราถือพัดจีบกำลังยกมือขึ้นปิดปากและจมูก มองมาที่เขาด้วยสายตารังเกียจเดียดฉันท์
เบื้องหลังชายหนุ่มชุดแพรมีชายฉกรรจ์ร่างบึกบึนสองคน คนที่ผลักเขาเมื่อครู่ก็คือหนึ่งในนั้น
"พวกทหารยามนี่ก็เหลือเกิน ปล่อยให้คนพรรค์นี้เข้ามาได้ยังไง" น้ำเสียงและท่าทางของชายฉกรรจ์ผู้นั้นเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งและวางอำนาจ
"คุณชาย คนแบบนี้มาโผล่แถวนี้ ช่างขวางหูขวางตาท่านเสียจริงขอรับ" ชายฉกรรจ์อีกคนกล่าวพร้อมรอยยิ้มประจบประแจง
เสิ่นหยวนรีบถอยหลบไปด้านข้างโดยไม่ขัดขืน และเขาก็ไม่กล้าที่จะขัดขืนด้วย
ในยุคสมัยที่โหดร้ายเช่นนี้ การต่อต้านโดยไร้ซึ่งพลังมีแต่จะนำพาหายนะที่ใหญ่หลวงกว่ามาให้
เขาปรายตามองทั้งสามคนด้วยหางตา สลักภาพของพวกเขาเอาไว้ในความทรงจำ
ผู้คนบนท้องถนนต่างมองมาด้วยรอยยิ้มสมน้ำหน้า
"ไปกันเถอะ วันนี้ข้าเหม็นกลิ่นไอ้ขอทานนี่จนจะแย่อยู่แล้ว ต้องไปล้างตัวให้สะอาดที่ถนนชิงหลินเสียหน่อย"
รอยยิ้มผุดขึ้นที่มุมปากของชายชุดแพร ก่อนที่เขาจะเดินนำหน้าชายฉกรรจ์ทั้งสองออกไป
เมื่อเห็นทั้งสามเดินลับตาไป เสิ่นหยวนก็ลูบแขนที่ชาหนึบของตน เขามิได้เอ่ยคำใดและมุ่งหน้าต่อไปยังถนนวัตถุโบราณ
ก่อนจะเข้ามาในเมืองชั้นใน เขาได้กลับบ้านไปชำระล้างร่างกายและเปลี่ยนเป็นเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านแล้ว แต่ถึงกระนั้นบนตัวเขาก็ยังมีกลิ่นคาวปลาจางๆ ติดอยู่เสมอ
ทว่าหากไม่เข้ามาใกล้ชิดจริงๆ ก็แทบจะไม่ได้กลิ่นนั้นเลย
เมื่อมองไปเห็นถนนวัตถุโบราณที่พลุกพล่านอยู่เบื้องหน้า ในที่สุดรอยยิ้มก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเสิ่นหยวน
"เริ่มกันเลยดีกว่า"
ยิ่งตั้งความหวังไว้มาก ความผิดหวังก็ยิ่งมากตามไปด้วย
เขาเดินดูแผงลอยบนถนนวัตถุโบราณไปเกือบหมดแล้ว แต่ก็ยังไม่พบสิ่งใดเลย
เมื่อมองดูท้องฟ้าที่เริ่มมืดสลัวลงเรื่อยๆ เสิ่นหยวนก็ยิ่งร้อนใจ การเดินทางเข้ามาในเมืองชั้นในหนึ่งครั้งเท่ากับว่าเขาต้องเสียรายได้จากการทำงานไปหนึ่งวันเต็มๆ อย่างสูญเปล่า
ยิ่งเขามาที่นี่บ่อยเท่าไร โอกาสที่จะได้เข้าเรียนในสำนักยุทธ์ก็จะยิ่งล่าช้าออกไป เพราะงานเสริมของเขาไม่ได้มีให้ทำทุกวัน
"เหลืออีกแค่ห้าแผง ข้าต้องรีบแล้ว" เสิ่นหยวนดึงสติกลับมา เขามองไปที่เจ้าของแผงลอยซึ่งกำลังเริ่มเก็บของแล้วรีบก้าวเท้าเดินต่อไปอย่างรวดเร็ว
ในฤดูกาลนี้ ไม่มีใครมาเดินถนนวัตถุโบราณตอนกลางคืนหรอก และบรรดาร้านขายวัตถุโบราณก็จะปิดทำการตรงเวลาด้วย
สำหรับสามแผงสุดท้าย เจ้าของร้านกำลังเก็บของพร้อมกันพอดี เสิ่นหยวนจึงเลือกดูได้เพียงแผงเดียว และต้องยอมพลาดอีกสองแผงที่เหลือไป
"เดี๋ยวก่อน"
เสิ่นหยวนไม่ลังเล เขาตรงไปยังแผงที่อยู่ใกล้ที่สุด
พ่อค้าที่กำลังเก็บข้าวของชะงักมือแล้วหันมามองเสิ่นหยวน พลางโบกมือปัด "ถ้าอยากจะซื้อก็กลับมาใหม่พรุ่งนี้เถอะ"
"บ้าเอ๊ย!"
เมื่อเห็นว่าพ่อค้าอีกสองแผงก็เก็บของเสร็จแล้วเช่นกัน หัวใจของเสิ่นหยวนก็ดิ่งวูบลงสู่ตาตุ่ม
"เฮ้อ ข้าคงต้องมาใหม่พรุ่งนี้จริงๆ สินะ"
วัตถุโบราณบางชิ้นที่นี่อาจจะมีการสับเปลี่ยนหมุนเวียนเอาของใหม่มาลง แต่บางชิ้นก็ไม่ ดังนั้นเสิ่นหยวนจึงต้องกลับมาตรวจสอบทุกชิ้นใหม่อีกครั้งในวันรุ่งขึ้น